Chapitre 382
Avec des sentiments complexes, Thales quitta l’inquiétante tour du « Prince Fantôme ».
Le bruit engendré par le chaos du Camp des Crocs-de-Lame parvint de nouveau à ses oreilles.
« Je suppose que le blocus soudain a pris beaucoup de gens par surprise, et les soldats… » Old Hammer expira. « Le camp entier est plus chaotique que d’habitude. Bien sûr, il n’a jamais été très stable pour commencer. »
Thales suivit Old Hammer et Quick Rope. Il se fraya péniblement un chemin entre trois hommes aux accents différents qui se disputaient et renvoya un forgeron qui tentait de lui vendre une épée de combat rouillée. Il évita poliment une femme très maquillée qui voulait soulever son jupon jusqu’à la cuisse dans sa direction, contourna habilement un groupe de voyous dans un coin sombre qui observaient les gens et s’approchaient des nouveaux venus en faisant semblant d’être ivres.
Mais lorsqu’il vit un enfant mendiant timide lui tendre la main, il soupira et essaya de sortir quelques pièces de cuivre du Nord pour les lui donner. Cependant, Old Hammer le retint.
« Ne fais pas ça. Tu montres ta sympathie maintenant, et il y aura sept ou huit personnes qui te fixeront quand tu te retourneras. Le Camp des Crocs-de-Lame n’est plus ce qu’il était. » Old Hammer repoussa le portefeuille de Thales dans son sac et surveilla les alentours avec méfiance. En même temps, il tapota l’arme qu’il portait.
« Il y a quelques années, lorsque le Gang de la Bouteille de Sang a réduit son influence ici à grande échelle, au point qu’on pourrait dire qu’ils ont laissé le Camp des Crocs-de-Lame se débrouiller seul, les gens de la pègre ne se souciaient plus autant des règles. Ils n’ont aucune limite morale dans leurs actions, et ils t’extorqueront jusqu’à te mettre à nu et te vendre, et tu ne sauras même pas qui est responsable de ton malheur. »
Le visage de Quick Rope était pâle, comme s’il se souvenait de quelque chose. Il marmonna quelques mots à voix basse.
Les mots d’Old Hammer laissèrent Thales momentanément stupéfait.
« Le Gang de la Bouteille de Sang ? »
Old Hammer hocha la tête.
« Quand j’étais encore dans l’armée, c’était ce groupe de voyous qui se proclamaient le Gang de la Bouteille de Sang qui régnait sur la pègre. Ils avaient un grand pouvoir. Ils s’entendaient avec les nobles locaux et fraternisaient avec les cadres militaires de haut rang. Un tiers des personnes vivant au Camp des Crocs-de-Lame étaient protégées par le gang, qu’il s’agisse de contrebandiers, de marchands qui faisaient leurs affaires au marché noir, de surveillants de rue ou de prostituées. Même ceux qui quittaient l’armée et n’avaient nulle part où aller se rendaient au Gang de la Bouteille de Sang pour obtenir de la nourriture et des vêtements.
« Mais il y a deux ou trois ans, lorsque nous sommes revenus au Camp des Crocs-de-Lame, l’influence du Gang de la Bouteille de Sang n’était plus aussi bonne qu’avant. Ils n’étendent plus leur influence à beaucoup de choses. » Old Hammer renifla. « J’ai entendu dire qu’ils avaient reçu une leçon dans le royaume de la part d’un gang rival plus sauvage qu’eux. Ils ont subi des pertes dévastatrices, et même leur prestige ici en a été affecté. »
Thales s’enfonça dans ses pensées.
On trouvait ici toutes sortes d’accents de la péninsule, et même des langues inconnues de pays lointains apparaissaient occasionnellement. Toutes sortes d’affaires et de commerces étaient menés, des monnaies de nombreux pays étaient utilisées, et cela permit à Thales de se forger une nouvelle impression de cette « ligne de front du désert ».
Le trio marcha dans les rues poussiéreuses, et après avoir dépassé un fort, un étrange bâtiment apparut.
De loin, il ressemblait à un grand bol inversé. Il occupait une vaste zone, et était aussi grand que le Temple du Crépuscule dans la Cité de l’Étoile Éternelle. C’était comme si un géant du désert avait jeté négligemment un énorme bloc de construction sur le sable.
Ce bâtiment semi-circulaire ne semblait pas avoir beaucoup de lien avec le monde qui l’entourait. Il y avait un petit trou sur les murs courbes, tachetés et rugueux, que Thales ne pouvait voir qu’en plissant les yeux. Le soleil s’y infiltrait, et le sable y pénétrait également.
Selon Thales, le large mur extérieur ne comportait qu’une seule arcade étroite, gardée par une équipe de soldats armés. L’arcade était sombre et l’intérieur ne pouvait être vu clairement, et comme Thales ne pouvait pas voir distinctement ce qu’il y avait à l’intérieur, il se dégageait de cet endroit un sentiment sombre et inquiétant.
Thales devint perplexe.
« Ce fort devrait au moins être un bâtiment militaire, non ?
Ou est-ce simplement la résidence d’un commandant ? Alors peut-être que je peux voir… »
« Oh, devons-nous ABSOLUMENT passer par là ? » La voix découragée de Quick Rope résonna dans l’air. Il se couvrit la tête et refusa de regarder le bâtiment.
« Ne te plains pas, » répondit Old Hammer sans même se retourner pour le regarder, « C’est le chemin le plus rapide. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Toujours perplexe, Thales désigna le fort en forme de bol ressemblant à un colisée. « C’est… »
Quick Rope laissa échapper un étrange soupir.
« La Prison des Os.
Le dernier endroit où tu voudrais aller au monde. »
Thales jeta un coup d’œil aux soldats de garde, « La Prison des Os ? »
Old Hammer hocha la tête. « L’endroit où le Désert de l’Ouest et même le royaume bannissent leurs criminels. »
Thales eut l’air de comprendre quelque chose.
Il connaissait cet endroit.
Lorsque Constellation venait d’être établie, cette terre était un véritable cauchemar. Au nord se trouvait Eckstedt, en son centre le Grand Désert, et au sud de petits pays construits dans une nature sauvage inconnue. En tant que territoire de Constellation nouvellement conquis, la majeure partie de ses terres était dépourvue de population. Ses frontières étaient remplies de dangers, et elle était attaquée par des tempêtes de sable toute l’année. Le terrain n’était pas propice à la vie, et personne n’y restait à part ceux qui avaient reçu des titres de noblesse en raison de leurs exploits. De nombreux historiens pensaient que la Famille Fakenhaz avait reçu cette terre dans le Désert de l’Ouest comme une autre forme de punition. C’est le reflet de la mauvaise qualité de leurs relations avec Tormond Ier. L’autre groupe qui restait ici était constitué de ceux qui avaient été exilés ici à cause de leurs crimes, et ils étaient tous des résidents réticents. Ce processus se répéta, et forma ensuite l’actuelle Colline du Désert de l’Ouest.
Pendant ce temps, la cruauté de la Prison des Os ajoutait de la couleur aux rumeurs concernant la difficulté de la vie à la Colline du Désert de l’Ouest ainsi qu’à toutes les rumeurs dangereuses entourant l’endroit.
Personne ne savait quand cela avait commencé, mais pour les criminels qui avaient commis des crimes odieux ou suscité des débats controversés, ils étaient généralement exilés dans le Désert de l’Ouest, au Camp des Crocs-de-Lame, et emprisonnés dans la célèbre Prison des Os lorsque les peines conventionnelles ne leur convenaient plus. C’était leur nouvelle façon d’expier leurs crimes. Non seulement cela épargnait aux juges et aux prisons locales la peine de s’occuper de ces gens, mais cela fournissait également une main-d’œuvre gratuite au Désert de l’Ouest et même au Camp des Crocs-de-Lame. Cela permettait également de soulager la lourde pression subie par les soldats des Lignes de Front de l’Ouest.
« Tu as vu les parties au niveau du sol ? Ces petites fenêtres ? C’est la « Prison Blanche » de la Prison des Os. » Old Hammer jeta un coup d’œil au bâtiment inquiétant tout en évitant les regards scrutateurs des gardes. « Y sont emprisonnés des gens qui ont été condamnés localement, et qui ont des peines plus légères. Ils sont au moins autorisés à voir le soleil, et ils n’ont qu’à expier leurs crimes par des travaux forcés. »
Quick Rope n’interrompit pas Old Hammer, ce qui était rare de sa part. Il se contenta de regarder l’oppressante Prison des Os avec dégoût.
« Mais la Prison Blanche n’est qu’une petite partie de la Prison des Os. L’autre partie est la « Prison Noire » construite sous terre. Il y a d’innombrables grottes profondes qui ne verront jamais la lumière. Elle a été spécialement préparée pour les criminels qui sont exilés de tout le royaume. Plus le crime qu’ils ont commis est grave, plus ils sont envoyés profondément dans la prison. Plus on descend dans la Prison Noire, moins on voit de prisonniers, et ils sont aussi plus dangereux les uns que les autres.
« Une fois que tu es envoyé à la Prison Noire, il n’y a pas d’autre moyen d’en sortir, sauf en faisant partie de l’escouade suicide, où ta mort est garantie, en te battant sur le champ de bataille comme avant-garde ou en servant d’appât. »
Thales fixa la base à l’extérieur de la Prison des Os tout en imaginant la situation en dessous.
Old Hammer soupira légèrement. « Bien sûr, ce n’est pas comme si les escouades suicides pouvaient être formées à ta guise, et la demande pour les places est très élevée aussi. Après la fin de la Guerre du Désert, il n’y a pas beaucoup d’endroits où des escouades suicides sont nécessaires. S’ils perdent cette opportunité, les prisonniers de la Prison Noire ne peuvent qu’attendre leur mort, laissant derrière eux des squelettes qui seront piétinés par les malheureux qui entreront dans leurs cellules à l’avenir.
« C’est ainsi que la Prison des Os a obtenu son nom. »
« Allons-y. » Quick Rope fronça les sourcils de manière anormale. Il semblait plutôt mal à l’aise. « Cet endroit me rend nerveux. »
Old Hammer lui tapota les épaules. « Quand Quick Rope est arrivé pour la première fois, il a été piégé dans la Prison Blanche, et je suppose qu’il en a gardé une impression très profonde. »
Thales regarda Quick Rope avec surprise.
Mais Quick Rope se contenta de sourire et ne dit pas un mot de plus.
Thales choisit sagement de ne rien lui demander à ce sujet. Il détourna son regard de la mystérieuse Prison des Os.
Ils quittèrent le territoire appartenant à la Prison des Os et passèrent devant le coin d’un fort de forme cubique.
« Alors, où allons-nous ? »
Old Hammer haussa les épaules. « Ma Maison. »
Thales ne put s’empêcher d’être stupéfait.
« Ta maison ? Je croyais que tu avais dit que ta maison était dans les Ruines ? »
Old Hammer gloussa et secoua la tête.
« Oh, je ne parle pas de ma famille, mais… tu le sauras quand tu arriveras. »
Quick Rope lui fit un clin d’œil sournois, rendant Thales, perplexe, encore plus confus.
Mais son trouble ne dura pas longtemps.
Après avoir traversé une autre rue poussiéreuse, ils se frayèrent un chemin à travers une foule et arrivèrent à un fort ovale de trois étages. La largeur de la porte d’entrée était suffisante pour qu’une voiture y entre.
« C’est ici. » Quick Rope tapota l’épaule de Thales. « Ma Maison. »
Thales leva les yeux curieusement et trouva une grande enseigne en bois accrochée devant le fort. L’enseigne était gravée d’une image vivante d’un gobelet de vin d’où le vin se déversait. L’enseigne se balançait légèrement dans le vent du désert.
Les sourcils du prince tressaillirent involontairement au moment où il vit l’enseigne.
Deux grands mots étaient gravés au centre du gobelet de vin.
[Ma Maison]
Une petite ligne de mots minuscules était gravée sous l’enseigne,
[Les humains périront, les orcs tomberont, la reine mourra, mais nous ne fermerons jamais notre porte. Ouvert depuis l’An 462 du Calendrier de l’Éradication : Le Dernier Gobelet de Vin de la Reine Erica.]
Thales ne savait s’il devait rire ou pleurer, mais il suivit Old Hammer et franchit la porte de cette taverne « Ma Maison ».
Il fut accueilli par la vue d’une douzaine de tables rondes en bois disposées de manière désordonnée. La taverne était remplie de l’air unique, plein de sable et de poussière du désert. Toutes sortes de clients et de serveuses allaient et venaient. Ils trinquaient les uns aux autres, riaient joyeusement, chantaient des chansons à boire, jouaient aux dés, et même se querellaient et criaient avec colère. Tous ces sons parvinrent à ses oreilles en même temps, et l’atmosphère était incroyablement animée.
Old Hammer ignora le regard surpris de Thales. Il s’approcha d’une table où deux hommes étaient déjà ivres d’un pas familier, et les tira de la table. Il fourra une pièce de cuivre dans la poitrine d’une serveuse. Puis, sous son regard indigné, il retira fermement sa main avant de se diriger droit vers le comptoir du bar.
« J’ai toujours voulu faire ça, » dit doucement Quick Rope à Thales tout en jetant un coup d’œil à la serveuse sexy, « Mais Louisa et les autres ont dit que je n’avais pas assez de force, et que je ne pourrais pas retirer ma main. »
« Ce qu’ils ont dit pourrait avoir du sens. »
Thales murmura dans son cœur en regardant Quick Rope observer la serveuse.
« Simon. » Old Hammer s’assit au comptoir du bar et dit à un homme d’âge moyen aux cheveux gris à côté de lui qui savourait une tasse de bière tout seul : « Nous sommes de retour. »
L’homme d’âge moyen tourna la tête vers Old Hammer, révélant un visage usé.
« Quelqu’un a dit qu’un groupe de marchands était entré dans le camp malgré l’ordre de blocus émis. » Simon plissa légèrement les yeux en jetant un coup d’œil à Quick Rope et Thales, qui s’assirent également.
« J’étais vraiment inquiet pour vous autres. »
Old Hammer haussa les épaules. « Clairement, tes inquiétudes se sont réalisées. »
« Combien ? »
Simon murmura : « Je veux dire… combien de membres sont restés ? »
Thales nota que l’homme était assez âgé.
Ce sujet fit tressaillir Old Hammer et Quick Rope ensemble.
« Comment as-tu… »
« Je fais ça depuis vingt ans, Hammer. Et j’ai été soldat pendant dix ans avant ça. » Simon expira. Il fit tourner le gobelet de vin dans sa main. « Je sais quelle expression les gens ont quand ils perdent leurs camarades. »
C’était comme si ses mots contenaient de la magie, car lorsqu’il prononça ces mots, c’était comme s’il parvenait à isoler tous les autres bruits de la taverne, à l’exception des sons provenant de cet endroit particulier où ils se trouvaient.
Old Hammer et Quick Rope restèrent silencieux pendant longtemps.
Sous leur influence, Thales se souvint de ses expériences dans le désert. Il se rappela la courte période qu’il avait passée avec la Grande Épée de Dante, et il se souvint du destin de leurs camarades tombés au combat. Il se sentit malheureux.
Simon, aux cheveux gris, ne continua pas. Il soupira lourdement et se tourna vers le bar. « Tampa, donne-lui un fort ! »
Un homme à l’air féroce, avec une cicatrice laissée par une lame tranchante sur son cou, sortit de derrière le bar. Il attrapa négligemment trois bouteilles de bière et « mélangea » une boisson avec une rapidité que Thales ne pouvait pas voir clairement. Il la leur poussa. Pendant ce temps, il ignora automatiquement le regard impatient de Quick Rope et jeta même un regard froid à Thales.
Simon poussa le gobelet de vin vers Old Hammer, « Combien ? »
Old Hammer prit une gorgée de sa bière, puis secoua la tête avec un sifflement. Le gobelet de vin fut claqué sur la table, et il expira avec ressentiment.
Quick Rope répondit d’une voix maussade : « Six. »
Simon ricana froidement. « Qui d’autre a survécu ? »
L’expression d’Old Hammer s’assombrit.
« Louisa, Mickey et Dean. »
Simon ne parla pas. Son regard était fixé sur son gobelet de vin.
« Oh, oui. Voici Wya… » Quick Rope toussa, comme s’il essayait d’égayer l’ambiance.
« C’est quelqu’un que nous avons sauvé sur la route. Pour être honnête, il nous a beaucoup aidés, il… Wya, voici Simon. L’un des membres que nous avons laissés derrière pour s’occuper des choses ici. »
Thales, qui évaluait cette taverne particulière, prit une profonde inspiration et essaya d’esquisser un sourire.
Mais Simon n’avait manifestement pas envie de le saluer.
« Tu en perds un, tu en ajoutes un autre ; un meurt, et un autre arrive. C’est toujours comme ça… » Le personnel arrière des mercenaires regarda dans son gobelet de vin et constata qu’il avait presque fini son vin. Il murmura : « C’est le destin des mercenaires, n’est-ce pas ? »
Old Hammer secoua la tête, l’air abattu. « Non, Simon. Wya, il n’est pas… »
Mais Simon ne le laissa pas parler.
« Allez, gamin. Il est temps de commencer une réunion d’équipe. » Le personnel arrière fit un signe de la main et écarta sa tristesse passagère avant d’entourer l’épaule d’Old Hammer d’un bras. « Raconte-moi tous les détails pendant que nous attendons le retour de Dean… Je pense que la Grande Épée de Dante aura un énorme tournant dans un avenir proche. »
Ils quittèrent le comptoir du bar.
Une pensée frappa Quick Rope. « Moi aussi… »
« Tu restes ici, Quick Rope. » Old Hammer se retourna et désigna. « Prends bien soin de Wya. C’est sa première fois ici. »
« Mais… » Quick Rope tendit le bras avec l’air de quelqu’un qui avait été lésé. Thales, embarrassé, lui rendit un léger sourire.
Quick Rope haussa les épaules en regardant Old Hammer et Simon marcher vers l’escalier en pierre. Il retira son bras, qui était à moitié tendu, puis s’assit, déçu, et murmura : « D’accord… »
Thales ne trouva rien pour réconforter la nouvelle recrue qui n’était pas acceptée par le noyau de l’équipe. Il ne put que se raidir sur son siège tout en réfléchissant à sa prochaine étape.
« Six ? »
Une voix rauque s’éleva de la taverne bruyante. Thales et Quick Rope levèrent les yeux et virent le propriétaire à l’air féroce de la taverne essuyer ses gobelets de vin. Il était apparu devant lui à un moment inconnu.
Il avait un teint foncé, signe évident qu’il était un local qui avait obtenu cette couleur de peau à cause du soleil brûlant et des fortes tempêtes de sable de cet endroit.
« Tu sais, après l’imposition de l’ordre de blocus, le nombre de soldats qui ont afflué ici a dépassé notre imagination… À ce moment-là, je me disais que peut-être certaines personnes étaient sur le point de recevoir une leçon… »
Quick Rope pinça la bouche. « Arrête, Tampa. »
« Pas maintenant. »
Thales fronça légèrement les sourcils. Il avait une vague impression de ce nom.
Le propriétaire de la taverne nommé Tampa renifla, mais il ne se tut pas. « Vous avez dix assassins professionnels expérimentés et entièrement armés, et un novice qui semble avoir été amené juste pour qu’ils puissent augmenter leur nombre afin d’intimider les autres… »
Tampa essuyait son gobelet de vin de plus en plus vite tout en ignorant les protestations de Quick Rope. « Les gens qui peuvent survivre dans le désert sont très intelligents. Tant que Tormorden est prêt à payer un droit de passage, les bandits du désert et les exilés ne se battront pas contre vous de front, car ils seront obligés d’en payer le prix fort… »
Quick Rope expira d’agonie et claqua son poing sur le comptoir du bar.
« Nous avons rencontré les sang-mêlé gris, Tampa. »
« BEAUCOUP de sang-mêlé gris. »
Les mains de Tampa cessèrent d’essuyer le gobelet de vin.
Quelques secondes plus tard, juste au moment où Thales pensait qu’il allait dire quelque chose, Tampa se pencha soudainement. Lorsqu’il se redressa, un gobelet de vin fut placé devant Quick Rope.
« Bois. C’est du vin de seigle du Nord de haute qualité. Je l’ai eu du nord. » Tampa tenait une bouteille de vin et remplit le gobelet de Quick Rope avec une expression indifférente.
« Crois-moi, c’est la seule façon.
Ça marche. »
Quick Rope fut surpris de voir le vin devant lui.
Mais après seulement une seconde, Quick Rope, légèrement déprimé, attrapa le gobelet de vin et le vida d’un trait.
Juste au moment où Thales essayait de trouver un moyen de s’éclipser, le propriétaire de la taverne se tourna soudain vers lui.
« Alors, Quick Rope… Qui est cette nouvelle et charmante demoiselle ? Ta petite amie ? »
***Bang !***
Quick Rope posa son gobelet de vin et toussa violemment.