Chapitre 379
Les flammes éclairaient le ciel sombre, et il y avait du sang rouge vif. Le combat avait commencé très soudainement, mais s’était terminé brusquement et silencieusement, formant un contraste saisissant.
Sans qu’on s’en rende compte, les bruits de combat et les rugissements étaient devenus épars et clairsemés, presque inaudibles. Les mouvements des combattants étaient passés de balancements rapides et puissants, à des estocades précises, puis aux derniers coups.
Les orcs les plus en avant fuyaient de plus en plus loin. Ils couraient à travers les dunes de sable, malgré la résistance du sable et des collines, sous l’éclat des flammes, et disparaissaient dans la nuit.
Pendant ce temps, ceux de l’Unité Poussière d’Étoile qui chargeaient en avant et en arrière s’arrêtaient lentement. Ils faisaient faire demi-tour à leurs chevaux sur le sol couvert de cadavres et de sang, puis inspectaient et vérifiaient l’issue du combat.
De l’autre côté, les cavaliers de la Famille Kroma avaient déjà réglé leur compte aux orcs qui servaient d’arrière-garde. Ils avançaient comme un puissant torrent pour rejoindre ceux de l’Unité Poussière d’Étoile.
Néanmoins, tout cela n’avait rien à voir avec Thales et les autres captifs humains qui étaient emmenés par les cavaliers. Ils n’étaient pas négligés.
Une fois le combat terminé, les cavaliers qui arboraient l’image du Corbeau Ailé Unique sur leurs vêtements et leurs boucliers chargèrent sur la petite dune de sable et en chassèrent le groupe de marchands en leur aboyant dessus sans ménagement.
Thales pensait que s’ils montraient le moindre signe d’objection ou d’insatisfaction, ces cavaliers à l’air déterminé ne se priveraient pas de faire couler plus de sang avec les armes qu’ils tenaient.
Par conséquent, tous les membres du groupe de marchands, y compris les mercenaires, furent faits prisonniers pour la deuxième fois. Sous la surveillance étroite des cavaliers de la Famille Kroma, ils descendirent docilement la dune en direction du champ de bataille désordonné.
« Marchez plus vite, bandits du désert ! »
Un chevalier brandissant une longue lance les pressa impatiemment d’avancer.
Tormorden redressa son col et objecta solennellement : « Nous ne sommes pas des bandits du désert, mon bon monsieur. »
Peut-être parce qu’il n’était plus face à des orcs hideux et maléfiques, le chef du groupe de marchands avait retrouvé une bonne partie de son courage. « Nous sommes un groupe de marchands ! Un groupe de marchands légitime, légal et qualifié ! Mon ancêtre était… »
Le chevalier armé de la lance se mit à rire. « Je ne suis pas un monsieur ou quoi que ce soit d’autre. Pendant sept ou huit générations, tous mes ancêtres étaient probablement des fermiers. Quant à vous autres…
« Les gens dans le désert, qu’ils soient bandits du désert, marchands ou exilés… » Il secoua la tête tout en restant à cheval. « Savez-vous quelles sont les différences entre vous tous, à mon avis ? »
Tormorden pencha légèrement la tête sur le côté, montrant qu’il écoutait attentivement. Le chevalier dit froidement :
« La réponse est que je ne sais pas, et que je m’en fiche. »
Le sourire de Tormorden se figea un instant. Puis, le chevalier fouetta durement les fesses de Tormorden avec sa longue lance.
« Alors bougez votre cul, bandit du désert ! »
Alors que Tormorden laissait échapper un cri aigu, ils arrivèrent tous anxieusement au milieu du champ de bataille. La flamme massive allumée avec de l’Huile Éternelle était devenue beaucoup plus petite. Mais elle brûlait toujours et illuminait tout autour d’elle.
Les cavaliers de la Famille Kroma plaisantaient effrontément tout en nettoyant le champ de bataille. Beaucoup d’entre eux regardaient les captifs et leurs regards malveillants effrayaient les marchands.
« Attendez ici. » Le chevalier retira sa lance et mit pied à terre. Il dit froidement : « Les supérieurs décideront de ce qu’il faut faire de vous tous. »
« Mon Dieu. » Tormorden haletait, tenant son cul d’une main et essuyant sa sueur de l’autre. Il murmura parmi les captifs : « Ce sont pratiquement des barbares… Écoutez, nous devons accorder nos déclarations. Nous ne venons pas de la Dune des Crocs de Lame, mais voyageons vers le sud depuis la Tour de l’Éradication. Par conséquent, nous ne sommes pas au courant de l’ordre de blocus de Constellation… »
« Oh, pour l’amour du Dieu du Désert, Seth. » Dean soupira. « Tu penses qu’ils ne connaissent pas nos détails ? »
Tormorden fut un peu surpris.
« Ils ont deux unités : les cavaliers de la Famille Kroma et l’Unité Poussière d’Étoile. L’une d’elles attendait à distance et les deux ont attaqué depuis des directions différentes. Cela signifie qu’ils l’avaient planifié à l’avance. »
« Ces Constellatiates nous ont peut-être découverts plus tôt. Je parie même qu’ils savent que notre groupe de marchands vient de la Dune des Crocs de Lame. » Dean jeta un coup d’œil aux cavaliers autour d’eux.
« Ils n’ont fait que suivre de loin la trace des campements que nous avons laissés derrière nous afin que nous attirions ces orcs rusés dans le piège… et ils y sont parvenus. Notre groupe de marchands a fait baisser la garde à ces orcs. S’il n’y avait pas eu le feu, cela aurait été un filet parfait. Ils auraient capturé tous les orcs — qui dormiraient profondément sur le butin de guerre — en une seule fois pendant la nuit. »
L’expression de Louisa était désagréable. « Ils… nous ont utilisés comme appât ? »
Dean soupira et hocha la tête. « Alors, je suggère que vous disiez la vérité sans rien cacher. »
Tormorden ouvrit grand la bouche, incrédule. « Mais nos marchandises… »
« Qui s’en soucie ? » Mickey le coupa froidement de côté. « Sais-tu combien de personnes nous avons perdues ? Nous n’aurions pas dû faire ce voyage ; nous aurions dû faire demi-tour hier. »
Ces mots firent taire tout le monde dans le groupe de marchands.
Le chevalier se dirigea vers un groupe de soldats qui tenaient des torches et encerclaient un morceau de terre, formant une clairière. Deux officiers militaires, qui étaient manifestement vêtus différemment des soldats habituels, se tenaient sur le sol. Ils tenaient leurs chevaux par la bride et discutaient bruyamment de quelque chose.
Il était à noter que les Constellatiates se tenaient sur deux côtés différents et étaient clairement divisés.
D’un côté, les hommes sous le Drapeau du Corbeau Ailé Unique se tenaient autour d’un jeune noble à l’air sévère. L’autre partie, y compris l’escouade de monstres, brandissait le Drapeau de Bataille Poussière d’Étoile et suivait un autre officier militaire qui était dans la force de l’âge. Thales le reconnut. Le bras gauche de cet officier militaire était légèrement plus épais que son bras droit, et c’était le « chef » de l’escouade de monstres qui avait tué la Garde Sacrée des orcs d’un seul coup de poing.
Thales laissa échapper un long soupir et réfléchit à ce qu’il devait faire ensuite.
« L’armée de Constellation est juste devant moi. Selon le plan initial, les gens du Département du Renseignement Secret m’auraient amené dans le désert pour rejoindre l’armée de Constellation, mais maintenant…
« Les recrues de la Famille Kroma et les membres de l’Unité Poussière d’Étoile qui sont les soldats réguliers de la famille royale… Peut-on faire confiance à ces gens ? Si je révèle mon identité maintenant, serait-ce un choix judicieux ? »
« Que disent-ils ? » Corde Rapide plissa les yeux. « On dirait qu’ils se disputent ? »
Thales leva la tête et vit que la dispute entre les deux officiers militaires devenait de plus en plus intense.
Vieux Marteau les regarda un moment et secoua la tête. « Je ne trouve pas ça étrange. Sur les Fronts de l’Ouest, les recrues et les troupes régulières ne se sont jamais entendues. »
« Leur relation est-elle très mauvaise ? »
« Laissez-moi vous dire ça comme ça. » Vieux Marteau toussa, il était évident qu’il ne s’était pas complètement remis de la blessure qu’il venait de subir. « Au Camp des Crocs de Lame, si une recrue d’un suzerain et un soldat régulier de la famille royale utilisent des latrines voisines, dans des circonstances normales, un seul d’entre eux en sortira après s’être essuyé le cul. »
Perplexe, Corde Rapide demanda : « Mais ce sont tous des Constellatiates en service de garnison dans le même camp. Pourquoi sont-ils si… »
« Même le Roi actuel d’Eckstedt partage la même mère que son frère aîné. » Vieux Marteau renifla doucement. « Vous ne l’avez pas vu être tendre quand il a poignardé son frère aîné à mort. »
L’homme d’Os Stérile secoua la tête. « Sanglant Lézard Épineux. »
Ces mots rappelèrent quelque chose aux captifs. Bientôt, plus personne ne fit de bruit.
La dispute entre les officiers militaires prit finalement fin.
« Alors, c’est ça le groupe de marchands ? » dit une voix douce. Le « chef » qui jurait de manière très colorée sur le champ de bataille frappa dans ses mains et s’avança.
Thales remarqua que tous les membres de la soi-disant « escouade de monstres » se tenaient derrière cet officier militaire.
« La nuit du feu de joie était très animée, remplie de ‘son’ et de ‘couleur’. » Le soi-disant « chef » parlait avec un accent natif du Désert de l’Ouest. Avec une expression mature et calme, il fit un signe de la main vers l’Huile Éternelle qui brûlait au loin. « Qui est responsable parmi vous ? »
À cet instant, Thales crut être revenu à ce moment — des dizaines de minutes auparavant — où Kandarl l’orc les interrogeait.
Les captifs se regardèrent les uns les autres.
Le chef du groupe de marchands expira finalement. Il sourit et fit un pas en avant. « Mon bon monsieur, je suis Seth Tormorden. J’emprunte souvent les routes commerciales du Camp des Crocs de Lame vers les Trois Royaumes de l’Océan Perdu. Mon ancêtre a servi le Roi Vertueux… »
« Je suis Duro. » Le chef des Psioniques fixa Tormorden, puis balaya du regard la dizaine de personnes méfiantes du groupe de marchands. Il coupa Tormorden sans tact. « Kusak Duro, mais je ne suis pas un ‘monsieur’. Trois générations de mes ancêtres étaient fermiers jusqu’à ce que le Baron Williams me choisisse pour diriger une escouade en tant que l’un de ses avant-gardes. »
Tormorden fut immédiatement très embarrassé, mais il s’adapta rapidement. Il joignit à la hâte ses mains avec une expression d’admiration. « Ah, alors, vous êtes le… du baron. »
À cet instant, le jeune noble du côté de la Famille Kroma expira impatiemment. « Dépêchez-vous, monstres. Ne perdez pas de temps ; n’en avons-nous pas déjà assez perdu aujourd’hui ? »
Thales réalisa soudain que c’était le chevalier qui avait ordonné de « ne laisser personne en vie » sur la dune de sable. Il semblait qu’il était le commandant des troupes de la Famille Kroma.
Quand il entendit le mot « monstre », le Capitaine Duro se tourna vers le jeune noble. Son sourire ne s’effaça pas, mais son regard était froid.
« Baron Gurtz, comme nous en avons convenu plus tôt, puis-je être le négociateur ? »
Gurtz, le jeune noble, haussa les épaules. « Peu importe. »
Duro hocha la tête. Il se retourna, plissa les yeux et évalua attentivement le marchand devant lui.
« Huile Éternelle. »
Les mots suivants du Psionique firent un peu frissonner Tormorden. Il désigna le campement en feu au loin. « Tenny, combien d’huile avez-vous apporté pour allumer une si grande flamme ? Dix barils ? Vingt barils ? »
À ce moment-là, Tormorden afficha un sourire maladroit et obséquieux. Il regarda autour de lui, son regard vacillant entre la flamme et Duro. « Monsieur, nous… nous avons rencontré des contrebandiers illégaux sur notre chemin et leur avons acheté l’huile. Je veux dire, nous ne pouvons pas simplement laisser l’huile se perdre dans le désert, n’est-ce pas ? Mais je jure que je n’ai participé à aucune… »
Dean soupira doucement derrière lui.
« Conneries. À part les orcs de tout à l’heure, nos gens se sont débarrassés de tout le monde ici. » Duro renifla froidement. « Vous êtes tous allés à l’encontre du blocus et de l’embargo, et avez sorti l’Huile Éternelle du Camp des Crocs de Lame, Tenny. »
L’expression de Tormorden se raidit. Il ne se soucia même pas que Duro se soit trompé de nom.
« Je vois que vous n’êtes pas un petit groupe de marchands de cinq ou six personnes. Je parie que si nous fouillons vos possessions, nous trouverons davantage de marchandises de contrebande.
« Faire passer en contrebande des marchandises manifestement interdites dans le Grand Désert tout en allant à l’encontre du blocus… » Duro soupira. Son regard devint féroce et puissant. « Je ne pense pas que ce soit un comportement commercial légal. Vous savez, vous pouvez être condamné pour cela. »
Les captifs froncèrent les sourcils à l’unisson.
L’expression de Tormorden devint paniquée. « Mon bon monsieur, nous… »
Le chef des Psioniques leva un doigt et l’empêcha de parler.
« Mais vous nous avez tous aidés en détournant un peu l’attention de ces bâtards gris. » Duro leva lentement la tête, afficha un sourire chaleureux et hocha la tête d’un air approbateur. « Apporter une petite contribution… à notre victoire. »
Il y eut à nouveau de l’espoir sur le visage de Tormorden et il s’excita un peu. « C’est mon devoir, mon devoir, de pouvoir vous aider… à propos… J’ai très honte… Alors… »
D’un autre côté, le Baron Gurtz dit froidement : « Mais le chef des orcs s’est quand même échappé… » Il parlait comme une personne qui n’était pas ouverte aux négociations. « Merci pour votre coopération ‘sincère’ en matière de tactiques militaires, Unité Poussière d’Étoile. »
Le sourire sur le visage de Duro disparut. « Nous discuterons de cette question plus tard, Baron Gurtz… mais pas maintenant. »
Gurtz renifla froidement.
Thales était plongé dans ses pensées en regardant les deux groupes qui se tenaient sur deux côtés et semblaient sur le point de se battre. Il regarda ensuite les deux commandants qui, à en juger par leurs paroles, s’entendaient plutôt mal.
Duro se tourna et regarda Tormorden qui ne savait pas quoi faire.
Il sourit et dit : « Alors, même s’il est odieux que vous ayez tous enfreint les lois et semé le chaos dans l’ordre, Tenny, je suis prêt à dire du bien de vous devant le juge, et à vous donner une chance de choisir. »
« Une chance de choisir ? » Thales fronça légèrement les sourcils. Il remarqua que les monstres derrière Duro se regardaient et souriaient mystérieusement. En face de Duro, le Baron Gurtz détourna le regard avec dédain. Tormorden aspira une bouffée d’air et était presque en larmes.
« Monsieur ! Merci beaucoup… Au fait, je m’appelle Tormorden, pas Tenny. »
Le chef des Psioniques accepta ses remerciements avec un sourire. « Alors, Tenny…
« Collaboration avec l’ennemi, ou espionnage ? Entre ces deux accusations, laquelle choisirez-vous ? »
Tous les captifs furent stupéfiés en entendant ces mots.
« Collaboration avec l’ennemi, ou espionnage ? »
Même Thales ne put s’empêcher de se figer, et il se demanda s’il devait annoncer son identité.
Les yeux de Tormorden s’écarquillèrent. « Quoi ? » Duro soupira.
« Ne soyez pas choqué, Tenny. À partir de cette grande pile de marchandises que vous avez et qui servira de preuve de votre crime, vous allez tous être définitivement accusés de ces deux chefs d’accusation, assez pour que vous soyez envoyés à la Prison des Os. » Le capitaine monstre de l’Unité Poussière d’Étoile les regarda avec une expression troublée. Il afficha ensuite un sourire. « Mais je vous donne quand même un choix ; vous pouvez choisir l’un d’eux. N’est-ce pas génial ? »
Le visage de Tormorden passa du rouge au blanc. « Non, non, non, monsieur, je jure… nous ne sommes pas… Vous ne pouvez pas tous… notre… petite contribution… »
Alors que Tormorden bégayait, Duro leva à nouveau un doigt.
« Cependant ! » Le regard du capitaine vacilla légèrement. « S’il n’y a pas assez de preuves du crime, je pense qu’il sera difficile de porter une accusation. Le juge n’aura aucun moyen de procéder. »
« Pas assez de preuves du crime ? Quoi… qu’est-ce que vous voulez dire ? » Il fixa Duro, ne comprenant pas ce qui se passait.
Duro soupira et désigna le campement en feu au loin. « Regardez, presque toute votre Huile Éternelle a été donnée aux flammes. Sans preuve, je ne pense pas que le juge puisse encore vous compliquer la tâche en ce qui concerne la contrebande d’Huile Éternelle. »
Tormorden le fixa avec une expression abasourdie. Duro s’avança et passa son bras gauche robuste autour de l’épaule du marchand. Ne permettant pas au marchand de résister, il fit un tour complet sur place afin que lui et Tormorden puissent voir tout ce qui les entourait.
C’était le campement où le groupe de marchands avait dressé ses petites tentes, les marchandises empilées étaient éparpillées pendant la bataille féroce, et l’endroit était un désordre.
« Regardez autour de vous vos marchandises. Vous les avez passées en contrebande, vous êtes allés à l’encontre du blocus et vous possédiez des articles de contrebande. Au nom de la Déesse du Crépuscule, il y a tellement de preuves de votre crime. Même si je veux vous libérer, il m’est difficile de prouver votre innocence… » Duro lui tapota l’épaule avec une expression solennelle. « Comprenez-vous ? »
Au moment où il dit cela, l’expression de Dean et de Vieux Marteau devint immédiatement étrange.
Tormorden regarda les marchandises autour de lui. Ses lèvres tremblèrent et il fut rendu sans voix. Duro regarda Tormorden avec des yeux pétillants d’une grande émotion, son bras restant autour de l’épaule de Tormorden comme si le marchand était son frère.
Quelques secondes plus tard, Tireur de Serpent haussa les épaules derrière Duro. « Je ne pense pas qu’il comprenne, Grand Chef. »
De l’autre côté, le Baron Gurtz rit malgré lui. Le Psionique fut immédiatement embarrassé, mais seulement un peu.
Il soupira et lâcha Tormorden, le repoussant vers la ligne de captifs avec déception. Son bras gauche robuste fit chanceler Tormorden. « Très bien, alors, deux accusations : collaboration avec l’ennemi, et espionnage… »
Pendant que Duro parlait, les soldats de Constellation à côté de lui posèrent leurs mains sur leurs armes. Thales fut choqué.
À ce moment, Dean fit un pas en avant. Le mercenaire marcha fort sur le pied de Tormorden et lui murmura à l’oreille : « Donne-leur ! »
Tormorden trembla violemment et comprit immédiatement ce qui se passait.
« Je comprends ! » cria-t-il bruyamment comme un cochon sur le point d’être abattu et leva les mains en l’air. « Je comprends ! Je comprends, monsieur ! »
Sa voix était si forte qu’elle résonna à travers les dunes de sable autour d’eux. Les soldats qui nettoyaient le désordre se tournèrent pour le regarder.
Les mains sur les hanches, le Capitaine Duro se figea un instant. Il leva lentement le regard.
« Est-ce que vous… comprenez vraiment ? »
« Oui, monsieur ! » Même si le visage de Tormorden était à cet instant lugubre et affligé, il répondit sans hésitation. Il écarta les bras pour désigner le campement autour de lui. « Marchandises… toutes nos marchandises de marchands, tout ce qui appartient aux seize marchands, des pots et ustensiles aux épices et graines, des vêtements et bijoux aux objets de valeur ; vous pouvez tout prendre, tout ! Nous ne voulons rien ! Tant que… tant que vous nous épargnez… »
Les expressions de tous les marchands devinrent immédiatement abattues.
Cependant, Duro ne répondit pas avec le sourire qu’ils attendaient. Le capitaine de l’escouade soupira d’agonie et se frappa le front, l’air exaspéré par l’échec de Tormorden à comprendre ce qui se passait.
« Argh… Non, vous ne comprenez toujours pas ! »
Les captifs le fixèrent avec surprise et stupéfaction. Duro baissa la main, il avait une expression déçue.
Il éleva la voix. « Nous laisser… toutes vos marchandises ? »
Duro soupira tristement, tapotant continuellement la poignée de son épée et son armure avec ses mains, produisant des sons qui effrayèrent Tormorden au point qu’il chancela en arrière. « Vous pensez que nous, les soldats du roi, irions chercher vos affaires, vos biens, même si ce n’est qu’une seule pièce de cuivre ? Pour qui nous prenez-vous ? Des fonctionnaires corrompus qui ont accumulé des richesses par des moyens injustes et des bandits éhontés ?
« Il est difficile d’imaginer que c’est l’impression que vous avez tous de la puissante armée de ce royaume ! Oh Déesse du Crépuscule… Nous sommes les soldats de Constellation, et nous avons nos propres règles et nos propres credos. Nous existons pour protéger le royaume et son peuple ! »
Le chef des Psioniques faisait les cent pas, l’air de ne vraiment pas pouvoir comprendre les pensées des captifs. Sa manière digne et juste fit honte à beaucoup de gens. Plus il parlait, plus il devenait en colère.
« Ne pouvez-vous pas nous insulter comme ça ?! »
Les captifs fixèrent le chef des Psioniques qui parlait sévèrement et avec force d’une manière juste. Leurs yeux étaient écarquillés et leurs bouches restaient ouvertes.
« Et maintenant ? » demanda doucement Dean d’un ton perplexe au sein du groupe. « Pense-t-il que c’est trop peu ? »
« Je ne sais pas », répondit Vieux Marteau avec une toux. « C’est tout ce que les marchands ont. »
Tormorden regarda le Capitaine Duro qui piquait une colère tout en soupirant simultanément de chagrin et de grief, puis il regarda les autres pour obtenir de l’aide avec une expression paniquée. Cependant, les autres cavaliers de Constellation le fixaient simplement avec indifférence.
« Si vous n’êtes pas satisfait de cela, alors quand nous retournerons au Camp des Crocs de Lame, j’ai une autre somme d’argent… »
Duro s’arrêta de marcher. Il écarta les bras et fixa Tormorden avec incrédulité, comme s’il venait de voir la chose la plus incroyable du monde.
« Qu’est-ce que vous faites, Tenny ? Vous êtes en train… de tenter de soudoyer ? Vous me soudoyez ? Soudoyer l’honorable armée du royaume, les soldats de Sa Majesté ?
« Pensez-vous que nous ne vous protégeons tous que pour de l’argent ? Nous avons notre propre salaire et nos récompenses. Plus important encore, nous avons notre propre dignité ! »