Chapitre 368
« Hommes d’épée ? »
Le cerveau de Thales était en ébullition. Enveloppé dans une couverture, il venait de recouvrer un peu de ses forces. Il avait l’impression d’avoir été repêché d’un lac gelé.
« Hommes d’épée… Qu’est-ce que c’est ? »
Il regarda Corde-Rapide, suffisant, avec confusion. À cet instant, une voix féminine, forte et puissante, s’éleva derrière eux,
« Des mercenaires. Nous sommes des mercenaires. Quant au terme « homme d’épée », comme certains nous appellent, c’est peut-être parce qu’il signifie littéralement ce qu’il dit, il est donc simple et facile à comprendre. Mais à part les nouvelles recrues qui rejoignent notre profession, nous ne nous appelons généralement pas ainsi. Tout comme les marchands ne s’appelleraient pas « quelqu’un qui veut de l’argent », et les apprentis ne s’appelleraient pas « quelqu’un qui est juste là pour traîner ». Les femmes qui ne trouvent pas d’hommes et les hommes qui ne trouvent pas de femmes ne s’appelleraient pas non plus des « indésirables ». »
Corde-Rapide, excité et nouvelle recrue du groupe, laissa son expression s’effondrer et fit une grimace à Thales.
Thales ne put s’empêcher de remarquer que, bien que l’autre partie conversât dans la lingua franca, sa façon de prononcer les mots était étrange. Sa tonalité était élevée, et son accent était très différent de la version nordique de la lingua franca qu’il connaissait, et il ne correspondait pas non plus aux accents dont il se souvenait à Cité de l’Étoile Éternelle.
Il tourna la tête.
Trois guerriers masqués se déplaçaient rapidement en marchant sur le sable sous leurs pieds, apparaissant dans son champ de vision. Ils semblaient assez fatigués par leur voyage. Lorsque les gens autour les virent, ils les évitèrent.
Ils entrèrent dans le camp. Puis, un par un, ils retirèrent leurs foulards et leurs masques, qui les protégeaient du vent et du sable.
L’un d’eux était un jeune homme à la peau légèrement plus foncée. Tout son visage était peint de rayures noires ambiguës. Il portait deux machettes croisées dans son dos. Les poignées étaient visibles au-dessus de son épaule gauche et droite. Son regard était rempli de méfiance lorsqu’il regarda Thales.
Un autre membre du trio était un guerrier aux cheveux gris dans la force de l’âge. Il posa un marteau dont la tête était munie d’une pointe effrayante. Il avait une barbe complète et regardait le feu de joie chaleureux avec une expression agréable.
La dernière à arriver était la propriétaire de cette voix féminine forte. C’était une guerrière de taille moyenne aux cheveux bruns bouclés. Ses traits étaient nets et simples, mais un peu froids. Un arc pendait à son dos droit avec les flèches, et son bras bandé était toujours pressé contre l’épée à sa taille.
Les trois personnes entrèrent ensemble dans le petit campement et trouvèrent chacune une position confortable près du feu de joie. Le guerrier d’âge moyen maniant le marteau ébouriffa même joyeusement les cheveux de Corde-Rapide, ce qui fit protester ce dernier avec insatisfaction.
« Au fait, je suis Louisa Dante. »
La guerrière qui parlait, Louisa, posa son arc long, détacha l’épée à sa taille et sourit légèrement au frêle Thales : « C’est agréable de te voir réveillé. Enfant, tu as de la chance. Tous ceux qui sont piégés seuls dans le désert ne survivent pas. »
Son sourire était lumineux et doux, laissant une bonne impression aux autres.
Thales fut un peu stupéfait avant de lui rendre immédiatement un sourire reconnaissant.
Des mercenaires. Il avait déjà entendu parler de ces gens. En fait, il avait déjà rencontré un groupe de personnes similaires par le passé.
Il y a six ans, lorsqu’il était arrivé pour la première fois à Mindis Hall, un petit groupe de personnes avait été chargé — ou trompé — par le Duc des Fleurs d’Iris d’enquêter sur une propriété appartenant à la famille royale qui avait été apportée au hall et que le roi visitait tard le soir, et ils avaient fini par sacrifier leur vie.
Mais cela résumait son expérience avec les mercenaires.
Dans les quartiers chaotiques de Cité de l’Étoile Éternelle, beaucoup de gens étaient prêts à effectuer des tâches inhabituelles pour quelques pièces d’argent, et ils faisaient leur travail en utilisant des méthodes peu courantes et généralement illégales. Ils pouvaient être des collecteurs de dettes, des prostituées, des pickpockets, des tueurs, des escrocs, des chasseurs de primes… Tant que cela n’affectait pas leur collecte d’argent de protection et ne causait pas de problèmes, la Fraternité de la Rue Noire fermait souvent les yeux sur les activités personnelles de ses propres membres. Même la sixième maison où se trouvait Thales avait causé des ravages dans les rues juste pour quelques pièces de cuivre.
Mais Thales n’avait jamais vu ce qui était considéré comme le sommet de ce genre de travail inhabituel dans les hauts murs de la capitale de Constellation, ceux qui commettaient des violences uniquement pour de l’argent, des mercenaires à plein temps qui n’apparaissaient que dans la poésie et les rumeurs.
On disait qu’ils se trouvaient généralement dans la nature, loin du royaume et de la loi. Ils étaient aux frontières où la situation politique était instable, ou dans des pays déchirés par la guerre, où les flammes de la guerre faisaient rage constamment. Ils couraient partout à la recherche d’aventures, de maîtres, et ils pointaient leurs épées sur ceux contre qui ils n’avaient aucune rancune, puis ils obtenaient leurs récompenses tachées de sang des puissants.
Il y avait encore moins de mercenaires à Cité des Nuages de Dragon, où les gens étaient forts, directs, audacieux et avaient l’esprit de vrais guerriers. Dans une ville où presque tous les jeunes hommes avaient servi dans l’armée auparavant, où les gens tiraient fierté de combattre et de tuer leurs ennemis, et où même un homme de soixante-dix ans pouvait brandir une grande hache férocement pendant plus de dix rounds, qui serait prêt à demander de l’aide à d’autres et à compter sur les armes d’un étranger ?
En tant que centre politique, Cité de l’Étoile Éternelle n’avait pas besoin de mercenaires. Cité des Nuages de Dragon, autonome, n’en avait pas non plus besoin.
Mais ici…
Thales fixa les types d’armes de courte et de longue portée que portaient ces gens. Ils étaient équipés de manière complètement différente des soldats professionnels ou recrutés qui n’étaient équipés que pour l’unique objectif des soldats au combat.
Il tourna lentement la tête et regarda le vent froid siffler à travers le désert dangereux. Il regarda les quelques feux de joie au loin, l’obscurité inconnue au-delà de son champ de vision, et observa les chameaux se reposant en cercle autour du camp… et comprit soudain quelque chose.
« Alors ? » La guerrière détacha son épée et tapota le sable de son corps tout en le regardant avec anticipation.
Thales revint à lui et regarda la femme poliment. « Quoi ? »
« Je t’ai dit mon nom, garçon, et par courtoisie et en réponse… » répondit Louisa, toujours souriante.
« Oh, mes excuses ! Je suis— »
Ce fut seulement alors que Thales réagit. Il se poussa à la hâte du sol, essayant de s’asseoir, mais sa vision devint noire et ses bras fléchirent.
« Hé, vas-y doucement. » Corde-Rapide rattrapa rapidement Thales qui était sur le point de s’évanouir, et le reposa doucement sur le sol tout en s’agitant pour rien.
« Tu ne peux pas encore te lever. Quand on t’a découvert, tu étais face contre terre au milieu de notre chemin, la moitié de ton corps était enfouie dans le sable jaune, et tu ressemblais à un petit grès insignifiant. Sans les yeux de Dean, un troupeau de vingt-trois chameaux de Bactriane, pesant chacun quatre à cinq cents kilos, t’aurait presque marché dessus ! »
« Détends-toi, gamin. » Le guerrier maniant le marteau caressa sa barbe. « Tu es hors de danger, et nous avons toute la nuit pour écouter ta présentation. »
Thales lui lança un regard reconnaissant, puis se tourna vers Louisa. « Je suis… mon nom… »
Le prince ne put s’empêcher de bégayer. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas présenté correctement à des étrangers. En fait, il n’avait pas eu besoin de se présenter à l’époque où il était mendiant ou quand il était prince. Dans le premier cas, personne ne se souciait de son nom. Dans le second, il n’y avait personne qui ne connaissait pas son nom.
Alors qu’il fixait leurs regards curieux mais indifférents, Thales ne put s’empêcher de ressentir quelque chose d’étrangement absurde dans la situation.
« Wya, » murmura-t-il faiblement près du feu de joie. « Mon nom est Wya. »
Plusieurs autres personnes échangèrent un regard.
« Alors, Wya… » Louisa le fixa intensément. « Comment t’es-tu retrouvé dans le Grand Désert ? »
Thales essaya de paraître plus crédible. « Je… Je n’ai pas de chance. En fait, j’ai été très malchanceux. »
Thales soupira. « Mon père… il était quelqu’un avec peu de pouvoir de son vivant. Malheureusement, il s’est fait quelques ennemis dans le nord, et quand il n’a plus pu me protéger, ses ennemis ont envoyé des voyous après moi les uns après les autres — ceux avec des tempéraments extrêmement mauvais et des lames aiguisées. Je n’ai pu que m’échapper et fuir vers le sud. Ils m’ont forcé à aller jusqu’ici dans le désert. »
Thales savait qu’il avait l’air terrible, mais il savait aussi que ce groupe de personnes devait avoir vu ses bagages. Il devait avoir une bonne raison pour expliquer pourquoi un garçon de quatorze ans porterait une arbalète, des flèches et des dagues pour entrer seul dans le Grand Désert.
De plus, ils lui avaient sauvé la vie.
Louisa regarda le guerrier maniant le marteau et ils hochèrent la tête l’un vers l’autre.
« Wow, ils étaient si effrayants que tu as dû t’échapper dans le Grand Désert ? » dit Corde-Rapide. « Tes ennemis doivent te haïr. »
Thales hocha la tête sans un mot et dit : « Je ne m’attendais pas à ce que la vie dans le Grand Désert soit si difficile. Je n’ai même pas pu tenir quatre ou cinq jours— »
« L’ennemi. » Thales leva les yeux curieusement et réalisa que la personne qui l’interrompait était le jeune guerrier dont le visage était entièrement couvert de tatouages noirs. Il s’assit près du feu et fixa froidement le prince tout en essuyant sa propre lame.
« Donc tu as des ennemis qui te poursuivent. Bien sûr, s’ils te rattrapent, ils t’apporteront aussi des ennuis, » murmura-t-il sans expression.
Thales ne savait pas quoi répondre.
« Tu peux ranger ton visage meurtrier, Mickey. » Louisa lança un regard insatisfait à Mickey, l’homme aux tatouages noirs. Elle semblait avoir un problème avec son attitude. « Je sais ce qui t’inquiète. Cet enfant ne peut pas être une taupe ou un espion des bandits du désert. »
Thales fut choqué. L’homme essuyant sa machette interrompit ses mouvements un instant.
« Non, tu ne connais pas mes inquiétudes. » Le visage de Mickey était sérieux. « Si tu savais, nous n’aurions pas été engagés par ce profiteur, et nous ne serions pas venus ici. Dean le sait, mais il ne m’écoute pas. »
Louisa pinça les lèvres. Thales écouta leur dispute avec curiosité.
Le guerrier barbu rit et leva les deux mains pour arbitrer la dispute. « Calme-toi, mec, pas besoin d’avoir l’air maussade toute la journée. » Il se tourna vers Mickey et désigna le frêle Thales. « Mais comme tu peux le voir, Mickey, il a failli mourir là-bas. Aucun bandit du désert ne fera d’un enfant qui a failli mourir de soif un espion. La caravane de Tormorden n’a rien qui vaille la peine d’être pillé, nous serons en sécurité. En fait, nous n’avons rencontré ni bandits du désert ni exilés en chemin, et tu sais pourquoi. »
Thales sourit faiblement. Mickey renifla.
« C’est ce qui m’inquiète. Les mortels essaient de se mêler du fonctionnement du désert par la force, mais le Dieu du Désert est toujours impitoyable. » L’expression de Mickey devint de plus en plus solennelle. Il jeta un coup d’œil au ciel. « Cela signifie que nous avons des problèmes. »
Thales tressaillit instinctivement. Le guerrier dans la force de l’âge rit bruyamment.
« Ne t’occupe pas de Mickey, il est comme ça. Les locaux ont toujours des préjugés contre les voyageurs, et ils disent toujours des choses très étranges. » Le guerrier barbu renifla et se tourna vers Thales. « Parlons d’autres choses intéressantes. »
Thales était stupéfait. Il jeta un coup d’œil à Mickey.
« Les locaux ? »
À ce moment…
« Alors, tu es un noble du nord, forcé de fuir dans le Grand Désert ? » demanda Louisa simplement. « Tu sais, ton accent est très similaire à celui des Nordiques. »
« Urk… Je suppose qu’on peut dire ça ? » répondit Thales prudemment.
Oui, il ne pouvait que dire cela. Ses six années d’expérience à Cité des Nuages de Dragon lui avaient permis de ne pas avoir à imiter l’accent d’un Nordique, cela lui venait naturellement.
Le guerrier dans la force de l’âge à côté d’elle rit. « Très bien, Nordique. J’aime beaucoup les Nordiques. Peut-être devrions-nous laisser Dean parler à un autre Nordique de sa patrie… »
À cet instant, Corde-Rapide se frappa la cuisse !
« Un noble ! » Corde-Rapide se frotta les mains avec excitation et ses yeux pétillèrent. « Très bien ! Nous pouvons parler de notre paie, » dit-il en regardant Thales joyeusement avec un sourire. « Vous savez, Monsieur Wya, je vous ai sauvé la vie du sable jaune. »
Thales fut un peu surpris. « Oui, merci. »
Mais il remarqua aussi que Louisa, le guerrier dans la force de l’âge et le jeune homme aux tatouages faciaux levèrent les yeux au ciel.
On vit Corde-Rapide redresser fièrement le dos. « Alors, selon les règles du désert, je vous ai sauvé. C’est-à-dire que je posséderai automatiquement tous les biens sur votre personne, y compris la propriété de votre personne. » Corde-Rapide toussa une fois, posa ses bras sur ses hanches et dit d’un ton sérieux : « Alors, Wya, vous êtes à moi maintenant. »
Thales était complètement abasourdi.
« Comprenez-vous ? »
L’instant d’après, une main grosse comme une marmite frappa férocement Corde-Rapide dans le dos !
*Clac !*
« Ah ! » Le cri de douleur de Corde-Rapide choqua même un chameau au loin. Alors qu’ils regardaient Corde-Rapide gémir misérablement, Louisa et le guerrier dans la force de l’âge se mirent à rire, même le sombre Mickey esquissa un sourire.
Thales regarda avec surprise la personne qui était apparue derrière Corde-Rapide.
« Si ce gamin continue à dire ce genre de bêtises, vous le traitez comme ça. Il le mérite. » Une voix mûre et posée rejoignit la conversation.
L’homme chauve qu’il avait vu auparavant revint au camp et s’assit à côté de Louisa. Un homme silencieux et costaud avec une moustache et portant une épée à deux mains sur son dos le suivait.
Le reste des gens fit place et leur dégagea de l’espace. Il était clair qu’ils faisaient tous partie d’une équipe.
Corde-Rapide leva la tête, les larmes aux yeux. « Dean ! Je n’ai rien dit de mal, le sauveteur a le droit— »
Dean le chauve renifla et l’interrompit : « Mais c’est le désert, pas la mer, et la personne qui l’a sauvé n’était pas toi. »
« Ignore-le. » Louisa soupira et détourna son regard de Corde-Rapide agonisant. Elle s’excusa auprès de Thales et secoua la tête. « Cette recrue était marin avant d’entrer dans ce métier. C’est pourquoi nous aimons l’appeler Corde-Rapide. Il ne sait rien, mais il aime toujours agir selon les règles de la mer ici. »
Corde-Rapide leva la main avec agitation pour protester. « Mais… une mer faite de sable est aussi une sorte de mer, non ? »
La réponse à Corde-Rapide, qui se sentait lésé, fut un morceau de pain lancé au visage par le guerrier maniant le marteau.
Thales regarda avec un air abasourdi ce groupe de personnes se quereller.
Le guerrier maniant le marteau révéla une bouche pleine de dents jaunes sous sa barbe et sourit à Thales. « Bonjour, Wya que je ne connais pas… Tu peux m’appeler Vieux Marteau, car je suis responsable de brandir des marteaux dans l’équipe. »
Thales hocha la tête.
« Celui avec le visage sévère est Mickey. Tu devrais voir comment il manie ses machettes. Il est notre télescope et notre guide. » Mickey, le tatoué noir, renifla.
« Et je crois que tu as rencontré Corde-Rapide. Ce marin camien est responsable de raconter des blagues… »
« Hé ! » Corde-Rapide se dégagea de force des mains de Vieux Marteau et protesta : « Les blagues sont aussi très importantes, d’accord ?! »
Vieux Marteau fourra du pain dans la bouche de Corde-Rapide sans se soucier de préserver sa dignité.
« Tu connais Dean. Le silencieux à côté de lui est Fournaise, un homme baraqué de Terre-d’Épines. Il est responsable de tuer. » Fournaise, l’homme à l’épée à deux mains, lui fit un signe de tête.
Thales les salua amicalement.
« Il y a cinq autres gars qui sont de garde dehors, et cette fille pleine de vie devant moi— »
Le pauvre Corde-Rapide retira le pain de sa bouche, puis reprit les mots de Vieux Marteau. Il balança ses bras vers Louisa, et dit d’un ton vif : « Louisa Dante ! Notre belle et adorable cheffe qui est douée pour le combat et est séduisante. C’est juste dommage qu’elle n’ait pas un bon caractère ! »
Le visage de Louisa rougit légèrement. Thales haussa les sourcils.
Corde-Rapide regarda sa capitaine embarrassée, puis se tourna vers l’homme chauve et ses yeux pétillèrent. « Et Grand Dean, même notre belle et adorable cheffe qui est séduisante, douée pour le combat mais qui a un mauvais caractère, rêve de l’épouser ! »
Dans la seconde qui suivit,
« Argh !! »
Louisa écrasa son gantelet contre le front de Corde-Rapide.
« Tais-toi. » Le visage de Louisa se tordit en une expression féroce. Elle lança un regard exaspéré à Corde-Rapide.
Thales vit que tous les autres semblaient faire semblant de ne pas avoir entendu ce qui avait été dit. Ils baissèrent les yeux et s’occupèrent de leurs propres tâches. Vieux Marteau recommença à se gratter la barbe, Fournaise continua à boire son eau, et Mickey essuya sa deuxième machette avant de retourner essuyer la première. Dean le chauve, en tant que l’un des principaux protagonistes de la dispute, toussa maladroitement.
« Ai-je dit quelque chose de mal ? » Corde-Rapide leva les yeux avec une expression insatisfaite. « Tu es notre cheffe et capitaine, la bien-aimée Louisa. Personne ne peut nier que tu as formé cette équipe et mené l’« Épée à Deux Mains de Dante ». Dean ne s’y est jamais opposé non plus. »
Le visage de Louisa s’assombrit. « Tu sais que je ne parle pas de ça. »
« De quoi crois-tu que je parle ? »
La réponse à sa question fut l’autre gantelet de Louisa sur le front de Corde-Rapide.
Thales fixa leur interaction. Il sentit soudain que le désert n’était pas aussi terrible qu’il le pensait.
« L’Épée à Deux Mains de Dante. » Thales hocha la tête et médita sur le nom de l’équipe de mercenaires. « Donc, la guerrière est la cheffe de ces mercenaires, et cette équipe porte le nom de sa famille. Mais… »
Pendant qu’ils se chamaillaient, Dean toussa à nouveau et reporta son regard sur Thales. « Mange quelque chose, tu viens de récupérer. » Il tendit un pain et une gourde à Thales. « L’eau peut aider à prolonger la vie, mais elle ne peut pas remplir ton estomac. »
Thales, accablé par ses pensées, prit la nourriture et se força à afficher un sourire reconnaissant. « Merci. »
L’homme regarda Thales et sourit. « Ne t’inquiète pas, Wya, nous avons toutes tes affaires avec nous. Elles sont dans nos bagages. Un certain profiteur voulait vraiment s’emparer de ton argent et de ton arbalète, mais nous l’en avons empêché. »
Dean fit un geste du menton vers un autre feu de joie. À côté du feu, un homme vêtu d’une manière grossière était en train de négocier intensément avec d’autres personnes.
Thales hésita et hocha la tête. « Merci à tous. Vous m’avez sauvé la vie, je vous le rendrai. Je le jure. »
L’expression de Corde-Rapide devint ravie. « Oh, je savais que tu étais un bon ami, Wya, led me dell yoo— »
Vieux Marteau lui fourra à nouveau du pain dans la bouche.
« Mais où allez-vous tous ? » Thales prit une bouchée de pain et regarda les visages de ces gens. Il ne pouvait toujours pas chasser la vigilance de son cœur. « En fait, puis-je vous engager ? »
Les mercenaires se regardèrent.
Tâtant le terrain, le prince demanda : « Je veux dire, j’ai quelques parents à Constellation, ils sont assez riches… »
Les mercenaires se regardèrent à nouveau. Cette fois, Thales vit de l’inquiétude dans leurs yeux.
Seul Corde-Rapide semblait excité, et il marmonnait avec du pain dans la bouche, surpris et ravi. Mickey étendit les bras avec une expression vide et fourra plus de pain dans la bouche de Corde-Rapide.
« Constellation ? » L’homme tatoué de noir renifla.
Louisa remua les sourcils et sourit. « Tu sais, Wya, nous avons déjà un contrat commercial. Nous devons envoyer ce groupe de marchands à… »
Mais Dean le chauve leva doucement la main, et Louisa s’abstint instantanément de parler davantage. Thales remarqua ce détail.
Dean soupira et regarda Thales calmement, un regard sagace dans les yeux.
« Écoute, Wya, je vois que tu as des préoccupations. » Il était direct. « Rassure-toi, nous ne toucherons pas à tes biens, ni ne mettrons ta vie en danger. »
Le cœur de Thales se glaça.
« C’est le Grand Désert, donc je ne te demanderai pas ton nom de famille et ton origine, y compris comment tu as réussi à provoquer tes ennemis. Cela ne nous intéresse pas, ils ne peuvent pas te rattraper ici. Te sauver n’est que notre obligation envers le désert. » Dean toucha le chaume sur son visage. « Alors tu peux te détendre. »
Thales fronça légèrement les sourcils.
Les paroles de Dean avaient manifestement du poids dans le groupe. Quand ses mots sortirent, même Mickey, qui était assez hostile envers lui, ne dit rien.
Seul Corde-Rapide agit différemment. Il retira son pain avec beaucoup d’effort et leva la main avec un air contrit. « Et notre paie ? »
Personne ne se soucia de lui.
« Je veux juste demander quelques autres choses, » dit Dean sérieusement. « Wya, tu viens du nord. »
Thales était quelque peu déconcerté et nerveux. « Oui ? »
Dean semblait contempler profondément. Ses doigts étaient posés sur ses genoux et les autres attendaient patiemment sa question.
« Et tu n’as pas rencontré l’armée de Constellation en chemin ? »
Thales fronça les sourcils. « Non. »
L’expression de Dean changea légèrement. « Eckstedt et Constellation… ne se sont pas battus dans le désert ? »
« Non, » répondit Thales simplement, « Du moins, je ne l’ai pas vu. »
« As-tu rencontré des bandits du désert ? »
« Non. »
Quand cela fut dit, tout le monde sembla soulagé.
« Il semble que la route devant nous soit dégagée, » dit Louisa joyeusement. « Les gars, nous avons beaucoup de chance. Nous sommes sur la bonne voie. »
Corde-Rapide sourit et fit un *check* avec Vieux Marteau, mais il perdit l’équilibre à cause de l’énorme force contenue dans le coup de poing de ce dernier.
Thales les regarda avec perplexité. Il ne comprenait pas très bien ce qui se passait.
Mais Dean semblait rester très prudent alors qu’il continuait à demander : « Mais tu… n’as pas non plus rencontré de tribus rassemblées près des oasis ? »
« Je n’ai pas vu beaucoup d’oasis, et il n’y avait pas de tribus. »
« As-tu rencontré des signes des exilés ? »
« Qu’est-ce qu’un exilé ? »
« Et tu n’as pas encore rencontré de Peaux Grises ? Je veux dire les orcs. »
« Non, j’étais seul du début à la fin. »
Face à la réponse de Thales, Dean choisit de ne plus parler.
« C’est étrange, le désert ne devrait pas être aussi calme, » marmonna Dean à voix basse, « Je dois en parler avec Tormorden. »
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Louisa, inquiète.
Dean secoua la tête. « Ce n’est rien. Espérons que je suis juste paranoïaque. » Il semblait avoir finalement fini de poser ses questions car il hochait la tête vers les autres personnes.
« Alors, pouvez-vous… m’envoyer à Constellation ? » Le prince fixa Dean, sachant qu’il était le véritable chef de cette équipe. « Vous n’avez pas besoin de m’envoyer trop loin. J’ai juste besoin d’atteindre la Dune des Crocs de Lame du Désert de l’Ouest. Comme je l’ai dit, j’ai des parents là-bas… »
Les autres personnes sourirent.
« Quel dommage, pauvre Wya. » Vieux Marteau sourit légèrement. « Nous venons de quitter la Dune des Crocs de Lame il y a quelques jours, et cet endroit est le territoire de Constellation, il est donc clair que nous n’y retournerons pas de sitôt. »
Thales sentit son cœur se serrer. « Même si… je vous promets une forte récompense ? La Famille Caso peut— »
Dean secoua la tête. Cette fois, la personne qui répondit à Thales fut Louisa.
La cheffe soupira. « Tu devras parler à Tormorden. C’est notre employeur, et c’est aussi son groupe de marchands. Je peux t’assurer qu’il n’acceptera pas. Peu importe combien d’argent tu lui donnes, il n’acceptera pas, tout comme nous. »
« Pourquoi ? »
« Hmm… disons ça comme ça. » La cheffe haussa les épaules et inclina la tête pour inspecter les environs. « Un jour avant notre départ, les Constellatiates ont émis une interdiction sur le Camp des Crocs de Lame. Pendant une période d’un mois, personne ne devait entrer dans le Grand Désert. »
Thales était stupéfait.
« L’interdiction de Constellation… Alors c’est… »
Louisa secoua la tête. « Clairement, ils veulent envoyer une armée dans le désert pour la guerre. Peu importe qui sont leurs ennemis… ce sera comme cette Guerre du Désert il y a dix ans, ainsi que les batailles occasionnelles après la guerre pour débusquer leurs ennemis. »
« Personne ne doit entrer ? » Thales médita sur ses paroles. « Vous avez quand même réussi à entrer, non ? »
« Oui. » Louisa toussa. « Et sais-tu pourquoi ? »
Thales lui lança un regard perplexe.
« Les affaires, Wya, les affaires ! » répondit rapidement Corde-Rapide, le visage rayonnant.
« Seth Tormorden, ce maudit profiteur veut se faufiler dans le désert et gagner une somme énorme pendant que l’interdiction est en vigueur. Une route commerciale bloquée signifie des prix plus élevés pour les marchandises, et cela signifie aussi une affaire à long terme avec une grande augmentation des profits ! »
Le silencieux Mickey leva la tête. « Il y a aussi un risque plus élevé.
Thales plissa les yeux, perplexe.
Dean soupira et expliqua : « Je sais que tu veux retrouver ta famille dès que possible et échapper à ces menaces, Wya, mais… » l’homme chauve toucha son chaume et dit avec un soupir : « Si nous rencontrons l’armée de Constellation, il sera impossible pour Tormorden de garder ses marchandises, et il devra également aller en prison. Quant à nous, qu’il a engagés, si nous avons de la chance, nous aurons une lourde amende, si nous n’en avons pas, nous serons chassés du Camp des Crocs de Lame. À partir de là, nous ne pourrons plus y faire d’affaires, ni effectuer aucune forme de commerce avec un endroit lié au Camp des Crocs de Lame. »
Thales ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
« Alors… »
Dean dit platement : « Alors, penses-tu que nous, que ce soit notre employeur ou notre équipe, voudrions retourner à Constellation avant que l’interdiction ne soit levée, et même prendre contact avec les fonctionnaires de Constellation ? »
Thales comprit alors et soupira lui aussi. « Alors… vous… Où allez-vous ? »
Dean et Louisa échangèrent un regard. Une seconde plus tard, Dean baissa la tête et sourit.
« En ce moment, à part l’Alliance de la Liberté et la Cité des Prières Lointaines, dont la relation devient de plus en plus tendue de jour en jour, il n’y a qu’un seul endroit où un groupe de marchands peut gagner le plus s’il part de Constellation et prend le risque d’entrer dans le désert : la Tour de l’Éradication. »