Chapitre 370
Finalement, avant la tombée de la nuit, Dean fit signe au groupe de marchands et annonça qu’ils allaient camper et se reposer.
Alors que le soleil se couchait à l’ouest, Thales fit de son mieux pour aider les mercenaires à accomplir certaines tâches à sa portée, comme monter les tentes, afin de paraître moins encombrant. Cependant, comme il n’avait jamais fait cela auparavant, il était maladroit et gauche. La seule consolation était que Corde Rapide, qui était un novice, n’était guère meilleur que lui.
Après avoir été désemparés et avoir commis de nombreuses erreurs pendant une demi-heure, Thales et Corde Rapide, un profane et un novice, réussirent à monter trois tentes informes et de travers pour les mercenaires avant le retour de ceux qui étaient de garde.
Les tentes des mercenaires étaient serrées les unes contre les autres à l’arrière de la pente.
Thales pouvait constater qu’il existait un fossé considérable entre ces guerriers qui risquaient leur vie pour de l’argent et ceux qu’ils protégeaient.
Tout en déchargeant leurs marchandises des chameaux, les marchands jetaient inconsciemment des regards aux armes des mercenaires, comme s’ils craignaient que ceux-ci ne leur sautent dessus à tout moment. Même leurs tentes étaient montées loin de celles des mercenaires. Cela rendait les tentes de ces derniers particulièrement visibles. Mais comme ils craignaient le danger, ces marchands protégés n’osaient pas s’éloigner trop des combattants. Il en résulta une situation amusante. Les tentes des mercenaires étaient concentrées en un seul point, tandis que les tentes des autres membres du groupe de marchands entouraient celles des mercenaires tout en gardant une certaine distance, s’étalant en forme d’éventail. Les chameaux à la périphérie les entouraient également. Si quelqu’un se tenait sur la dune de sable et regardait ces tentes, il constaterait qu’elles ressemblaient exactement à un coquillage.
Thales, trempé de sueur et épuisé, et Corde Rapide, qui était toujours de bonne humeur, furent les premiers à s’asseoir près des tentes. Ils regardèrent Mickey, Schubert et Dean allumer un feu à l’avant. Les mercenaires s’assirent sur le campement, les uns après les autres.
« Le point de ravitaillement le plus proche ne devrait pas être loin. Le temps a été plutôt clément ces derniers mois, et la source d’eau n’a pas vraiment bougé. Brise est en reconnaissance devant, et devrait la trouver bientôt. » La cheffe des mercenaires, Louisa Dante, qui venait de rentrer de l’avant du groupe, s’assit béatement sur le campement et se déséquipa.
Dean hocha la tête.
« Demande à tout le monde d’être plus vigilant et de dormir plus tôt aujourd’hui. » Dean passa sa main sur son crâne chauve et fronça les sourcils tandis qu’il contemplait quelque chose. « J’ai l’intention de partir plus tôt demain, juste au cas où. »
Louisa haussa un sourcil. « Pas de problème. »
Elle se tourna vers les autres mercenaires. « Vous avez tous entendu ? »
Schubert et Mickey hochèrent la tête et ne dirent rien.
« Bien sûr, nous ferons ce que vous avez ordonné. » répondit rapidement Corde Rapide avec un visage radieux. « Madame Dean a-t-elle d’autres requêtes ? »
Louisa souleva un nuage de sable d’un air froid en guise de réponse.
« Aïe, patronne ! Je parlais de “Madame” Dean. C’est mon nouveau surnom pour lui. Je ne parlais pas de vous ! »
Corde Rapide tint ses mains au-dessus de sa tête d’une manière pitoyable.
La furieuse Louisa souleva un autre nuage de sable vers lui.
Thales écouta curieusement la conversation entre Louisa et Dean. D’après ce qu’il pouvait voir à ce moment-là, le statut de Dean dans le groupe était si élevé que même Louisa écoutait sérieusement et attentivement ses suggestions, au point de suivre presque tous ses conseils.
« Serait-ce vraiment comme l’a dit Corde Rapide, que Louisa aime Dean et par conséquent… »
« Mais je suis toujours très inquiet, Dean. » Vieux Marteau mena son cheval dans le campement, les sourcils froncés. Il trouva une place pour son cheval extrêmement agité. « Le petit campement d’aujourd’hui… »
Dean soupira. « Je sais. J’ai parlé à Tormorden. Je vais négocier avec lui à nouveau. »
Vieux Marteau fronça les sourcils. « Mais tu sais quel genre de personne est Tormorden. Comment allons-nous négocier avec lui ? »
Dean secoua la tête. « Nous trouverons un moyen. »
Thales fit semblant de masser ses jambes douloureuses tout en feignant de ne pas s’intéresser à la conversation, mais il écoutait en réalité attentivement.
À ce moment…
« Alors… »
Une voix sournoise apparut.
Les mercenaires et Thales se retournèrent.
« Vous vouliez négocier quelque chose avec moi ? »
Un homme aux cheveux brillants, aux motifs magnifiques sur ses vêtements et au ventre proéminent s’approcha d’eux. Il avait une paire d’yeux pétillants situés au-dessus de ses joues, et il ressemblait exactement à un cochon.
Ses pas étaient plutôt prétentieux, comme s’il marchait délibérément sur scène.
« Seth, Seth Tormorden. » Dean soupira et dit à l’homme au visage sournois et aux mouvements raides. « Nous parlions justement de vous, notre généreux employeur.
« Qu’est-ce qui vous amène à notre campement ? »
« Oh, mes combattants assidus. » Le maître du groupe de marchands, Seth Tormorden, leva la cruche dans sa main droite et dit avec une pointe d’arrogance et un accent délibéré : « Bien sûr, c’est une récompense.
« Un bon chevalier ne laissera jamais sa monture mourir de faim, et un bon général ne laissera pas ses soldats avoir faim. »
Thales fronça les sourcils. S’il ne se trompait pas, Tormorden semblait parler délibérément avec l’accent de la Cité Étoile Éternelle.
Les mercenaires se regardèrent.
Personne ne prêta attention au maître du groupe de marchands.
Le sourire de Tormorden était plutôt figé. Son bras, levé haut, lui faisait un peu mal, et il ne put que poser doucement la cruche en terre cuite. Il toussa et rappela à tout le monde : « Du vin de raisin du Duché de Sera, un petit gage d’appréciation de ma part pour récompenser tout votre dur labeur de ces derniers jours. »
Les mercenaires regardèrent Dean à l’unisson.
« Nous sommes toujours en service, Seth, et nous ne pouvons pas consommer d’alcool, » dit le mercenaire chauve poliment et froidement.
L’expression de Tormorden se figea un instant.
« Excellent, Dean. Je parlerai de votre professionnalisme à mes relations au Camp des Crocs de Lame. Vous savez, je suis assez proche de tous les grands groupes de marchands. Et je leur dirai que tout le monde dans les campements de la Dune des Crocs Sanglants devrait vous chercher lorsqu’ils ont besoin de mercenaires. Et je mentionnerai également au Baron Williams à quel point vous êtes consciencieux. »
« Wow. » L’expression de Corde Rapide était très exagérée. Il afficha un grand sourire. « Merci beaucoup, Maître Tormorden, vous connaissez vraiment beaucoup de gens importants. »
L’expression de Tormorden se figea.
Le maître du groupe de marchands sortit rapidement de son embarras et continua de sourire légèrement. Il regarda Thales. « Oh, enfant, je suis heureux de voir que vous vous êtes rétabli. Quel est votre nom ? »
Thales fut surpris un instant d’être appelé soudainement.
Il sourit de manière peu naturelle. « Euh, merci, Maître… Tormorden. Je suis… Je suis Wya. »
Tormorden soupira. « Ah, Wya, un bon nom. Vous savez, il y a quelques jours, j’ai hésité un bon moment quant à savoir si je devais vous sauver… Vous savez, enfant, je ne suis pas un méchant au cœur froid. Mais je dois m’occuper de ce groupe de marchands, qui est petit mais concerne une dizaine de familles. Chacune de mes décisions pourrait affecter les moyens de subsistance et l’avenir de certaines familles… Est-ce que je sauve une personne qui n’a rien à voir avec moi et mets en danger mes autres amis fidèles ? Ce fut une décision difficile. »
Tormorden ferma les yeux et secoua un peu la tête. « Hélas, mon arrière-grand-père était aussi un noble, et a servi autrefois le “Roi Vertueux”. Vous ne le connaissez peut-être pas, mais c’était un Roi de Constellation. Ce roi, Mindis III, rappelait souvent à mon arrière-grand-père qu’en tant que noble, ils devaient non seulement assumer la responsabilité de prendre soin des autres, mais le faire avec enthousiasme.
« Cette phrase est devenue la devise de notre famille, et a été transmise de mon arrière-grand-père à mon grand-père. Mon grand-père le rappelait souvent à mon père, et mon père me rappelait souvent que nous ne devons pas seulement assumer la responsabilité de prendre soin des autres, mais le faire avec enthousiasme.
« Alors, finalement, j’ai décidé de vous permettre de rester dans mon groupe, enfant. »
Tormorden le fixa avec une expression solennelle. « Vous devez remercier le Roi Mindis III, enfant. Grâce à son conseil, j’ai pris cette décision difficile, et vous, qui étiez dans une situation difficile, avez eu une nouvelle chance dans la vie. »
« Remercier…
« Mindis III ? »
Thales força un sourire. Il était plutôt désemparé quant à ce qu’il devait faire.
Le visage de Thales se tordit tandis qu’il fixait Tormorden, qui avait une expression indifférente, et hocha la tête, ne comprenant pas entièrement ce qui se passait. « Ha, ha, bien sûr, haha, oui. »
Corde Rapide fit un geste de vomissement derrière Thales. « Vous et le roi… vous parlez comme si vous le connaissiez très bien. »
Tormorden remua ses oreilles. « Quoi ? »
« Rien, Maître Tormorden ! »
Corde Rapide réagit très rapidement et sourit largement. « Vous êtes bien le descendant d’un noble, vous êtes incroyable ! »
Tormorden sourit et hocha la tête avec satisfaction.
Louisa éclata de rire.
« Alors. » Dean soupira et coupa court à la conversation gênante. « Seth, vous n’avez pas besoin de nous soudoyer avec du vin. Pourquoi ne pas aller droit au but ? Pour quelle affaire êtes-vous venu ici ? »
Tormorden fronça un peu les sourcils, comme s’il était mécontent que Dean l’appelle par son prénom.
Tormorden aux cheveux gras joignit ses mains et leva son menton si haut qu’il dépassait ses oreilles. « Je réfléchis à ce que vous avez dit hier, Dean. De quoi s’agissait-il ? Que vouliez-vous dire par “faire demi-tour” ? »
Les mercenaires froncèrent les sourcils les uns après les autres, anxieux et dubitatifs.
La curiosité de Thales fut également piquée.
« Faire demi-tour ?
« Que se passe-t-il ? »
« Je le pensais littéralement, Seth. » Dean haussa les épaules, comme s’il n’était pas du tout dérangé par ce que disait Tormorden. « Vous avez vu ce campement ce matin, et ces cadavres aussi. Nous devrions renoncer à aller à la Tour de l’Éradication pour éviter les dangers potentiels, ou, à tout le moins, nous devons faire un détour. »
Tormorden pinça un peu les lèvres.
« Renoncer ? »
Il inspira profondément.
« D’après ce que je sais, Dean, et aussi ce que vous avez tous vu, ces endroits n’étaient que quelques petits campements qui servaient de cachettes aux bandits du désert. » Tormorden resta solennel et arrogant, ayant l’air d’écouter humblement. « Est-il nécessaire que nous fassions un détour ? Cela affecterait sérieusement votre réputation. Et vous savez aussi que certaines de nos marchandises ont des dates de péremption… »
« Vous avez vu ces campements, nous les avons tous vus. » Dean le coupa rudement. Le mercenaire chauve jeta un coup d’œil à ses compagnons et fronça les sourcils. « Les gens là-bas, qu’ils soient des bandits du désert ou non, sont tous morts. Ils sont morts non loin de là, et leurs corps étaient couverts de blessures infligées par diverses armes. »
Les expressions des mercenaires devinrent très désagréables. Corde Rapide écarquilla même les yeux.
« Ce n’était pas un incident isolé. Au cours de notre voyage de la Roche de Boxe à la Gueule des Lézards, il n’y a pas eu moins de cinq endroits comme celui-là. Et il n’y avait pas que des bandits du désert. Il y avait aussi de petits groupes de personnes d’origine inconnue qui ont subi le même sort. Je soupçonne qu’il y avait aussi des groupes de marchands. »
Dean se tourna vers Thales. « Et vous avez rencontré Wya. D’après lui, il n’y avait absolument personne lorsqu’il est venu ici depuis le nord. C’était comme si tous les bandits du désert et les exilés, qui sont partout dans le désert, avaient disparu du jour au lendemain. »
Thales pensa à quelque chose.
« Tous… disparus… »
Dean dit platement : « Alors, je vous suggère sincèrement — non, je vous suggère fortement, Seth, que nous arrêtions d’avancer. »
Tormorden inspira profondément, comme s’il maintenait son dernier brin de sang-froid.
L’instant d’après, Tormorden leva brusquement la tête et frappa sa paume !
« Je ne comprends pas !
« Bandits du désert et exilés… N’est-ce pas une bonne chose que ces perdants et ces racailles gênants qui obstruent les routes commerciales soient morts ! » Tormorden fit de son mieux pour ne pas changer d’expression, comme si cela était plus conforme à son statut.
« Nous avons une chose de moins à nous soucier. Et je tiens à vous féliciter tous, Grand Dean. Grâce à leur mort, le travail de votre groupe est devenu beaucoup plus facile… Ne vous ai-je pas tous engagés, vous, les gardes du corps professionnels, pour éliminer leur menace ? Qu’en pensez-vous, honorables combattants… »
Tormorden se tourna vers les autres.
Les mercenaires ne dirent rien.
Dean poussa un long soupir avec un air d’exaspération.
« Non, vous ne comprenez pas ce que je voulais dire, Seth, » soupira le mercenaire chauve. « Ces cadavres de bandits du désert ont été retrouvés non loin de leurs campements. Cela montre qu’ils ont été tués alors qu’ils fuyaient leurs campements à la hâte. Cela signifie qu’ils ont rencontré des ennemis qu’ils ne pouvaient pas repousser, au point qu’ils n’ont même pas pensé à riposter. Après avoir découvert les ennemis, ils ont fui désespérément.
« Mais ils n’ont pas pu s’échapper.
Dean dit gravement : « Cinq campements, et une quarantaine de bandits du désert armés, expérimentés et cruels ont été incapables de s’échapper. »
Tormorden se figea un instant.
Dean haussa un sourcil et dit : « Écoutez-moi, Seth. Faites demi-tour et cherchez d’autres routes pour la sécurité de nous tous. »
L’expression de Maître Tormorden ne changea toujours pas. Mais son geste de frotter constamment le tissu de ses vêtements trahissait son humeur.
« Il ne vous a rien dit à tous, n’est-ce pas ? Concernant le fait que nous fassions immédiatement demi-tour ? » Il se tourna vers la combattante. « Capitaine Dante, qu’en dites-vous ? »
Louisa sourit légèrement.
« Nous suivons tout ce que dit Dean, » dit résolument Louisa. « Il représente toute la troupe. »
Thales ne put s’empêcher de remarquer que les expressions des autres étaient comme d’habitude, comme s’ils étaient habitués à cette scène.
Tormorden ne put plus maintenir l’air indifférent sur son visage. Il passa sa main dans ses cheveux.
C’est à ce moment que Thales réalisa que les cheveux sur la tête de Tormorden étaient clairsemés — il était en train de devenir chauve.
L’homme qui perdait ses cheveux serra fort les dents et dit : « Dean, pourquoi pensez-vous que je prends le risque d’être chassé par la Dune des Crocs de Lame pour faire ce voyage ? »
Dean haussa les épaules.
« Vous voulez du profit. »
« Oui, du profit ! »
Tormorden semblait avoir trouvé un exutoire. Il leva son index et dit férocement : « Putain de profit !
« Tant de marchands doués pour les négociations et habiles à manigancer ont perdu la vie dans le désert, mais nous continuons d’entrer dans le désert, les uns après les autres. C’est parce que c’est la seule chose qui nous fait avancer alors que nous prenons le risque d’entrer dans le désert. Le profit, et le profit ! »
Ses yeux étaient écarquillés, comme s’il voulait obtenir le consensus de toutes les personnes dans son champ de vision. « Tout d’abord, Eckstedt et l’Alliance de la Liberté vont entrer en guerre. Ensuite, les Constellatiens veulent sceller le désert. Savez-vous ce que cela signifie ? Cela signifie que toute la chaîne d’approvisionnement est coupée. Que ce soit parce que les Nordiques vont faire la guerre, ou parce que les Constellatiens deviennent fous, la conclusion est que la route pour entrer à Eckstedt depuis le Passage Doré sera scellée. La route vers Constellation depuis le désert sera également obstruée ! »
Tormorden semblait exaspéré. « Savez-vous que bientôt, un sac de deux cents onces de marijuana produit dans l’Archipel des Longs Couloirs et vendu cinq Tormonds à Constellation sera au prix de vingt Raikaru à Eckstedt ! Même après avoir déduit les dépenses dues à la mauvaise monnaie [1] et aux transferts de fonds, nous pouvons réaliser un bénéfice net de près de soixante-dix à quatre-vingts Shawlon Royaux ! Une bouteille de vin finement brassé des Collines de Sera est au prix de quarante-cinq Keller au Marché du Royaume du Sud. Si nous voyageons plus loin dans le désert, elle peut être vendue au prix élevé de quatre-vingts Shawlon à la Tour de l’Éradication. Une pièce de velours raffinée du Lac de l’Épée coûte vingt Tabiso dans le Royaume d’Alumbia où elle est produite, mais si vous vous dirigez vers le nord depuis le désert, elle peut être vendue pour quelques dizaines de Raikaru ! Un baril d’Huile Éternelle, une Lampe Éternelle… Toutes les marchandises que vous pouvez imaginer peuvent générer des profits tant qu’elles sont au bon endroit. Et quelle en est la raison ? L’offre et la demande du marché ! J’ose parier sur la réputation de la Famille Tormorden que d’ici le mois prochain, les prix des marchandises du sud augmenteront dans le nord, tandis que les marchandises de l’est seront en rupture de stock à l’ouest. Où d’autre pouvez-vous trouver une si bonne opportunité ?
« Et après être venu jusqu’ici, vous suggérez que je fasse demi-tour et que je retourne à la Dune des Crocs de Lame, laissant docilement les Constellatiens confisquer mes marchandises ? »
Les mercenaires se regardèrent.
« S’il y a un besoin. » Dean resta impassible et secoua la tête. « Perdre des marchandises vaut mieux que perdre la tête.
« Si vous voulez mon avis, c’est notre plus grand profit — nos vies ne vaudraient rien si nous allions de l’avant. Mais si nous faisons demi-tour, nous avons au moins une chance de continuer à être mercenaires et marchands. »
Tormorden fixa Dean, son regard ne bougeant pas d’un pouce.
Mais Dean le regarda calmement en retour, comme si ce que Tormorden venait de dire n’était que des bêtises.
« Comme ce que vous avez dit, Maître Tormorden. » ajouta Dean. « C’est une décision difficile. »
Comme un ballon de caoutchouc dégonflé, Tormorden s’affaissa.
Finalement, Tormorden expira et afficha un air renfrogné comme un coq qui a perdu un combat.
« Quelqu’un peut-il me dire ce qui s’est passé devant qui est si grave que je doive renoncer au profit de tout le groupe de marchands ? »
Dean secoua la tête. « Je ne sais pas.
« Si je dois vraiment dire quelque chose, Seth, il y a quelqu’un. »
« Il y a quelqu’un ? »
Dean hocha la tête. Son regard était extrêmement solennel. « “Il y a quelqu’un”. Il y a quelqu’un dans le désert où nous nous trouvons en ce moment, qui traque tous les êtres vivants selon son plan, à grande échelle, et ils le font efficacement.
« Et même la tempête de sable n’est pas capable d’arrêter ce massacre.
« Ils ne sont pas loin devant nous. »
Note du traducteur :
1. Mauvaise monnaie : Un terme de la loi de Gresham. La théorie soutient que si deux types de monnaie en circulation ont la même valeur nominale mais des valeurs intrinsèques différentes, la monnaie ayant la valeur intrinsèque la plus élevée sera thésaurisée et finalement chassée de la circulation par la monnaie ayant la valeur intrinsèque la plus faible. (Source : the Free Dictionary)