Chapitre 369
Thales portait ses propres bagages, traînait son corps désormais rétabli et haletait derrière les chameaux du groupe de marchands qu’il suivait.
Malgré les obstacles du sable sous ses pieds, la peau étouffante et inconfortable enveloppée dans la toile de sac, le soleil impitoyable, l’adolescent était beaucoup plus calme.
Il n’y avait pas d’autre raison à cela.
« Laisse-moi te dire, Kant. Je te le dis maintenant, alors écoute bien. » Le mercenaire novice se rapprocha rapidement du chameau de tête et dit avec enthousiasme à Kant, l’homme immense du Nord qui faisait aussi partie de la Grande Épée de Dante.
« Je parle d’une affaire qui garantit des profits sans pertes… Pense-y. Le travail que nous faisons est incroyablement dangereux. C’est comme si nous marchions avec des lames contre la gorge. Nous devons même surveiller le nombre de fois où nous pissons, nous devons nous inquiéter de savoir si nos têtes vont tomber quand nous nous soulageons. Nous pourrions finir par rencontrer des durs un jour, et nous pourrions ne pas revenir. Alors ta femme et tes filles pleureront, et elles devront souffrir dans la pauvreté… »
« Va te faire f*utre, Corde Rapide. » Kant, qui n’avait jamais été patient pour commencer, souleva sa grande épée à deux mains au-dessus de ses épaules et enjamba un morceau de pierre concassée. Il lança un regard dégoûté à Corde Rapide qui jacassait. « Est-ce que ta mère ne t’a jamais appris à ne pas maudire les autres ? »
Thales leva les yeux et regarda la caravane de chameaux qui formait une ligne devant lui, les marchands qui bavardaient à l’avant et à l’arrière de la file, et les mercenaires qui montaient à cheval au loin. Il ne put s’empêcher d’esquisser un sourire.
Comparé à une personne complètement piégée et isolée dans le désert, avançant désespérément, pouvoir voir des gens, rencontrer des gens, les entendre parler entre eux joyeusement ou frustrés… c’était formidable.
Corde Rapide secoua vigoureusement la tête.
« Je faisais juste une analogie… Mais pense-y, si tu sors l’argent et que tu vas à Tampa tout de suite ET que tu y arrives vivant, il te donnera quatre-vingt-dix pour cent de l’argent. Si tu meurs, Tampa donnera dix fois l’argent à ta famille en compensation, alors tu ne mourras pas d’une mort insignifiante—hé, hé ! Arrête, bon Kant, obéissant Kant, grand Kant, beau Kant, arrête ! Je faisais juste une analogie, hé, aïe, ouille… »
Thales secoua la tête, bougea ses pieds et détourna son regard de Corde Rapide, qui était en train de se faire tabasser.
« Tu sembles bien t’être remis », dit un mercenaire avec une épaisse écharpe qui revenait d’une reconnaissance. Il descendit de cheval à côté de Thales et commença à marcher, laissant les chevaux se reposer sous le soleil brûlant. « Mais quoi qu’il en soit, tu viens juste de te rétablir, tu ne devrais pas te forcer. Tu devrais continuer à rester sur le dos du chameau. »
Grand Dean dénoua son foulard, révélant son crâne chauve, et attacha une hache de guerre dans son dos.
Thales sourit au mercenaire chauve. « Je pense que ça ira si je fais quelques exercices de récupération. »
« Je pense que ce qu’il voulait dire, c’est que si tu tombes à nouveau, nous n’aurons pas à perdre de temps avec un poids mort inutile. » Mickey, qui portait deux machettes, se dirigea vers Grand Dean avec une expression vide. Il n’accorda même pas un regard à Thales.
Thales regarda maladroitement Mickey passer devant eux pour rejoindre ses autres compagnons.
« J’ai l’impression qu’il ne m’aime pas. »
Il fixa le dos de Mickey et ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
« Évidemment. Tu ne peux pas faire de tout le monde un de tes fans », dit Dean en regardant son compagnon au loin, « Surtout Mickey.
« En raison de ses expériences passées, Mickey est très vigilant.
« Avant que nous ne devenions proches de lui, il se méfiait de chaque étranger. »
Thales força un sourire.
C’était le troisième jour après qu’il ait été sauvé par le groupe de marchands.
La « Grande Épée de Dante » était un groupe de mercenaires de taille moyenne. Le petit guerrier nommé Brise était chargé de la reconnaissance de la route et, à son retour, il s’endormait dès que sa tête touchait l’oreiller. L’ancien forgeron, Schubert, venait de la Cité d’Acier et avait un sourire timide ; le gros Alumbien nommé Halgen demanda à Thales s’il était marié, d’un ton aimable, car s’il ne l’était pas, il voulait lui présenter l’une de ses sept sœurs célibataires ; le Nordique Kant était impoli et aimait toujours frapper fort les épaules des autres ; et il y avait Palka l’archer, qui adorait siffler tout le temps. Lors de leur première rencontre, après avoir jeté un coup d’œil à Thales, il s’était enfui pour uriner. Il y avait aussi Corde Rapide, Vieux Marteau, Mickey, Fournaise, Grand Dean, et la cheffe, Louisa Dante. Au moins pendant ce voyage, ces onze mercenaires professionnels travaillaient jour et nuit par équipes pour protéger et escorter en toute sécurité le petit groupe de marchands de vingt personnes et vingt-trois chameaux à travers le désert jusqu’à la célèbre Tour de l’Éradication.
Thales se demandait parfois. « Un si petit nombre est-il vraiment suffisant pour protéger le groupe de marchands ? »
« Bien sûr, si nous faisons face à des dizaines de bandits du désert, nous serons certainement désavantagés en termes de nombre », lui dit Dean. « Mais l’existence même de marchands armés suffit à dire beaucoup de choses aux autres, surtout aux bandits du désert. Les bandits du désert sont-ils prêts à prendre des risques et à se battre contre nos onze tueurs professionnels entièrement armés ?
« Ils pourraient gagner, mais cela leur coûtera certainement cher. S’il ne leur reste pas beaucoup de monde, la prochaine fois qu’ils voleront d’autres personnes, ils pourraient bien accueillir leur propre perte.
« C’est le sens de notre existence, et aussi nos principes de survie. Intimider les autres vaut mieux que de se battre de toutes nos forces. Après tout, nous ne sommes pas une escouade suicide. Bien sûr, je ne parle pas des groupes de mercenaires de cent hommes spécialisés dans les guerres. » Dean secoua la tête à ce moment-là.
Thales était reconnaissant pour leur sauvetage et leur accueil chaleureux, surtout après la terrible tempête de sable qui s’était produite avant-hier. Son champ de vision était si flou qu’il pouvait à peine voir ses doigts, les gémissements stridents du vent à son oreille étaient choquants et effrayants, et Thales ne pouvait même pas entendre ce qu’il disait. Il ne pouvait qu’enrouler ses mains autour de sa tête et se cacher. Le sable qui hurlait sans arrêt était encore plus terrifiant que des lames. Il frappait toutes les cibles exposées à l’air libre et se précipitait dans toutes les fissures où il pouvait s’introduire. Leur force était suffisante pour déchirer la chair et le sang de Thales. Grâce au groupe de marchands expérimentés qui s’était caché dans l’abri, ils avaient réussi à traverser la crise en utilisant les chameaux pour former un cercle autour d’eux. C’est à ce moment-là que Thales comprit qu’il avait eu une chance incroyable de s’évanouir dans le terrible Grand Désert après y avoir marché pendant quatre jours, puis de rencontrer des gens qui l’avaient sauvé, et d’en sortir avec juste un peu de déshydratation, d’agitation, et seulement quelques hallucinations (avant qu’il ne s’évanouisse).
Après y avoir pensé, Thales sourit à Dean. « Merci, Dean, tu m’as sauvé la vie, même si je suis un étranger, et que je pourrais même être un espion des bandits du désert. »
Dean marqua une petite pause avant de sourire également.
Il attacha son cheval au crochet du chameau devant lui et prit délibérément un peu de distance entre eux pour empêcher l’odeur des chameaux d’affecter son cheval.
« Prendre soin les uns des autres. C’est le credo des marchands et des mercenaires qui dépendent les uns des autres dans le désert pour leur subsistance. »
Dean soupira, et il semblait un peu sentimental. « Il y a de nombreuses années, Wya, j’étais comme toi. Bien sûr, j’étais beaucoup plus vieux que tu ne l’es maintenant. J’étais dans une impasse, et je suis tombé seul dans le désert, m’accrochant à la vie, mais seulement capable d’attendre la mort dans le désespoir. »
Il secoua la tête. « C’est Dante, je veux dire le père de Louisa, Dante senior, qui a utilisé son enthousiasme et sa persévérance pour me racheter des mains du passeur de la Rivière des Enfers, même s’ils étaient eux-mêmes en mauvaise posture à l’époque.
« Les gens comptent toujours les uns sur les autres. Wya, c’est ce que Dante m’a dit.
« Une personne ne peut pas vivre seule dans le Grand Désert. »
Thales hocha la tête pensivement.
« C’est donc ça. »
« Alors tu as rejoint la ‘Grande Épée de Dante’ et formé une relation de dépendance mutuelle avec eux », murmura Thales, « Et c’est pourquoi tu m’as sauvé la vie, même si c’est risqué. »
Dean regarda les dunes de sable au loin et hocha lentement la tête.
« Si nous ne nous entraidons pas, nous ne ferons que mourir dans le désert. » Le mercenaire chauve tapota son destrier.
« Tu as vu des tempêtes de sable. Et avant la plus terrible des tempêtes de poussière, même les ennemis qui se battent à mort doivent chercher ensemble une chance de fuir et de survivre. Sois tranquille, Wya, nous pouvons bien nous entendre, et tu pourras rentrer chez toi auprès de tes proches. Alors tu n’auras plus à t’inquiéter. »
Thales soupira. « Merci. »
Dean sourit. Il ne dit rien.
« Oui. » pensa Thales en son for intérieur. « Je n’ai pas d’autre choix. »
Sécheresse, chaleur, vent, froid. S’il quittait l’équipe seul, il mourrait dans ce désert impitoyable en quelques jours seulement. Comparé à cela, ce groupe de marchands avait de l’expérience, des provisions, une protection et des itinéraires clairs. Sans aucun doute, les suivre était le bon choix.
Il ne pourrait élaborer des plans qu’après avoir atteint leur destination.
Thales soupira silencieusement.
Ils devraient bien finir par retourner à la Dune des Crocs de Lame et revenir vers l’ouest, n’est-ce pas ?
Thales, perdu dans ses pensées, s’arrêta de bouger et faillit heurter le chameau devant lui.
Ce n’est qu’à ce moment-là que l’adolescent réalisa avec surprise que le groupe de marchands s’était arrêté.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Thales leva la tête pour regarder la ligne de tête de la caravane de chameaux, mais il ne pouvait pas voir clairement. Il ne put que demander, perplexe, à Dean, qui était à côté de lui.
Mais Dean se contenta de froncer les sourcils et ne répondit pas.
« Dean !
« Tu dois voir ça ! »
Alors que les sabots des chevaux se déplaçaient sur le sable et laissaient échapper ces sons étouffés qui leur étaient propres. L’éclaireur du groupe de mercenaires, le petit Brise, passa devant de nombreux marchands perplexes et s’arrêta devant Dean avec un air anxieux sur le visage.
Il dit anxieusement : « Regarde ce que Louisa a trouvé devant ! »
L’expression de Dean changea.
Le guerrier chauve ramassa sa hache de guerre à un seul tranchant avec une expression solennelle et monta sur son cheval de guerre.
« Mickey, Corde Rapide, prenez vos armes et venez avec moi !
« Kant, toi et Schubert restez où vous êtes, restez vigilants et faites particulièrement attention aux dunes de sable des deux côtés de la pente ! »
Ses ordres étaient fermes et rapides, et les mercenaires obéirent sans hésiter.
« Que se passe-t-il ? »
Thales resserra sa prise sur l’Arbalète du Temps et regarda les mercenaires sérieux qui passèrent devant le groupe de marchands avant de se diriger vers une autre direction.
Il n’était pas le seul à avoir de telles questions en tête, mais les autres membres du groupe de marchands s’interrogeaient et commencèrent à chuchoter entre eux. Thales vit même quelqu’un jeter ses marchandises avec un visage pâle avant de monter sur son chameau, l’air de vouloir s’enfuir au premier signe de problème.
Après dix minutes, Mickey et Corde Rapide revinrent, mais leurs visages étaient un peu graves.
Le groupe de marchands poursuivit son voyage.
« Dean et Louisa sont allés à la tête du groupe de marchands. Ils ont quelque chose à discuter. »
Alors que Thales essayait d’obtenir des réponses en posant des questions de manière détournée, Corde Rapide se fit un visage sérieux et murmura à l’adolescent : « Nous avons trouvé un petit camp non loin, mais les gens à l’intérieur étaient tous morts. »
Thales fut choqué.
« Comment est-ce arrivé ? »
Corde Rapide fit avancer le cheval d’un air maussade et suivit le groupe de marchands. « Ils ont été tués. »
Thales fronça les sourcils et regarda Corde Rapide, mal à l’aise, avec une expression perplexe. « Quoi ?
« Qui a fait ça ? »
« Je ne sais pas. C’est ça qui est effrayant. »
Mais Corde Rapide se tourna immédiatement vers Thales avec un regard suffisant.
« C’est ta première fois dans le Grand Désert, chanceux Wya. » Corde Rapide soupira, puis toussa, faisant semblant d’être mature et sage. « Outre la température et la sécheresse, ainsi que le sable, bien sûr, il y a deux autres menaces dans le désert, et ce sont les plus menaçantes de toutes ces menaces. »
Il se rapprocha et dit d’une manière énigmatique : « Les orcs et les gens de l’Os Stérile. »
L’expression de Thales se figea.
« Ils se rassemblent souvent dans leurs propres tribus, ont leur propre bétail et leurs territoires, et ils se déplacent toute l’année. Lorsqu’ils rencontrent des menaces, ils se déplacent en groupes. »
Thales resserra inconsciemment son Arbalète du Temps sous son aisselle. « Tu veux dire, ceux qui ont tué ces gens sont… »
« Non, non, non. »
Corde Rapide secoua la tête, l’air d’être très expérimenté du désert. « Même si tu n’as pas de chance, tu ne mourras pas nécessairement entre les mains d’une grande tribu si tu es capturé par ces types. D’après mon expérience, les gens de l’Os Stérile évalueront ton prix. Les orcs verront si tu es aff*mé avant de décider de te s*xer ou de te vendre, ou de te s*xer, puis de te vendre. »
« D’après TON expérience ? »
Thales regarda étrangement Corde Rapide, qui se donnait un air mature.
« Vendre ? »
Thales toussa et répéta : « Vendre à… où ? »
Corde Rapide afficha un sourire joyeux.
« Connais-tu Caligri ? »
« Caligri ? » Thales fut momentanément décontenancé. Il avait le sentiment d’avoir déjà entendu parler de cet endroit.
« Oui. »
Les yeux de Corde Rapide s’illuminèrent tandis qu’il parlait : « Caligri, la légendaire cité du désert. Certains disent que c’est un fort formidable au fond du désert, d’autres disent que c’est un endroit formé par plusieurs tribus, d’autres disent que c’est une ancienne ville souterraine vieille de milliers d’années et qui est maintenant occupée par les habitants du désert, et certains ont même dit que Caligri est le terrain de jeu d’un grand dragon maléfique dans le désert. Il aime regarder les gens s’entretuer là-bas. »
Thales fut complètement abasourdi un instant.
« Il y a… un grand dragon dans le désert ? »
Mais Corde Rapide agita simplement la main avec impatience : « Ne m’interromps pas… Bref, Caligri. C’est l’endroit le plus mystérieux, le plus animé et le plus dangereux du désert. Les gens de l’Os Stérile et les orcs y sont des habitués. La légende veut que Caligri ait une relation assez profonde avec quelques-unes des grandes tribus du désert.
« Une fois que tu es capturé par les gens de l’Os Stérile ou par les orcs, ils te vendront là-bas, te transformeront en esclave et feront de toi la propriété de quelqu’un d’autre. Et tant que tu peux encore bouger, ils te feront te battre, vendront ton corps et te feront faire toutes sortes de choses qui leur rapporteront un profit tout en plaisant aux grands hommes du désert.
« Mais. »
Le regard de Corde Rapide devint sérieux et il changea de sujet de conversation. « Qu’il s’agisse d’orcs appartenant à une organisation ou de gens de l’Os Stérile, ils ne sont pas la plus grande préoccupation des groupes de marchands du désert. Ils ont, au moins, de l’ordre et leurs propres règles. Peu importe à quel point les règles sont étranges, parfois, certaines tribus accueillent aussi des groupes de marchands parmi elles. »
Corde Rapide plissa les yeux et leva son index. « Mais si tu rencontres des bandits du désert…
« Eh bien, ce sont des racailles et des lunatiques qui ont enfreint les lois et se sont enfuis dans le désert depuis le monde extérieur. Ils n’ont déjà plus d’avenir, et n’ont rien à perdre. »
L’expression de Corde Rapide devint très effrayante. « Si tu tombes sur eux, tu ne peux que prier le Dieu du Désert ou les Déesses du Couchant ou de la Lune Brillante. Ils ne savent pas ce qu’est avoir le cœur tendre, ce qu’est prendre quelqu’un en otage, ce qu’on appelle la pitié. »
Thales le regarda anxieusement.
Mais Corde Rapide n’avait pas encore fini. « Pire encore, si tu tombes sur les exilés… »
« Les exilés ? »
Corde Rapide plissa les yeux et hocha la tête. « L’existence la plus dangereuse dans le désert. Ils sont issus des gens de l’Os Stérile et des orcs. »
« Ils sont exilés par leurs tribus parce qu’ils ont enfreint certaines lois, et ils voyagent seuls. Mais n’oublie pas, ces gens sont entraînés dans de grandes tribus, et ce sont des guerriers puissants et expérimentés. Marcher dans le désert est pour eux comme se promener dans leur propre maison. Après avoir perdu le sanctuaire de la tribu, ils perdent aussi progressivement leurs principes et les règles qui régissent leurs actions. Après avoir perdu leur honneur et un endroit où appartenir, ils souffrent de la torture du vent et du sable toute l’année, et à cause de cela, ils sont devenus cruels, vicieux et impitoyables. Pour survivre, ils ont dû former un groupe ensemble, et ils travailleraient même avec les bandits du désert, et le niveau de menace qu’ils représentent est bien supérieur à celui des bandits du désert normaux. »
Les expressions et le ton de voix de Corde Rapide variaient avec ses mots, le rendant vivant et l’image qu’il peignait avec ses mots, vive.
Sa voix devint sombre. « Souvent, ils n’ont aucune limite morale. Afin de survivre, ils peuvent même faire des choses au-delà de ce que tu peux imaginer. »
« Au-delà de l’imagination… » dit Thales tandis qu’il réfléchissait aux mots de Corde Rapide, « Par exemple ? »
Corde Rapide se tendit.
Il prit une profonde inspiration, s’éclaircit la gorge et prononça un mot devant Thales d’une manière mystérieuse : « Cannibalisme. »
Thales retint son souffle.
« Donc les rumeurs selon lesquelles les gens dans le désert mangent d’autres personnes, et les gens de l’Os Stérile et les orcs mangent les enfants vendus dans le désert… »
« Sont vraies. » Corde Rapide le regarda froidement. « Ou une partie est vraie. »
Thales ne dit pas un mot.
« Wya, le désert est un endroit très dangereux. Une personne peut être vivante aujourd’hui et morte demain. » La voix de Corde Rapide était pleine de mélancolie. « La peur de la mort et la conscience de la fréquence à laquelle le destin change occupent nos corps et nos esprits tout le temps.
« Alors, afin de surmonter cette peur, Wya, nous avons un moyen… »
Thales le fixa et sentit soudain que quelque chose n’allait pas.
Corde Rapide toussa. « Je te le dis, il y a un patron de taverne nommé Tampa à la Dune des Crocs de Lame. Il a promis que si tu laisses de l’argent chez lui, si tu reviens vivant, il te rendra quatre-vingt-dix pour cent de l’argent. Si tu ne peux pas revenir vivant— »
À ce moment-là.
*Slap !*
Une femme entièrement armée apparut soudain derrière eux et frappa violemment le dos de Corde Rapide.
« AÏE—Louisa ! »
La capitaine du groupe de mercenaires, Louisa Dante, frappa la tête de Corde Rapide avec tellement de colère qu’il enroula ses mains autour de sa tête et alla se cacher d’elle.
« Arrête d’inciter les autres à participer à ton plan d’affaires illégal pour gagner de l’argent !
« Et aussi !
« Arrête d’utiliser toutes les rumeurs que tu as entendues par les illettrés pour effrayer les autres ! »