Chapitre 372
Le prince prit une autre bouchée de nourriture et se sentit soudain très mal à l’aise.
Dean le fixait toujours, comme s’il était extrêmement intéressé par sa façon de manger.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Thales avala une bouchée et eut soudain envie de demander.
Mais il ne le fit pas.
Heureusement, Louisa prit soudain la parole, attirant l’attention de Dean et dissipant la source du malaise de Thales.
« J’ai l’impression que nous l’avons offensé, Dean. Tu sais comment est Tormorden. » Louisa soupira et dit avec un air inquiet : « Bon sang, peux-tu croire que nous ayons fini par l’offenser alors même que nous essayions de lui sauver la vie ? »
« Ce n’est pas grave, ce sera la dernière fois que nous travaillerons pour lui. » Dean soupira et dit : « Après ça, nous ne ferons plus jamais affaire avec Tormorden. »
« La dernière fois ? » Corde Rapide ferma les yeux et laissa échapper un souffle : « Que le Dieu du Désert nous bénisse ! J’en ai vraiment marre de ce type ! Chaque fois qu’il ouvre la bouche, il raconte qui il connaît… »
« La dernière fois… Ah, c’est encore pire. J’imagine déjà comment il va nous piéger dans notre dos », dit Louisa d’un ton moqueur.
« Je t’avais dit que nous n’aurions pas dû venir. » Mickey regarda Dean calmement.
« C’est ma faute, mon frère. » Dean sourit avec regret à l’homme d’Os Aride. « Nous n’aurions pas dû aller au nord. »
Les yeux du mercenaire chauve pétillèrent. « Mais nous n’avons pas à nous inquiéter pour Tormorden. Je pense qu’il est temps pour nous de quitter la Dune des Crocs-de-Lame… même si je n’avais pas l’intention d’y rester longtemps au départ. »
Cette phrase fit arrêter les mercenaires présents dans leurs activités et ils regardèrent Dean à l’unisson.
Thales ne put s’empêcher de devenir curieux. Ce mercenaire chauve semblait avoir le pouvoir d’attirer l’attention des autres chaque fois qu’il ouvrait la bouche.
« Quitter la Dune des Crocs-de-Lame… Tu dis que nous quittons notre base actuelle ? » répéta Vieux Marteau, surpris.
Les mercenaires se regardèrent, sans voix. Ils semblaient choqués par cette suggestion.
Louisa demanda prudemment : « Partir ? Maintenant ? Quelles sont tes réflexions à ce sujet ? »
Dean secoua la tête.
« Tout d’abord, l’Alliance de la Liberté va faire la guerre, et les Constellatiens ont bloqué la frontière de la Dune des Crocs-de-Lame, et après cela, quelque chose comme ça s’est produit… Je refuse de croire que ces choses n’ont rien à voir les unes avec les autres. »
Le mercenaire chauve but une gorgée d’eau et regarda les tentes au loin avec un air inquiet. « Que ce soit la Dune des Crocs-de-Lame ou les Fronts Occidentaux, cette terre n’est plus propice aux mercenaires. »
Corde Rapide leva la main, confus.
« Attends, pourquoi est-ce que je ne comprends pas ? Alliance de la Liberté, blocus de la frontière… Qu’est-ce que ces choses ont à voir avec le fait que cette terre soit propice aux mercenaires ? »
« Tais-toi. » Vieux Marteau lui lança un regard sévère. « Écoute Dean et apprends de lui. »
Corde Rapide cligna des yeux et parut confus, complètement inconscient de ce qui se passait. Thales regarda également Dean, intéressé par ce qu’il avait à dire.
« Cela fait de nombreuses années que la Cité des Prières Lointaines n’a pas envoyé d’équipe de balayage patrouiller loin dans le désert pour protéger la route commerciale. J’ai entendu dire par Raymond, qui se concentre sur ses affaires à l’ouest, que même la zone de patrouille des cavaliers de garde est devenue de plus en plus petite. » Dean fixa le sable sous ses pieds tandis qu’il parlait silencieusement.
« Et maintenant, l’Alliance de la Liberté a osé provoquer et défier ouvertement les Nordiques. Cela nous dit beaucoup de choses. »
Kant renifla froidement. Il semblait très mécontent des actions de l’Alliance de la Liberté.
Dean soupira. « Il n’y a pas que la Cité des Prières Lointaines, Orchidée de Prestige a également réduit sa ligne de défense. Korak, qui prenait toujours cette route, m’a dit qu’il n’avait pas vu d’exploitant forestier d’Eckstedt dans la région allant de la Forêt de Pins Occidentale à l’Ocre d’Ende depuis longtemps. Au lieu de cela, il rencontrait de temps en temps des Constellatiens envoyés par la Cité de la Surveillance pour délimiter leur territoire— »
Corde Rapide se gratta et pencha la tête. « Alors… qu’est-ce que ça veut dire ? »
Tout le monde lui lança un regard réprobateur et lui reprocha d’avoir interrompu Dean. Mais Dean ne s’en offensa pas et sourit.
« Évidemment, les influences et la présence dans le désert de la Cité des Prières Lointaines et d’Orchidée de Prestige s’affaiblissent. Ces problèmes montrent clairement et sans ambiguïté que le Dragon a l’intention de rétracter ses griffes. Eckstedt est en déclin. »
Thales entendit cela et ne put s’empêcher d’être frappé par une pensée. « Alors… »
« Pourquoi ? » Corde Rapide parut déconcerté. « Pourquoi est-ce que je ne vois pas ça ? »
« C’est de la politique, n’est-ce pas ? » Contre toute attente, cette fois, la personne qui poursuivit la conversation fut Vieux Marteau. Il secoua la tête avec dégoût. « Eckstedt a réélu un roi il y a six ans. »
Le cœur de Thales se serra. Ce jour, survenu il y a six ans, apparut devant ses yeux : Cette tête. Cette couronne. Cette… fille.
Dean soupira légèrement.
« Oui, je suppose que c’est pour cela que les troupes frontalières de la Cité des Prières Lointaines et d’Orchidée de Prestige ont disparu. Peut-être que le nouveau roi tristement célèbre qui a tué son frère pour son titre est bien plus menaçant pour les archiducs que la frontière du désert. Ainsi, ils n’ont pas eu le temps de s’occuper des affaires dans le désert. »
Kant renifla avec dédain. « Le roi fratricide. »
Dean fronça les sourcils, mais il se contenta d’acquiescer et continua de parler.
« Les forces dans le désert, qu’il s’agisse des grandes tribus orques ou des tribus des Os Arides, remarqueront sûrement la retraite des Nordiques et les changements à l’extrémité nord du désert. Sans la menace d’une armée établie, ces gens qui vivent dans les parties les plus profondes du désert essaieront de se diriger vers le nord et d’occuper les terres laissées par Eckstedt, afin de pouvoir se battre pour des ressources et des terres pour leur survie continue. »
Le mercenaire chauve traça une ligne dans le sable, et Thales put distinguer qu’il s’agissait d’une carte.
« En même temps, le déclin du Royaume du Grand Dragon profitera aux Constellatiens. Les Fronts Occidentaux de la Dune des Crocs-de-Lame peuvent s’étendre ou non, mais compte tenu de leurs actions en formant le blocus cette fois, la possibilité que le premier se produise est plus élevée que le second. »
Corde Rapide et les autres étaient stupéfaits après avoir écouté ce qui était dit, la plupart d’entre eux étaient confus. Seule Louisa regardait toujours Dean attentivement.
Quand il vit cela, Thales comprit soudain comment Dean avait gagné sa position de personne respectée dans ce groupe.
Les sourcils de Dean étaient froncés. Il parla avec un visage sérieux : « Une petite équipe de mercenaires comme nous ne serait pas capable de gérer les grandes tribus se dirigeant vers le nord, ou Constellation, qui étend son territoire vers l’ouest. Le nombre de contrats que nous recevrons diminuera avec le temps, nos moyens de subsistance seront de plus en plus difficiles, et il y aura encore plus d’accidents. Au moins, d’ici cinq ans, nous ne pourrons pas rester dans les parties nord et est du désert. »
Vieux Marteau ne put s’empêcher de renifler. « Haih, en fin de compte, nous ne sommes tout simplement pas assez puissants. Si nous étions un groupe d’élite de cent hommes comme ‘Sifflet Sanglant’— »
Dean l’interrompit d’un ton qui ne laissait aucune place au désaccord. « Non, nous deviendrions alors de la chair à canon dans les conflits tribaux ou la guerre entre royaumes, et nous péririons encore plus vite. »
Vieux Marteau sourit maladroitement. « Alors, où allons-nous ? »
Corde Rapide écarquilla les yeux. « Retourner au sud et revenir aux Trois Royaumes de la Mer Mystère ? »
Dean secoua la tête, exprimant son désaccord.
« Le Duché de Sera, le Duché de Norton ou le Duché de Quer sont également confrontés aux mêmes problèmes que l’extrémité nord du désert. C’est le même principe que toujours : quand Eckstedt tombera dans les conflits internes et le déclin, Constellation prospérera, même si la Colline du Fil de Lame souffrira le plus à cause de la guerre entre les deux royaumes, qui ne manquera pas de suivre. »
« Sans les menaces et les contraintes du Grand Dragon du Nord, Constellation mettra de côté certaines ressources et essaiera de restaurer son influence et ses privilèges hégémoniques auprès des pays voisins du sud-ouest, en particulier dans les trois petits pays de la Mer Mystère. Une fois qu’un monstre comme le royaume de Constellation reviendra dans le monde libre qui est un refuge pour les activités de contrebande, exempt de taxes, une arène pour les combats à l’épée, la demeure de la Mort elle-même, et qui abrite des hommes d’affaires, des voyous, des vauriens, des tueurs, des chasseurs de primes, des chevaliers errants et des mercenaires… Devine qui sera le premier à souffrir ? »
Thales respirait lentement tout en digérant les informations qu’il venait de recevoir, petit à petit. C’étaient des informations que les mercenaires recevaient, pas la vision du monde qu’une certaine Petite Canaillou recevait des livres dans son bureau.
Corde Rapide était si confus qu’il voyait pratiquement des étoiles. « C’est si compliqué, alors où allons-nous ? »
Avec une expression sérieuse, Dean parla doucement avec un air hébété sur le visage. « En termes simples, nous devrons trouver un endroit où ceux qui sont au pouvoir et les forces influentes sont égaux en termes de puissance, et se méfient les uns des autres. Il serait préférable qu’ils soient tous deux gravement blessés par leurs attaques mutuelles et qu’ils soient dans une impasse. De cette façon, nous pourrons trouver des contrats et des opportunités, et nous n’aurons pas à faire face au désastre de la guerre. »
Louisa hocha la tête. « Alors, où l’Épée de Dante se dirigera-t-elle ? »
Dean sourit faiblement et désigna la carte sur le sable. « C’est toujours le même plan. Le déclin temporaire d’Eckstedt est une affaire qui secoue toute la Péninsule Occidentale. Le Passage Doré et l’Union de Camus seront également affectés. Il y a toujours eu de nombreux affrontements internes importants dans l’Union de Camus. Une fois qu’Eckstedt tombera également dans un conflit interne, la Cité de la Vigne, qui est affiliée à la Cité des Nuages-Dragons et a obtenu la voix dominante dans l’union pendant des décennies, sera la plus touchée. Inversement, la pression sur les quatre villes du nord chutera fortement, et elles accueilleront une nouvelle ère où elles prospéreront.
« La Cité du Bon Écoulement servira de capitale aux quatre villes du nord, et parmi elles, seule l’Union de Vallier est formée par des communautés proches de la côte. Avec Sanlast comme représentant principal, même les États du sud-est qui sont stables depuis longtemps s’engageront dans une courte période de guerre avec la Cité de la Vigne après avoir perdu leur soutien solide. Nous ne sommes pas sûrs de l’état de la bataille du conflit interne au sein de l’Union de Camus, mais les hommes d’affaires auront certainement besoin de gens comme nous pour leurs conflits internes. Il devrait y avoir de nombreuses opportunités d’affaires dans les petits pays autour de Camus comme la Côte d’Érable, Koyalak et le Royaume de la Mer du Nord également. »
Quand il mentionna la Cité du Bon Écoulement, Thales se souvint de l’impressionnant marquis de la Cité des Nuages-Dragons qui respectait « l’esprit du contrat ».
Dean continua : « Avec le déclin de la Cité de la Vigne, l’Union de Camus perdra le pouvoir et la force de se mêler des affaires à l’ouest et dans le Collège de Tarundy. Le Royaume d’Alumbia ne manquera pas cette opportunité ; ils attendaient avec impatience de conquérir le Collège de Tarundy avant que l’influence de l’Union de Camus ne s’infiltre dans le collège. Cette partie particulière de la Péninsule Occidentale pourrait faire face à un changement politique pacifique, ou à une guerre sanglante pour conquérir le Collège de Tarundy. Si nous y allons, notre avenir sera incertain. »
« Quant au Passage Doré… nous n’avons pas à considérer l’Alliance de la Liberté et la Montagne Blanche. Nous ne sommes pas très clairs sur la situation à la Colline du Grand Banquet et à la Vaste Montagne Sauvage. La Cité de Revol est prise en sandwich entre Camus et Alumbia, je ne peux pas vraiment dire si ce sont de bons choix non plus. »
« Mais un mercenaire de la Cité d’Acier m’a dit que l’Archiduc Xeede du Duché d’Anlenzo, de la Terre Baisée par le Dragon, souffre d’une mauvaise santé. Inutile de dire que ses enfants vont commencer à se battre pour les droits de succession. Les troubles créés par les dirigeants en conflit pourraient amener les grandes et petites villes et États autour de la Terre Baisée par le Dragon à choisir lequel des dirigeants du duché ils doivent soutenir. Cependant, les grands pays à leurs frontières seront occupés par leurs propres affaires. Camus est occupé par des conflits internes, Constellation veut reprendre les Trois Royaumes de la Mer Mystère, et Alumbia veut avaler Tarundy. Ils n’ont pas le temps de s’occuper des affaires du Duché d’Anlenzo. Je suppose qu’une fois que de nouveaux avant-postes, likin [1], et même de petits groupes de voleurs et des rébellions à petite échelle apparaîtront autour du Duché d’Anlenzo et des territoires des autres archiducs. Les hommes d’affaires n’aimeront pas cet endroit, mais c’est une opportunité pour les petits groupes de mercenaires comme nous. »
Dean leva les yeux seulement pour constater, à sa résignation, que la plupart des gens le fixaient avec des expressions perplexes. Même Louisa avait un pli entre les sourcils.
Mais les yeux clairs de Thales stupéfièrent le mercenaire chauve.
Dean toussa et s’éclaircit la gorge. Il ramena le sujet au présent et désigna le sol. « Alors, Union de Camus ou Terre Baisée par le Dragon, choisissons-en un. »
L’air devint immobile.
« Bien que je ne comprenne pas ce que tu disais, tu avais l’air vraiment impressionnant », dit Corde Rapide avec un visage plein d’admiration. Il parlait avec l’argot grossier et non standard de la mer ou du désert. « Tous les mercenaires sont-ils aussi cool ? »
Thales regarda également Dean sérieusement.
« Oublie les autres choses, si je les juge uniquement sur leur expérience… Ce n’est pas étonnant que l’Épée de Dante puisse s’enfoncer dans le désert avec une telle confiance ; ce n’est pas étonnant qu’ils aient pu rassembler ces étranges guerriers avec leurs propres capacités uniques. »
Louisa gloussa. « Je ne sais pas pour les autres… » La capitaine regarda les yeux du mercenaire chauve avec un regard indescriptible. Thales ne put y lire qu’une fierté légère et une confiance sincère. « Mais Dean ? Oui. Il est juste cool comme ça. »
Dean toussa de nouveau, il semblait plutôt embarrassé.
« Nous sommes des mercenaires, Corde Rapide. Pour survivre, nous ne comptons pas seulement sur la force ou la chance. » Il rit, ne pouvant s’empêcher de se sentir un peu gêné. « Nous devons aussi compter sur notre intelligence et notre ruse pour faire des évaluations correctes de toutes les situations. Nous devons observer chaque information dans les moindres détails, et nous avons également besoin de relations partout sur la terre ainsi que d’une grande réputation. »
Thales écouta tranquillement. « La vie d’un mercenaire… C’est donc comme ça. »
À ce moment précis, Mickey bougea soudainement. Il tendit rapidement la main et déterra une poignée de sable du sol ! Thales et le groupe de mercenaires furent choqués. Le sable tomba des doigts de l’homme d’Os Aride.
« P*tain ! » C’était la première fois que Mickey jurait. Il regarda la chose dans sa main et serra les dents avec un visage féroce.
Le sable tomba complètement. Thales vit alors, très clairement, un petit lézard se débattre sans fin dans la main de Mickey.
« Un lézard, hein ? …Attends. »
Thales réalisa qu’il connaissait cette espèce… En fait, on ne pouvait pas dire qu’il la « connaissait », mais plutôt, quelques jours auparavant, alors qu’il était dans une situation désespérée dans le désert, il avait mangé ce type de lézard.
Quand il y pensa et se souvint de ce goût étrange, le visage de Thales devint pâle, et son estomac se révulsa malgré lui.
Sous la lumière du feu, le lézard était de couleur rouge sang. Il était couvert de la tête aux pieds de rayures blanches, et il y avait des pointes d’apparence acérée mais douces sur sa peau. Il se tordait dans la main de Mickey.
« Merveilleux, Mickey ! » Vieux Marteau rit joyeusement. « Même un chat ne peut pas attraper une souris comme— »
Mais sa voix s’arrêta brusquement.
« Non… » À ce moment, une fois que Louisa vit clairement le lézard, son visage afficha son incrédulité, sa panique et sa peur. « Oh mon Dieu, c’est… »
Thales regarda Vieux Marteau avec un visage perplexe, puis les autres mercenaires. Il constata que la plupart d’entre eux avaient l’air grave, à l’exception de Corde Rapide qui venait de rejoindre la profession.
« Ne paniquez pas. » La voix de Dean calma tous ceux qui étaient nerveux. « Au moins, nous sommes tous là. »
Le regard du prince revint sur le pauvre lézard rouge. Thales était plein de questions.
« N’est-ce pas juste un lézard ? Bien que la couleur soit un peu rare… y a-t-il un problème avec ça ? Il ne peut pas être venimeux… » Thales toucha doucement son estomac. « Attends, il ne devrait pas y avoir de poison qui ne ferait effet qu’après plusieurs jours, n’est-ce pas ?
« …N’est-ce pas ? »
« Attendez une minute. » L’expression de Corde Rapide se figea. Il désigna le lézard. « J’ai… J’ai l’impression d’avoir entendu Tampa mentionner cette chose. Peau rouge, rayures blanches… C’est, c’est… »
Il trembla légèrement et devint soudain pâle.
« Oui. » Mickey, l’homme d’Os Aride qui était né et avait grandi dans le désert, dit froidement : « Le Lézard Épine Sanglante. Un présage funeste. »
Dès qu’il dit cela, les visages des gens devinrent encore plus pâles.
« Lézard Épine Sanglante ? » Thales fut frappé par une pensée. Il semblait avoir déjà entendu le nom de cet animal. « Où l’ai-je déjà entendu ? »
Cependant, il ne put se souvenir tout de suite où il l’avait entendu, alors il demanda directement au groupe : « Funeste ? Pourquoi ? » Thales était perplexe.
Vieux Marteau soupira et haussa les épaules tandis qu’il regardait la lune faible dans le ciel. « Ce lézard est une espèce spéciale dans le désert. Une fois que la nourriture n’est plus suffisante, ils s’appellent les uns les autres la nuit et se rassemblent progressivement en un seul endroit… »
Il ne dit rien de plus. Au lieu de cela, son visage était plein d’inquiétude.
Thales demanda d’un ton interrogateur : « Pour chasser ensemble ? »
« Non. » Mickey secoua la tête, il y avait un regard féroce sur son visage. Avec son accent du désert, il articula lentement chaque mot. La langue que Mickey choisit était la lingua franca qu’il n’avait pas l’habitude de parler, et Thales avait passé plusieurs jours à s’habituer à l’écouter.
« Ils vont commencer à se chasser les uns les autres… et à se nourrir de leur propre espèce. »
Thales fut stupéfait.
L’homme d’Os Aride dit froidement : « Le Lézard Épine Sanglante qui survit à toute l’épreuve ne peut compter que sur la consommation des corps de ses compagnons pour remplir son estomac et survivre à cette situation perfide où la nourriture est difficile à obtenir. »
Thales écarquilla les yeux et regarda attentivement le Lézard Épine Sanglante qui se débattait.
« C’est… »
Louisa soupira. « Se tuer les uns les autres et manger sa propre espèce pour survivre. Quelle créature au monde peut faire une chose aussi terrible ? »
Thales fut stupéfait.
« Quelle coïncidence. » Dean soupira. « J’en connais une sorte… et ils nous ressemblent exactement. »
« Le Lézard Épine Sanglante est donc l’une des créatures les plus funestes du désert. » Mickey fronça les sourcils et dit fermement : « Le Dieu du Désert les a créés pour nous servir d’avertissement ici. Le Dieu du Désert ne nous envoie pas de désastres, ce sont les mortels qui s’attirent des désastres. Si vous mangez votre propre espèce, vous serez sûrement puni par les cieux.
« C’est le présage le plus effrayant et le plus macabre du désert, et c’est pire que les corbeaux qui représentent la malchance. Les gens qui l’ont vu, ou ceux qui ont eu le malheur d’en manger, auront une vie pleine d’épreuves. »
Thales fixa le lézard avec une expression abasourdie.
« Pas possible, ce n’est que de la superstition, n’est-ce pas ? Attends. C’est définitivement de la superstition. C’est de la métaphysique peu fiable, ou quelque chose comme ça… Ça l’est absolument— »
*Crack !*
Dans la seconde qui suivit, Mickey exerça une force dans ses bras et mit fin à la vie de la créature sans pitié.
Plongé dans sa panique, Thales sursauta de nouveau.
L’homme d’Os Aride creusa une fosse de sable avec un regard glacial et y plaça la carcasse du Lézard Épine Sanglante.
« Si le Dieu du Désert ne souffre pas du désastre, alors le monde sera rempli de désastre. Si le Dieu du Désert ne pardonne pas, alors le monde sera pardonné », marmonna-t-il quelque chose et remplit la fosse de sable.
Corde Rapide soupira et tapota Thales, légèrement hébété. « Ignore-le. Ces gens d’Os Aride sont toujours bizarres. »
L’humeur du groupe chuta instantanément.
« Ne soyez pas nerveux, les gars. » Louisa toussa et attira leur attention. « Il est mort. Nous ne l’avons vu qu’une seule fois, et même si nous rencontrions des problèmes, ce n’est rien. De plus, ce n’est qu’une légende. À part ça, personne n’est assez stupide pour en manger… »
Quand il entendit cela, Thales toucha son estomac avec une expression raide.
« Allez à vos postes. J’y vais aussi », dit Dean avec une expression distante. « Faites-moi confiance, gardez le moral… »
À ce moment…
« Attendez ! » dit Mickey soudainement. Sa voix était sévère.
Thales fut de nouveau stupéfait.
Dean fronça les sourcils. « Quoi— »
Mickey serra les dents et regarda le Lézard Épine Sanglante qui était partiellement enterré. « Ce Lézard Épine Sanglante n’est pas venu sans raison. »
Vieux Marteau soupira et dit : « Mickey, ce n’est qu’une légende— »
Mickey leva la tête rapidement !
« Non, quand il était enterré dans le sable, il était terrifié et s’est enfui à la surface ! » Mickey avait une expression grave sur le visage, une qu’on n’avait jamais vue sur lui auparavant. « Et cela signifie que… »
L’instant d’après, Mickey s’allongea à plat sur le sol. Il enfouit son oreille dans le sable et ne bougea pas.
Dans une grande démonstration de travail d’équipe, Dean leva la main et fit un bruit de chuchotement tout en disant : « Taisez-vous tous. Laissez-le écouter. »
En un instant, tout le monde dans le camp se tut. Même Corde Rapide couvrit sa bouche avec un visage plein de terreur. Les seuls sons restants provenaient des autres camps au loin, et ils étaient comme des bruits de fond étouffés.
« Que se passe-t-il ? »
Thales les fixa, hébété. Même s’il n’avait jamais eu d’expérience en tant que mercenaire, il comprit néanmoins leurs actions en un court instant.
Quelques secondes plus tard, Mickey sauta sur ses pieds. Il attrapa rapidement ses doubles lames, et il parla rapidement et urgemment, son expression sauvage.
« Il y a des gens à proximité. Ils sont partout, et leurs pas sont très lourds— »
Avant qu’il n’ait fini de parler, l’expression de Dean changea. Il attrapa la hache de guerre à côté de lui et rugit vers le ciel.
« Alerte ! »
Son rugissement fut très fort, et ce fut un cri qui vint très brusquement dans le ciel nocturne du désert. Tout le groupe de marchands devint silencieux pendant cette nuit particulière.
Dans la seconde qui suivit, le camp du groupe de marchands fut enveloppé de chaos. Il était rempli de bruit et d’agitation. Il y avait toutes sortes de sons.
Mais de ce côté, avant que Thales ne puisse réagir à la situation, l’Épée de Dante se dressa du sol. Même Corde Rapide bougea en tandem avec les autres.
Ils se jetèrent sur leurs propres armes. Kant ramassa sa grande épée à deux mains avec panache ; Mickey dégaina ses doubles machettes ; Vieux Marteau dénoua la toile de sac qui enveloppait son marteau ; Schubert souleva son marteau à griffes droit et son bouclier ; Corde Rapide tira une machette qui avait une garde de poing ; Louisa sortit son carquois et dégaina la longue épée à sa taille. Ils avaient le dos tourné au feu de joie et, dans une démonstration de grande coopération, ils se déployèrent en formation.
Ce n’est qu’alors que Thales se leva et, dans la précipitation, il ramassa l’Arbalète du Temps et commença à encoche une flèche sur l’arbalète.
« Que se passe-t-il ? »
Dean tenait une hache à la main et regarda la dune de sable ainsi que le terrain au loin qui était auparavant derrière lui, tandis qu’il demandait d’une manière posée : « Des ennemis ? »
« Pas sûr. » Mickey secoua la tête. Son ton était urgent, et il haletait toujours. « Je ne peux pas voir clairement le sable la nuit, et les transmissions sonores à travers le sable sont horribles. C’est pourquoi ils ont utilisé cette opportunité pour… Ils vont bientôt nous encercler. Nos patrouilles… »
« Soyons d’abord certains de leurs emplacements. » L’expression de Louisa était déformée. Elle serra les dents et brandit sa longue épée, puis rugit bruyamment : « Envoyez un signal et prévenez Brise et les autres— »
Mais avant qu’elle n’ait fini de parler…
Thales sentit son cœur se glacer. Un son aigu s’éleva soudain dans l’obscurité !
*Rip !*
Kant eut l’air d’avoir été frappé lourdement, et il trébucha en arrière.
« AAAHHH !! » rugit-il de colère. Il poignarda sa grande épée dans le sable et stabilisa son corps, mais il tremblait légèrement.
Le Thales observateur vit qu’une longue flèche avec des empennages acérés était apparue sur l’épaule du Nordique.
« Attaque ennemie ! » hurla Dean furieusement, puis balança sa hache pour bloquer une flèche.
*Bang ! Clang !*
En quelques secondes, les mercenaires esquivèrent ou bloquèrent la première vague de flèches qui les avait pris en embuscade au milieu des bruits de métal s’entrechoquant et de leurs bottes se déplaçant contre le sable.
Cependant, des cris de peur et des gémissements de douleur provenaient du camp appartenant au groupe de marchands. Les marchands fuyaient paniqués, appelant à l’aide tandis qu’ils tremblaient.
« Non ! »
« Ah ! Ça fait mal ! »
« C’est— »
Thales écouta les voix apparemment familières sous le choc et la colère. Il se sentit comme s’il était revenu à l’endroit qu’il détestait le plus : le champ de bataille.
La bataille commença tout d’un coup. En fait, même les ombres des ennemis qui leur tendaient une embuscade étaient apparues soudainement.
Vieux Marteau balança son marteau d’un mouvement régulier. Son élan était grand, et l’apport de sa force était constant. Son marteau entra en collision avec une arme qui venait l’attaquer dans l’obscurité.
*Thud !*
Tandis qu’un grand bruit qui torturait les tympans s’élevait dans l’air, Thales vit sous le choc que le fort Vieux Marteau vacilla et recula de trois pas. Il s’agenouilla sur un genou et commença à haleter d’agonie !
Des ennemis. D’innombrables ennemis. Comme s’ils s’étaient mis d’accord, ils apparurent soudainement de l’obscurité sans fin.
Le bouclier de Schubert chargea vers l’avant pour parer le coup suivant de son ennemi.
« Venez ! » rugit Schubert, ayant l’intention d’appeler ses camarades. « Nous nous occupons d’abord de ça— »
Mais il remarqua bientôt qu’il ne pouvait pas atteindre ses objectifs. Presque au même moment, tous les mercenaires rencontrèrent d’autres ennemis.
« P*tain ! » Mickey serra les dents et rugit. Il balança ses doubles machettes et bloqua une arme qui avait un dos épais, un long tranchant, et ressemblait à une lame mais aussi à une épée.
Cependant, avant de pouvoir contre-attaquer, il roula sur le sol d’une manière échevelée. Alors que le sable volait dans l’air, il évita une énorme massue qui frappa le sol. « Ce sont des professionnels ! »
Louisa travailla de concert avec la hache de Dean d’une manière posée et brandit sa longue épée, utilisant son corps agile pour faire face à trois ennemis laborieusement. « Ne paniquez pas ! Rassemblez-vous par groupes de deux et mettez-vous en formation ! »
Thales essaya de rester calme avec toute la force qu’il pouvait rassembler. Une fois qu’il eut fini d’encoche sa flèche près du feu de joie, il leva l’arbalète et regarda autour de lui.
« Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ?! »
Le feu de joie vacillait à cause de la bataille qui était soudainement apparue. Il alternait entre des éclairs de lumière et d’obscurité. Les silhouettes de leurs ennemis ne semblaient pas réelles et apparaissaient indistinctes. Ils encerclèrent le petit camp et se jetèrent sur l’Épée de Dante.
« P*tain p*tain p*tain— »
Corde Rapide hurla d’une voix perçante. Il repoussa un ennemi avec sa machette, mais le pitoyable novice tomba au sol. Heureusement, Kant tira sa grande épée d’une manière héroïque et prit sa place. D’un coup de sa grande épée, il repoussa un ennemi qui voulait saisir l’opportunité d’attaquer.
Thales activa instantanément le Péché de la Rivière des Enfers.
« Oh mon Dieu. » Des sueurs froides lui coulaient sur tout le corps tandis qu’il regardait tout se dérouler devant lui.
« Ah ! »
« Tuez-les ! »
*Ting—*
*Bang !*
« Crowley ! »
Ces cris de douleur ne cessaient jamais. La puanteur du sang était partout. Des cris de guerre enragés et le bruit des armes s’entrechoquant remplissaient la nuit sombre éclairée par la lune.
En fait, un grognement animal terrifiant s’éleva avec un gémissement de douleur non loin de là. Puis, il fut suivi de bruits de mastication effrayants. C’était comme si des dents déchiraient de la chair.
« Bon sang. Bon sang ! »
Avec l’aide du Péché de la Rivière des Enfers, le prince tendu se libéra de la lumière trompeuse du feu et de l’obscurité fallacieuse. Il pouvait clairement voir cinquante silhouettes costaudes, grandes et larges sur le sable. Presque au même moment, toutes ces personnes chargeaient vers tous les camps du campement marchand depuis la plaine, depuis les pentes derrière eux, et depuis différentes directions et angles.
En fait, il y avait même des non-humains parmi leurs agresseurs, avec tous leurs membres au sol et de longues queues fouettant l’air.
Ils empiétaient comme le feu. Ils se rassemblaient comme des fourmis avant d’attaquer. Ils tuaient sans pitié.
*Vroum—*
Le bruit du vent se précipita vers lui derrière son dos !
« P*tain ! »
Thales serra les dents. Avec une vitesse qu’il n’avait jamais réussi à rassembler auparavant, il abaissa son corps et évita l’attaque d’une hache !
Le vent de la hache effleura ses cheveux. Un seul pouce de plus et elle lui aurait tranché la tête.
« Bon sang. Bon sang ! »
C’était… une bataille qui avait l’intention de leur prendre la vie !
Tandis que le vent hurlait autour de lui, Thales, dans sa surprise et sa colère, resserra sa prise sur son arbalète.
Les jurons grossiers de leurs ennemis voyagèrent dans l’air, et ils ne sonnaient pas réels à ses oreilles.
Le Pouvoir d’Éradication déferla dans les cuisses du prince. Thales élargit la distance entre lui et son ennemi avant de se retourner rapidement pour faire face à l’autre partie.
Il dirigea l’Arbalète du Temps vers la poitrine de son grand adversaire et appuya férocement sur la gâchette.
*Swish ! Clang !*
Un grand bruit retentit. L’ennemi vacilla de douleur. Son attaque s’arrêta, et sa hache tomba mollement à ses côtés.
Thales frissonna, mais ce n’était pas par peur ou par panique. Ces émotions avaient depuis longtemps été presque entièrement effacées au fil des innombrables dangers qu’il avait vécus. Le match injuste entre lui et Nicholas lui avait également permis de sentir à quel point ces combats à mort étaient directs et brutaux. Non, il frissonnait parce que c’était sa réaction instinctive lorsque le Péché de la Rivière des Enfers remplissait tout son corps.
…C’était le désir de bataille.
Le prince inspira brusquement, puis jeta l’arbalète tout en avançant.
Dans le vent glacial, le sable frottait contre la semelle de ses bottes et tombait. Cela lui semblait si familier que Thales sentit que leur présence était comme le poignard de JC, qu’il avait immédiatement tiré de derrière son dos et tenu dans sa main.
Après son combat contre le Tueur d’Étoiles, son Pouvoir d’Éradication s’était amélioré, et même sa réaction au combat était très clairement devenue meilleure. Le Péché de la Rivière des Enfers brûlait également constamment dans son sang.
Il savait que c’était le désert. Personne ne le sauverait ici. Il ne pouvait que se battre.
« Tue-le. Tue-le ! »
Avec une vitesse que son ancien lui n’aurait jamais pu imaginer, Thales se jeta instantanément sur un ennemi qui était penché en avant à cause de la douleur. Puis, alors qu’il exerçait une force sur ses jambes, il grimpa et poussa vers l’avant avec son bras droit !
*Déchirure !*
Le poignard s’enfonça profondément dans le cou de son ennemi !
« Ah ! » Thales rugit de colère et tordit le poignard de toutes ses forces tandis qu’il sentait le sang laisser derrière lui une sensation humide, collante et chaude sur son bras.
Il haïssait, et méprisait ce sentiment le plus. Cela lui rappelait le jour où son destin avait changé. Ce jour-là, il avait fait cela aussi…
« NAAAALLLLLLL !! Kukala ! » Avec une voix sonore, son ennemi jura dans une langue que Thales ne pouvait pas comprendre tandis qu’il souffrait.
L’instant d’après, Thales sentit une force colossale frapper sa poitrine, et la douleur explosa en lui !
*Bang !*
Sous l’effet de la force gigantesque qui le frappa, le prince fut violemment projeté au sol. La douleur, et la sensation de quelque chose qui pressait sa poitrine, apparurent en lui simultanément.
« C’est mauvais. » Cette pensée surgit dans l’esprit de Thales tandis qu’il respirait avec difficulté.
Son grand ennemi hurlait d’agonie. Le sang jaillissait violemment de son cou, mais il n’avait pas l’air de le sentir. Il arracha du sol la hache à un seul tranchant, une hache pratiquement aussi haute que Thales, et dont la lame féroce et large occupait même la moitié du manche.
Thales, qui s’était écrasé lourdement au sol et tremblait encore de l’impact, ne pouvait que fixer impuissant cette grande hache noir-rouge.
« C’est mauvais. C’est mauvais ! »
Il se creusa la tête au milieu de la douleur pour trouver un moyen de s’échapper, et respirait avec difficulté. Mais il ne pouvait pas bouger son corps car il n’avait pas encore récupéré.
« Sel, sel, sel ! »
Son ennemi grand et fort rugit contre Thales alors qu’il était au sol, comme s’il voulait déverser toute son énergie dans son cri.
Au-dessus de Thales, son dangereux adversaire leva les bras au-dessus de sa tête, brandissant la grande hache haut au-dessus de lui comme un bourreau.
Il secoua furieusement la tête, comme s’il était devenu fou. Du sang cramoisi jaillit de son cou et se répandit sur le sable.
« Sel licca ! »
« Attends. Sel ? Sel licca ? Cette phrase… » Thales sentit sa peau se hérisser. « Où ai-je déjà entendu ça ? »
L’instant d’après, la hache féroce de son ennemi s’abattit sans pitié.
*Whoosh !*
Pendant cet instant, son visage était dirigé droit vers celui de Thales. À ce moment-là, il put voir clairement son ennemi, le prince fut stupéfait.
« Ce visage… Quel genre de visage EST-CE exactement ? »
L’énorme visage de son ennemi se tordait et tremblait de douleur. La couleur de son visage était gris foncé, son front était large, sa ligne de cheveux était haute, et ses yeux étaient fins et étroits.
La chair de ses joues se connectait l’une à l’autre de manière zigzagante, et elle se rétractait violemment sous sa peau grossière et grise.
Il n’y avait pratiquement que deux fentes minces servant de nez. Il ouvrit sa grande bouche noire, et en rugissant, il montra ses crocs terrifiants.
Hideux, laid et dentelé.
Tels étaient les mots que Thales pouvait trouver pour décrire ces crocs.
*Whoosh !*
Alors que son ennemi rugissait furieusement, la terrifiante lame de hache fendit l’air et descendit vers le sol, visant la poitrine de Thales.
Dans l’obscurité, le bruit de la bataille semblait beaucoup plus étouffé.
Finalement, Thales serra les dents, puis fixa la grande hache qui tombait, se sentant désespéré.
« Non », pensa le prince avec désespoir. « Ce n’est pas un “il”. Ce n’est pas humain, mais un “ça”. Ça ! »
« Que ce salaud aille se faire foutre ! »
Le rugissement indigné du Vieux Marteau explosa dans la nuit sur le désert plat. Sa voix était perçante, et son ton était ferme. C’était comme si toute la haine et la douleur du monde s’étaient rassemblées en lui.
« Ce sont ces bâtards gris ! Ces maudits orcs élevés par des chiennes ! »
Note du traducteur :
[1] Likin : Une forme de taxe dans l’Empire ou la République de Chine qui fut introduite pour la première fois comme moyen de financer les armées largement recrutées localement pour réprimer la Révolte des Taiping. (Source : Wikipédia)