Chapitre 395
Thales n’avait jamais entendu parler du nom de Crassus auparavant, et il ne comprenait pas pourquoi l’expression de Stake avait changé si soudainement…
…mais il savait qui était Stake.
Durant la nuit d’il y a six ans, lorsque Dragon’s Blood fut lancé, c’est cet homme qui se tenait devant l’Archiduc de la Région du Sable Noir, rayonnant de bonheur, pour négocier sans relâche avec le tristement célèbre Chapman Lampard au sujet des droits sur le Prince de la Constellation.
Lui et l’organisation interdite à laquelle il appartenait avaient joué un rôle indispensable dans le coup d’État sans précédent qui avait provoqué le bouleversement, que ce soit au moment où Thales avait failli être assassiné à l’extérieur de la forteresse, lors de la confession désespérée de l’Archiduc Poffret avant sa mort, ou même pendant le moment terrifiant où le Roi-Né fut décapité.
Quand il y pensait, il réalisait que ce groupe était impliqué dans tous ces événements, et cela le sidérait.
Ils étaient terrifiants et omniprésents, mais aussi mystérieux et insaisissables. Chaque fois qu’ils apparaissaient, ils le faisaient soudainement et de manière choquante. Ils apportaient avec eux le sang et la mort, ce qui horrifiait ceux qui assistaient à leurs actes, et remplissait leurs victimes de regrets, même s’il était trop tard.
Maintenant, ce groupe de personnes était réapparu, et à ce moment…
Thales prit une profonde inspiration et réprima son anxiété et son malaise. Il fixa l’homme avec la plus grande attention, sans même se soucier du regard que lui lançait Corde Rapide.
Stake observa attentivement les mercenaires autour de lui dans la taverne. L’homme comprit que, bien que leur aura meurtrière et violente se soit renforcée, aucun d’eux ne montrait l’intention de réfuter les paroles de Ricky, ni aucun signe de surprise. Cela fit apparaître une expression solennelle sur le visage de l’homme.
Le cœur de Stake se serra. « Il ne ment pas ; Ricky est bien « Crassus ». Les choses semblent avoir progressé un peu au-delà de mes attentes. Mais… »
« Alors, vous êtes le Crassus de cette génération. Je dois dire que je suis un peu surpris. » Stake se tourna vers Ricky. Il parlait avec prudence et semblait étrangement circonspect, comme un voleur devant une fenêtre jetant des regards aux objets de valeur dans une maison.
« Les gens de haut rang se mettent rarement en danger. »
« Haut rang ? » Thales tourna son attention vers Ricky, mais il ne pouvait voir qu’un visage rude, buriné par les intempéries, l’armure de cuir léger couramment vue chez les mercenaires du désert, et une posture grossière et décontractée.
Peu importe comment Thales le regardait, il n’était qu’un chef mercenaire ordinaire.
Le prince ne put s’empêcher de se demander : « Comment est-il une personne de haut rang ? »
« Ou… » Le regard de Stake était fixé sur Ricky. Le sujet de la conversation changea soudainement alors qu’il demandait d’un ton interrogateur : « L’affaire de ce soir est-elle si importante que même quelqu’un d’un rang aussi élevé que vous doive s’impliquer personnellement dans l’acte ? »
Les mercenaires autour d’eux étaient silencieux, mais beaucoup de gens s’étaient inconsciemment regardés.
Le silence dura quelques secondes. Ricky força un sourire, mais il disparut rapidement.
« Bien sûr, un excellent chef n’a pas à prendre le risque de se mettre dans une position aussi vulnérable. » Il hocha la tête et dit faiblement : « Mais il ne peut jamais manquer du courage et de la volonté d’assumer la responsabilité de le faire. »
Stake haussa un sourcil, puis afficha un air éclairé. « Tout mon respect et mon admiration pour vous. » L’homme sourit timidement et dit : « Hélas, cela m’inquiète. Vous avez manifestement une mission très importante, mais vous manquez du nécessaire… »
Cependant, Ricky ne le laissa pas continuer. Son regard était peut-être fixé sur Stake, mais il continua de parler, sans même se soucier que l’autre personne venait de parler. « Autrement, en tant que chef, il deviendra un jour une ordure qui ne peut que rester dans les coulisses, se protégeant dans un mensonge sous cloche juste pour cacher sa propre faiblesse et son incompétence. Il pourrait seulement compter sur de faux-semblants et des ruses méprisables pour gagner la confiance de ses pairs, et utiliser des menaces vides et de fausses incitations pour conserver l’obéissance de ses subordonnés. »
Le ton de Ricky était très léger, mais le sujet de sa conversation changea soudainement à la fin.
« Dites-moi, comment va Teng ? »
Les implications sous-jacentes dans ses mots firent que Stake ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
Thales fut également stupéfait en les écoutant. « Comment va quoi, au juste… ? »
Il ne comprenait pas cette syllabe qui constituait un mot. Mais la réaction de Stake lui fit comprendre rapidement que c’était un nom.
Teng.
Au moment où il avait entendu le nom, l’expression de Stake s’était raidie un instant tandis qu’il se tenait là, supportant le regard brûlant de Ricky.
Il se ressaisit rapidement et répondit avec un sourire : « Le Maître de l’Ombre va bien. » Stake s’inclina à nouveau. Il regarda les mercenaires autour de lui du coin de l’œil. Il y avait une expression humble sur son visage. « Aussi bien que vous. »
« Le Maître de l’Ombre. »
Thales fronça les sourcils. Il n’était pas le seul à sembler avoir compris la situation.
« Merde, Thales, je crois… » Corde Rapide pâlit, et il le poussa sur la table, chuchotant avec incrédulité : « Je crois que je sais qui sont ces gens… »
Thales hocha la tête sans changer d’expression.
« Aussi bien que moi ? Je ne crois pas. » Ricky secoua la tête avec un petit rire. Il leva un doigt et pointa dans la direction de Stake — juste en face de lui.
« S’il allait aussi bien que moi, alors Teng ne vous aurait pas envoyé, vous, un espion qui était toujours resté à Cité des Nuages du Dragon, pour venir au Camp des Crocs de Lame de la Constellation dans le Grand Désert ; pour entrer sur le territoire d’un endroit apparemment dangereux pour vous tous. Je ne pense pas que Kessel Cinquième vous ait pardonné. »
Quand il parlait à Stake, Ricky devenait agressif et féroce, ce qui était l’exact opposé de son attitude décontractée habituelle. Tampa ne put s’empêcher d’avoir des sueurs froides.
Les sourcils de Stake se rapprochèrent.
« Non. Ce n’est pas comme ça que les choses devraient se passer. »
Dans cette réunion risquée et spéciale, il devrait être celui qui initie le sujet de conversation, celui qui fait les suggestions, et celui qui souligne les conditions.
« Mais… »
À ce moment, Stake découvrit, à son grand désarroi, que l’autre partie détenait fermement l’initiative de la conversation.
« S’il va aussi bien que moi… » Le visage de Ricky devint froid, et son ton exerça beaucoup de pression sur Stake, lui donnant l’impression que ses mots étaient comme une corde autour de son cou, se resserrant progressivement autour de lui. « …alors il n’aurait pas envoyé quelqu’un comme vous, agissant comme un maître chanteur stupide et arrogant, venant ici avec cet air suffisant même si vous saviez que nous considérons ce moment avec une grande importance, nous provoquant délibérément, disant un tas de bêtises, cachant les informations que vous connaissez, essayant d’être mystérieux, et essayant de prétendre que vous savez ce que nous sommes sur le point de faire…
« …comme si vous aviez quelque chose à nous reprocher », cracha Ricky avec haine.
Les pupilles de Stake se rétrécirent lentement. « Alors, ce que vous voulez dire, c’est… »
« Vous vous souvenez, Stake ? » Le spadassin d’âge moyen à côté de Ricky, Klein, fixa Stake comme si son visage était sale, et sa voix était rauque. « Nous avons des affaires inachevées entre nous. »
Stake afficha un air confus.
« À Cité des Nuages du Dragon il y a six ans, vous avez utilisé notre nom pour semer le chaos dans l’endroit le plus dangereux d’Eckstedt, et vous y avez fait tout ce que vous vouliez. » Le spadassin d’âge moyen du Nord le regardait comme un léopard guettant sa proie.
« Grâce à ce que vous avez fait, nous avons perdu beaucoup de gens, y compris mes étudiants. Puis les calamités, le Grand Dragon, la rébellion, le chaos, et le nettoyage à Cité des Nuages du Dragon se sont produits.
« Ces jours-là ont été vraiment difficiles à traverser. Pensez-vous que nous allons laisser passer ce que vous nous avez fait si facilement ? »
Les yeux de Stake s’aiguisèrent. Les mercenaires devinrent encore plus agités. Ils lancèrent des regards insatisfaits et haineux à Stake.
« Cité des Nuages du Dragon il y a six ans… »
Thales remarqua que Corde Rapide respirait plus rapidement à côté de lui. Il avait même serré les poings.
Pour une raison quelconque, Marina, qui se tenait derrière eux, serra également les dents. Elle lança un regard noir à Stake qui était condamné par tout le monde.
Stake laissa échapper un souffle. « J’exprime mes plus profonds regrets à ce sujet. Veuillez accepter mes excuses. »
Klein répéta d’une manière sarcastique et dédaigneuse : « Des excuses ? »
Des reniflements méprisants vinrent d’entre les mercenaires. Cependant, Stake n’était absolument pas affecté, comme un noble indifférent et hypocrite qui entend parler d’une tragédie dans des terres lointaines, puis prétend montrer un peu de tristesse pour prouver son humanité, et pour être compris par d’autres personnes.
« Nous avons également été très surpris par les problèmes de cette année-là… mais je suis ici aujourd’hui, absolument sincère dans ma volonté de vous présenter une situation gagnant-gagnant… »
Mais Ricky leva doucement la tête. « Il n’y aura pas de discussion sur une « situation gagnant-gagnant » entre nous. »
Il repoussa les mots de Stake et laissa ce dernier se sentir soudainement étonné un instant.
« Dès que vous avez franchi la porte, nous avons déjà détesté votre visage arrogant, détesté le moment que vous avez choisi pour apparaître ici, détesté votre ton moralisateur, et détesté les dettes sanglantes que vous avez laissées dans le passé. » Ricky dit froidement : « Et nous ne sommes pas intéressés par votre mystérieuse « suggestion » ou votre « secret ». »
L’expression de Stake se raidit soudainement.
« Vous n’êtes que de simples bâtards qui vivent dans l’obscurité parmi les cadavres, des mouches qui courent après le chaos et la puanteur des corps morts », dit Ricky sans aucun enthousiasme en regardant Stake qui s’était figé. « Maintenant, comprenez-vous notre attitude ? »
Stake serra les poings, et son visage était rempli d’incrédulité.
Sur la même table, l’Homme Masqué soupira et frappa sur la table. « Pourquoi perdons-nous encore du temps ici ? Notre emploi du temps est vraiment chargé aujourd’hui. »
Klein renifla. Avec son reniflement, presque tous les mercenaires de la taverne tinrent leurs armes avec des expressions froides, et beaucoup firent même un pas en avant.
Face à ces mercenaires agressifs, Stake était figé sur place. Il regarda instinctivement autour de lui.
Klein dit froidement : « Ne regardez pas ailleurs, Stake, je peux vous promettre ceci : une fois que quelque chose se produit, vos compagnons à l’extérieur ne peuvent rien faire avant que votre tête ne touche le sol. »
En tant que spectateur, Thales recula silencieusement sa tête. Corde Rapide fixait toujours Stake.
La taverne devint complètement silencieuse, mais personne ne sentit que l’atmosphère à ce moment était réconfortante. Stake regarda la situation autour de lui et fronça les sourcils.
« Bon sang… Ce groupe de brutes sans cervelle. »
Cependant, il ne pouvait pas leur être hostile. Il ne le pouvait pas. Il avait encore besoin d’eux.
« Ce maudit groupe… »
« Si vous me tuez maintenant, alors les Constellatiens sauront immédiatement votre complot ici. » Stake baissa la tête avec un air sérieux. « Vous ne réussirez pas dans vos plans. »
Ricky soupira. « Il semble qu’il n’ait pas compris. »
La seconde suivante, l’éclair d’une épée apparut soudainement ! Avec une vitesse qui surpassait ce que Thales pouvait voir à l’œil nu, une épée apparut instantanément dans la main de Klein.
Thales, qui avait été complètement concentré sur la conversation, fut pris au dépourvu. Ses sourcils se levèrent. Heureusement, la lame ne chargea pas vers lui.
L’épée s’arrêta devant le cou de Stake. Après une seconde, Stake, qui venait juste de réagir à la situation, ne put s’empêcher de faire un pas en arrière. Son visage devint pâle !
*Vroum !*
Ce n’est qu’après ce moment que la brise de l’épée souffla sur sa joue.
On vit Klein tenant une étrange épée longue avec une gouttière centrale en forme de rainure — un gouttière à sang — et la lame s’arrêta tranquillement devant Stake.
Les mercenaires semblaient habitués à cette vue et y étaient indifférents. Ils se mirent à rire tous ensemble.
La respiration de Stake était irrégulière, mais il essaya de parler calmement. « Voulez-vous vraiment faire cela ? »
Klein tenait l’étrange épée longue et secoua doucement la tête. « C’est « Crépuscule ». Quand elle déchire vos vaisseaux sanguins… » Tandis qu’il parlait, son épée longue se déplaça vers le haut et atteignit le cou de Stake.
Les pupilles de Stake se rétrécirent immédiatement. « Bon sang ! »
« D’accord, j’ai compris ! » Il leva ses deux mains en un instant pour montrer sa soumission tandis qu’il haletait, ce qui fit que Klein arrêta de bouger son épée. « Vénéré Crassus, et tout le monde… voudriez-vous écouter ma suggestion ? C’est votre choix et… je suis prêt… Je suis prêt à répondre à tous vos doutes. »
Sa posture était humble et il avait un ton respectueux. Les trois chefs du groupe de mercenaires se regardèrent.
« Très bien. » Ricky releva les coins de sa bouche. « Comparé aux bêtises du début… vous commencez enfin à parler la langue commune. »
Stake poussa un soupir de soulagement. Il réexamina « Crassus » devant lui avec indignation et malaise. Klein renifla froidement et retira son épée longue si rapidement que ses mouvements ne purent être discernés.
Ricky dit faiblement : « Dites-nous, comment nous avez-vous trouvés ? »
Après quelques secondes, Stake sembla avoir accepté son sort et dit avec un soupir,
« La Tour de l’Éradication. »
À ce moment, Thales vit beaucoup de mercenaires serrer presque tous leurs poings ou tenir leurs armes, incapables de se contrôler. Leurs respirations devinrent rapides. Klein et l’Homme Masqué se froncèrent les sourcils l’un l’autre.
Seul leur chef, Ricky, ne changea pas d’expression.
« Oui, je sais. » Stake toucha son cou et dit en serrant les dents : « Nous avons des yeux et des oreilles là-bas. »
Ricky continua de demander : « Qu’avez-vous entendu ? »
« Il n’y a pas longtemps, la Tour de l’Éradication a été prise en embuscade, et cela s’est produit pendant la nuit. »
Stake balaya soigneusement son regard sur les mercenaires autour de lui et observa leurs expressions.
« Les origines des adversaires étaient inconnues. Ils étaient puissants, et leurs nombres étaient grands. La ligne de défense et les gardes ont été brisés couche par couche. Les envahisseurs ont attaqué jusqu’à la Maison des Descendants », dit Stake sur un ton comme s’il racontait une histoire, « Puis, ils ont été repoussés.
« Selon nos gens, une force « surnaturelle » est même apparue pendant que ces envahisseurs les attaquaient. »
Thales haussa les sourcils. « Attendez une seconde. Il n’y a pas longtemps… la Tour de l’Éradication a été prise en embuscade… une force surnaturelle… »
Le Prince de la Constellation cligna des yeux et se rappela une certaine leçon qu’il avait eue avec un certain quelqu’un il y a longtemps.
« À l’époque, ce type qui était sur le point de partir pour un endroit lointain m’a dit que… Pas possible ? Est-ce ce que je pense ? »
« Ce fut l’une des attaques les plus rares et les plus vicieuses que la Tour de l’Éradication ait jamais subies depuis sa construction. Même si les Gardes de l’Épée Grise gardaient cela strictement secret entre eux, il était toujours difficile de couvrir toute l’affaire. Chacune des huit écoles a subi de lourdes pertes, et c’est bien pire que lorsque le Roi Rouge de la Constellation a attaqué la frontière en masse il y a deux cents ans et a encerclé la Vallée de la Lame Tranchante. »
Stake ricana et regarda les douzaines de mercenaires. « C’est vous qui l’avez fait, n’est-ce pas ? Du moins, vous étiez impliqués, n’est-ce pas ? Vous avez coopéré avec le Gang de la Bouteille de Sang, ils ont recruté beaucoup de Guerriers Psioniques du Désert Occidental… »
Il y eut une agitation parmi les mercenaires autour d’eux.
« Gang de la Bouteille de Sang ? »
Dans son esprit, Thales mit sa main sur son front. Il sentait que sa supposition se rapprochait de plus en plus de la vérité.
Klein secoua la tête. « Cela n’a rien à voir avec vous. »
« Vous vous êtes enfuis dans le désert plus tard, êtes revenus au Camp des Crocs de Lame, et vous vous êtes cachés à l’intérieur de Sifflet de Sang. Un de nos espions dans le désert vous a reconnus. » Stake continua : « Mais le Camp des Crocs de Lame déployait des troupes dans le désert. Après avoir émis l’ordre de blocus, votre groupe de mercenaires ne s’est pas dissous même s’il n’y avait pas d’affaires. Au lieu de cela, vous avez continué à recruter des gens de partout. Je pense que, peu importe ce que vous avez rencontré à la Tour de l’Éradication, vous n’êtes pas sur le point d’abandonner à cause de cela.
« J’ai donc envoyé quelqu’un pour vous laisser un message : Ce soir, je vous rendrai visite. »
L’Homme Masqué renifla avec dédain.
Ricky et Klein ne dirent rien.
« Écoutez, je me fiche de votre ressentiment envers la Tour de l’Éradication. De toute façon, vous vous battez l’un contre l’autre depuis plus de cent ans. » Quand Stake vit cela, une pensée le frappa et il continua de dire : « Je me fiche de la raison pour laquelle vous avez fait une descente dans cet endroit, que ce soit pour évacuer votre rage, pour les renverser, ou pour déterrer un trésor… »
« Se battre contre la Tour de l’Éradication depuis plus de cent ans… ? » Thales pensa à quelque chose.
« Mais je sais que vous ne vivez pas bien maintenant. Le prix payé par les intrus pour infliger un coup aussi énorme à la célèbre Tour de l’Éradication a dû être trop grand. La tour n’était pas tombée bien qu’elle soit située entre deux pays puissants, et elle avait de puissantes défenses grâce au terrain sur lequel elle a été construite. »
Les yeux de Stake brillèrent. Il leva la main. Il semblait euphorique, comme s’il avait oublié le malaise et l’humiliation qu’il venait de subir. « Maintenant, peu importe ce que vous allez faire, vous manquez très certainement de main-d’œuvre, surtout si vous voulez pénétrer dans la tristement célèbre Prison des Os du Camp des Crocs de Lame de la Constellation. C’est un raid de prison sans précédent… »
« Quoi ? » Thales ne put réagir un instant, mais les autres étaient différents.
À ce moment, que ce soit Ricky, Klein ou l’Homme Masqué, tous levèrent soudainement les yeux. Ils lancèrent un regard noir à Stake qui se tenait devant eux, comme s’ils ne pouvaient pas en croire leurs oreilles.
Les mercenaires étaient encore plus agités, et un petit tumulte éclata parmi eux.
« Quoi ? » Corde Rapide chuchota à Thales avec incrédulité : « Ces gens veulent… faire un raid sur la Prison des Os, cet endroit hanté ? Il doit y avoir quelque chose qui ne va pas dans leur cerveau ! »
Stake continua de parler au milieu de la taverne : « Ce ne sera pas une tâche facile… »
Cependant, l’instant d’après, une épée familière étincela. L’épée de Klein fut pressée contre la gorge de Stake une fois de plus.
« Qui vous l’a dit ?! » demanda froidement le spadassin d’âge moyen du Nord.
« Cette maudite blatte », dit l’Homme Masqué.
Ricky fronça les sourcils. « Comment saviez-vous cela ? »
Encore une fois, Stake avait sombré dans une situation malheureuse. Il haleta rapidement, mais cette fois, il ne répliqua ni d’une manière hautaine ni humble.
« Il y a quelques jours, vous avez délibérément envoyé des gens dans la Prison des Os comme agents infiltrés pour le moment où vous agiriez. » Stake renifla froidement et dit : « Ce soir, vous deviez vous rassembler ici. Vous avez même chassé tout le monde et kidnappé les employés, y compris ce propriétaire de taverne. C’est assez évident, ce que vous essayez de faire ! »
*Clac !*
De l’autre côté, Tampa, qui était resté silencieux pendant longtemps, fut stupéfait et claqua sa main sur la table.
« Put*in ! C’est la raison pour laquelle vous m’avez kidnappé ? » Le patron de la taverne réprima sa colère alors qu’il était rempli de surprise et de stupéfaction. « Vous saviez depuis longtemps que « Ma Maison » est l’endroit qui fournissait des provisions à la Prison des Os. Vous pensiez attendre jusqu’à l’aube, puis utiliser ma flotte de transport de provisions… »
Le mercenaire, Shawn, frappa l’arrière de la tête de Tampa, ne laissant pas ses mots s’échapper de sa bouche.
« Taisez-vous. »
« Pourquoi ? » Thales était rempli d’une grande perplexité. « Pourquoi veulent-ils faire un raid de prison ? Que prévoient-ils de voler ?
« Plus important encore, si ce groupe de mercenaires mystérieux veut vraiment faire cela… comment vont-ils gérer Tampa et nous deux ? »
Le désordre dans la taverne dura quelques secondes avant qu’elle ne redevienne silencieuse, Ricky ayant levé son bras haut à nouveau.
« Nous vous avons sous-estimé, Stake. » Ricky semblait pensif et ses yeux brillaient. « Vous avez effectivement votre propre valeur pour être capable de devenir le bras et le bras droit de Teng. »
Sous ses instructions, Klein retira son épée.
« Teng. » Quand Stake entendit ce nom à nouveau, ses sourcils tressaillirent d’une manière à peine perceptible.
« Regardez, j’ai raison, n’est-ce pas ? » Stake expira et observa attentivement la réaction de Ricky. « Votre plan est trop hâtif, et votre main-d’œuvre est étirée à la limite… mais que se passe-t-il si nous pouvons vous aider ? »
Ricky ne parla pas, ni les autres mercenaires.
« Je sais pourquoi vous avez spécialement choisi ce moment et non un autre, vénéré Crassus. »
Stake avança lentement, son visage retrouvant la confiance et le calme de son arrivée.
« En ce moment, les armées les plus élites, agiles et loyales de l’armée : l’Unité Poussière d’Étoiles, les Gardes Crânes, les Cavaliers Légers Sifflet Corbeau, le Régiment d’Infanterie Lion Noir, y compris un petit nombre de mercenaires professionnels qui ont quelques relations, ont tous, pour une raison quelconque, suivi Williams vers les lignes de front du désert et ne peuvent pas revenir aider à court terme.
« Et ce qui reste, ce sont des soldats de garnison de seconde classe, des unités d’infanterie légère, les recrues temporaires de tout le pays avec des compétences variées, et des troupes de réserve et des ouvriers qui n’ont pas vraiment d’expérience sur le champ de bataille. Le baron n’est pas présent, il n’y a pas assez d’officiers commandants dont le statut est assez élevé pour gérer la situation, et ceux qui appartiennent soit à la famille royale, soit aux nobles locaux ont de grands conflits entre eux. Ils s’opposent à plusieurs reprises. Il peut sembler que les soldats sont plus nombreux que d’habitude, mais en réalité, la gestion est chaotique, le commandement est désordonné, et la planification est inefficace.
« Ce serait une occasion rare pour vous de faire un raid sur la prison. Y a-t-il un meilleur moment que celui-ci ? À tout autre moment, le raid de prison serait comparable à si vous faisiez face à la formation de combat ordonnée de l’Aile Légendaire. »
Stake regarda autour de lui et fit un signe de la main aux mercenaires autour de lui, ignorant leurs regards mécontents.
« C’est pourquoi vous avez pu recruter si facilement tant de gens ensemble, et occuper cette taverne. J’ai écouté les locaux. Habituellement, Williams jetterait un groupe de guerriers suspects qui se sont rassemblés sans raison directement dans la prison et les déshabillerait. Il ne les libérerait que pour vingt pièces d’or chacun. »
L’explication animée de Stake prit fin. Il tourna la tête avec confiance et fixa Ricky qui était plongé dans ses pensées.
« Vous n’avez pas tort de saisir cette opportunité de faire un raid sur la prison pendant que le camp est en désordre », Stake leva un doigt, « mais c’est toujours trop difficile.
« Ce ne sera pas facile pour vous, même si vous êtes des mercenaires professionnels très expérimentés dans la guerre, et même si vous faites face aux faibles, aux vieux et aux estropiés, vous avez toujours moins d’une centaine d’hommes. Avec un seul faux pas, vous subirez de lourdes pertes, et il n’y aurait aucune assurance de votre sécurité. Je ne veux vraiment pas que vous subissiez à nouveau des pertes aussi dévastatrices que votre raid contre la Tour de l’Éradication. »
Une fois qu’il eut dit cela, les expressions des mercenaires commencèrent à changer. Dans la seconde suivante, Stake changea le sujet de conversation et un regard tentant apparut dans ses yeux.
« Mais avec nous, les choses seront différentes. »
Ricky était toujours en train de réfléchir à ses mots. Klein le regardait froidement sans dire un mot. La réaction de l’Homme Masqué fut plus dramatique, son regard sur Stake était rempli de sentiments de haine et de dégoût sans précédent.
Stake essaya de rendre ses mots plus séduisants. « Vous comprenez nos capacités. Avec nous, vous n’avez pas besoin de ce plan minable, et vous n’avez pas besoin de ce patron loquace. »
Tampa le regarda avec dégoût.
Les yeux de Stake étaient brillants. « Nous pouvons vous fournir les informations et les rapports les plus précis, vous aider à vous battre pour le meilleur moment et la meilleure opportunité d’agir, et même attirer ou paralyser les défenses de la Prison des Os pendant une courte période de temps afin que vous puissiez préparer un moyen d’évasion sûr. Vous n’avez pas à faire semblant d’être l’équipe de ravitaillement pour vous infiltrer dans votre endroit désigné, ou payer le prix fort de porter vos armes pour tendre une embuscade de force et franchir ces maudites portes de prison. » Il serra lentement les poings. « Vous obtiendrez ce que vous voulez plus vite, mieux et plus facilement, peu importe ce que c’est. »
Stake s’arrêta de parler un instant, comme s’il observait leurs réactions. Puis il recommença à parler.
« Vénéré Crassus, et vous tous, puissants guerriers. Vos spadassins sont le plus grand soutien que nous puissions trouver en ce moment dans cette terre inconnue et hostile. »
À ce moment-là, il était extrêmement humble. Il joignit ses mains et afficha un air d’obéissance respectueuse.
« Nous sommes vos meilleurs yeux et oreilles, et nous pouvons offrir de l’aide dans un endroit plein d’ennemis puissants de l’armée. » Stake scruta chaque paire d’yeux qu’il pouvait voir lorsqu’il balaya son regard sur les gens. « Mais peu importe de quel côté nous sommes, nous sommes tous isolés ici. Vous êtes un groupe de mercenaires ostracisé. Nous sommes tous des criminels recherchés qui ont été battus par tout le monde. Personne ne peut affronter Williams, le Camp des Crocs de Lame, le Désert Occidental, et la grande et puissante entité derrière eux connue sous le nom de Constellation, seul. »
Stake écarquilla les yeux et écarta les bras. « Alors, je suggère que nous coopérions les uns avec les autres et prenions ce dont nous avons tous deux besoin, nous vous aiderons à ouvrir facilement la porte de la Prison des Os. Épée du Désastre et Bouclier de l’Ombre, y a-t-il une meilleure combinaison que celle-ci ? »
La taverne devint complètement silencieuse. Les seuls sons restants étaient les souffles des guerriers. Le bruit montait et descendait à intervalles irréguliers. Stake observait leurs expressions discrètement, ses yeux allant et venant.
Le silence sembla avoir duré au moins un an. À la fin, Ricky prit une profonde inspiration et expira lentement. « Bouclier de l’Ombre… que voulez-vous ? »
Dès que cela fut dit, Klein et l’Homme Masqué tournèrent la tête pour fixer Ricky, mais il les ignora.
« Qu’allez-vous faire dans le camp en empruntant notre force ? »
Maintenant, Stake afficha un sourire. Il se frotta les mains et leva lentement la tête.
« Nous avons des renseignements extrêmement fiables. » Le ton de Stake était prudent, observant constamment même l’expression la plus subtile sur le visage de la personne devant lui.
« Une cible valant une rançon de roi, et dont l’existence affecte de multiples parties, vient de traverser le désert aujourd’hui et a atteint le Camp des Crocs de Lame. »
« Une cible… valant une rançon de roi ? Quoi ?? »
À ce moment, si Marina baissait la tête, elle remarquerait que le jeune homme aux cheveux roux et le garçon aux cheveux sombres assis devant elle avaient leurs corps se raidir simultanément.
« C’est notre mission. »
Ricky plissa les yeux.
« La cible pourrait obtenir de l’aide au-delà de l’imagination à tout moment où il le souhaite : Un grand nombre de soldats et d’innombrables élites, un soutien continu et des défenses serrées. Nous ne pouvons pas le voler en nous faufilant ou en attaquant de front. »
Stake sourit largement, sourit froidement et hocha la tête.
Sous la surveillance des innombrables mercenaires autour d’eux, Thales et Corde Rapide restaient assis sans bouger. Leurs regards étaient figés.
Dans ses sens infernaux, Thales entendit les souffles indignés de Tampa, les bourdonnements clairs et froids de Marina, les chuchotements sans fin des mercenaires… ainsi que les battements de cœur de Corde Rapide et les siens, qui devenaient de plus en plus rapides et forts.
« Et nous, Vénéré Crassus, et tout le monde… » On vit Stake baisser la tête comme s’il gardait un secret. « Ce que nous devons faire, c’est travailler ensemble pour capturer cette cible difficile mais gratifiante dans le camp… »
Thales et Corde Rapide fixèrent tous deux Stake. Il y avait de l’effroi et de la peur en eux, mais ils n’osaient montrer même le moindre soupçon d’émotion.
Sous les nombreux regards perplexes et hésitants, Stake était comme un questionneur qui, au moment final d’un quiz, révélait la solution à une énigme. Avec un sourire malicieux, il chuchota : « Le Second Prince de la Constellation, l’unique héritier du roi suprême…
« …Thales Jadestar. »
En cette seconde, l’expression du Prince de la Constellation se figea et sa respiration s’arrêta également.
À côté de lui, Corde Rapide afficha un sourire soulagé, et laissa échapper un soupir de soulagement comme si un fardeau avait été retiré de ses épaules.