Chapitre 361
La situation s’était retournée contre Nicholas. L’homme, de nouveau blessé, affichait une expression désagréable.
Il tenta d’arracher la flèche qui lui avait transpercé le bras et l’épaule gauches. Mais la blessure à sa droite affectait sa main droite, et il échoua à retirer la flèche malgré ses tentatives répétées et ses grognements.
Nicholas ne put que soupirer doucement. Il gémit de douleur en mettant fin à sa sixième tentative pour retirer la flèche.
« Comment m’as-tu touché ? »
Le Tueur d’Étoiles fixa avec indignation l’arbalète noire sans histoire. Puis il regarda furieusement la flèche qui le clouait à la paroi rocheuse.
« Quelle est donc la capacité de cette arme ? »
Monty, qui tenait également à peine en vie, était faiblement étendu sur le sol. L’homme gravement brûlé étendit péniblement sa main pour s’appuyer contre la roche et tenta de s’asseoir. Il récupérait tranquillement ses forces.
Le Corbeau de la Mort renifla doucement et avec mépris.
« Je n’ai aucune raison de te le dire. »
Nicholas fixa Monty, et ne put s’empêcher de grincer doucement des dents.
« Alors vas-y. » Le Tueur d’Étoiles était trempé de sueur à cause de l’immense douleur. Mais il prononça tout de même quelques mots entre ses dents serrées et avec des lèvres tremblantes.
« Tords-moi le cou et finissons-en. »
Le Corbeau de la Mort fixa son regard sur l’état misérable de Nicholas. Après un moment, il sourit soudainement.
« Je ne prendrai plus le risque de m’approcher de toi, Hérisson. » Monty endura la douleur et arracha un morceau de tissu d’un vêtement qu’il portait et qui était encore en bon état. Il nettoya doucement sa blessure, et sa technique pour la bander lentement était exactement la même que celle de Nicholas.
« Nous sommes tous les deux dans un état horrible maintenant… »
Monty leva la tête laborieusement et força un sourire. « Si nous devions nous engager à nouveau dans un combat rapproché, Dieu seul sait quelles autres surprises tu as préparées pour moi et qui pourraient renverser la situation. »
Nicholas plissa les yeux.
« Tu as peur de moi », dit froidement le Tueur d’Étoiles.
Le Corbeau de la Mort secoua la tête. Il déchira le tissu avec ses dents et banderola son bras droit, qui ne semblait pas être en bon état, tout en grimacant à cause de la douleur intense. « Bien au contraire, je contrôle la situation maintenant.
« J’ai juste à reprendre des forces avant d’encocher l’arc et de le charger de quelques flèches tout en gardant cette distance. » Monty haleta. Avec son doigt tremblant, il pointa l’Arbalète du Temps, qui était placée à une certaine distance de lui, puis son adversaire. Son regard était perçant.
« La seule chose qui me restera à faire sera de viser ma cible. »
Le visage de Nicholas s’assombrit.
Le Tueur d’Étoiles tint faiblement la hampe de la flèche devant son épaule avec sa main droite et tenta de la briser. Mais la flèche était beaucoup plus solide que les longues flèches typiques. Sans une arme tranchante comme le Sabre du Soleil Levant, et avec sa main droite blessée et faible, les résultats de ses efforts furent limités. Il ne pouvait qu’essayer à plusieurs reprises tout en haletant de douleur.
Quand il vit cela, Monty rit bruyamment.
Son corps entier trembla. Trempé de sueur, il arracha les vêtements sur sa poitrine qui collaient à sa chair et à son sang. Il tenta de se lever en s’appuyant sur le sol, mais finit par s’effondrer de fatigue.
« Hahaha. » Monty rit bruyamment et nonchalamment après cette chute humiliante. « Alors, ça va devenir un jeu pour voir qui tiendra jusqu’à la fin, n’est-ce pas ? »
Dans la Terre des Roches Stériles, les deux hommes vaincus et blessés se fixèrent, et leurs regards brûlaient d’hostilité.
Le Corbeau de la Mort se retourna. Il gémit de douleur à cause des graves brûlures. « Te souviens-tu du “rituel de bienvenue”, qui était organisé pour accueillir les nouvelles recrues ? Iceberg, ce salaud, il nous a déshabillés la première nuit et nous a jetés dans la neige. Il nous a dit que nous aurions de l’eau chaude après avoir couru jusqu’à la ligne d’arrivée. Alors, un grand groupe d’hommes nus a couru désespérément en frissonnant… »
Nicholas fronça fortement les sourcils.
Monty cracha sur le sol. « Nous ne pouvions pas atteindre la ligne d’arrivée, quoi qu’il arrive, car nous étions presque morts de froid. À la fin, nos corps n’en pouvaient plus et nous nous sommes évanouis. Nous n’avons découvert qu’après qu’il n’y avait pas de ligne d’arrivée du tout. Et le soi-disant rituel de bienvenue, qui était la tradition des Gardes de la Lame Blanche, n’était organisé que pour tester nos limites. »
Son regard était fixé sur un point dans l’air, et il parlait comme s’il se parlait à lui-même. « Les mensonges sont toujours le moyen le plus efficace de faire faire quelque chose à quelqu’un. »
Nicholas secoua la tête avec une expression rigide.
« Tu ne mérites pas de parler des Gardes de la Lame Blanche. » Le Pouvoir d’Éradication restant dans son corps se précipita vers sa blessure, et il fit de son mieux pour soulager la douleur dans son épaule. « Traître au Serment des Lames. »
Le Corbeau de la Mort se raidit momentanément. Il prit une respiration légèrement profonde.
« Le Serment des Lames… traître… » À cet instant, Monty sembla un peu distrait.
Mais après une fraction de seconde, l’homme sourit et haussa les épaules. Il endura la douleur résiduelle de ses brûlures et siffla. « Dis ce que tu veux. Après tout… »
L’expression du Corbeau de la Mort devint solennelle, et son regard fut froid.
« Ce seront tes dernières paroles.
« Tueur d’Étoiles. »
Contre toute attente, Nicholas sourit.
Nicholas s’appuya contre la roche. Il fixa Monty avec un regard extrêmement compliqué.
« Si la moitié de ce que tu as dit est vraie, Grande Gueule… Alors, au moins, au moins au début, tu ne faisais pas partie du Département du Renseignement Secret du Royaume. »
Nicholas plissa les yeux. « Qu’est-ce qui t’a fait changer de camp ? Ou plutôt, quel chantage le Département du Renseignement Secret du Royaume exerce-t-il sur toi ? »
Monty fut d’abord surpris. Il ne put ensuite s’empêcher d’éclater de rire. « Mon Dieu, tu parles vraiment de plus en plus comme Kaslan. »
Nicholas ne prêta aucune attention aux paroles de Monty, qui servaient à changer de sujet.
« La vie de Garde de la Lame Blanche a peut-être été tortueuse pour toi, mais ce ne serait pas une amélioration de te tourner vers le Département du Renseignement Secret du Royaume, vers ces asticots qui vivent dans l’obscurité. Ne me dis pas que tu les considères vraiment comme tes sauveurs, et qu’ils peuvent te sauver de tes difficultés ? »
Le sourire de Monty disparut.
« Ça ne fera qu’empirer les choses pour toi. » Le Tueur d’Étoiles fixa le Sabre du Soleil Levant et l’Arbalète du Temps, qui se trouvaient à distance. « Tomber de Charybde en Scylla. Tu as certainement d’autres raisons. »
Monty resta silencieux pendant quelques secondes. Il afficha un sourire douloureux mais joyeux.
« Certaines choses n’ont pas besoin de raison. »
Le Corbeau de la Mort renifla froidement et dit : « Peut-être que je suis un traître né, sans cœur, et dépourvu d’émotions et de conscience. C’est pour ça que Kaslan m’a choisi pour être ce couteau sale. »
Mais Nicholas ne lui prêta toujours aucune attention. Il continua à parler tout seul. « C’était ta première trahison, n’est-ce pas ? L’assassinat. »
Monty fronça les sourcils.
Le Tueur d’Étoiles dit platement, comme un vieil homme se remémorant le passé. « Après la mort du Prince Soria, tu as fait tout ce que tu pouvais pour quitter la Cité des Nuages de Dragon et le défunt roi, parce que tu avais aussi peur qu’il découvre la vérité.
« Et peut-être que la raison qui a incité ta trahison réside dans l’assassinat d’il y a dix-huit ans. »
Nicholas fixa son regard sur Monty.
Monty le fixa solennellement en retour.
« Putain, non seulement tu es devenu plus puissant », marmonna Monty, « mais aussi plus paranoïaque. »
Nicholas jeta un coup d’œil au prince, qui gémissait doucement tout en étant inconscient.
« Si tu dois faire face au Prince de Constellation qui est rusé, sinistre, manipulateur, qui pense à comploter contre toi tous les jours, et à qui tu ne peux faire aucun mal, jour et nuit, pendant six ans, tu deviendras comme moi aussi », dit froidement le Tueur d’Étoiles.
Monty secoua la tête et rit malgré lui.
« Ce n’est plus important. » Le Corbeau de la Mort tenta de se relever à nouveau. Son expression redevint féroce. « Attends que je… »
À cet instant, Nicholas prononça doucement un autre nom.
« Adèle. »
À ce moment-là, Monty, qui faisait de son mieux pour se lever, se figea sur place.
Après un moment, le Corbeau de la Mort s’effondra à nouveau sur le sol, comme une pièce d’échecs qui aurait perdu l’équilibre. L’expression détendue, toujours présente sur son visage, avait disparu.
Nicholas regarda Monty, qui avait perdu son sang-froid — un spectacle rarement vu chez lui — et soupira bruyamment.
« Tu ne l’as pas oubliée, n’est-ce pas ? »
La tête du Corbeau de la Mort se tourna laborieusement et petit à petit vers Nicholas, comme une vieille aiguille d’horloge rouillée. Son expression était rigide. « Quoi ? »
Le soleil se coucha un peu plus, et leurs ombres s’inclinèrent lentement vers l’est.
L’expression du Tueur d’Étoiles était sombre, comme celle d’un vieil homme qui venait de recevoir de multiples mauvaises nouvelles, et son ton était affligé. « La raison pour laquelle tu as mordu la main qui t’a nourri et t’es tourné vers Constellation, vers le Département du Renseignement Secret du Royaume, et la raison pour laquelle tu voulais si ardemment la mort du Prince Soria… Je ne peux penser qu’à ça. »
Monty fixa son ancien capitaine sous le choc. « Tu, tu… »
« À cette époque, tu pensais que tu l’avais bien caché, et que personne ne le savait. » Nicholas gloussa avec une expression indéchiffrable, mais sa voix était remplie de lassitude. « Mais le regard dans tes yeux quand tu fixais Dame Adèle, le nombre inhabituel de fois où tu étais de service, et l’endroit où tu étais de service… »
« Non, non. » La respiration de Monty devint rapide, et il fixa Nicholas avec incrédulité. « Tu savais ?
« Alors, tu l’as compris il y a longtemps ? »
« Fils de pute. » Nicholas ne fit que le fixer froidement et dit avec certitude : « Alors, ta trahison était vraiment liée à cette femme, n’est-ce pas ? »
Le Corbeau de la Mort baissa la tête et resta silencieux pendant un long moment.
D’un autre côté, le Tueur d’Étoiles le fixait comme un inquisiteur, avec un regard aussi tranchant qu’une épée.
Monty bougea soudainement.
Il retroussa les coins de ses lèvres, leva la tête et ne put s’empêcher de rire tandis que ses joues tressautaient. « Hahaha… »
Nicholas ferma les yeux. Son expression était remplie de douleur.
« Adèle. » Le Corbeau de la Mort expira doucement et répéta le nom avec une expression désolée. « Adèle, oui, elle est le tournant de tout. »
*Vlan !*
Nul ne savait si c’était parce que ses mouvements avaient accidentellement agité sa blessure ou parce qu’il était ému, mais Nicholas donna un coup de coude violent à la paroi rocheuse derrière lui. « Bon sang, bon sang…
« Bon sang ! »
Le Tueur d’Étoiles agrippa à nouveau fermement la hampe de la flèche et tenta de la briser. Il parla en bégayant tout en gémissant de douleur et tandis que des sueurs froides lui couvraient le corps. « Quand j’attribuais les postes de sentinelle par le passé, je t’ai délibérément transféré ailleurs… J’ai utilisé toutes sortes de tactiques et j’ai fait de mon mieux pour te faire rester loin de la Cour Sanglante, de Dame Adèle, et pour ne pas te laisser la voir pendant quelques années…
« J’ai même agi de manière inhabituelle et je t’ai demandé de boire avec moi, te conseillant de trouver rapidement une fille et de fonder une famille… »
Monty se figea momentanément.
« Ah ! »
Quand il échoua à nouveau à retirer la flèche, Nicholas cria de douleur et frappa la roche avec ressentiment. « Après tout ce que j’ai fait, n’as-tu pas compris putain ce que je voulais dire ? De rester loin d’elle, de rester loin de cette femme camienne de mauvais augure et outrageusement belle, et de rejeter ces sentiments tabous et stupides qui étaient les tiens, parce que tu cherchais à atteindre quelque chose que tu ne pouvais pas avoir. »
Monty se figea sur place, hébété, et ne bougea pas du tout.
L’instant d’après, le ressentiment et la fureur apparurent sur le visage du Corbeau de la Mort.
Il frappa le sol avec force et se leva en tremblant sans se soucier de ses blessures. Il dévisagea le Tueur d’Étoiles avec le genre de regard que l’on a quand on est sur le point de tuer quelqu’un.
Monty trembla en s’appuyant de sa main sur la roche. Il grogna d’une voix rauque entre ses dents serrées. « Alors c’était toi, c’était toi, Hérisson ?
« Ces années où Adèle s’est mariée pour la première fois et a déménagé à la Cité des Nuages de Dragon, c’est toi qui m’as intentionnellement transféré ailleurs ? Juste pour t’assurer que je restais loin d’elle ? Que je ne pouvais pas la voir et que je ne pouvais pas m’approcher d’elle ? »
Le Corbeau de la Mort, complètement blessé, jeta son bras avec colère et affliction. « C’était toi ! »
Un petit couteau de lancer sans garde vola dans les airs avec un éclair.
Nicholas retint son souffle et étendit inconsciemment sa main droite !
*Sching !*
Le couteau de lancer frôla la protection de bras de Nicholas, manqua Nicholas et frappa la paroi rocheuse. Il tomba ensuite inutilement au sol.
Une fois qu’il eut lancé le couteau de lancer, Monty perdit l’équilibre et tomba au sol avec un plouf, faisant s’élever un nuage de poussière.
Mais il ne s’en soucia pas du tout. Au lieu de cela, il se releva à nouveau avec ses bras gravement mutilés.
« Même pendant ces jours où elle était la plus troublée, où elle souffrait le plus, et où elle était la plus persécutée, je n’étais pas là. Je ne pouvais ni la voir ni l’aider… »
Pour la première fois, la voix de Monty trembla. « C’était tout à cause de toi ? »
Le Tueur d’Étoiles regarda le couteau de lancer. Il devint encore plus furieux.
« C’était pour ton propre bien ! »
Il cracha férocement sur le sol. « Je pensais que de cette façon, tu serais capable de rejeter ces illusions irréalistes…
« Tu ne le vois pas, espèce d’idiot ?! »
Mais Monty ne prêta aucune attention à ce que Nicholas disait. L’expression sur son visage passa du ressentiment à la tristesse pendant un moment. Elle se transforma ensuite soudainement en une expression d’abattement, puis de chagrin.
Des dizaines de secondes passèrent, et il ne resta que le bruit de la respiration des deux hommes dans l’air.
Finalement, toutes les expressions disparurent du visage du Corbeau de la Mort.
Il fixa le sol, hébété, et laissa à nouveau tomber son visage dans la poussière.
« Je pensais que ma méthode était efficace. » La tête de Nicholas était baissée et son regard était maussade. Il serra sa main droite. « Je pensais que tu n’avais besoin que de te saouler vraiment et de trouver quelques femmes pour revenir à la normale et l’oublier… »
Monty se retourna péniblement. Il jeta d’abord un regard distrait à Nicholas, puis se mit à rire bruyamment d’une manière étrange.
Son sourire était si large et son amplitude de mouvement si grande que des larmes coulaient de ses yeux tandis qu’il riait.
« L’oublier ?
« Comment est-ce possible ? »
L’homme couvert de brûlures expira lentement. Sa voix était extrêmement mélancolique et amère.
« Je ne pourrai jamais oublier le jour où je suis entré dans la Cité de la Vigne. La jeune Mademoiselle Adèle Gestad était vêtue de soie fine, faisant ses adieux à ses parents et à ses frères et sœurs aînés avec des yeux larmoyants. Au milieu de la réticence des habitants de la ville, elle est lentement montée dans le carrosse de mariage du groupe diplomatique de la Cité des Nuages de Dragon pour se diriger vers le froid nord. »
Monty fixa le ciel. Sa main droite trembla légèrement.
« Je me souviens que lorsque j’ai aidé Adèle à monter dans le carrosse, il y avait un sourire sincère sur son visage légèrement rouge, et elle m’a remercié timidement. »
Le Corbeau de la Mort dit distraitement. Son visage était rempli de confusion.
« Je me souviens du magnifique nœud sur son poignet, du motif de sa robe, et de la façon dont elle jouait doucement de la cithare et chantait dans le carrosse. Sa voix chantée semblait détenir une sorte de pouvoir, car les Nordiques qui étaient habitués à manier des armes et à tuer retenaient leur souffle et écoutaient. »
Nicholas ferma les yeux fermement et laissa échapper quelques grognements bas et à peine audibles. Les vaisseaux sanguins sur ses bras se gonflèrent parce qu’il exerçait trop de force pour se libérer.
« Je me souviens encore que moi, qui étais habituellement doué avec les mots, je suis soudainement devenu muet. Je ne pouvais que consoler cette demoiselle tout en étant trempé de sueur, et elle était si triste que ses yeux étaient rouges. Je l’ai rassurée en lui disant que le Nord était un bon endroit, et que tout le monde là-bas était audacieux, généreux, inébranlable et enthousiaste. J’ai dit que le Prince Soria était héroïque et vaillant, et qu’elle serait certainement heureuse. Ces mots se sont avérés être des mensonges éhontés par la suite. »
Monty s’assit péniblement et fixa le Tueur d’Étoiles, distrait et triste.
« Oui, je l’ai rencontrée encore plus tôt que vous tous. » L’expression de l’homme était abattue. « Je l’ai perdue encore plus tôt, aussi. »
Nicholas expira bruyamment et fixa Monty avec incrédulité. « Perdue ?
« Bon sang, elle n’a jamais été à toi ! »
Le Tueur d’Étoiles frappa à nouveau la roche avec son poing.
Il semblait avoir perdu son sang-froid, car il rugit sous le tourment de son corps physique et de son esprit. « C’était la femme du prince ! Elle a même eu un enfant !
« Pour une femme, tu as oublié ton identité, trahi les Gardes de la Lame Blanche, et trahi le roi et le prince…? Ne trouves-tu pas ça ridicule ! »
Monty renifla.
Il ignora la critique de Nicholas et sourit nonchalamment.
« Bien sûr, un asticot comme moi, qui est né dans l’obscurité et ne pouvait manger que de la charogne pour survivre, n’a même pas le droit de s’ennuyer d’elle. »
Le Corbeau de la Mort s’allongea sur le sol et haleta lentement. « J’ai compris il y a longtemps. En tant qu’épouse noble et belle d’un prince, il n’y avait aucune raison pour qu’elle prête attention à un garde de basse extraction né dans une famille de chasseurs à la campagne, qui était rustre et dont les mains étaient couvertes de sang. »
Son regard était flou, et il sourit ironiquement tout en haletant. « La seule chose que je pouvais faire et espérer était de chérir le temps limité que j’avais au Palais de l’Esprit Héroïque et de patrouiller l’endroit méticuleusement et fréquemment. Et quand je passais devant sa cour, je faisais semblant d’être en alerte, mais je balayais occasionnellement mon regard sur la demoiselle à l’air désolé assise dans sa cour.
« La seule chose que je souhaitais, et aussi la seule chose qui me satisfaisait, était d’attendre que personne ne soit là au milieu de la nuit pour me blottir seul dans un coin sombre de la Cour Sanglante, fixant les plantes dont elle s’occupait et fixant le ciel plein d’étoiles tout en me remémorant le sourire qu’elle avait eu encore et encore.
« C’était suffisant pour moi. » dit Monty distraitement alors qu’il était perdu dans son passé.
« C’était suffisant. »
« Salaud, lâche. » Nicholas le fixa avec mépris. « Je regrette vraiment d’avoir passé autant de temps à te raconter toutes ces conneries. J’aurais dû te castrer avec ma lame très tôt quand j’ai découvert que tu nourrissais des pensées inappropriées à son égard. »
Monty secoua la tête, comme s’il n’avait pas entendu les paroles de Nicholas.
« Alors…
« Quand cette nuit est arrivée. » Le Corbeau de la Mort sembla avoir retrouvé son calme. Il ricana, et son regard redevint horrible et froid. « Sais-tu ce que j’ai ressenti ? »
Nicholas fut surpris.
« Cette nuit-là ? »
Monty lui lança un regard. Même s’il était inexpressif, les émotions ineffables dans ses yeux rendirent le Tueur d’Étoiles anxieux.
« Cette nuit-là, encore une fois, en tant que Corbeau Noir du roi, je suis revenu de Constellation, qui était tombée dans le chaos de la guerre, à la Cité des Nuages de Dragon et j’ai fait mon rapport au Roi Nuven et à son fils. »
Monty raconta son passé sans aucune émotion, comme si ce qui s’était passé ensuite n’avait rien à voir avec lui. « Cette même nuit, le Prince Soria m’a convoqué pour un entretien privé.
« Notre digne et vaillant Prince Soria Walton m’a donné un ordre calmement et froidement. Il m’a dit qu’il y avait un scandale dans la famille royale, un qui ne devait pas être divulgué au public, et qu’il fallait y remédier. »
Le corps entier de Nicholas se raidit.
À un moment donné, la voix du Corbeau de la Mort commença à trembler.
« Il m’a ordonné de me débarrasser de sa femme, et de m’assurer que je ne laissais derrière moi aucun problème futur en le faisant.
« Il voulait que je tue Dame Adèle, la femme du prince. »
Monty leva lentement son regard. Le regard désolé dans ses yeux semblait ne connaître aucune limite. « Il voulait aussi que je tue son amant, l’homme qu’elle aimait de tout son cœur.
« Le Garde de la Lame Blanche déloyal — Byrne Mirk. »