Chapitre 381
Comparé à leur voyage vers la Tour d’Éradication, le retour du groupe de marchands au Camp des Crocs de Lame fut beaucoup plus paisible. À part quelques cadavres gisant près des points de ravitaillement, ils ne croisèrent pas âme qui vive, et encore moins des orcs ou des bandits du désert. Ils virent également très peu d’animaux.
Tout le monde savait pourquoi il en était ainsi. En y pensant, l’humeur de beaucoup se gâta.
Les marchands gardaient leurs distances avec la Grande Épée de Dante, comme d’habitude, et restaient à l’arrière avec leurs huit chameaux vides. La haine et l’indignation se lisaient dans leurs regards tandis qu’ils jetaient des coups d’œil furtifs aux mercenaires, sans être facilement repérés.
N’étant plus qu’une poignée, les mercenaires marchaient péniblement, ouvrant la voie avec deux chameaux. Ils n’avaient pu garder aucun de leurs chevaux de guerre. Dean avait argumenté fermement et avec raison auprès des marchands (allant même jusqu’à les menacer de son épée) et leur avait « emprunté temporairement » les deux chameaux au nom de la sécurité.
Dean et Mickey marchaient en tête, traînant leurs corps fatigués et le cœur sombre, tandis qu’ils identifiaient le chemin du retour. De temps en temps, ils discutaient de l’emplacement du prochain point de ravitaillement.
Vieux Marteau ne s’était pas encore remis de sa blessure. Il s’appuyait de tout son poids sur le chameau et avançait laborieusement en toussant. Il semblait sur le point de tomber à tout moment. Louisa marchait derrière lui, inquiète, prête à le rattraper s’il chutait. Corde Rapide marchait derrière elle, l’air très abattu, visiblement tracassé par quelque chose. En même temps, il avait perdu tout intérêt à faire des blagues et à promouvoir ses affaires.
L’atmosphère dans toute la troupe était calme et déprimante. La mort et le sang avaient rongé l’humeur autrefois détendue et agréable des mercenaires. Après avoir été pris en embuscade, s’être battus, avoir perdu des membres et avoir été extorqués, il semblait que cette troupe joyeuse ne pourrait jamais revenir.
Le prince ne pouvait que rester silencieux dans cette situation. Il resserra l’arbalète derrière son épaule et ajusta l’écharpe qu’il utilisait pour se protéger du soleil, marchant avec gêne à la fin du groupe de mercenaires. Après avoir combattu côte à côte avec eux contre les orcs, il se sentait beaucoup plus proche de cette équipe qui avait subi des pertes dévastatrices.
Heureusement, peut-être parce que les cavaliers de Constellation avaient éliminé la plupart des menaces, ou parce que leur malchance avait finalement pris fin, à part le sable jaune infini sous leurs pieds et le soleil brûlant, ils ne rencontrèrent plus d’accidents sur le chemin du retour. Et tandis qu’ils continuaient leur voyage, Thales ressentait une sensation particulière à chaque pas qu’il faisait sur le sable. Le sol sous ses pieds semblait s’être animé à nouveau, lui indiquant la direction et les caractéristiques topographiques du terrain après chaque pas.
« Alors… » Thales avait sa propre théorie tandis qu’il regardait la vaste étendue de sable jaune autour de lui, qui restait la même qu’auparavant.
Finalement, un jour, alors que le soleil se couchait et que l’équipe continuait d’avancer tranquillement, Thales s’arrêta en grimpant une dune de sable. Les mercenaires devant lui s’étaient arrêtés.
Louisa expira. Le sens de ce soupir était complexe. Personne ne dit rien.
Thales rattrapa les autres et demanda prudemment : « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Dean se retourna et dit : « Nous y sommes. »
Thales marqua une pause. Le prince suivit le regard de Dean et, avec des émotions indescriptibles dans le cœur, leva la tête pour regarder, au-delà de la dune, l’horizon apparemment sans fin du désert.
L’adolescent fut alors surpris.
C’était un fort. Un fort qui se dressait dans le désert. Non, il n’y avait pas qu’un seul fort. Il y avait plusieurs forts. Il y avait d’innombrables forts de tailles et de styles variés, éparpillés dans son champ de vision.
Ils apparaissaient derrière un mur bas si long qu’il semblait sans fin, et ils étaient situés entre quelques dunes de sable épaisses et grandes. La distance entre eux variait grandement.
Certains forts se tenaient seuls en terrain découvert, loin des autres. Certains étaient regroupés, se serrant pratiquement les uns contre les autres. Certains étaient construits dans le style de tours de guet et pointaient vers le ciel tout en se dressant haut sur le sol. Certains étaient carrés, avec des escaliers de pierre brun terre que l’on pouvait vaguement apercevoir reliant les différents étages du fort. Certains étaient angulaires, épais et solides, et étaient manifestement utilisés à des fins défensives. Certains étaient larges et bas, et semblaient davantage habités par des roturiers. Certains mesuraient une dizaine de mètres de haut et se distinguaient parmi les forts entre les dunes de sable. Certains étaient bas et semblaient ne pouvoir servir qu’à sécher des vêtements.
Peut-être parce qu’ils étaient frappés par le sable soufflé par le vent, les couleurs de ces forts étaient similaires à celles du sable et de la pierre. Certaines parties présentaient même des marques de brûlure laissées par la fumée et les flammes. De loin, ils ressemblaient à un tas de blocs de mauvaise qualité sur une plage.
S’il n’y avait pas eu la végétation qui poussait entre les forts, les fondations qui apparaissaient sous beaucoup d’entre eux, le Drapeau aux Étoiles en Double Croix qui flottait haut au sommet du fort le plus en avant, les chevaux de frise en bois placés partout autour des murs bas, et les gens faisant la navette entre les forts, occupés par leurs activités quotidiennes, Thales jurerait sur son nom qu’il aurait presque cru qu’il s’agissait des ruines d’une ancienne cité du désert.
Le regard de Dean était compliqué tandis qu’il fixait cet endroit familier. « La Dune des Crocs de Lame… le Camp des Crocs de Lame. »
« La Dune des Crocs de Lame ? » Thales tourna la tête avec étonnement pour évaluer les bâtiments artificiels qui se dressaient nettement dans la nature.
« C’est… »
« Après avoir dépassé ce camp — qui est assez grand pour subvenir aux besoins de quelques milliers de personnes — dirige-toi vers l’est pendant une journée et tu ne marcheras plus sur du sable jaune. » Dean tapota l’épaule de Thales. « Félicitations, Wya, le Grand Désert se termine ici. »
« Il se termine ici… » Thales fixa le drapeau de Constellation flottant au loin, sentit son sens de l’orientation revenir dans son cœur, et soupira lentement.
Les marchands rattrapèrent le groupe. Quand ils virent la scène familière devant leurs yeux, beaucoup d’entre eux versèrent des larmes de joie.
« Je le savais. » Tormorden poussa un soupir de soulagement. Son visage fut ensuite rempli de chagrin. « Mais nos marchandises… »
Son expression changea rapidement. « Hé, Grand Dean, nous sommes très reconnaissants que vous nous ayez escortés tout au long du chemin. Honnêtement, vous êtes le meilleur guide et garde du corps que j’aie jamais vu. Vraiment, si ça avait été quelqu’un d’autre… Mais vous avez vu aussi que nous n’avons pas eu de chance durant ce voyage. Nous avons perdu tout ce que nous possédions. Il y aura quelques problèmes de trésorerie, vous devrez donc peut-être attendre un peu pour le paiement final que nous avions promis… »
L’expression de Dean s’assombrit et il fixa Tormorden froidement. Les regards des mercenaires devinrent également froids.
« Attendre un peu ? » dit Mickey doucement. « Alors… pourquoi ne pas ‘attendre un peu’ dans le désert, vous aussi ? Nous vous renverrons après l’arrivée de votre argent. »
Le sourire de Tormorden se figea immédiatement sur son visage…
… mais il réagit rapidement et se tourna. Il évita les yeux du mercenaire chauve et de l’homme d’Os Stérile, et regarda Louisa. « Je ne renie pas ma dette… Et je jure au nom de la Famille Tormorden que nous avons bâti notre fortune en étant prêteurs. À cette époque, même la Famille Royale Jadestar nous empruntait de l’argent. Nous sommes les plus dignes de confiance… »
Thales haussa un sourcil.
Le regard de Tormorden papillonnait. Il serra fermement les rênes du chameau, comme s’il voulait sauter dessus l’instant d’après et s’enfuir. « Je dis juste que vous devez nous comprendre… Ma chère Louisa, pensez à quel point votre père, Vieux Dante, est une bonne personne. Il aidait les pauvres et était toujours heureux de faire des dons à des œuvres de charité. Et je suis ami avec lui depuis tant d’années, je ne reviendrai sûrement pas sur ma parole pour cette petite somme d’argent ? »
Avec une expression de chagrin et de souvenir, il regarda la capitaine avec espoir.
Louisa fixa son regard sur lui. Finalement, elle soupira, résignée.
« Laissez tomber. N’utilisez plus cette tactique du ‘Je connais votre père’. Je ne m’attendais pas à ce que vous payiez de toute façon, » grommela Louisa en secouant la tête. « Vous feriez mieux de réfléchir à la façon de passer les gardes… L’ordre de blocus est toujours en vigueur, mais nous entrons dans le camp à ce moment-là… »
Dès l’instant où Tormorden l’entendit dire de laisser tomber, son visage s’illumina.
« Je savais que vous étiez une bonne personne. » Le marchand ventru était ravi. Il semblait vouloir tapoter l’épaule de Louisa, mais son bras fut repoussé par Mickey alors qu’il était à mi-chemin. « Ne vous inquiétez pas, nous avons déjà soudoyé Duro, ce monstre insatiablement gourmand… Il a dit que personne ne nous causerait de problèmes… »
Ils découvrirent bientôt si les paroles de Duro étaient efficaces.
« Duro ? » Le garde surveillant le Camp des Crocs de Lame se tint devant Tormorden et regarda avec suspicion le groupe de marchands qui n’avait plus rien d’autre que dix chameaux. « Il a dit ça ? »
Tormorden hocha la tête avec soumission, souriant jusqu’aux oreilles et ayant l’air d’être sur son propre terrain. « Oui, oui, oui, je suis très proche du frère Duro, vous n’avez qu’à lui demander quand il reviendra… Nous n’étions pas au courant de l’ordre de blocus… »
Le garde les évalua un par un, les sourcils froncés. « C’est ça ? Vous êtes très… proche de Duro ? »
Tormorden agita sa grande main et rit. « Bien sûr, nous nous sommes rencontrés en chemin. Nous avons même bu ensemble. Avant de partir, je lui ai donné beaucoup de bonnes choses. Il a même insisté pour envoyer des soldats de l’Unité Poussière d’Étoile pour m’escorter, mais j’ai refusé… »
Corde Rapide écarquilla les yeux et se tourna pour regarder Thales avec un regard étonné qui disait : « Qu’est-ce qu’il est en train de faire, bon sang ?! »
Le garde hocha la tête avec un air impassible. Il se tourna ensuite et murmura à l’oreille d’un officier militaire de rang supérieur.
« Ah, je sens que les choses ne vont pas bien se passer, » dit Vieux Marteau d’une voix douce.
Louisa fronça légèrement les sourcils. « Pourquoi ? »
Vieux Marteau secoua la tête et désigna les soldats qui montaient la garde devant les chevaux de frise avec des expressions désagréables. « Parce que je crois que je les reconnais, ils ne sont pas — »
Avant qu’il ne puisse finir, il vit l’officier militaire hocher la tête. L’officier fit de grandes enjambées vers l’avant et donna un ordre sévère aux soldats de Constellation présents.
« Capturez-les ! »
Le visage de Tormorden pâlit immédiatement !
L’officier militaire posa froidement sa main sur l’arme à sa taille. « Aller à l’encontre de l’ordre de blocus, sortir sans permission, et même soudoyer l’armée… Comment osez-vous. »
Les mercenaires se regardèrent, extrêmement choqués.
Tormorden agita ses mains avec inquiétude tandis qu’il regardait la dizaine de soldats qui posaient leurs mains sur leurs armes et s’avançaient pour encercler les mercenaires. « Mais le Capitaine Duro a dit… »
« Je me fiche de ce que ce monstre a dit ! » dit l’officier militaire sévèrement. Il désigna le drapeau de Constellation au-dessus de sa tête. « Ceci est le sol de Constellation et nous sommes une armée sacrée. Devant la loi, personne ne peut contourner les règles à son propre avantage ! »
En un instant, c’était comme si Tormorden était devenu un petit chaton impuissant. Il était figé sur place et avait l’air d’avoir été lésé. « Mais… Duro… N’êtes-vous pas collègues ? »
L’officier militaire fronça les sourcils. « Quel enfoiré vous a dit que nous travaillions avec ces monstres ? »
Il décrocha le bouclier derrière son dos et tapa fortement sur le motif. Thales plissa les yeux et vit avec surprise qu’il y avait un grand et effrayant crâne avec quatre orbites sombres dessus.
« N’est-ce pas… »
« Pouvez-vous voir ça clairement ? C’est le Crâne à Quatre Yeux ! » dit l’officier militaire avec arrogance et suffisance. « Nous venons des Ruines et sommes les soldats de la Famille Fakenhaz !
« Nous sommes dif-fé-rents de ces salauds de Williams ! »
Tormorden était complètement déconcerté. Il fixa le crâne inconnu et murmura : « Crâne à Quatre Yeux… »
Dean soupira doucement. Pendant ce temps, les pensées de Thales s’approfondissaient.
« Les recrues directement sous la Famille Fakenhaz sont celles qui gardent le Camp des Crocs de Lame… Cela signifie que leur commandant est au moins… »
« Vous avez tous deux choix, » dit l’officier militaire avec arrogance. « Payer l’amende, ou je vous envoie à la Prison des Os… »
Tandis que les marchands se lamentaient de panique, les soldats de Constellation s’approchaient d’eux. Les mercenaires serrèrent les dents.
Thales, cependant, serra les poings et se demanda qui était le commandant le plus haut gradé parmi ces soldats.
À ce moment…
« Colin ! » La voix de Vieux Marteau résonna, « Colin le Petit Nez ! »
L’officier militaire sévère et juste fut quelque peu surpris.
« Qui ? » L’officier militaire au petit nez regarda autour de lui, perplexe. « Qui parle ? »
« C’est moi. » Vieux Marteau soupira et sortit de la foule. « J’ai servi le Seigneur Mahn avec toi, et nous avons même été pris en embuscade pendant que nous faisions nos affaires — »
Il n’eut pas besoin de continuer.
« Marteau ! »
Colin le Petit Nez écarquilla les yeux. Vieux Marteau gloussa, embarrassé. Les mercenaires se regardèrent et poussèrent un nouveau soupir de soulagement.
Quelques minutes plus tard, les marchands entrèrent dans le Camp des Crocs de Lame, abattus et découragés, escortés par les soldats. Leurs chameaux furent emmenés par les soldats de la Famille Fakenhaz en guise d’amende. La Grande Épée de Dante se tenait de l’autre côté et attendait tranquillement le résultat de la négociation de Vieux Marteau.
« Oh, ma Déesse du Crépuscule… » Tout en regardant les dix chameaux être emmenés, Colin tapota l’épaule de Vieux Marteau avec un sourire et parla avec l’accent du Désert de l’Ouest qui lui était familier. « Marteau, comment es-tu devenu un ‘porte-épée’ ? »
Vieux Marteau soupira. « C’est une longue histoire… Y a-t-il eu une grande opération récemment ? Pourquoi les soldats des Ruines et de Fort Aile sont-ils mobilisés ici en même temps, et sont-ils même entrés dans le désert avec les troupes régulières ? »
L’intérêt de Thales fut piqué par ces mots. Il les écouta avec ses sens infernaux.
Colin se frotta les mains. « C’est aussi une longue histoire… En fin de compte, il n’y a pas qu’eux. Ces un ou deux derniers mois, le Camp des Crocs de Lame a été rempli de recrues de toutes les régions du Désert de l’Ouest, y compris Fort Âmes Braves, Fort Aile, Lykenan, et même la Nouvelle Terre d’Offrande. Beaucoup d’entre eux sont des nobles qui ont amené leurs propres chevaux, ou des soldats aristocrates. Même les Gardes Crânes et les Cavaliers Légers Sifflet du Corbeau sont ici, ils entrent à tour de rôle dans le désert… »
Vieux Marteau fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? Je les ai vus poursuivre et attaquer des orcs dans le désert. »
Colin secoua la tête. « Je ne suis pas sûr, mais je suppose que c’est parce que les gens d’Os Stérile ou les métis gris migrent à nouveau vers l’est. Et comme tous ceux qui entrent sont essentiellement des cavaliers, pour ceux qui marchent sur deux jambes comme nous… »
« Vous êtes obligés de collecter un péage ici ? » Vieux Marteau regarda de loin les dix chameaux et Tormorden qui était presque en larmes.
Colin écarta les bras et ne répondit pas.
Vieux Marteau soupira, résigné. « Mais ces dix chameaux sont tout ce que cette bande de gens possède… »
« Non, Marteau, ne plaide pas en leur faveur. Tu les plains, mais qui va nous plaindre, nous ? Ceux de l’armée régulière reçoivent des salaires du roi, mais qu’en est-il de nos récompenses ? Ce n’est même pas suffisant pour acheter une pelote de laine ! » Colin renifla, insatisfait. « Tu sais, nous sommes en septembre maintenant, et le moulin de ma famille va bientôt être mis en service. Ma période de service est terminée depuis longtemps, mais je ne sais pas quand mes frères et moi pourrons rentrer à la maison. L’un des frères de mon équipe va bientôt être père… »
« Mais vous êtes tous beaucoup trop gourmands, et les marchands vont s’y opposer. Est-ce que les nobles du camp sont d’accord avec ça ? »
Colin fit la moue. Il était manifestement de mauvaise humeur. « Écoute, Marteau. Ça fait longtemps que tu n’as pas été dans l’armée… les choses sont différentes de l’époque où nous nous battions dans la Guerre du Désert. La Famille Fakenhaz n’est plus en charge du Camp des Crocs de Lame. » Petit Nez fit un geste de la main.
« C’est le territoire des soldats réguliers de la famille royale maintenant. Habituellement, ce sont ces salauds sous Williams qui reçoivent les pots-de-vin. Ce n’est pas souvent que nous avons l’occasion d’avoir une autre source de revenus. Si ce n’était pas le fait que les troupes régulières sont parties en expédition et qu’il n’y a pas assez d’hommes, penses-tu que nous serions capables de nous tenir ici ?
« Alors, qui se soucie de leur opposition ? Nous prenons tout ce que nous pouvons. De toute façon, si quelque chose arrive, ce sera le problème de Williams… »
Thales semblait plongé dans ses pensées en écoutant ces mots.
« Écoute. » Colin passa un bras autour de l’épaule de Vieux Marteau. « Pour le bon vieux temps, je ne vous causerai pas de problèmes, je ne collecterai pas non plus de taxe de mercenaire. Mais quand tu rentreras, n’oublie pas de dire à mon père de bien surveiller ma femme, et de ne pas laisser ce boiteux du village voisin la baiser… »
Finalement, grâce à l’amitié de Vieux Marteau avec son ancien camarade, la Grande Épée de Dante réussit à entrer dans la ville sans qu’un cheveu de leur tête ne soit endommagé, malgré la menace initiale qui pesait sur eux. Ou plutôt, ils entrèrent dans ce campement-oasis considérablement grand dans le désert.
Après avoir dépassé la ligne de démarcation formée par les murs bas et les chevaux de frise, ils virent une foule immense.
Thales n’avait pas vu de foule depuis longtemps. Les gens se bousculaient, et leurs visages ne pouvaient pas être correctement discernés en raison de la rapidité de leurs mouvements.
Dean repoussa froidement un homme qui semblait ivre, et lui donna un coup de pied violent dans l’estomac tandis qu’il s’écroulait au sol.
« Tu es nouveau, n’est-ce pas ? Va voler quelqu’un d’autre. Nous ne sommes pas des tirelires ! Nous sommes la Grande Épée de Dante. Tu n’as jamais entendu parler de nous ? »
Thales regarda l’homme se relever du sol et s’engager dans une autre ruelle en jurant. Là, un groupe d’hommes féroces les dévisagea avec malveillance.
« Je croyais que tu étais mort là-bas, le Chauve. » L’un des hommes se frotta les poings et dit avec un sourire : « Oh, il y a aussi ma belle petite fleur épineuse, Louisa ! Quand vas-tu passer une nuit dans mon lit ? Je te garantis qu’il est plus confortable que le lit du Grand Dean ! »
« Va te faire foutre ! » Louisa lui fit un doigt d’honneur avec désinvolture et continua d’avancer.
L’homme rit bruyamment. « Je vais te donner une information gratuite en prime, le Chauve. » Il se curra le nez. « C’est très chaotique ici ces derniers temps ! N’offensez pas les soldats ! Ils pourraient être les gardes personnels d’un noble ! »
Quand il entendit cela, le mercenaire chauve fronça les sourcils. Dean se tourna et dit à Thales :
« Suis-nous de près, ne te perds pas. Tu ne voudrais pas être laissé seul dans le Camp des Crocs de Lame ; ces gens sont plus effrayants que les orcs. »
Derrière eux, Corde Rapide hocha vigoureusement la tête. Thales regarda autour de lui avec étonnement et anxiété tandis qu’il marchait dans les « rues » entre les forts. Il eut bientôt un avant-goût des « spécialités » du Camp des Crocs de Lame.
Le style architectural ici était encore moins ordonné que celui d’un petit village normal de Constellation. C’était encore plus chaotique que le District du Bouclier de Cité Nuage-Dragon, et le District de la Ville Basse de Cité Étoile Éternelle.
Les gens allaient et venaient en grand nombre sur le sable jaune et la terre. Les routes entre les forts étaient inégales et de largeurs variables, rendant l’endroit encore plus chaotique et désordonné. Les vêtements que portaient les gens dans la rue étaient complètement différents de ceux des Nordiques et des Constellatiens que Thales avait vus ; leurs vêtements étaient légers et les protégeaient du soleil. Beaucoup d’entre eux avaient la tête et le visage couverts.
Si vous ajoutez les voix à l’image…
« Du velours de la Terre Baisée par le Dragon que même le roi ne peut apprécier, vendu pour seulement deux pièces d’argent le paquet ! »
« Voulez-vous connaître l’histoire de votre vie ? Un descendant authentique du peuple d’Os Stérile, le peuple élu du Dieu du Désert, vous dira votre avenir. Six pièces de cuivre pour chaque fois… »
« Hé, petit beau gosse, tu ne te sens pas seul à dormir tout seul la nuit… ? Tu veux voir mon visage ? Pourquoi ne regardes-tu pas mes cuisses ? Oui, je suis un homme… Hé, quelle impolitesse. Si tu ne me crois pas, viens me toucher, quelle partie de mon corps est inférieure à celle d’une femme ? Hé, tu m’as déjà touché et tu t’en vas comme ça ? Viens, regarde mes pecs, mes poings, et les frères derrière moi. Dis-le encore une fois, tu paies, tu paies, ou tu paies ? »
« Voulez-vous vraiment vous débarrasser de quelqu’un ? Détestez-vous vraiment quelqu’un ? Voulez-vous vraiment baiser la femme de quelqu’un d’autre ? Malak le mercenaire expérimenté a vu beaucoup de sang et tuera quelqu’un pour vous pour dix pièces d’or ! Je garantis que le meurtre ne sera pas commis dans la ville, la méthode sera propre, et le cadavre sera éliminé proprement. Mes méthodes ne sont absolument pas contraires à la loi et je jouis d’une grande réputation parmi les gens ! Vous pouvez payer un acompte d’abord et effectuer le paiement final une fois la tâche accomplie ! »
« Quoi ? Tu dis que j’ai volé ton portefeuille ? Enfoiré, est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui volerait tes affaires ? Regarde encore si c’est ton portefeuille… Oui, c’est ça ! Je ne vole jamais. C’est un vol à main armée ! Va baiser ta mère ! »
« Croyants ! Agneaux innocents ! Les calamités reviennent bientôt, la Nuit Noire reviendra à la fin et seuls ceux qui croient pourront vivre ! Rendez-vous au Temple de la Nuit Noire et regardez la toute nouvelle pièce, ‘L’Histoire entre le Dieu de la Nuit Noire et la Reine du Roi de la Renaissance qui Doit être Racontée’. Il y a une chance que vous obteniez une récompense inattendue… Ah ? Ce n’est pas autorisé à être montré ? Hé, vous avez mal entendu. Je parlais de la toute nouvelle pièce, ‘L’Histoire entre le Dieu de la Nuit Noire et la Reine du Roi Fondateur d’un Certain Royaume qui Doit être Racontée’… Hé, qu’est-ce que vous faites tous… laissez-moi partir… Mmh-vous ne pouvez pas-vous ne pouvez pas interférer avec la liberté artistique… la Nuit Noire reviendra dans le-à l’aide ! »
« Collecte d’armes, collecte d’armes ! Couteaux, lances, épées, haches, arbalètes, boucliers, piques et marteaux. Peu importe qu’elles soient utilisées ou neuves, qu’elles soient à usage militaire ou pour votre collection privée ! Priorité à ceux qui ont un grand nombre d’armes, le prix que nous offrons est raisonnable ! »
« Qu’allez-vous faire quand le campement est bouclé ? Billy le colporteur va vous donner un coup de main ! Nous ferons un détour par l’est et contournerons le désert ! Nous vous aiderons à éviter les patrouilles, et nous garantissons votre sécurité ! Un groupe de chameaux confortable directement vers le Duché de Sera, une pièce d’or par place ! »
Des marchands colportant dans les rues, des mercenaires armés, des aventuriers pressés, des prostituées qui exhibaient presque toutes les parties de leur corps qu’elles pouvaient, et, bien sûr, des soldats simples d’esprit qui se rassemblaient en groupes. Partout où ils allaient, l’endroit était animé et très vivant.
La Grande Épée de Dante se fraya un chemin à travers l’étrange foule composée de différents groupes de personnes. Ils utilisaient occasionnellement des regards féroces et des gestes grossiers pour effrayer ceux qui cherchaient à causer des problèmes. Selon Mickey, c’était le « comportement de tirelire » de Thales qui attirait l’attention de beaucoup de gens, et qu’ils auraient eu encore plus d’ennuis s’ils n’avaient pas été entièrement équipés.
Ils dépassèrent finalement un fort avec des fenêtres et atteignirent une clairière qui n’était ni trop étroite ni inaccessible.
Dean s’arrêta de marcher et dit solennellement : « Je dois aller à la garnison pour trouver Frank. Il doit savoir ce qui s’est passé cette fois. »
« Je vais avec toi. » L’expression de Louisa était sombre. « Je suis la capitaine, après tout. »
Dean hocha la tête. Mickey regarda Dean, puis Louisa. Il soupira et dit : « Alors… je vais m’occuper de l’équipement supplémentaire. »
Vieux Marteau prit la relève. « Alors nous irons à Ma Maison et retrouverons Simon. Nous pourrons aussi nous renseigner sur la famille de Wya pendant que nous y sommes. »
Thales fut choqué, mais avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, les mercenaires se dispersèrent dans une démonstration de grande coopération et il fut conduit par Corde Rapide à suivre Vieux Marteau. Ils s’engagèrent sur une autre route, plus éloignée.
« Je te le dis, » dit Corde Rapide avec un soupir, « As-tu la moindre idée à quel point cet endroit est effrayant ? La première fois que j’y suis allé, j’ai rencontré une jolie fille, mais au final… Ah, la vie est pleine de choses inattendues, Wya, tu dois chérir ta vie. Telles que… »
Thales fit une grimace, puis chercha l’aide de Vieux Marteau. Lorsque Vieux Marteau entendit les paroles de Corde Rapide, il sourit et, sans hésiter, mit un terme à l’intention de Corde Rapide de faire des affaires.
« On dit qu’au début, il n’y avait que des dunes de sable dans la Dune des Crocs de Lame ; il n’y avait pas de camps aux alentours. Puis, il y a longtemps, un groupe de marchands a construit une forteresse pour pouvoir s’y reposer. À mesure que de plus en plus de gens entraient dans le désert, de plus en plus de forteresses furent construites. Lorsque le nombre fut si grand qu’il pouvait rivaliser avec la taille d’une petite ville, un Roi de Constellation ou un duc du Désert de l’Ouest s’en empara comme territoire.
« Clairement, cet endroit était trop important… La Dune des Crocs de Lame a peut-être été divisée entre de nombreuses familles, mais la plupart de ces familles ont péri à cause de la guerre ou des embuscades du désert.
« Après l’Année Sanglante, cet endroit est devenu le territoire du Baron Williams. Il défend le désert avec la Colline de l’Ouest, mais il n’est pas le vassal de la Famille Fakenhaz ; il est un vassal direct du roi. Je me suis demandé un jour s’il pouvait collecter suffisamment de taxes dans cet endroit où il n’y a même pas un seul endroit qu’il pourrait utiliser pour cultiver, mais clairement, d’après ce que nous voyons maintenant… »
Vieux Marteau fixa les gens étranges et étrangers dans les rues et haussa les épaules. Thales hocha la tête.
« La Dune des Crocs de Lame est un endroit tristement célèbre, connu pour être rempli de chaos. Il y a beaucoup d’opportunités ici, mais aussi beaucoup plus de dangers. » Vieux Marteau soupira. Puis, d’une voix pleine de nostalgie et de sentimentalité, il dit à Thales :
« Il y a beaucoup de criminels du royaume qui ont été bannis ici. Certains sont envoyés à la Prison des Os, certains forment leur propre escouade suicide, et ceux qui survivent deviennent citoyens de cette ville, bien que je ne sois pas sûr de devoir l’appeler une ville. Les fermiers et les artisans qui ne peuvent pas survivre aux frontières aussi bien que les soldats simples d’esprit n’ont nulle part où aller et deviennent comme ça.
« Il y a plus de mauvaises personnes que de bonnes ici, plus de criminels que de bons citoyens, plus d’armes que de nourriture. Quand la guerre éclate, cet endroit devient encore plus chaotique. »
Thales monta une colline. Le bruit autour de lui devint soudain beaucoup plus calme. Peu après, il vit une tour incroyablement haute derrière un fort en forme de dôme.
Elle mesurait environ cent pieds de haut, et était étroite et élancée. Elle semblait se tenir sur un endroit vide au centre du camp, parmi de nombreuses forteresses.
Elle était éloignée des autres bâtiments, ce qui la rendait incroyablement isolée. Thales ne put s’empêcher de remarquer qu’il y avait très peu de gens autour de la tour. Les diverses personnes qui bavardaient à l’origine tombaient étrangement silencieuses lorsqu’elles passaient devant elle. Elles tournaient la tête et regardaient ailleurs tandis qu’elles quittaient rapidement la zone.
C’était comme s’ils avaient peur de quelque chose.
Thales plissa les yeux. Il vit que la fenêtre au sommet de la tour avait été scellée par des planches de bois.
« Une tour avec très peu de gens autour… » Une pensée apparut dans le cœur de Thales.
« Cette tour est vraiment haute. Est-ce que quelqu’un d’important y loge ? » demanda l’adolescent curieusement.
Vieux Marteau suivit son regard et la regarda, son expression s’assombrissant immédiatement.
« Non. Les nobles n’y logeraient jamais. Je crois que le Baron Williams, non plus, n’y logerait pas… Cette tour est connue sous le nom de Prince Fantôme. Au fil des ans, personne n’a osé y rester. »
Une légère ride apparut entre les sourcils de Thales. « Quel prince encore ? »
« Je sais, je sais ! » Corde Rapide rayonnait presque. « C’est une rumeur dans le Camp des Crocs de Lame… cette tour est remplie de malchance — »
Mais Vieux Marteau le coupa sévèrement.
« Chut !… Il y a dix-huit ans, pendant l’Année Sanglante, les tribus d’Os Stérile et les orcs ont occupé le Camp des Crocs de Lame. Je servais dans l’armée là-bas à l’époque. »
L’expression du vétéran était tendue tandis qu’il pointait la tour. « Avant que le camp ne tombe aux mains de l’ennemi, un noble prince — et par là, j’entends le fils d’un prince — un vrai sang de la famille royale, pas un prince de ces contes de fées… Quoi qu’il en soit, il est venu sur les Lignes de Front de l’Ouest, au Camp des Crocs de Lame, et a pris le commandement de l’armée tout en les récompensant.
« … Il vivait là-dedans, la plus haute tour du Camp des Crocs de Lame. »
Thales sentit son cœur se crisper. Il fixa la tour solitaire et un sentiment de mauvais augure monta dans son cœur.
« Une nuit, ce prince… a été poussé par la plus haute fenêtre de la tour. »
Thales fut stupéfait. Il fixa la petite fenêtre scellée par des planches de bois — située tout au bout de son champ de vision — puis déplaça lentement son regard vers le sol vide au bas de la tour.
Le prince sentit instantanément un frisson parcourir son corps.
« Je n’ai entendu les histoires de ce qui s’est passé plus tard que par d’autres personnes, après avoir été libéré du service. » Vieux Marteau expira lentement. « Apparemment, le Roi Kessel a attrapé le meurtrier après la guerre.
« En guise de punition, il a enfermé le meurtrier et ses complices dans la pièce la plus haute, puis a allumé un feu au premier niveau. Les flammes sont montées dans la tour. »
Corde Rapide laissa échapper un souffle. Il pinça les lèvres.
« Un certain nombre de personnes ont sauté par la fenêtre parce qu’elles ne supportaient pas d’être brûlées, et elles ont payé le prix de la mort du prince.
« Qu’ils aient été brûlés vifs ou qu’ils soient morts en tombant, les cris et les gémissements des criminels ont disparu dès la première heure… pourtant le feu a brûlé pendant une journée entière. » La voix de Vieux Marteau devint froide et misérable.
« Étrangement cependant, même si les flammes ont brûlé toute la journée, la tour est restée haute et ne s’est jamais effondrée — c’est la partie la plus mystérieuse. Une fois les flammes éteintes, que ce soit les murs extérieurs ou les murs intérieurs, la tour ne montrait pas le moindre signe d’avoir été brûlée. Les murs étaient clairs, comme s’ils étaient neufs. »
Corde Rapide fit la moue. Tandis que Vieux Marteau racontait l’histoire, il hocha la tête, l’air très sérieux, et avec un regard sombre.
Thales fixa la tour, et quand il vit à quel point ses murs étaient parfaits et à quel point elle était complètement intacte, il sentit sa peau se hérisser.
« À partir de ce jour, toutes sortes de choses étranges s’y sont produites : des chants à minuit, des fantômes à la fenêtre, de faibles cris et gémissements, le bruit de quelque chose qui brûle… Cela arrivait même pendant la journée, et le baron a été forcé de barricader cette fenêtre. »
« Certains nobles dépêchés ici ne croyaient pas aux fantômes et voulaient y rester… mais »—Vieux Marteau secoua doucement la tête—« tous ceux qui y sont restés sont morts dans le Grand Désert et ne sont jamais revenus. Ils n’ont même pas réussi à déplacer leurs bagages et toutes les affaires qu’ils avaient laissées derrière eux. Alors tout le monde a dit que la tour était maudite par la mort du prince. »
Vieux Marteau se rapprocha inconsciemment de Thales et le tira un peu en arrière. Son expression était sombre. « À partir de ce moment-là, les habitants ont appelé la tour… Prince Fantôme. »
Corde Rapide secoua la tête et fit claquer sa langue. Thales fixa, hébété, la tour incroyablement sinistre, misérable et solitaire.
« Prince Fantôme… »
« Qui est-ce ? » demanda le garçon d’un air distrait. « Quel prince… est mort là-bas…? »
Vieux Marteau secoua la tête. « J’ai oublié. Je ne l’ai vu que de loin quand il est entré dans le camp. » Le vétéran fit une mine sombre. « Le prince était très beau. J’irais même jusqu’à dire qu’il était très joli. Il était encore plus séduisant qu’une fille. »
« Très beau… » Thales déglutit. Un nom qu’il avait entendu il y a longtemps surgit dans son cœur. « …Prince Fantôme. »
« Mais à quoi bon être beau ? » Vieux Marteau renifla doucement et fixa l’endroit vide sous Prince Fantôme. Son regard était vague.
« Cette nuit-là, j’étais parmi le premier groupe de patrouilleurs qui se sont précipités ici, et je me souviens très clairement que le beau prince… » Il soupira lentement.
« …s’est écrasé au sol face contre terre. »