Chapitre 343
Cité des Nuages-Dragons. Quartier du Bouclier. Aube.
Le soleil matinal doré venait de teindre le ciel en rouge, chassant le léger froid de la nuit. La rue sombre s’éclairait progressivement.
Quelques personnes étaient enfin visibles dans le Quartier du Bouclier, qui semblait abandonné. Le nombre de gens marchant dans les rues et traversant les ruelles augmentait.
Cette rue du Quartier du Bouclier était l’endroit exact où les Calamités étaient arrivées autrefois. Les maisons étaient éparpillées, et le terrain vaste et vide. Il n’y avait pratiquement aucun abri, et des rumeurs couraient même que des fantômes hantaient l’endroit pendant la nuit.
« Regardez la manière apathique et négligente dont ils se comportent. » Gleeward se cacha derrière une clôture basse, puis tendit la tête pour observer un tout petit poste de patrouille au loin. Il caressa son fauteuil roulant avec mécontentement. « Vous voulez attraper le prince comme ça ? Est-ce que cette tête de mort sait que ses ordres sont exécutés de cette façon ? »
Quelques soldats de l’escouade de patrouille de la Cité des Nuages-Dragons étaient appuyés contre le mur d’une maison abandonnée au centre de la rue. Ils bâillaient, éteignaient le feu qu’ils avaient allumé et attendaient l’arrivée de leurs camarades pour la relève. De temps en temps, ils jetaient un coup d’œil aux passants autour d’eux. Ils saluaient même des connaissances s’ils en voyaient.
« Parce que c’est le Quartier du Bouclier. Les gardes au poste menant aux portes de la ville et au corps de garde n’agissent pas comme ça. Ils aimeraient même pouvoir fouiller tous les décolletés des dames », dit la couturière d’humeur changeante, vêtue proprement, qui était également derrière la clôture basse avec Gleeward, mâchant un brin de paille.
« D’ailleurs, n’est-ce pas une bonne chose ? Ça rend notre plan encore plus facile. » Kurtz croisa les bras, très mécontente, et se tourna vers un adolescent à ses côtés.
« Alors, tu ne considères vraiment pas les vêtements pour femmes ? »
Le visage de ce bel adolescent vêtu d’une toile de sac grossière à ses côtés rougit. Il secoua frénétiquement la tête.
« Je l’ai dit des centaines de fois… »
Thales, assis appuyé contre la clôture basse, devint rouge. « Nous n’avons qu’une nuit. Même si le maquillage était fait à la perfection, les manières, les habitudes, la posture et la mentalité d’une dame — toutes ces choses s’acquièrent pas à pas tout au long de leur vie. C’est gravé dans leurs os. Comment est-il possible que je réussisse si je ne me suis pas entraîné ou si ces habitudes ne sont pas ancrées en moi ? »
Kurtz afficha une expression déçue. La paille dans sa bouche oscillait de haut en bas.
En effet.
Finalement, sous les protestations véhémentes de Thales, la « proposition » faite la nuit précédente chez Kurtz, concernant son déguisement en fille, avait fini par être ignorée.
« Et si on y réfléchissait encore… »
Kurtz n’était apparemment pas disposée à abandonner ce dernier espoir, même si ce n’était que quelques minutes avant l’opération. Elle se redressa en s’appuyant sur ses bras, comme elle l’avait fait auparavant, et approcha sa tête de Thales. Elle le regarda avec un air plein d’espoir. « Mon père était médecin légiste. J’ai grandi au milieu de piles de cadavres et je suis une experte en maquillage pour les morts… »
« Stop ! » Thales tendit une main résolument et repoussa fermement la joue de la couturière qui était sur le point de toucher sa poitrine, ce qui lui permit de freiner son action insensée de lui gratter l’oreille avec ce brin de paille.
« Je n’ai absolument pas l’habitude de me sacrifier pour satisfaire tes mauvais goûts. »
Kurtz fixa le jeune prince avec nostalgie, mais il refusait toujours de se plier à ses désirs.
« D’ailleurs… » Thales, méfiant, grinça des dents avec vexation. « N’avons-nous pas essayé de me maquiller hier soir ? Ça ne marchera tout simplement pas ! Je ne pouvais même pas me regarder dans le miroir ! Plutôt que de prétendre être un ‘homme-dame’ dont le déguisement serait percé à jour après seulement quelques pas… »
« Essayé de mettre du maquillage… »
Quand il se souvint de ce qui s’était passé la nuit précédente, Gleeward ne put s’empêcher de tousser doucement. Lui et Kurtz regardèrent dans une direction différente comme si de rien n’était, mais leurs épaules tremblaient comme s’ils avaient beaucoup de mal à retenir leur rire.
Thales, qui avait du mal à dissiper sa rage, était toujours plongé dans son propre monde. Alors qu’il était encore dérangé par l’expérience cauchemardesque de la nuit précédente, il devint encore plus enragé et embarrassé en voyant les réactions des deux personnes.
De mauvaise humeur, il tira sur ses propres cheveux. « Et mes cheveux… Regardez, je viens de les couper hier, c’est un désastre. Et ma voix ? »
Thales croisa les deux bras sur sa poitrine, bougea ses hanches et utilisa la voix d’un garçon en pleine puberté pour émettre quelques sons en fausset, ce qui ressemblait vraiment à un canard. « Je suis désolée, ne me jugez pas à ma voix relativement rauque. C’est une maladie que j’ai attrapée quand j’étais plus jeune et que je travaillais à la mine. Je suis en fait une fille… Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ?! »
Quand il dit cela, l’expression du prince changea radicalement. L’indignation le consumant, il fusilla du regard les deux personnes à côté de lui qui affichaient des expressions étranges.
Gleeward se frotta le nez maladroitement. À côté de lui, Kurtz secoua légèrement la tête et fit claquer sa langue.
« Si quelqu’un vous disait qu’un homme qui n’a jamais reçu d’entraînement, ni n’a eu d’expériences quotidiennes d’être une femme, pourrait se déguiser en femme si parfaitement que personne ne pourrait percer son déguisement, et peut même être si beau qu’il charme tous ceux qui le voient, rend jaloux ceux du même sexe et rend complètement épris ceux du sexe opposé, alors il doit avoir lu trop de romans clichés sur les chevaliers, ou n’a pas eu de petite amie depuis un moment ! » Thales parut furieux tandis qu’il agitait vigoureusement ses poings en signe de protestation.
Gleeward et Kurtz s’affaissèrent, l’un dans son fauteuil roulant, l’autre contre le mur, restant assis les jambes croisées, ne laissant qu’un Thales fumant, essayant toujours de panser ses griefs.
Au loin, un groupe de dix patrouilleurs marchait lentement vers le groupe de patrouille au poste d’inspection, qui était de service depuis la nuit précédente, pour prendre la relève du matin.
Les yeux de Gleeward rencontrèrent ceux de Kurtz et il hocha la tête. Le vétéran afficha une expression sérieuse. « Nos frères sont-ils prêts ? »
« Oui, j’ai fait venir vingt personnes. Des forgerons aux fermiers. Ce sont tous des gens qui ne peuvent pas quitter la ville pour le moment à cause du confinement. » Kurtz se frotta les mains avec un air qui disait qu’aucun d’eux n’avait besoin de s’inquiéter puisqu’elle s’occupait des choses. « Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Ils pensent que c’est un piège pour s’occuper de ces petits salauds du bazar. »
« Eh bien, ils n’ont pas tort. » En pensant à la nuit précédente, Gleeward souffla par le nez avec indignation. « Une fois que nous aurons réglé cette affaire, je vais… »
« D’accord, d’accord. Le moment venu, il y aura une bagarre ici. » Kurtz regarda la situation autour d’elle et interrompit Gleeward. Un air de prudence rare apparut sur son visage. « Nous allons aussi entraîner ce poste dans la bagarre. »
« Hé, toi. » Gleeward fit signe à Thales d’un coup de menton. « Nous irons ensuite à la Piste Noire pendant que le chaos éclatera ici. »
Thales jeta un coup d’œil au loin, balaya du regard le poste qui n’était pas très strictement gardé, et hocha la tête.
Il remarqua soudain que leur destination se trouvait juste sous la falaise au loin — la Falaise du Ciel.
C’était là où le Roi Nuven avait péri.
Quand il pensa à cela, la colère de Thales s’éteignit brusquement.
« Après que nous aurons fini de le renvoyer, beaucoup de gens seront enfermés. » Kurtz soupira.
« Comme s’ils n’avaient jamais été enfermés auparavant. » Gleeward se lécha les lèvres. Son œil brilla. « Ils peuvent profiter de l’occasion pour se cacher de la tempête à venir. »
« Je comprends. » Kurtz haussa les épaules et jeta un coup d’œil à Thales. Elle fit claquer sa langue avec résignation. « Quel dommage. »
Thales, qui se sentait anxieux au fond de lui, la fusilla du regard. Il était certain que la couturière n’éprouvait absolument pas de pitié pour les gens qui étaient sur le point d’être enfermés, mais éprouvait en fait de la pitié de ne pas pouvoir voir la « princesse mâle de Constellation ».
Thales s’éclaircit la gorge et se prépara à changer de sujet. Il regarda en direction de la falaise et demanda curieusement : « Qu’est-ce que cette Piste Noire dont vous parlez tous les deux ? »
Kurtz renifla légèrement. La paille dans sa bouche fit un tour complet. « C’est ta seule issue pour sortir de la Cité des Nuages-Dragons. »
« Pourquoi ce nom ? »
Gleeward tourna la tête vers lui. « Il est nommé ainsi depuis la génération de mon grand-père. Il a dit que son grand-père utilisait ce nom aussi. Comme tu peux le voir, l’une des entrées de la Piste Noire se trouve sous la Falaise du Ciel. Le chemin est compliqué et il est absolument impossible pour quelqu’un qui ne le connaît pas de le trouver.
« Nous l’utilisions autrefois pour transporter des marchandises illégales, mais c’est trop étroit et inefficace. »
« Sous la falaise. » Thales fronça les sourcils en fixant cette haute falaise d’apparence familière. Sa ligne de mire remonta la silhouette de la montagne et, comme il s’y attendait, il vit la statue gigantesque de Raikaru.
« Il y a six ans, juste là… »
« Alors la Piste Noire est un… sentier qui passe à l’intérieur de la montagne ? Et ça mène à l’extérieur de la ville ? »
Thales plissa les yeux en essayant de voir l’image plus clairement. « Est-ce naturel, ou taillé artificiellement ? »
« Dieu seul le sait. »
Kurtz le regarda avec dédain. « Peut-être que seul un grand dragon serait capable de dégager un tunnel qui pénètre à travers la Falaise du Ciel, et mène de l’intérieur de la Cité des Nuages-Dragons vers la zone extérieure. »
Thales fit claquer sa langue et ne dit pas un mot.
« La génération précédente tenait cet endroit en révérence et n’osait pas s’en approcher imprudemment. » Kurtz renifla légèrement. « Ils disent que c’est considéré comme interdit dans la Cité des Nuages-Dragons, et que c’est l’endroit où réside le Maître des Montagnes. Même les nobles ne savent pas ce qu’il y a là-dedans.
« Mais… il y a dix-huit ans, les hommes ont tous suivi le roi pour combattre Constellation. Une fois que ça a commencé, ils se sont battus pendant plus d’un an. Pendant cette période, personne ne cultivait, ne chassait, ni ne laissait son bétail paître. Les impôts et les dons militaires devenaient de plus en plus lourds pour le peuple.
« Oublie les fermiers et les chasseurs. Même les vieux, les faibles, les femmes et les enfants étaient incapables de gagner leur vie. L’hiver cette année-là fut particulièrement froid. Il n’y avait même pas assez de bois de chauffage pour nous. Nous devions même donner la priorité à l’approvisionnement en bois de chauffage pour les nobles. Même les cadeaux des montagnes n’étaient pas suffisants. »
Thales se tut. « Il y a dix-huit ans. Partir en guerre contre Constellation… »
« Gleeward a d’abord tabassé cet officier disciplinaire du Quartier du Bouclier qui était de mèche avec les nobles et les bureaucrates, puis s’est déguisé pour vider les entrepôts de plusieurs marchands peu scrupuleux qui y stockaient beaucoup de provisions.
« Ensuite, il a rompu la tradition et nous a tous emmenés dans la Piste Noire. Il a commencé à transporter des marchandises interdites et tout ce que tu peux imaginer : Gouttes de Cristal, Huile Éternelle, armes à feu, même de la marijuana, et toutes les denrées alimentaires, le bois de chauffage et les médicaments volés aux provisions qui étaient censées être transportées vers les lignes de front.
« C’est grâce à cela que les femmes et les enfants du Quartier du Bouclier et du Quartier du Marteau ont pu survivre à cet hiver, tandis que beaucoup d’autres personnes d’autres quartiers sont mortes. »
Kurtz observa Gleeward silencieux avec une expression complexe. « C’est la Piste Noire, et c’est aussi l’histoire derrière la raison pour laquelle un pauvre chef des taudis a pu devenir riche. »
Thales se sentit terriblement bouleversé. Il regarda Gleeward, mais le vétéran renifla froidement comme s’il était très mécontent des paroles de Kurtz. Le prince toussa bruyamment.
« Après être entré, tiens bien ta Lampe Éternelle. Fais attention où tu mets les pieds et sois à l’affût des endroits au-dessus de ta tête. » Gleeward avait l’air maussade, comme s’il se rappelait quelque chose de mauvais du passé. « Le passage là-bas est trop vieux. De plus, il y a six ans, les Calamités et l’hydre ont causé ensemble des ravages massifs dans la ville. La terre a tremblé, les montagnes ont été secouées. Plus de la moitié de la Piste Noire s’est effondrée… Je ne sais pas quand le reste le fera aussi. »
Thales sentit son cœur se glacer. « Les Calamités. Encore les Calamités. »
Les trois personnes derrière la clôture basse restèrent silencieuses pendant un moment.
Le prince commença alors à parler avec ressentiment : « Les Calamités ont causé un grand désastre, n’est-ce pas ? »
La poigne de Gleeward sur son fauteuil roulant se resserra.
« Désastre ? » Kurtz laissa échapper un rire moqueur. « Désastre ?! Tu peux regarder autour de toi » — le visage de la couturière devint froid — « mais même là, tu ne serais pas capable d’imaginer à quoi ça ressemblait ce jour-là. »
Elle repoussa furieusement un caillou à côté de son pied. « Ces fils de p*tes. »
Thales baissa la tête. Il ne regarda pas les gravats et les morceaux de bois brisés, les ruines avec des couches de poussière et d’ordures accumulées, les bâtiments abandonnés, les puits poussiéreux, le bois pourri effondré et le sol qui était encore fissuré.
Il pouvait même détecter une légère odeur nauséabonde qui persistait encore dans l’air.
« C’est le Quartier du Bouclier. »
« Je peux », dit Thales à voix basse, « Je l’ai déjà dit. Cette année-là, j’étais juste ici, j’ai vu comment le Quartier du Bouclier a été dévasté, j’ai aussi vu les gens qui sont morts… »
Avant qu’il ne puisse finir, il sentit une démangeaison dans son oreille. Thales fut surpris. Inconsciemment, il se tourna et s’éloigna du mur, évitant Kurtz qui lui chatouillait l’auricule avec un brin d’herbe.
« Il devrait y avoir une limite même quand tu te vantes. » La couturière agita le brin d’herbe vers lui avec un sourire amusé. « Quel âge avais-tu il y a six ans ? »
Thales fut stupéfait. « Je… »
« Tu as même ‘vu comment le Quartier du Bouclier a été dévasté’ ? » Kurtz continua sur un ton moqueur : « Pourquoi ne dis-tu pas simplement qu’à l’époque, c’est toi qui t’es débarrassé seul, héroïquement et sans peur de la Calamité Sanglante ? N’est-ce pas plus impressionnant si tu te vantes de cette façon, PRINCE Thales ? »
Le visage de Thales devint pâle, puis il rougit d’embarras. « Je… » Comme un ballon dégonflé, il glissa et s’appuya contre la clôture basse. « Laisse tomber. »
À ce moment, Gleeward commença à parler languidement : « La dévastation n’a jamais été le problème. »
Les deux furent stupéfaits et tournèrent la tête vers le vétéran.
« Ce que les Calamités ont blessé, ce n’était pas non plus les gens qui sont morts. Dans une certaine mesure, les victimes ont eu de la chance de pouvoir quitter à jamais le royaume des vivants en un clin d’œil. »
L’œil de l’homme en fauteuil roulant était ferme tandis qu’il fixait la zone devant lui. « Elles… Ce que ces Calamités ont laissé derrière elles, c’est le tourment qu’elles ont infligé aux vivants. »
Lentement, Gleeward leva sa main gauche, à laquelle il manquait trois doigts, et son regard devint flou. Thales et Kurtz se retournèrent tous deux inconsciemment.
« Vous vous souvenez de ce garçon d’hier soir qui conduisait la calèche ? Celui qui n’arrêtait pas de faire des histoires ? »
Thales marqua une pause.
« Il s’appelle Kevin. » Gleeward laissa échapper un léger reniflement avec nonchalance. « Il y a six ans, il était apprenti dans un atelier de forgeron. »
Kurtz poussa un soupir. « Estropié… »
Cependant, Gleeward l’ignora et continua à parler : « Le jour où les Calamités sont apparues, Kevin est venu au Quartier du Bouclier, heureux. Il avait apporté un bouquet de fleurs pour rencontrer son amante en privé. »
Perdu dans ses pensées, Gleeward fixa un puits abandonné au loin. Il ne restait de ce puits qu’un contour. À côté se trouvait une étable effondrée, où l’on pouvait vaguement apercevoir du fumier séché à l’air.
« Ils ont été découverts par son père. Je connais ce vieil homme, il a servi dans les Sentinelles Glaciales auparavant. Ses compétences étaient réelles, et ce qui était encore pire, c’est qu’il avait un tempérament horrible. Il tenait aussi profondément à sa fille. »
Quand il dit cela, Gleeward rit doucement. Les rides du rire au coin de ses yeux apparurent naturellement.
Thales et Kurtz écoutèrent en silence.
« Le pauvre Kevin a hurlé alors qu’il était fouetté par une ceinture en cuir du Quartier du Bouclier au Quartier du Marteau. Tous les gens vivant dans plus de dix rues autour de la zone étaient au courant. Les rires secouaient le ciel. Même ce grand chien jaune appartenant à Grosse Ceinture de Cuir l’a poursuivi sur plusieurs centaines de mètres. »
Le rire de Gleeward était rempli de joie.
« Kevin est venu me voir et a dit un tas de bêtises avec une expression pitoyable. Quelque chose sur combien il aimait cette dame, comment il voulait être un bon forgeron, ouvrir une boutique, économiser assez pour le prix de sa fiancée, et ensuite dire la vérité au père de son amante. »
Le vétéran secoua la tête, son visage était rempli de dédain.
« Heh, je me souviens encore de cet air stupide qu’il avait en disant ces mots. Je me souviens aussi à quel point Grosse Ceinture de Cuir avait l’air en colère quand il est venu s’occuper de lui. Je me souviens encore que lorsque Grosse Ceinture de Cuir est parti après que je l’aie trompé, Kevin a rampé hors du placard arrière, et il avait un visage rempli d’indignation ainsi que d’une grande ambition. »
Gleeward marqua une pause de quelques secondes.
« Et pourtant… » Le sourire sur le visage du vétéran s’estompa lentement, comme de la glace sous le soleil.
Gleeward regarda au loin, il n’y avait pas une seule personne dans son champ de vision. Il parla doucement tout en laissant son esprit vagabonder : « Mais quand Kevin est revenu au Quartier du Bouclier le lendemain matin, tout avait disparu. »
De loin, Thales entendit les voix fortes propres aux Nordiques lorsqu’ils marchandaient. Un coq cria vers le ciel avec indignation, se mêlant au gazouillis matinal des oiseaux, donnant l’impression que le Quartier du Bouclier était extrêmement paisible.
Les dents de Gleeward claquèrent légèrement. « La dame que Kevin aimait, le ‘futur beau-père’ qu’il détestait tant, et aussi les Nordiques qui l’ont regardé se ridiculiser dans les rues… »
Les yeux du vétéran s’assombrirent. Sa voix devint rauque. « Et cet horrible, grand chien jaune qui aboyait plus de vingt heures par jour… »
Gleeward regarda le ciel qui s’éclaircissait, l’air distrait, et dit d’un air hébété :
« … Tout a disparu. »
Thales et Kurtz s’appuyèrent contre le mur bas et restèrent immobiles. C’était comme si le temps s’était figé.
« Tout le Quartier du Bouclier… Tout avait disparu. »
Le vétéran baissa la tête et ramassa un morceau de gravat sur le sol. Il pouvait encore vaguement distinguer de quoi il était fait. « C’est la seule chose qui reste. C’est ce qu’elles, ces Calamités, ont laissé aux survivants. »
Gleeward lâcha le gravat et le regarda tomber avec une expression engourdie. Il le regarda s’écraser dans la poussière et rouler faiblement avant de s’arrêter complètement de bouger.
Thales expira lentement. Son expression était rigide.
« À l’avenir, quand tu verras Kevin rire à gorge déployée à nouveau, n’oublie pas que c’est son histoire. » Les yeux de Gleeward devinrent sérieux, brûlant d’une flamme éteinte depuis longtemps. Le vétéran renifla froidement.
« Alors, s’il te plaît, si tu rencontres les gens qui ont survécu à leur rencontre avec la Calamité, ne dis pas que tu peux imaginer ce qui s’est passé, ne dis pas que tu comprends leur douleur, ne dis pas que tu as l’impression que ça t’est arrivé… Même si tu es vraiment le Messie. »
Le vétéran se tourna légèrement et regarda Thales silencieux avec une expression glaciale. « … Parce que c’est très faux. »
Thales ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais à la fin, il se trouva incapable de prononcer un seul mot.
*Clap.* Gleeward lui saisit l’épaule d’une poigne ferme.
« Aussi, si tu deviens vraiment le roi à l’avenir… » L’expression de Gleeward était très solennelle. Thales pouvait même sentir sa main trembler légèrement. « Si tu deviens l’un de ces ‘hommes d’influence’ qui se tiennent au-dessus de nous…
« Je sais que les nobles comme toi savent quelque chose. Que ce soit à propos de ces Calamités — et je refuse de croire ce que disent les légendes, qu’elles sont des émissaires envoyés par les dieux pour punir le monde — ou de ces équipements anti-mystiques légendaires, tu auras certainement un moyen et une méthode pour t’en occuper. »
Thales fixa le vétéran devant ses yeux avec une expression abasourdie.
L’expression de Gleeward était féroce. « Souviens-toi : Rassemble tous tes hommes, toutes les forces que tu peux mobiliser, toutes tes armes, et cherche ces Calamités. Peu importe le coin où elles se cachent, tu dois les trouver. Localise-les, découvre-les toutes ! »
Le cœur du prince était en plein chaos. Toutes sortes d’émotions se précipitaient en lui simultanément et c’était plutôt désagréable.
À cet instant, Gleeward serra les dents et parla d’un ton glacial qui glaça Thales jusqu’aux os.
« Extermine-les toutes, jusqu’à la dernière… et n’en laisse aucune en vie. »