Chapitre 384
Thales était assis au comptoir du bar et regardait l’Altbier du Désert de l’Ouest qu’il tenait. Il était d’humeur sombre depuis un bon moment.
Pendant ce temps, Corde Rapide faisait des allers-retours dans la taverne, trempé de sueur. Il feuilletait son grand livre, vérifiait les chiffres et s’affairait à gérer les biens laissés par Kant. Au même moment, Louisa, Dean, Mickey et les Épées Lourdes de Dante entrèrent un par un dans la taverne et montèrent au premier étage pour une réunion avec Simon et Vieux Marteau.
« Wya, es-tu sûr que ça ne te pose pas de problème de t’asseoir ici ? »
Dean se fraya un chemin dans la taverne bruyante pour jeter un regard perplexe à Thales, qui boudait au comptoir, avant de monter.
« Oui. » Thales sortit son visage du verre, rota, puis, avec un air désagréable, lança un regard noir à Tampa, qui se tenait de l’autre côté du comptoir. Il serra les dents de rage. « Je connais très bien le propriétaire de la taverne. »
« C’est bien. » Dean lança un regard sceptique à Tampa. « Tampa est l’un des agents mercenaires les plus fiables. Il connaît beaucoup de monde. Si tu cherches un moyen de rentrer chez toi, peut-être que… »
Thales hocha la tête avec raideur.
Dean haussa les épaules et monta assister à la réunion interne du groupe de mercenaires.
Le temps passa, et bientôt, la nuit s’abattit sur le Camp des Crocs-de-Lame.
Les gens dans la taverne allaient et venaient. Ils trinquaient les uns avec les autres.
Beaucoup de gens remarquèrent Thales assis dans le coin, mais la plupart furent repoussés par le regard de Tampa.
Les bardes souriaient et chantaient pour attirer les clients tout en surveillant leurs concurrents avec méfiance. Les filles vêtues de façon légère se dandinaient entre les tables, révélant la courbe de leurs seins pour attirer l’argent de temps en temps. Il y avait des gens au visage caché ou aux gestes mystérieux dissimulés derrière leurs tables. Ils gesticulaient sauvagement et se disputaient à voix basse là où ils étaient assis. Peut-être négociaient-ils certaines transactions illégales que Thales ne connaissait pas et n’osait pas connaître.
Thales avait vu comment fonctionnait le Pub du Crépuscule dans les rues appartenant aux gangs. Tout comme cet endroit, ce pub était toujours rempli de bruit et de gens qui allaient et venaient, mais tout le monde savait que c’était le territoire de la Fraternité. Même si l’endroit était chaotique, peu de gens osaient y semer le trouble.
Mon Foyer était un cas complètement différent.
Lorsque Thales vit des clients à la troisième table se battre à cause d’une transaction commerciale injuste, allant jusqu’à briser la table entière, il ne put finalement s’empêcher d’ouvrir la bouche pour s’adresser au propriétaire. « Vous allez juste regarder ? »
« Que suis-je censé faire d’autre ? »
Derrière le comptoir, Tampa agita la main nonchalamment et fit signe à un employé de s’occuper du désordre et de régler la note.
« C’est le Camp des Crocs-de-Lame. Les gens ici ne se soucient que de leurs intérêts personnels. Cet endroit est plein d’intrigues, d’opportunités et de dangers, et la loi ainsi que la moralité n’apparaissent qu’occasionnellement. Ce serait étrange si les gens ne se battaient pas. » Tampa ouvrit son grand livre et nota rapidement quelque chose. « Ne t’inquiète pas, les gens du Camp des Crocs-de-Lame sont des gens simples et honnêtes. Ne vois-tu pas qu’ils ont quand même payé après avoir cassé les tables et les chaises ? »
« Des gens simples et honnêtes… »
La joue de Thales tressaillit.
« Et s’ils ne paient pas ? »
Tampa leva les yeux, et la cicatrice sur son cou bougea.
« S’ils ne paient pas ? »
Les yeux de Tampa brillèrent d’un éclat glacial.
« Tout le monde sait que je connais beaucoup de mercenaires et d’aventuriers dans le camp et que je leur présente souvent des opportunités commerciales », dit le propriétaire de la taverne avec un sourire poli. « Et parmi eux, il y a beaucoup de recouvreurs de dettes professionnels qui ne facturent qu’une petite somme par respect pour mes sentiments, et ils aident aussi à nettoyer les dégâts. »
Thales hocha légèrement la tête avec un air de compréhension. « Je vois. Vous avez donc beaucoup de personnel talentueux ici. »
« Des gens simples et honnêtes, mon œil. »
Alors qu’il réfléchissait à son prochain mouvement, Thales demanda au propriétaire de la taverne, distraitement : « Alors, Kohen a mis de l’argent de côté ici ? Pourquoi ? »
« C’était la pratique. À la fin de l’Année Sanglante, les soldats qui partaient à la guerre demandaient au personnel de l’arrière de garder leurs récompenses monétaires, et ils revenaient plus tard les prendre… S’ils réussissaient à revenir vivants, bien sûr. »
Tampa était assis derrière le comptoir avec un air agréable. Il regardait ses employés travailler dur tandis que lui-même affichait un air de supériorité qui le faisait paraître étranger à tout cela. « Plus tard, le Baron Williams a promis de doubler l’épargne de ceux qui mouraient afin de motiver les guerriers. Après la fin de la Bataille de l’Élimination, j’ai également pris ma retraite. J’ai donc repris cette pratique en espérant en faire un commerce. »
« Mais à en juger par la situation actuelle… » Tampa soupira, impuissant, en regardant Corde Rapide s’asseoir devant un marchand et compter des pièces.
« Bataille de… l’Élimination ? » demanda Thales. « Cela fait-il partie de la Guerre du Désert ? »
Tampa ricana.
« Je suppose que tu n’as pas vu la Guerre du Désert il y a dix ans ? »
Thales haussa les épaules. « Évidemment. »
Tampa hocha la tête avec un air de celui qui savait. « Alors il est logique que tu n’aies pas vu la Bataille de l’Élimination qui a duré plusieurs années après la Guerre du Désert. Les combats à cette époque allaient des escarmouches aux batailles rangées. »
« Que voulez-vous dire ? »
Tampa plissa les yeux et jeta un coup d’œil désinvolte à deux clients qui buvaient au loin. Il les regarda se jeter les bras autour des épaules et agir comme des frères avant qu’ils ne commencent à se lancer des insultes tout en se battant à coups de poing. Il semblait s’être déjà habitué à ce spectacle.
« L’écrasante victoire de la Guerre du Désert a toujours été exagérée. La Constellation en ruine a motivé les soldats en deuil et les héros restants à marcher hardiment dans le désert. Ils ont affronté les tribus d’Os Arides et les tribus orques qui ont marché vers l’est en masse pendant l’Année Sanglante… »
Il renifla froidement et dit :
« Mais tu sais, pour nous, le plus difficile n’était pas de savoir comment vaincre les sang-mêlé et les Arides. Si tu peux les chasser une fois, tu peux les chasser plusieurs fois. La difficulté réside dans la manière de rester constamment le vainqueur de la guerre après les avoir vaincus, de s’accrocher aux drapeaux de l’armée qu’ils ont laissés et de gérer les vantardises exagérées de la force principale qui est rentrée chez elle auprès de ses enfants après sa glorieuse victoire, de nettoyer un par un chaque ennemi qui se cache dans les dunes de sable profondes et les grottes, et d’anéantir ces restes des braves soldats appartenant à nos ennemis qui attendent un moment pour frapper, comment utiliser une force militaire minimale pour garder nos routes de voyage, comment riposter contre les sang-mêlé qui serreront les dents et se battront désespérément encore et encore, comment faire en sorte que les tribus du désert, en particulier les orcs têtus, s’habituent à ton existence, respectent ta force, comme des hyènes errantes s’habituant au nouveau territoire du roi lion. »
« Cela demande un processus. » Les yeux de Tampa dérivèrent lentement au loin. « Il n’y a pas eu de batailles décisives dignes d’être écrites dans les livres d’histoire pendant ce processus, pas de batailles finales où les soldats marchaient au combat, complètement sans peur de la mort, pas de batailles sanglantes bouleversantes… mais le niveau de dévastation et le nombre de sacrifices que nous avons subis sont aussi importants que ceux de ces batailles historiques. »
« La victoire est remportée avec du sang », dit-il faiblement, « et afin d’assurer notre victoire, nous devons payer avec plus de sang.
« C’est la Bataille de l’Élimination. »
Tampa montra le mur derrière le bar. Une hache ancienne mais toujours aiguisée y était accrochée.
« Y étiez-vous aussi ? » demanda le prince avec une expression solennelle. « Dans la Guerre du Désert et la Bataille de l’Élimination ? »
Tampa hocha la tête.
« Le Camp des Crocs-de-Lame d’alors n’était pas le Camp des Crocs-de-Lame d’aujourd’hui. À cette époque, nous ne nous étions pas encore remis de l’Année Sanglante, mais la force principale de la Guerre du Désert s’était déjà retirée. Nous n’avions pas de recrues qui venaient de tout le pays comme si elles avaient trop de temps libre. Il n’y avait pas de soldats privés appartenant à des nobles avec leurs armures scintillantes et étincelantes, pas de logistique ni de nourriture pour l’armée fournies par les marchands et la famille royale. Il n’y avait pas de groupes de cavalerie avec leurs chevaux tonitruants, et il n’y avait pas de voix confiante et encourageante pour mener toute l’armée dans le désert. »
« Nous n’avions que nous-mêmes, les Constellatiens du Désert de l’Ouest. Nous étions une armée composée de fermiers. Des mercenaires se sont réunis pour former des brigades de choc. Des escouades suicides étaient composées de racailles… Même la force principale du Duc du Désert de l’Ouest, les Gardes Crânes des Ruines, étaient si pauvres qu’on n’entendait aucune pièce dans leurs poches. Nos Gardes Corbeaux avaient plus de selles que de gens qui savaient monter à cheval. La première rangée du Bataillon d’Infanterie du Lion Noir n’avait qu’une seule rangée de vétérans entièrement entraînés. Le Baron de l’Unité Poussière d’Étoile a même dû reconstituer ses effectifs en utilisant les prisonniers de la Prison des Os. Il y a beaucoup d’aristocrates exilés pour leurs crimes après l’Année Sanglante, et un bon nombre d’entre eux avaient des antécédents familiaux assez influents et étaient entraînés. »
« Mais nous ne pouvions que serrer les dents, dépendre d’une quantité limitée de médicaments et d’une petite quantité de fournitures, et nous aventurer dans les dunes de sable stériles et infinies. Nous devions fouiller chaque recoin, du Camp des Crocs-de-Lame aux profondeurs du désert. Nous devions nous battre contre de petits groupes de sang-mêlé et d’Arides qui tentaient de revenir sans se soucier du nombre d’hommes que nous sacrifiions. Nous devions continuer à nous battre jusqu’à ce qu’ils ressentent la douleur de sacrifier leur peuple, qu’ils fassent l’expérience du prix qu’ils devaient payer pour retourner sur leur terre, et qu’ils admettent le fait qu’ils avaient perdu. Nous devions nous battre jusqu’à ce qu’ils n’osent plus envoyer leurs gens mourir ici, et encore moins riposter en grand groupe. »
Thales fixa la hache sur le mur, hébété.
Il était difficile de croire que la nature sauvage et stérile ravagée par le vent et le sable qu’il avait traversée avait connu une guerre aussi dévastatrice.
« Dans cette bataille, l’idiot de Kohen était un drôle d’oiseau », dit Tampa avec un ricanement. « Un aristocrate si stupide que les gens ne voulaient même pas lui faire de mal. »
« Kohen ? » dit Thales, légèrement surpris. « Il a combattu dans le désert ? La Bataille de l’Élimination ? »
Tampa renifla et sembla trouver ce que Thales disait assez drôle.
« C’est un combattant coriace. »
La nostalgie apparut dans les yeux de Tampa.
« Un homme dur qui était né pour le champ de bataille. En trois ans, il a tabassé cette bande d’orcs jusqu’à ce qu’ils soient à moitié morts et en pleine panique. »
« Pourquoi ? » demanda Thales, surpris. « L’identité de Kohen… Il est l’héritier de la noble famille Karabeyan. Il avait toute la Colline de Walla qui l’attendait pour qu’il en prenne la relève, n’est-ce pas ? »
« Comment pourrais-je savoir comment fonctionnent ces nobles ? » dit Tampa avec un petit rire. « Je ne sais pas quelle vis s’est desserrée dans sa tête pour qu’il vienne ici et souffre au lieu de vivre une belle vie. »
L’image de cet homme idiot émergea dans l’esprit de Thales, et il s’enfonça dans ses pensées.
« Tu sais, nous avons été pris en embuscade une fois. »
Tampa semblait assez ému. « Le sang-mêlé gris de la Tribu du Fer Mortel agitait son marteau et sa chaîne comme une tempête, ne laissant que des morceaux de chair et des membres déchirés partout où il passait. Quand il a amené ses sang-mêlé — si nombreux qu’ils couvraient chaque centimètre carré de terre — pour nous charger… »
Thales se souvint de l’orc Kandarl ainsi que de son raid nocturne presque imparable, et il ressentit instantanément une peur persistante dans son cœur.
« Nous avons été séparés. Nous avons perdu le contact avec les cavaliers légers. Nous avons paniqué et nous nous sommes enfuis. » Tampa soupira. « Cet homme stupide et les autres ont été forcés dans le désert par ces orcs, et nous avons perdu tout contact avec eux pendant un demi-mois. »
« Nous pensions tous qu’ils ne reviendraient pas. »
« Le bataillon a même ramassé les affaires qu’ils avaient laissées derrière eux. Selon Frank, le baron a même eu du mal à trouver comment écrire une lettre au noble père de Kohen pour annoncer la mort de Kohen. ‘Nos plus sincères condoléances et excuses, votre fils est mort, et nous ne pouvons pas retrouver son corps.’ »
Le bruit dans la taverne était aussi chaotique que d’habitude, mais Thales écoutait attentivement l’histoire de Tampa.
Le patron expira.
« Puis un jour… un garde assoupi à l’extérieur du camp a soudainement remarqué qu’au loin, à l’horizon entre le soleil couchant et le désert… se trouvait une silhouette. »
Le regard de Thales se concentra.
« Une silhouette solitaire marchant seule. Son corps vacillait à mesure qu’il avançait, et il était couvert de blessures. »
Thales inspira brièvement. « Kohen ? »
Tampa hocha lentement la tête.
« Tout le Camp des Crocs-de-Lame… nous tous, y compris les gardes du Baron Williams, sommes restés là, hébétés, à regarder le jeune homme aristocratique tituber jusqu’à nous, l’air absent. Il boitait, mais dans ses mains, il tenait la maudite tête du sang-mêlé gris, le tueur tristement célèbre, Xisa Mort-de-Fer, Marteau Broyeur de Chair.
Juste comme ça, avec un esprit à peine conscient, couvert de sang, et avec un corps tremblant, il est entré dans le camp. Il n’a même pas reconnu Felicia, qui était la plus jolie femme parmi nous, lorsqu’elle s’est tenue devant lui.
Il a juste marché sans s’arrêter. Il était dans un état second, et il continuait à marmonner pour lui-même, jusqu’à ce que ses forces l’abandonnent et qu’il tombe.
« Le baron a pris la tête hideuse de Xisa Mort-de-Fer des mains de Kohen et l’a attachée à un mât. »
Le temps sembla s’être figé à cet instant. Thales et Tampa se turent tous les deux.
Puis le propriétaire attrapa une bouteille de vin et en but une grande gorgée nonchalamment.
« À partir de ce jour-là, personne dans le camp ne l’a appelé ‘Jeune Maître’, et personne n’a plus craché dans sa gourde. » Tampa posa la bouteille, prit une profonde inspiration et soupira avant de dire : « À partir de ce jour-là, il est devenu un garçon stupide parmi nous.
« Stupide Kohen, grand guerrier du Camp des Crocs-de-Lame, un homme véritable. »
Thales resta silencieux pendant un long moment.
Il ne s’attendait pas à ce que le grand homme qui riait d’une manière si insouciante et qui semblait être un idiot simple d’esprit ait un passé aussi palpitant et exaltant.
« C’est une bonne histoire. » Le prince hocha la tête. « Elle est digne d’être écrite en chanson pour que les bardes la chantent. »
Tampa ricana. Thales n’avait aucune idée s’il était de bonne humeur ou si l’alcool lui était monté à la tête, mais il prit l’initiative de sortir une assiette de nourriture et la plaça entre lui et Thales avant de commencer à manger. « Comment va-t-il maintenant ? »
« Maintenant ? »
L’image de Kohen promettant qu’il soutiendrait Thales pour se frayer un chemin jusqu’au Palais de l’Esprit Héroïque alors qu’ils étaient dans le temple de la Déesse de la Lune Brillante six ans auparavant apparut dans l’esprit de Thales.
« Autant que je sache, il n’est pas rentré chez lui. Il était toujours officier de police dans la capitale, mais je ne l’ai pas vu depuis longtemps. »
« La capitale… » Tampa réfléchit.
« Je sais qu’il est un aristocrate, et les nobles sont des créatures très compliquées. Ils ont tout un tas de problèmes. »
Il secoua la tête.
« Je suppose que ce garçon stupide a aussi ses propres responsabilités et problèmes. »
Thales ne parla pas.
Finalement, le patron soupira légèrement. « J’espère qu’il est toujours cet homme véritable, et qu’il est aussi stupide que jamais. »
Thales hocha la tête et termina la bière légèrement amère dans son verre.
« Il sera certainement le même. » Le prince afficha un sourire énergique.
« Et il sera un idiot toute sa vie. »
Tampa le fixa longuement avant de finalement rire.
« Oui, je l’espère. »
« Alors, » Thales toussa. « Après la guerre, Kohen est allé dans la capitale, avez-vous pu venir ici pour ouvrir cette taverne ? »
« Non, j’ai juste repris… Avez-vous vu les mots sur l’enseigne ? Mon Foyer est ouvert depuis deux ou trois cents ans. » Tampa agita les mains.
« Quand on est fatigué de voir les lames briller et leurs ombres sur le sol… Vous savez ? La vie ordinaire est beaucoup plus attrayante. »
Thales ricana sarcastiquement.
« La vie ordinaire ? »
Le prince dit brusquement : « Croyez-moi, d’après mon expérience et les gens que je connais, un type qui peut être propriétaire d’une taverne à cet endroit ne mène pas une ‘vie ordinaire’. »
« Ça suffit. Ce n’est qu’une ‘première leçon’, ne le prends pas à cœur. » Tampa le regarda avec dédain. « Tu es comme une mauviette… Tu es sûr que tu n’es pas la petite amie de Corde Rapide ? »
« Je n’aime juste pas que les gens complotent contre moi… »
« Hah, à voir ton visage, je peux dire que tu as dû te faire avoir souvent en grandissant. »
Thales lui rendit également un sourire poli et faux, puis baissa les yeux vers sa nourriture.
« Dis, tu vas rester ici pour de bon ? »
Tampa fronça les sourcils. « Tu sais que tu dois payer la nourriture, n’est-ce pas ? »
« J’attends Dean et les autres… Attendez, payer ? » Thales s’étouffa. « Mais vous avez servi ça ! »
« C’est pour ça que tu dois payer, si tu avais apporté ta propre nourriture, pourquoi est-ce que je voudrais de l’argent de ta part ? »
Thales regarda le patron, stupéfait.
« Une pièce d’argent Mindis, merci de votre patronage », sourit Tampa, « Au nom de cet idiot, je t’ai fait une réduction spéciale. »
Après avoir remis à contrecœur quelques pièces d’argent Shawlon, Thales se servit et prit une bouchée féroce de la nourriture — elle était déjà servie, ce serait du gaspillage s’il ne la mangeait pas. Il regarda la taverne se calmer lentement, fronça les sourcils et demanda : « Est-ce juste moi, ou le nombre de clients diminue-t-il ? »
« Habituellement, plus la nuit avance, plus il y a de clients dans la taverne.
« Mais c’est différent récemment. Chaque partie du Camp des Crocs-de-Lame est devenue plus compliquée, et nous avons un couvre-feu tous les soirs. » Tampa bâilla. « Si tu te promènes dans les rues pendant le couvre-feu, tu seras attrapé par les soldats qui patrouillent… tu sais, c’est la première fois que beaucoup de recrues temporaires arrivent au Camp des Crocs-de-Lame. Ils prennent en charge la défense lorsque les soldats réguliers de la famille royale ne sont pas en service. Ils ne savent pas ce que signifie fermer les yeux. Tu dois soit payer une somme princière, soit aller en prison. »
Tampa secoua la tête. « Le mois dernier, de nombreux membres du célèbre groupe de mercenaires de cent hommes, Sifflet de Sang, ont été capturés. C’est inutile même si je parle à ces gens de ce côté-là. Ces nouveaux soldats refusent de faire preuve de la moindre considération. »
Thales fronça les sourcils. « Vous devez donc être assez réputé… pour pouvoir plaider la clémence pour quelqu’un en prison ? »
« Mon Foyer fournit des provisions à la Prison des Os depuis des années, il est donc naturel que nous ayons nos propres méthodes. » Tampa renifla avec un air suffisant. « Qui penses-tu qui a fait sortir de prison ce Corde Rapide à la mauvaise langue ? »
« Et ensuite vous avez présenté Corde Rapide à Dean et il a rejoint l’Épée Lourde de Dante ? »
« Tu sais, ils n’allaient pas accepter ce gamin avec son accent camien. » Le propriétaire de la taverne sourit. « Mais il semblait avoir un ami qui connaissait la vieille famille Dante… »
« Alors, Corde Rapide et Kant… » demanda Thales, bien que personne ne sût s’il le faisait exprès ou non. « Est-ce que Dean est entré dans l’Épée Lourde de Dante grâce à votre recommandation également ? »
Tampa secoua la tête.
« Dean a été sauvé par Vieux Dante dans le désert. Beaucoup d’entre eux dans l’équipe ont rejoint de cette façon. Pour cette raison, l’Épée Lourde de Dante ne s’est pas dissoute même après tant d’années, et même si Vieux Dante est décédé. »
Thales s’absorba dans ses pensées.
« Il semble très intelligent… Je parle de Dean. »
Tampa sembla être d’accord avec lui.
« À vrai dire, c’est du gâchis pour des gens comme lui d’être mercenaire. Avec ses talents et sa perspicacité, s’il était dans l’armée, sa performance ne serait pas loin de celle de ces commandants nobles avec leurs gros ventres. En quelques années seulement, il a fait acquérir une bonne réputation à l’Épée Lourde de Dante. »
Une pensée frappa l’esprit de Thales.
« Vous semblez très bien connaître ces mercenaires ? »
« Après tout, c’est ‘Mon Foyer’ », dit Tampa assez arrogamment. « Les mercenaires viennent ici pour chercher des affaires, ou les entreprises viennent ici pour trouver ces mercenaires. »
Thales regarda autour de lui. Il regarda les clients féroces et agressifs, et il semblait penser à quelque chose.
À ce moment, plusieurs silhouettes en armure entrèrent dans la taverne bruyante.
Les sourcils de Tampa se haussèrent.
« Mon cher Ricky ! »
Le patron tendit joyeusement la main aux clients qui marchaient vers lui. « Depuis combien de temps n’êtes-vous pas passé ? »
« Cela ne fait que quelques mois. » Le mercenaire nommé Ricky dit faiblement, puis tendit la main et tint celle de Tampa.
Tampa sourit en fixant Ricky, puis tourna son attention vers l’homme d’âge moyen avec un sabre. « Un nouveau venu ? »
« Voici Klein, il vient du nord, et il est bon avec l’épée. Par bon, je ne veux pas dire juste votre niveau moyen d’être bon. » Ricky désigna Klein nonchalamment, et l’homme d’âge moyen hocha légèrement la tête vers Tampa amicalement. « N’y pense même pas. Il est déjà avec nous, il ne prendra pas de boulots personnels. »
« Dommage. » Tampa haussa les épaules avec regret. « Tu sais qu’il y a quelques boulots où il nous manque une personne douée avec une épée. »
Thales détourna son regard de l’homme d’âge moyen. Depuis qu’il avait combattu dans la Terre des Roches Arides, ses sens s’étaient améliorés grâce au Péché de la Rivière des Enfers, et cela lui fournissait des informations rares à ce moment-là. Il y avait une énergie étrange et agitée qui montait dans le corps de l’homme d’âge moyen.
Alors qu’il regardait les nouveaux mercenaires, Thales sentit soudain le centre de son sourcil tressaillir.
L’homme masqué à la gauche de Ricky fixait froidement le prince. Les rides sur son front étaient profondes, et elles semblaient être là depuis un certain temps.
Il balaya du regard l’Arbalète du Temps à côté de Thales, et il plissa les yeux.
Thales sentit son cœur bondir.
« Quant à celui-ci… il vaut mieux que tu ne le connaisses pas. Il vient d’arriver au camp, mais il a un casier judiciaire. Il n’a pas un passé très net. » Ricky soupira et haussa les épaules vers l’homme masqué à sa gauche. « Ce n’est pas pratique pour lui de montrer son visage. »
Finalement, l’homme masqué détourna lentement son regard, et Thales sentit un frisson s’incruster dans ses os tandis qu’il fixait l’homme.
« Ces gens… sont très dangereux. »
Thales réprima le malaise dans son cœur.
« Bien sûr. Je ne me soucie que de mes affaires. » Tampa haussa les sourcils, complètement indifférent. « Combien de tables voulez-vous ? Êtes-vous ici pour négocier des affaires ou pour chercher des filles ? »
Ricky secoua la tête.
« Honnêtement, plusieurs tables ne suffisent pas. » Ricky sortit une bourse de sa taille et fit signe aux autres de s’asseoir aux tables. Seuls l’homme d’âge moyen et l’homme masqué restèrent derrière lui. « Nous allons réserver tout l’endroit ce soir. Tampa, je te donne deux heures pour vider les lieux. Cela inclut tes employés. À part le vin et la nourriture, ne laisse rien derrière. »
Tampa fronça les sourcils.
« Mais il ne reste que trois heures avant le couvre-feu. »
Ricky sourit faiblement. « Alors nous boirons jusqu’à l’aube. Nous ne partirons pas. Nous ne partirons que lorsque le couvre-feu sera terminé le deuxième jour. »
Tampa plissa les yeux et le regarda.
« C’est impossible. » Le propriétaire secoua la tête résolument. « Tu sais que je dois encore faire des affaires. Et demain matin, je dois encore envoyer des provisions à la Prison… »
L’homme d’âge moyen derrière Ricky sourit.
« Mais le slogan sur votre enseigne dit : ‘Nous ne fermerons jamais.’ »
Tampa se tourna vers lui, puis leva un doigt. « Tu sais, si les mots écrits sur les slogans s’étaient toujours réalisés… alors ils ne seraient jamais écrits sur des slogans. »
L’homme d’âge moyen haussa un sourcil. « Logique. »
Comme s’il ne pouvait plus supporter leurs tergiversations, l’homme masqué fit un pas rapide et ferme en avant, sortit sa bourse, puis la claqua sur le comptoir.
« Cinquante pièces d’argent. Pas plus. »
*Clac !*
Tampa claqua des doigts.
« Affaire conclue ! » Il rangea rapidement la bourse.
Sur le côté, Thales soupira et leva les yeux au ciel.
« Je le savais. »
Ricky secoua la tête, et d’une manière résignée, il emmena ses camarades à l’une des tables en bois.
« Alors, tu as décroché une affaire importante ? » Une fois qu’il eut loué son établissement pour une bonne affaire, Tampa regarda le dos de Ricky avec un sourire. « Tu as l’intention de faire la fête toute la nuit ? »
Ricky ne se retourna même pas. « Au contraire, après ce soir, nous quitterons le Camp des Crocs-de-Lame. Tu l’as vu aussi, les Constellatiens envoient leur armée dans le désert comme si l’argent n’était rien pour eux. Il n’y a plus d’affaires à faire dans cet endroit. »
Tampa se recroquevilla derrière son comptoir, puis secoua la tête avec regret. « Vraiment ? C’est une très mauvaise nouvelle, pour moi et pour toi. »
Thales fixa leurs dos, puis demanda, perplexe : « Ils sont… »
« Sifflet de Sang. » Avant qu’il n’ait fini de demander, Tampa dit d’un air léger : « Ils sont les mêmes que l’Épée Lourde de Dante, aussi des mercenaires, mais il vaudrait mieux que tu ne les provoques pas. C’est un groupe qui compte des centaines de personnes. Leurs chefs et leurs hommes de main totalisent trois cents hommes. Il y en a plus de cent qui sont des guerriers entièrement équipés pour la bataille. Ce ne sont pas des miliciens. Tous sont comme l’Épée Lourde de Dante. Ce sont des tueurs professionnels.
« Ils n’accepteront que des travaux impliquant des batailles ou des affaires spécialement approuvées par les marchands de la famille royale. Même le baron doit les considérer avec respect. »
« Sifflet de Sang ? Un groupe de cent hommes ? »
Thales fut choqué. Il fixa les quelques personnes de Sifflet de Sang, et comprit quelque peu d’où venaient cette aura meurtrière choquante et ce sentiment menaçant.
Thales semblait être plongé dans ses pensées. « Des groupes comme l’Épée Lourde de Dante et Sifflet de Sang se sont rassemblés ici… Alors, les frontières du désert sont vraiment un paradis pour les mercenaires, hein ? »
« Paradis ? » Tampa fut momentanément stupéfait. « Ça l’a été. »
Le propriétaire soupira et dit : « Il y a environ vingt à trente ans, quand j’étais encore jeune et stupide et avant de prendre une flèche dans le genou[1], c’était l’âge d’or des mercenaires. L’armée de Constellation s’occupait de ses propres affaires, les tribus du désert s’en tenaient à leurs principes. Il y avait un flux constant de marchands, d’aventuriers qui venaient chercher des trésors, de brillants chasseurs de primes et de prêtres qui venaient répandre leur religion. Tout le monde essayait de chercher une chance ici.
« Mais maintenant ? »
Tampa secoua la tête. « Même la brillante Épée Lourde de Dante a subi une si grande perte, et le puissant Sifflet de Sang cherche une autre façon de survivre. »
« Les temps changent. » dit Thales doucement. « Et le monde aussi. »
« C’est exact. Il y a vingt à trente ans, l’armée de Constellation ne pouvait pas pénétrer dans les profondeurs du désert. » Il y avait de la nostalgie et un regard de désir dans les yeux de Tampa. « C’était un privilège unique pour les aventuriers et les mercenaires. Ils entraient généreusement dans le désert avec une grande excitation, et ceux qui survivaient et revenaient racontaient leurs merveilleuses histoires ou attendaient que les bardes tissent leurs histoires en chansons, les répandant dans le monde entier.
« Je me souviens qu’il y avait autrefois un très bon groupe de mercenaires autour du désert. Ils se déplaçaient du Camp des Crocs-de-Lame aux Trois Royaumes de l’Océan Perdu, de la Ville de Revol à la Cité d’Acier, de la Terre Embrassée par le Dragon à la Terre d’Épines. Que ce soit le désert ou la forêt, les lacs ou les rivières, leurs empreintes se sont répandues dans le paradis des mercenaires. Je voulais les rejoindre aussi, dans le passé. »
« Oh, vraiment ? »
Thales ne faisait pas vraiment attention. Il vit l’Épée Lourde de Dante descendre les escaliers.
« Quel était le nom de ce groupe de mercenaires ? »
Tampa était plongé dans son propre monde. Il soupirait sans arrêt. « Un nom, hein ? Heh, ils n’étaient que neuf au début, et ils se sont donné un nom incroyablement stupide…
« Ils étaient connus sous le nom des Neuf Puissances. »
Note du traducteur :
1. Prendre une flèche dans le genou : Une référence à Skyrim.