Chapitre 357
Sous le soleil, les deux adversaires se faisaient face en silence. L’un d’eux était à genoux, à bout de souffle et extrêmement faible. L’autre se tenait fermement sur le sol, stupéfait.
Finalement, Thales laissa échapper un soupir. Les conséquences nées de son usage forcé du Péché de la Rivière des Enfers s’estompaient lentement.
« Comparé au fait que je m’évanouis systématiquement à chaque fois que j’utilise le Péché de la Rivière des Enfers… » Thales sourit, satisfait. « Regardez, même si je n’ai pas les moyens d’augmenter sa puissance, grâce à une pratique délibérée et en m’y habituant, c’est toujours possible. »
Lors de la catastrophe d’il y a six ans à Cité des Nuages-Dragons, Épée Noire, cet homme effrayant qui a combattu les Mystiques, avait dit à Thales que le Péché de la Rivière des Enfers pouvait exister sous n’importe quelle forme, et qu’il s’agissait d’un Pouvoir d’Éradication omnipotent. Pendant longtemps, Thales n’avait pas eu l’occasion de joindre le geste à la parole.
Ce n’est que lors d’une séance d’entraînement en extérieur, lorsque Nicholas l’a de nouveau mis à terre, qu’il a involontairement activé les sens de l’enfer et observé clairement le Pouvoir d’Éradication de l’autre personne, tranchant, argenté et semblable à une aiguille.
Il a également essayé d’invoquer le Péché de la Rivière des Enfers et d’imiter cet étrange Pouvoir d’Éradication : la Torsion du Destin.
Et maintenant, tandis que Thales observait l’adversaire devant lui, il fit la grimace. « Six ans à cacher délibérément ma force ont finalement porté leurs fruits. »
Sous le soleil, Nicholas, stupéfait, restait immobile. Il semblait vivre la plus grande confusion de sa vie.
Le corps entier du Tueur d’Étoiles était raide, et il respirait avec incrédulité. « Comment est-ce possible… c’est… c’est quand je suis sur le champ de bataille… Ce n’est que sur le champ de bataille qu’il peut être occasionnellement éveillé. La Torsion du Destin, même le nom lui-même a été donné par cet homme sur place… Vous n’avez manifestement reçu d’entraînement qu’en classe… »
À cet instant, Thales rugit soudainement !
« Ahhhhh ! »
Il jeta soudain sa longue épée et chargea directement Nicholas avec une expression féroce !
Nicholas trembla un peu. Bien qu’il fût encore sous le choc, il fut capable de réagir immédiatement sans aucun délai grâce à sa conscience du combat qui avait été aiguisée par d’innombrables batailles.
*Crack !*
Nicholas balança son bras froidement et dévia le poing de Thales. L’instant d’après, le Tueur d’Étoiles étendit ses deux bras.
*Thump !*
Thales, épuisé, ressentit une douleur dans sa poitrine. Son élan de charge s’arrêta, et dans la seconde qui suivit, le Sabre du Soleil Levant de Nicholas apparut à sa gorge.
Thales ressentit un frisson provenant de la même arme, placée au même endroit sur son corps qu’il y a six ans. Il était épuisé et ne put que soupirer lentement.
« Que s’est-il passé ? »
Nicholas se remit de son choc et regarda froidement le prince devant lui. « La Torsion du Destin… est complètement différente de tout Pouvoir d’Éradication né d’une pratique systématique. Vous ne pouvez pas simplement l’apprendre à partir de mouvements ou de styles d’escrime ! »
Le vent soufflait à travers la terre tranquille, raclant les rochers et apportant un sifflement triste, et il y avait le gazouillis sporadique d’oiseaux au loin.
« Ha. » Thales força un sourire et dit : « Est-ce si étrange ? Après tout… »
Il leva tranquillement ses mains tremblantes et effleura la pointe de la lame devant son cou, comme s’il se promenait agréablement dans un parc.
« Je suis un étudiant remarquable sous la houlette du Tueur d’Étoiles, et je suis un bon disciple qui se fait battre par son maître chaque semaine. »
L’expression de Nicholas était froide. Il retira sa lame et souleva le col de Thales. « Je vous donne un dernier avertissement… »
À cet instant, Thales leva soudain son doigt et l’interrompit.
« Chut, écoutez », dit Thales, affichant un sourire joyeux comme s’il écoutait vraiment attentivement son environnement. « Le gazouillis des oiseaux. C’est le son des pies à ailes azurées. »
Nicholas fut quelque peu stupéfait. « Quoi ? »
Tout à coup, un tremblement terrifiant secoua le corps entier de Nicholas. L’expression du Tueur d’Étoiles changea radicalement.
C’était l’intuition que possédaient seuls les guerriers ayant combattu dans plus de centaines de batailles.
Il était sur le point de se retourner instinctivement, mais Thales n’allait pas le laisser faire.
Le prince s’y était préparé. Il leva rapidement ses deux mains et serra les épaules du Tueur d’Étoiles, ne le laissant pas quitter l’endroit !
Nicholas, qui s’était déjà retourné à moitié, fut soudainement saisi, et son expression changea rapidement. « Vous… »
Il ne dit rien de plus. Un bruit sourd et effrayant résonna soudain aux oreilles des deux personnes.
*Shick !*
Thales fut ravi de voir Nicholas — qui se tenait devant lui — trembler et son expression faciale se raidir lorsque ce son retentit.
L’expression du Tueur d’Étoiles passa du choc à un air sombre. Puis, de cet air sombre, elle se transforma en rage !
*Bang !*
Il utilisa sa main gauche pour frapper la poitrine de Thales de toutes ses forces ! Le prince fut frappé comme un sac de sable et fut envoyé voler. Il tomba avec un bruit sourd.
Puis, Nicholas, dont le visage était déformé, sentit ses genoux céder et il s’agenouilla sur le sol. Le côté droit du Tueur d’Étoiles semblait s’être raidi. Le Sabre du Soleil Levant tomba mollement de sa main et atterrit sur le sol.
Il trembla en ouvrant ses lèvres pâles, puis laissa échapper un rugissement fou et douloureux.
« NGAAARRHGGGH !!! »
Le Tueur d’Étoiles serra fortement son poing gauche, puis frappa violemment le rocher à côté de lui !
*Thud !… Thud ! Thud ! Thud !*
Il donna coup de poing après coup de poing. Nicholas, agenouillé, avait un air féroce sur le visage. Il semblait en vouloir au rocher alors qu’il le frappait de toutes ses forces tout en continuant à crier avec indignation et folie : « AAAAHHHH !!! »
C’était comme s’il endurait une sorte de douleur.
Thales cracha du sang. Il endura la douleur dans sa poitrine et secoua la tête.
Il fut soulagé de voir qu’une fine flèche était soudainement apparue dans le dos du Tueur d’Étoiles. La fine flèche s’enfonça profondément dans le côté droit du dos de Nicholas, et une pointe de flèche féroce et acérée sortit de sa poitrine. Elle était tachée de sang frais.
Le Tueur d’Étoiles leva rapidement la tête. Ses yeux injectés de sang brûlaient d’une colère terrifiante et il rugit d’une voix rauque :
« Ahhhh !! Nate Monty ! Espèce de fils de p*te ! »
Ses rugissements se répandirent à travers la Terre des Roches Stériles, et résonnèrent à travers les fissures des rochers. À un moment donné, le gazouillis des oiseaux avait disparu.
Seul le sifflement du vent demeurait.
Thales inspira profondément, ferma les yeux et se sentit à l’aise. Il avait gagné la bataille entre lui et Nicholas.
« Saisir tous les facteurs, saisir toutes les opportunités… » Thales cracha une gorgée de sang dans la douleur et ricana intérieurement.
Oui, dans cette bataille finale, la seule chance de victoire du prince était de s’assurer que l’adversaire de Nicholas ne soit jamais seulement Thales.
Les rugissements du Tueur d’Étoiles se transformèrent en gémissements et grognements agonisants. Il essaya d’atteindre la flèche avec son bras pour la retirer, mais la position de la blessure était trop gênante, et Nicholas était complètement incapable même de la toucher.
« Tsk tsk tsk. » Une voix, semblable à un gong et familière aux deux, rauque et sombre, vint de derrière un rocher, bien qu’ils ne sussent pas de quel rocher il s’agissait. « Faites attention, Seigneur Nicholas, ne bougez pas imprudemment, surtout votre main droite. C’est une flèche barbelée, après tout ; plus vous bougez, plus ça fera mal. »
L’homme caché gloussa doucement. Nicholas, agenouillé, avait toujours le bras droit tremblant. Il utilisa sa main gauche pour se soutenir et, les yeux injectés de sang, il siffla à travers ses dents serrées. « Grande Gueule ! Vous ne pourrez pas vous enfuir ! Nous allons vous mettre en pièces ! »
Le rire froid de Monty se fit entendre à nouveau derrière quelques rochers : « Oh ? Vos hommes ? Vous parlez des sentinelles cachées agissant en soutien, Lum et Galla ? Ils sont à un demi-mile de nous au nord…
« Ou parlez-vous des deux nouveaux gardes que je ne connais pas, situés au nord-est ? »
Les yeux de Nicholas se figèrent.
Monty, caché, rit bruyamment. « Ne vous inquiétez pas, je me suis occupé de quatre d’entre eux, et j’ai laissé un avis pour les gens qui se dirigent ici ; ils ne viendront pas. »
Le Tueur d’Étoiles frissonna, et son cœur devint instantanément froid. « Occupé d’eux…? »
Thales haleta de douleur. Il se sentit légèrement mieux, alors il lutta pour s’asseoir et atteindre son épée et son bouclier.
Un sifflement s’éleva dans l’air autour d’eux. La voix de Monty semblait proche, mais aussi lointaine. Il semblait se déplacer constamment en parlant : « Épineux, vous avez mentionné que vous avez renforcé l’entraînement des gardes pour les enquêtes et l’éclaireur, et réduit les plans d’entraînement pour la confrontation directe, n’est-ce pas ? »
Nicholas essaya d’atteindre sa blessure à nouveau, mais échoua finalement. Il ne put qu’émettre un gémissement douloureux.
« Je dois vous remercier, ces minuscules soldats n’étaient pas compétents. » Monty parla avec un rythme terrifiant. « Cela m’a épargné beaucoup d’efforts lorsque je les ai interceptés. »
« Argh ! » Nicholas cria de rage et frappa le sol à nouveau.
Le rire de Monty était rude, mais n’importe qui pouvait entendre l’intention sinistre et macabre derrière.
« Heureusement, les gardes utilisent toujours la formation de combat transmise par Lyken le Lâche… Devinez. Qui est la personne dans ce cercle de cent miles qui la connaît le mieux et possède la plus grande connaissance de la Formation des Douze Éclaireurs de Lyken, lui permettant ainsi d’utiliser le temps le plus court et la vitesse la plus rapide possible pour les intercepter sur le chemin qu’ils sont sûrs d’emprunter ? »
Quand il dit cela, le rire suffisant du Corbeau de la Mort vint de quelque part. « Hahahahaha ! »
Thales fronça légèrement les sourcils.
« Monty ! » Le regard de Nicholas devenait plus effrayant. La douleur qu’il subissait, mentalement et physiquement, le tourmentait tellement qu’il sentait qu’il ne pouvait plus l’endurer, il grinça des dents. « Espèce de p*tain de fils de p*te… »
Un long soupir vint. Il semblait que ce fût le Corbeau de la Mort qui soupirait.
« Oui, Épineux. » Il semblait trouver cela très regrettable. « Maintenant, il n’y a plus que vous et moi. »
Le Tueur d’Étoiles agenouillé serra les poings.
« Hum… à ce propos… » À cet instant, Thales toussa doucement. « M’avez-vous tous oublié ? »
Le Corbeau de la Mort et le Tueur d’Étoiles hurlèrent tous deux en même temps et sur un ton complètement grossier :
« Taisez-vous ! »
Thales haussa les sourcils, ferma la bouche et continua à ramper pour trouver son arme.
Midi venait de passer, et le soleil commençait à se coucher vers l’ouest.
« Écoutez bien, Épineux. C’est la Terre des Roches Stériles appartenant à la Cité des Prières Lointaines, la frontière d’Eckstedt, et vers le sud se trouve le Grand Désert. » La voix de Monty s’éleva froidement dans l’air. « Il est très dangereux de s’évanouir dans la nature. »
Nicholas laissa échapper un faible grognement.
« Donnez-moi ce garçon et laissez-moi l’emmener à la Cité des Prières Lointaines », dit le Corbeau de la Mort en faisant claquer sa langue. « Alors la rancune entre nous sera réglée. Lum et les trois autres pourront aussi vivre. Que pensez-vous de ma suggestion ? »
L’expression de Thales changea. L’air resta immobile pendant un bon moment.
Pendant un court instant, seuls les bruits de la respiration haletante de Nicholas et de Thales purent être entendus.
« Suggestion ? » Le Tueur d’Étoiles leva la tête. Son regard était alerte tandis qu’il examinait presque chaque rocher autour de lui.
« Pourquoi ? Pourquoi le voulez-vous ? Pourquoi devez-vous avoir ce prince quel que soit le prix à payer ? »
Un rire étrange vint de Monty. « Vous savez très bien qu’il jouera un rôle clé dans la guerre entre la Cité des Prières Lointaines et l’Alliance de la Liberté. »
La voix du Corbeau de la Mort devint féroce. « Nous avons besoin de lui plus que Cité des Nuages-Dragons n’a besoin de lui. Ne vous mettez pas en travers de notre chemin. »
Thales se gratta la tête, se sentant frustré. « Monty, espèce de maudit acteur, ça suffit ! »
Un autre silence s’ensuivit.
« Grande Gueule », dit Nicholas doucement, « Vous souvenez-vous de cette époque, il y a dix-huit ans ? »
La voix derrière le rocher fut silencieuse pendant un moment.
« … Je ne veux pas me remémorer le passé avec vous. » La voix de Monty apparut froidement. « Vous savez que je déteste ça plus que tout. »
Mais à cet instant, Nicholas, qui avait perdu son sang-froid et rugi juste avant, rejeta la tête en arrière et rit. Étrangement, le Corbeau de la Mort ne l’interrompit pas cette fois.
« Cette année-là… » Le Tueur d’Étoiles semblait avoir assez ri. Il dit d’un air léger : « Le Prince Soria et sa femme ont été assassinés. Sous la colère du défunt roi, tous les Gardes Lames Blanches ont été punis. »
Thales fronça les sourcils. Il avait déjà entendu quelque chose de similaire.
Nicholas dit faiblement : « Le Vieux Coleman a assumé la responsabilité à ma place, moi qui agissais comme commandant, et a démissionné. Yvsia a été découragé et a quitté les gardes. Beaucoup de nos frères ont été affectés. Et vous, Monty, pendant ce temps, vous étiez en mission ailleurs. Vous vous êtes immédiatement précipité vers Cité des Nuages-Dragons pendant des jours et des nuits, parce que vous étiez indigné par l’injustice qui leur était faite.
« Vos négociations avec le roi n’ont porté aucun fruit. Et à cause de cela, vous avez décidé de ne même montrer aucun respect au roi. Le lendemain, vous avez jeté votre lame blanche et avez quitté Cité des Nuages-Dragons sans aucune hésitation. »
Monty ne parla pas. Il n’y avait toujours que le bruit du vent dans l’air, soufflant à travers la surface des rochers. C’était désolé et triste.
Nicholas laissa échapper un rire triste et bref. « Non, Grande Gueule. Depuis que nous étions jeunes et que vous m’aviez secrètement emmené trouver des prostituées pendant que nous étions de service, je savais comment vous étiez.
« Vous n’êtes pas le genre de personne qui suivrait les ordres d’un chef, même si la personne donnant les ordres est le roi.
« Il serait donc encore moins probable que vous suiviez les ordres de l’Archiduc de la Cité des Prières Lointaines et que vous veniez jusqu’ici depuis la Colline des Décombres. » Il y avait une légère pointe de tristesse dans la voix de Nicholas. « Vous n’êtes pas quelqu’un comme ça. »
Le Tueur d’Étoiles redressa son dos et regarda autour de lui férocement. « … Nate Monty. »
Le Corbeau de la Mort resta silencieux. Thales fronça les sourcils.
« Mais maintenant, je comprends. » La colère de Nicholas se transforma en un ricanement froid. « Hahahahahaha, vous… Vous ! Vous !! »
Sa voix contenait un ressentiment indescriptible. Il résonna entre les rochers, puis se répandit à travers toute la Terre des Roches Stériles.
Après quelques secondes, Monty, caché, parla finalement, doucement.
« Épineux », dit faiblement le Corbeau de la Mort. « Qu’avez-vous compris ? »
Nicholas renifla. Il inspira profondément et laissa échapper une longue expiration. La douleur dans le dos de sa poitrine le faisait grimacer de temps en temps. Mais Nicholas serra toujours les dents et murmura :
« Seigneur Nate Monty… Il y a quelques jours, en tant que précurseur, vous êtes arrivé à Cité des Nuages-Dragons plus tôt que le groupe de diplomates de la Cité des Prières Lointaines et tout le monde.
« Le jour de l’audience des affaires d’État, lorsque l’issue de l’audience avait été fixée, vous avez apporté des nouvelles des activités inhabituelles de Constellation à nos frontières, et vous avez jeté le prince au centre de l’attention. »
Thales ferma doucement les yeux. Le Corbeau de la Mort ne dit pas un mot. Nicholas continua de parler. Chaque mot qu’il prononçait portait une intention plus sombre, plus grave et plus froide.
« L’Archiduchesse protégeait le petit prince, mais vous avez attisé les flammes du trouble à un moment critique, forçant Cité des Nuages-Dragons à l’envoyer à la Cité des Prières Lointaines.
« Après la disparition du prince, lorsque Cité des Nuages-Dragons a ouvert ses portes, vous vous êtes précipité encore plus tôt que nous, les puissances locales, et l’avez emmené.
« Heh heh… » Le Tueur d’Étoiles ricana. « Tout ce que vous avez fait ces derniers jours m’a laissé, moi qui vous comprends, perplexe même après m’être creusé la tête à y réfléchir. Ne vous dévouez-vous pas beaucoup trop à la Cité des Prières Lointaines ? Dans cette situation, vos actions ne sont-elles pas beaucoup trop fortuites, et ne jouent-elles pas un rôle critique trop important… »
Monty l’interrompit. « Vous ne comprenez pas. » Le Corbeau de la Mort semblait se lamenter. « Épineux, vous ne comprenez pas. »
*Thud !*
Nicholas, gravement blessé, frappa le sol.
« Oui, je n’ai pas compris ! » cria-t-il de colère. « Mais je comprends maintenant ! »
Le regard du Tueur d’Étoiles n’avait jamais été aussi effrayant. Il était encore plus effrayant que lorsqu’il avait vu Lampard dans le passé. « Grâce à ce petit prince, il vient de me rappeler un fait : j’ai sous-estimé le Département du Renseignement Secret. »
Thales se raidit. À cet instant précis, l’air s’était immobilisé.
Nicholas commença à parler plus vite, et il grinçait pratiquement des dents lorsqu’il dit ensuite : « Il y a dix-huit ans, le Prince Soria et sa femme ont été assassinés d’une manière bizarre. L’assassin de Constellation semblait les avoir approchés en passant par un endroit inhabité. Personne ne l’a vu se faufiler, et les défenses strictes des Gardes Lames Blanches étaient pratiquement inexistantes pour lui. »
Personne ne lui répondit, seul le bruit du vent le fit.
« Non ! » Le Tueur d’Étoiles hurla de colère : « Il y a six ans, même quelqu’un d’aussi ambitieux et féroce que Lampard a dû compter sur les calamités pour nous distraire et nous affaiblir, car il savait qu’à mesure que le nombre des Gardes Lames Blanches augmentait, les chances de l’assassin diminueraient, et le coup d’État aurait un taux de réussite plus faible.
« Cependant, l’assassin d’il y a dix-huit ans a pu contourner les lourdes défenses mises en place par des centaines de Gardes Lames Blanches d’élite. Aurait-il pu planifier si soigneusement qu’il aurait réussi à assassiner le prince du royaume le plus puissant de la Péninsule Occidentale ? »
À cet instant, l’expression de Nicholas changea radicalement. « Il n’y avait qu’une seule possibilité. » Il serra son poing gauche encore plus fort. « Il y avait un traître parmi les Gardes Lames Blanches. »
Il n’y avait toujours aucune réponse de Monty. Thales baissa les yeux et regarda le sol.
Nicholas crachait pratiquement chacun de ses mots maintenant. « Pendant tant d’années, j’ai soupçonné beaucoup de gens : la personne qui devait protéger le prince, Byrne Mirk ; le premier à arriver sur les lieux, le vieux Coleman ; la personne qui patrouillait dans la périphérie, Justin ; j’ai même soupçonné la personne responsable de la protection du groupe de diplomates de la Région du Sable Noir, Yvsia… »
Lorsque le Tueur d’Étoiles dit cela, il inspira profondément.
La personne parmi les rochers resta silencieuse, presque comme si un cours d’eau avait été coupé, et que l’eau n’y coulait plus, ne causant aucun son.
« Mais vous venez de me le rappeler, vieil ami… » Lorsque Nicholas dit cela, ses yeux semblaient brûler de chagrin et de ressentiment. « Il y avait en fait une personne dans les Gardes Lames Blanches du passé. Il connaissait le mieux le fonctionnement interne des gardes, comprenait le mieux la formation d’éclaireurs que nous utilisions, était le meilleur pour le travail de dissimulation et d’enquête, était le plus familier avec les faiblesses de nos défenses, et était celui qui pouvait donner le plus de tuyaux aux assassins, surtout en ce qui concerne le jour où le Prince Soria a été assassiné.
« Ce type n’était même pas sur les lieux. C’était un expert en dissimulation et en assassinats. C’était une personne qui avait été tapie à Eckstedt, tapie à Cité des Nuages-Dragons, tapie à côté du roi, tapie dans les Gardes Lames Blanches pendant des décennies.
« … Un espion de Constellation. »
L’air était si calme qu’on aurait pu entendre une épingle tomber. Personne ne lui répondit. C’était comme si tout autour d’eux avait sombré dans un silence qui durerait une éternité.
Le Tueur d’Étoiles était toujours agenouillé sur le sol. Il ne se souciait plus de la flèche dans son dos, mais il tremblait.
Son regard était en conflit, et les muscles de son visage tressaillirent légèrement. Il avait l’air de vouloir laisser échapper un cri triste, mais aussi de vouloir rugir de colère.
Ses yeux montraient des émotions extrêmement complexes : dégoût, douleur, regret, ressentiment, tristesse, désespoir. C’était un mélange infini d’émotions.
Finalement, Nicholas trembla et inspira profondément. C’était la respiration la plus froide de l’été.
Quand il pensa à cela, Thales ne put s’empêcher de frissonner.
Le Tueur d’Étoiles demanda doucement à la personne derrière le rocher : « Que dites-vous…? Grande Gueule Nate Monty… qui est entré dans les Gardes Lames Blanches avec moi… mon frère de serment. »
La voix de l’ancien commandant des Gardes Lames Blanches, Lord Soray Nicholas, devint de plus en plus indifférente.
Finalement, son expression retrouva son masque le plus froid, le plus apathique, le plus impitoyable et le plus professionnel.
« Ou devrais-je vous appeler… celui qui est venu de Constellation… Le Corbeau de la Mort appartenant au Département du Renseignement Secret de Constellation ? »
Thales saisit sa longue épée d’une prise douce. Il soupira à un angle où personne ne pouvait le voir.
Silence. C’était toujours le silence.
« Parlez, Monty », dit calmement Nicholas avec un visage sans expression, comme si les mots qu’il était sur le point de dire n’avaient plus d’importance.
« Dites-moi que j’ai tort. Dites-le-moi. »
Une autre légère brise souffla. Le sifflement entre les rochers semblait plus triste. Le silence demeurait toujours. Un silence sans fin.
Puis, un son moins qu’harmonieux brisa le silence.
*Kachak.*
C’était le bruit d’une flèche encochedans un arc.
« Vous savez, j’ai changé d’avis concernant ma suggestion de tout à l’heure. » La voix du Corbeau de la Mort parvint à leurs oreilles. Elle semblait calme, légère et détendue. « Épineux… »
Bien que cette fois, ses mots fussent remplis d’une intention de tuer macabre qui glaçait les autres jusqu’aux os.
« … Vous devriez juste mourir ici. »