Chapitre 344
À la seconde suivante, Gleeward écarta Thales et regarda dans une autre direction. Sa respiration s’accéléra.
Kurtz toussa doucement.
« Je vois Kevin. » Kurtz inclina la tête vers la gauche. Là, un jeune homme sortait la tête de derrière le mur et regardait autour de lui furtivement. Il fit un signe de la main dans leur direction — Thales reconnut le jeune cocher qui avait amené Vieux Corbeau dans le Quartier du Bouclier la nuit précédente.
Ils venaient juste de parler de lui, c’est peut-être pour cela que tous les trois parurent plutôt pâles en voyant Kevin.
C’était comme s’ils avaient été pris en flagrant délit de commérage.
« Je vais faire une confirmation finale. Attendez mon signal. » Kurtz cracha l’herbe qu’elle avait dans la bouche, ôta la poussière de ses mains et se leva. L’allure de vaurienne disparut instantanément, et elle parut vive et alerte.
Gleeward hocha la tête et la regarda partir.
Seuls le vétéran et le prince restèrent.
L’atmosphère était plutôt morose.
Thales regarda la couturière s’éloigner, puis dit soudain : « Honnêtement, je suis dans le Nord depuis six ans maintenant. Il est rare de voir une dame du Nord comme elle. »
Gleeward marqua une légère pause. Il laissa échapper un léger reniflement.
« Le père de Kurtz était médecin militaire, elle a donc grandi dans des camps militaires. Son enfance a été remplie de sang et de cris de douleur. »
Le regard de Thales se déplaça.
Le vétéran tapota ses doigts sur son fauteuil roulant. Il semblait se remémorer le passé.
« Jusqu’à l’âge d’environ dix ans, sa seule compagnie était de vieux soudards servant soldats. C’étaient ses amis jusqu’à ce que son père décède inopinément. Vous ne pourrez pas imaginer ce que la petite fille a dû vivre dans cet enfer. Vous ne pourrez pas non plus imaginer qu’elle deviendrait ainsi. »
Le cœur de Thales se serra.
Il regarda le coin où Kurtz avait disparu avec une expression plutôt surprise, tout en se remémorant l’impression de dureté et de turbulence que lui avait donnée la couturière.
Gleeward dit distraitement : « Du moins, c’était avant que je ne la sorte de ce groupe.
« C’est dommage. La célèbre Cité des Nuages Draconiques n’était pas si grandiose, surtout en ce qui concerne le Quartier du Bouclier et du Marteau. »
À cet instant, le vétéran endurci parut particulièrement fatigué, comme s’il venait de se battre dans une guerre.
Thales inspira lentement. « Pas étonnant. »
Gleeward renifla doucement et secoua la tête. « Tu es né noble, tout s’est bien passé pour toi. J’ai peur qu’il te soit très difficile d’imaginer. Mais, penses-tu qu’elle soit née avec un langage ordurier, née indomptable et violente, complètement dépourvue de toute trace de douceur ?
« Penses-tu qu’elle n’ait pas voulu être comme une dame du Nord ordinaire, mettre de magnifiques vêtements, s’habiller comme une noble, se maquiller et s’asseoir dans le palais chaud et magnifique ? Tout en parlant doucement, en savourant un bon repas et en ayant des hommes qui la courtisent ? »
Gleeward serra fermement son fauteuil roulant. Les trois doigts restants de sa main gauche tremblèrent légèrement.
« Quand la vie est dure avec toi, tu dois être encore plus dur. »
Thales ne parla pas pendant longtemps.
Cependant, il leva la tête immédiatement après.
« Mais je pense qu’elle est formidable telle qu’elle est maintenant. » Le prince, qui se sentait plutôt lourd dans son cœur, avait un regard perçant dans les yeux.
« Elle a l’apparence la plus forte, la plus belle et la plus charmante pour une femme. »
*Boum !*
Thales laissa échapper un cri alarmé.
Il enveloppa son front douloureux de ses deux mains et regarda Gleeward avec indignation.
Le vétéran retira sa main droite sans aucune expression (sa main droite était également de la taille d’un grand wok). « N’essaie pas de draguer des filles à un si jeune âge. »
Thales lui lança un regard plein de ressentiment.
« Mais, tu n’as pas tort.
« Elle est brillante. » Gleeward sourit faiblement, et ses yeux pétillèrent légèrement.
« Cela fait plus de dix ans. Kurtz est devenue notre frère depuis très longtemps. »
Thales se frotta la tête férocement et dit de mauvaise humeur : « Juste un frère ?
« Elle serait très déçue. »
Gleeward lui lança un regard, bien que personne ne sût si c’était intentionnel ou non. Cependant, il ne dit rien.
Quelques secondes plus tard, le vétéran ouvrit soudain la bouche pour parler.
« Ton père, comment est-il ? »
Thales se tendit.
« Mon père ? »
Gleeward tourna son visage sur le côté, secoua la tête et haussa les épaules comme s’il s’en fichait. « Oui. »
Le prince cligna des yeux.
C’étaient des souvenirs d’il y a bien trop longtemps.
Thales répondit en hésitant quelque peu tout en fronçant les sourcils : « Il… Il est roi. »
*Boum !*
Pour la deuxième fois, Thales serra sa tête dans ses bras tandis que ses yeux s’embuaient, et il fixa Gleeward avec ressentiment alors qu’il retirait sa main droite.
« Pourquoi ? »
Gleeward parut plutôt exaspéré.
« Bon sang. Qui diable ne sait pas que ton père est roi… Dis quelque chose de différent, quelque chose d’utile, d’accord ? »
Thales était furieux en serrant les dents. « Garde tes mains pour toi !
« Différent ? Il… » Alors que le prince était sur le point de parler, une pensée lui vint à l’esprit. « Attends une minute, pourquoi veux-tu savoir ça ? »
Gleeward toussa. Il tourna ensuite la tête d’une manière apparemment désinvolte.
« Oh, ça, eh bien… Tu sais, les rois actuels et anciens d’Eckstedt étaient des salauds méprisables et éhontés. » Le vétéran haussa les épaules nonchalamment pour la deuxième fois. Il frotta son dos contre le fauteuil roulant à plusieurs reprises.
« Je me demande si le roi de Constellation est le même. »
Thales afficha une expression dubitative.
« Mais Vieux Corbeau a dit que tu ne te souciais pas de la haute politique. »
L’expression de Gleeward changea. « Oui… J-J’ai eu un changement d’avis soudain… En savoir un peu plus n’est pas une mauvaise chose. Je pourrai me moquer de lui la prochaine fois que je le rencontrerai. »
Le vétéran haussa les épaules une troisième fois.
Thales observa Gleeward, apparemment plongé dans une profonde réflexion.
Cela dura jusqu’à ce que Gleeward tousse d’embarras. Il détourna son visage.
Thales demanda timidement : « Mais n’as-tu pas dit que tu ne voulais plus revoir Hicks ? »
Le visage de Gleeward rougit. « Ce ne sont pas tes affaires ! »
« Bien sûr, bien sûr. Mais… » Thales observa le profil de Gleeward et plissa les yeux.
« De toutes les personnes, pourquoi mon père ? »
L’expression de Gleeward se figea.
« Oh, très bien. » Il agita son bras et interrompit Thales avec agitation. « Tu sais quoi… oublie ça. Oublie ça. »
Gleeward renifla à plusieurs reprises. Il était manifestement très mécontent.
« Qui diable se soucie de ton roi de père ? »
Le vieux vétéran croisa les bras et se retourna. Tout en haussant les épaules pour la quatrième fois, il grommela pour lui-même avec frustration : « Ce n’est qu’un autre beau gosse talentueux, précoce, riche, beau, charmant, diabolique et dominateur. »
Thales le regarda silencieusement et sourit.
« Alors, et Therren ? »
Gleeward frissonna légèrement. « Hein ? »
« Tu as entendu ce que j’ai dit. » Thales soupira. « Et ma mère ? Comment était-elle ? »
Le temps qu’il dut attendre pour la réponse à cette question fut incroyablement long.
Il fallut un long moment avant que Gleeward ne torde sa bouche et secoue la tête avec dédain.
« Ta mère ? Hah !
« Cette vilaine dame avec toutes ces ruses dans ses manches… » Le vétéran sur le fauteuil roulant afficha un air compliqué, difficile à déchiffrer. Il parla comme s’il se fichait complètement de la mère de Thales : « Sa spécialité est de causer des problèmes et d’énerver tout le monde.
« Tromper tout le monde pour qu’ils nettoient son désordre. »
Thales hocha la tête. « Y compris toi ? »
« Oh, s’il te plaît, » Gleeward secoua la tête et ricana.
« Je la détestais le plus. »
Thales sourit faiblement.
« Toi et Hicks… Vous étiez tous les deux esclaves dans le désert à l’époque, n’est-ce pas ? »
Cette question sembla rappeler quelque chose de douloureux à Gleeward.
« Hé ! »
Il sauta de quelques centimètres sur son fauteuil roulant, complètement agacé.
« Je me fiche de ce que Vieux Corbeau t’a dit… »
Gleeward pointa Thales du doigt avec une expression hostile. « J’ai accepté de te rendre un petit service, mais ça ne veut pas dire que nous sommes très proches !
« Arrête d’essayer de provoquer une réaction chez moi avec toutes ces conneries de ‘C’est mon meilleur ami’. »
Thales n’eut d’autre choix que de cligner des yeux et d’exprimer sa compréhension.
Tous deux se penchèrent en arrière, l’un contre son fauteuil roulant, et l’autre contre le mur, en attendant le signal de Kurtz.
Puis, Gleeward recommença à parler.
« Hé, Vieux Corbeau ne m’a pas dit grand-chose, mais d’après la direction que tu prends… » Il semblait que Gleeward ne pouvait pas se calmer naturellement de sa « rage », car il prononça ses mots suivants très sèchement.
« Tu veux aller dans le désert, n’est-ce pas ? »
Le cœur de Thales se tendit.
Il écarta les mains et sourit seulement, les yeux presque fermés.
Cependant, Gleeward sembla voir clair dans ses pensées. Il renifla légèrement.
« Écoute, si tu veux entrer dans le désert, tu ferais mieux d’avoir un guide expérimenté. Sinon… »
Gleeward secoua la tête en signe de désapprobation.
Thales eut une pensée. « Est-ce si effrayant dans le désert ? Ce sont les orcs ou les gens de l’Os Stérile ? »
« Les deux. » Gleeward souleva un coin de sa bouche. Son regard était perçant. « Les orcs… Quand ils écrasent tes crânes, ils peuvent le faire sans effort, aussi facilement que lorsque nous cassons des œufs. Quant aux gens de l’Os Stérile… c’est difficile à dire. Tout ce qu’ils font va à l’encontre de toutes les conventions. »
« À l’encontre de toutes les conventions ? »
« Mais ta plus grande menace est loin d’être seulement eux. » L’expression de Gleeward était sombre.
« C’est le désert lui-même. Le soleil, le sable jaune, et aussi les démons qui murmurent constamment à ton oreille. Ils te diront : ‘Vas-y et allonge-toi. Dors. Rêve. Ne te relève plus jamais’. »
Le vétéran avait de nouveau cet air distrait sur son visage, et il fixait le lointain.
Thales regarda son profil et pensa à quelque chose. « Tu as été dans le désert, n’est-ce pas ? »
Gleeward hocha la tête distraitement.
« Quand je servais dans l’armée, j’y suis allé pour combattre dans la guerre. »
Thales fronça légèrement les sourcils. « Ensuite ? »
Gleeward leva la tête.
« Ensuite ? » Le vétéran sur le fauteuil roulant regarda Thales solennellement.
« Il n’y a plus d’‘ensuite’. »
À cet instant…
Un tumulte fut soudain entendu depuis la rue au loin.
Il semblait que c’était deux hommes qui se querellaient.
« Préparez-vous ! »
Gleeward, alerte, agrippa les deux extrémités de son fauteuil roulant. « C’est le signal ; ce sont nos hommes. »
Thales se leva nerveusement. Il baissa son corps et se pressa à plat contre la clôture basse.
« Allons-nous réussir ? »
Avec de l’inquiétude dans la poitrine, Thales regarda les deux hommes qui commençaient à se battre juste à cause d’un désaccord. Il regarda leur combat devenir de plus en plus intense.
De plus en plus de gens se joignirent à eux, transformant la bousculade en bagarre de gangs, puis transformant la bagarre de gangs en émeute.
Les patrouilles au poste commencèrent à marcher vers eux avec des sourcils froncés. Ils semblaient être un peu méfiants quant à ce qui se passait.
Thales se sentit mal à l’aise. « Le Tueur d’Étoiles pourrait soupçonner que quelque chose ne va pas. J’ai vu les opérations des anciens Gardes de la Lame Blanche dans la Cité des Nuages Draconiques. J’ai vu comment ils ont confirmé la localisation d’un Camien en une demi-heure dans une situation chaotique. Le Tueur d’Étoiles et les Gardes de la Lame Blanche connaissent la Cité des Nuages Draconiques comme leur poche. C’est leur maison. »
L’émeute au loin devint plus grande à chaque seconde qui passait. Beaucoup de gens accoururent des rues et se joignirent à la bousculade dès qu’ils entendirent la nouvelle.
Un garde de patrouille qui alla arrêter le combat fut également frappé.
Gleeward laissa échapper un rire moqueur.
« Tueur d’Étoiles ? Hah, le chef des toutous et les toutous qu’il dirige ? »
Le vétéran sur le fauteuil roulant tourna la tête. Son expression était très sérieuse.
« Tu te trompes.
« La personne la plus qualifiée pour appeler cette ville ‘maison’… n’a jamais été eux. »
Gleeward se tapota la poitrine sans un autre mot.
La seconde suivante, Gleeward fit tourner son fauteuil roulant. Alors que l’émeute devenait plus violente. Il se précipita hors de leur abri, puis se déplaça rapidement au milieu de la grande foule, droit vers la Falaise du Ciel. « Partons. »
Thales laissa échapper une profonde inspiration. Il sprinta après le vétéran.
Le processus pour éviter les patrouilles fut plus facile qu’imaginé. Le bruit des bousculades des pauvres dans le Quartier du Bouclier était grand. La douzaine de patrouilles — trop peu nombreuses — étaient encerclées. Elles ne pouvaient pas sortir. Il leur était déjà assez difficile de se protéger, sans parler de découvrir Thales et Gleeward se faufilant vers la Falaise du Ciel.
Selon les mots de Gleeward, cela signifiait que « la Cité des Nuages Draconiques déclinait à chaque génération. »
Dans le chaos, ils se glissèrent sous la falaise inégale remplie de rochers avant que l’armée envoyée par les patrouilles n’arrive pour réprimer l’émeute. Seuls les cieux savaient comment le vétéran réussissait à se déplacer si vite alors qu’il était assis dans un fauteuil roulant !
Après avoir pris de nombreux détours en suivant Gleeward, Thales se sentait faible. Finalement, il vit Kurtz devant un petit trou noir de jais.
« Prêt ? »
Kurtz avait l’air nerveuse, pourtant ses mouvements n’étaient pas du tout hésitants. Elle sortit une vieille Lampe Éternelle, remodelée et bon marché, de son sac à dos avant de la lancer à Thales.
Thales, qui était à bout de souffle, serra la Lampe Éternelle contre lui. Il regarda Kurtz sortir des cordes et des outils, puis dit avec une expression grave : « Je suis prêt à tout moment. »
Les bruits de la bousculade derrière eux commençaient à s’estomper.
Kurtz ricana, apparemment avec dédain. « Souviens-toi, ne marche que sur les endroits où j’ai marché. »
Thales inspira lourdement, puis hocha la tête avec des émotions complexes.
« Prie juste pour que je ne meure pas là-dedans. » Kurtz rit en tapotant le dos du vétéran.
La couturière tint la Lampe Éternelle dans sa bouche, redressa son corps et prit la tête. Elle sauta les pieds en premier dans le petit trou noir de jais.
Elle disparut.
« Alors c’est ça… la Piste Noire ? »
Thales n’eut même pas le temps d’être étonné par le fait qu’il y avait un monde complètement différent dans la minuscule grotte. Gleeward soupira alors et lui tapota l’épaule.
« Mes hommes iront à la sortie et prépareront les chevaux pour aller où tu veux. » Le vétéran parut hésitant, mais à la fin, il ne dit rien de plus. « Suis juste Kurtz de près pendant que tu es là-dedans. »
Thales prit une profonde inspiration. Il imita la couturière et mit ses jambes dans la grotte. Ses pieds ne réussirent pas à toucher le fond, mais il pouvait déjà sentir les fines mèches d’air froid dans la grotte, ainsi qu’une brise à peine perceptible à l’intérieur.
« Tu ne viens pas ? »
La bousculade derrière eux continuait, mais les sifflets des patrouilles s’étaient déjà élevés dans l’air au loin.
Il était évident qu’il ne leur restait plus beaucoup de temps.
Gleeward tapota ce qui restait de sa cuisse et parla d’une manière moqueuse : « Ai-je l’air de pouvoir sauter sur les toits et franchir les murs ? »
Le cœur de Thales se serra.
« Vas-y. » Le visage de Gleeward était sombre. Il se tourna sur le côté. « Je dois retourner gérer la situation, surtout avec cette face de mort. »
Alors que Thales fixait le vétéran, il serra fermement ses poings.
« Gleeward. » Thales serra les dents et hocha lourdement la tête.
« Merci. »
Avec un air sérieux, l’adolescent dit : « Que tu fasses cela pour Vieux Corbeau, ou pour ma mère. »
Gleeward fut stupéfait.
Thales le regarda avec une sincérité brillante dans ses yeux et hocha faiblement la tête.
À la seconde suivante, l’expression du vétéran se transforma en agacement. Il poussa Thales dans la Piste Noire d’une tape dans le dos, tandis que ce dernier criait de surprise.
Une fois qu’il vit Thales disparaître dans la Piste Noire, Gleeward prit deux grandes gorgées d’air et calma son irritation.
« Bon sang. »
Gleeward jura silencieusement dans son cœur.
« Pour sa mère ?
« Pour qui il se prend ? »
Gleeward fit tourner son fauteuil roulant, son expression resta inchangée. Alors qu’il regardait la bousculade dans les rues, où le vainqueur et le perdant devenaient plus clairs, il cracha avec déplaisir.
« Un roi. »
Il regarda le ciel, qui venait juste de s’éclaircir et murmura : « Un roi. » L’expression de Gleeward s’assombrit. Les mots qu’il se dit étaient remplis d’abattement.
« Comment pourrait-il être un… roi ? »
Le vétéran fixa ce qui restait de ses cuisses, puis toucha son orbite gauche vide. Son expression était forcée et pleine de mélancolie. Il dit ensuite dans un murmure bas : « Putain. »
Mais quelques respirations plus tard, Gleeward détendit son expression tendue.
Il maîtrisa son visage et sortit un morceau de fil d’une poche à son sein, l’air perdu.
Des plis de ses vêtements, il tira lentement une petite pochette en cuir noir.
Gleeward déchira la pochette en cuir avec des mains tremblantes. Il fixa l’objet à l’intérieur avec une expression vide, puis l’entrée de la Piste Noire.
Il ne parla pas pendant longtemps.
Le vétéran arrêta ce qu’il faisait et ricana légèrement en secouant la tête d’une manière autodépréciative. « Putain… »
Les bruits de la bousculade derrière lui commençaient à s’éteindre.
Mais Gleeward ne le remarqua pas.
Il enroula ses doigts autour de l’objet dans sa main, et son expression changea à plusieurs reprises. Puis, avec toute la force dont il disposait, il afficha une expression féroce et cria : « Putain ! »
C’était comme s’il pouvait prouver quelque chose en agissant ainsi.
Quelques secondes plus tard, Gleeward se pencha en arrière dans son fauteuil roulant.
Il laissa échapper quelques vagues de rire forcées d’une manière faible.
Le vétéran ferma les yeux fermement. Cette fois, son ton était teinté d’une légère mélancolie.
« Putain. »
Finalement, l’objet dans les mains de Gleeward dériva lentement et tomba sur son fauteuil roulant.
La lumière du matin brilla dessus.
C’était une mèche de cheveux féminins soigneusement attachée.
Souple, lisse, magnifique.
Elle avait un éclat rouge ardent.
…..
Alors qu’il sentait son dos racler contre les murs de la grotte, Thales ouvrit les yeux sur l’obscurité après avoir glissé jusqu’au fond de la grotte, se sentant incroyablement tendu tout le temps.
Puis, il entendit le bruit de pas.
« Hé, tu as peur du noir ? »
Thales plissa les yeux tandis que ceux-ci s’ajustaient au rayon de lumière soudain. Il se remit de son choc dû à l’apparition abrupte de la voix de Kurtz. Thales fixa Kurtz, qui tenait une Lampe Éternelle et le regardait avec une expression amusée.
Il était entouré par l’obscurité et le froid.
Leurs Lampes Éternelles ne pouvaient éclairer qu’une petite zone autour d’eux.
« Suis-moi. » Dans l’obscurité, la couturière aida Thales à allumer sa Lampe Éternelle, soupirant. Elle n’avait que la moitié de son visage illuminée par sa lampe. « La Piste Noire est comme la vie, bien que certains chemins ne soient pas si faciles à parcourir, tu dois quand même rattraper ton retard. »
Les mots de Kurtz avaient un ton quelque peu désolé : « Parce qu’une fois que tu es laissé derrière…
« Tu ne pourras jamais revenir en arrière. »
Thales se remit debout d’une manière très échevelée.
Kurtz se retourna. Elle plaça ses mains et ses pieds sur les murs noirs de jais, comme si elle était sur le point de grimper.
« Je dois encore grimper cet endroit misérable…
« Au moins, j’ai eu trois cents pièces d’or la dernière fois… »
Kurtz grommela sarcastiquement pour elle-même : « Le client cette fois ? Il nous donne l’occasion d’être pendus à la potence, hah !
« Prince ? Hmph. »
Thales fit juste comme s’il ne venait pas d’entendre ses mots.
La Piste Noire était plus étroite que Thales ne l’avait imaginé. Juste au moment où il essaya d’atteindre la Lampe Éternelle à ses côtés, son bras heurta la paroi rocheuse.
*Boum.*
Thales siffla de douleur et frotta l’endroit où ça faisait mal. Il ramassa sa Lampe Éternelle avec soin cette fois, n’osant plus être négligent. Puis, il poursuivit Kurtz avec beaucoup de difficulté.
Kurtz était manifestement habituée à l’endroit, et Thales ne pouvait qu’à peine voir les jambes de pantalon et les bottes de Kurtz à travers la faible lueur de sa Lampe Éternelle.
Très vite, Thales expérimenta à quel point la Piste Noire était dangereuse.
Il était évident qu’il n’y avait pas de chemin plat là. Ils grimpaient ou descendaient, et les murs étaient même pleins de nids-de-poule. Quelques zones étaient même aussi raides que des crêtes, nécessitant que Kurtz grimpe avec un crochet en fer pour jeter une corde et le tirer vers le haut.
« La Piste Noire est-elle vraiment faite pour que les gens y voyagent ? » après la huitième fois où Thales tomba, il se plaignit de douleur.
« Ce n’était pas si difficile la dernière fois. » Kurtz gloussa doucement devant. « Mais tu sais… les calamités n’avaient rien à faire, alors elles ont joué avec des pierres dans la Cité des Nuages Draconiques, puis sans raison, ont fait s’effondrer la moitié de cet endroit.
« Blâme-les. »
Thales heurtait pratiquement quelque chose à chaque pas qu’il faisait dans son voyage dans l’obscurité. Il tombait ou glissait souvent à cause de son manque d’expérience à marcher dans ce genre d’endroits. S’il n’y avait pas eu son expérience abondante d’être frappé ou jeté au sol pendant son enfance, Thales croyait qu’il aurait été gravement malmené maintenant.
« Fais attention, arrête de tomber. »
La voix de Kurtz venait de la zone devant lui.
Thales rougit immédiatement et tâtonna autour des strates rocheuses environnantes encore plus prudemment. « Merci. »
Kurtz renifla.
« Je ne parle pas de toi, mais de cette pitoyable Lampe Éternelle. Qui se soucie si tu tombes ? »
Thales haussa les sourcils et roula des yeux dans l’obscurité, où personne ne pouvait voir.
« La ventilation ici est horrible. Nous allons suffoquer si nous utilisons des torches. »
Kurtz, qui ouvrait la voie devant, gloussa.
« Et il fait aussi trop sombre ici. Si ta Lampe Éternelle est cassée… Eh bien, tu ne pourras pas revenir sans lumière. »
« En parlant de ça… »
Une pensée apparut dans la tête de Thales. « J’ai en fait un moyen. »
Il gloussa malicieusement dans son cœur.
Le Péché de la Rivière des Enfers répondit à son appel et déferla dans ses deux yeux.
Alors que le sang dans les veines autour de ses yeux bouillait, Thales découvrit à sa satisfaction que la zone noire de jais devant lui devenait lentement lumineuse.
Il pouvait aussi entendre les sons dans la grotte maintenant, même s’ils n’étaient que les faibles gémissements du vent alors qu’ils se déplaçaient dans la grotte.
Thales constata que son champ de vision était devenu beaucoup plus lumineux. Il pouvait maintenant éviter beaucoup des obstructions qui ne pouvaient pas être illuminées dans l’obscurité.
Par conséquent, il rattrapa rapidement Kurtz. Cela amena la couturière à voir une certaine valeur en lui.
« Tu t’y mets assez vite ! »
Thales ne put s’empêcher de se sentir quelque peu satisfait de lui-même. Il commença à prêter attention à l’environnement autour de lui.
« Oh, il y a même des mots ici ? »
Kurtz, qui cherchait le chemin devant, demanda avec confusion : « Comment se fait-il que je ne les aie jamais remarqués ? »
Thales marqua une pause. Le Péché de la Rivière des Enfers continuait de déferler dans son corps.
Il plissa les yeux et toucha les mots gravés dans la paroi rocheuse.
« Août, vingtième… Bétail, denrées alimentaires… » lut-il les mots dessus d’une voix douce.
L’expression de Thales devint sérieuse.
« L’Ancien Empire. »
Kurtz grimpa sur un rocher saillant et demanda curieusement : « Quoi ? »
« Des mots. Les mots sur les pierres sont de la langue nationale de l’Ancien Empire. Ce style d’écriture… ne vient pas de l’Empire Final. Il vient de l’Ancien Empire, d’une époque antérieure. » Thales cligna des yeux. Dans son égarement, il se souvint que Gilbert lui avait enseigné l’alphabet de l’Ancien Empire il y a longtemps. « Ce tunnel doit avoir au moins mille ans, et il pourrait même dater d’une période antérieure. Du moins, à cette époque, le Nord était encore sous la domination de l’Ancien Empire… Non. »
Thales vit une nouvelle phrase, puis rejeta sa propre théorie. Sa curiosité avait été éveillée, et il dit avec enthousiasme : « Il y a des mots qui ne sont pas si vieux. J’ai remarqué qu’il y a des mots et des structures grammaticales de la langue commune qui y sont fusionnés. Cela semble être un enregistrement de réapprovisionnement de fournitures et de réserves militaires. C’est bien la langue utilisée par l’Empire pendant la phase finale de l’ère de l’Empire.
« De l’Ancien Empire à l’Empire Final. » Thales fixa le mur avec une myriade d’émotions en lui. « On dirait que la Piste Noire a une histoire assez compliquée. »
Kurtz rit sèchement.
La couturière semblait faire quelque chose qui exigeait beaucoup de sa force. Elle était probablement en train de grimper les murs, c’est pourquoi elle lui répondit avec désinvolture : « Oui, c’est vraiment… vraiment com-compliqué. Maintenant, bouge ton cul et continue de marcher, M. l’érudit Thales ! »
Kurtz grimpa finalement sur un énorme rocher au-dessus d’eux et haleta, puis elle sortit la tête du bord et tendit son bras à Thales, qui était toujours en dessous d’elle. Elle dit impatiemment : « Maintenant, donne-moi ta main, je vais te tirer. »
Thales haussa un sourcil, puis jeta un coup d’œil à la silhouette au-dessus de lui avant de continuer à avancer. Mais il se figea immédiatement.
« Attends. »
Thales leva de nouveau la tête. Il regarda Kurtz avec incrédulité.
La Lampe Éternelle n’éclairait qu’une petite zone du mur autour d’elle. Les parties restantes étaient enveloppées d’obscurité.
« Mais… »
Quand il vit clairement la scène devant lui, Thales fut choqué !
Il cligna des yeux, hébété. Grâce à la vision que lui accordait le Péché de la Rivière des Enfers, tout était aussi clair que le jour pour lui même si la plupart des zones étaient sombres. Dans sa ligne de vision, il vit… une personne apparaissant soudainement sur le mur au-dessus de la tête de Kurtz.
C’était un homme.
Il était vêtu d’une armure des temps anciens. Il avait des tresses compliquées dans ses cheveux, et son visage était mince. Il avait la bouche ouverte, et ses yeux étaient exorbités. Il n’avait pas de pupilles. Il n’y avait que du blanc dans ses yeux.
Il était comme un cadavre.
Alors qu’un léger frisson lui parcourait l’échine, Thales remarqua qu’il n’y avait que l’obscurité, et la lumière dorée du feu dans cette sombre Piste Noire. Cependant, l’homme était rempli de couleurs. Il portait une épaulière vert foncé, une gorgerette argentée brillante, une ceinture rouge foncé, et même ses armes étaient facilement distinguées par leur couleur.
Mais ce n’était pas la chose la plus bizarre. L’homme, qui semblait être encastré dans le mur au-dessus d’eux, avait son visage tourné vers le mur. On aurait dit qu’il allait à l’encontre de la gravité. Il gisait là, le visage vers le haut, au-dessus de la tête de Kurtz.
À cet instant, Thales sentit tout son corps devenir rigide. Il se souvint soudain de l’autre monde illusoire. Dans les dortoirs de son école, son camarade de chambre qui dormait dans la couchette au-dessus de lui lui avait raconté des histoires sur une autre « personne » dormant dos à dos avec lui pendant qu’il dormait.
« Pourquoi maintenant… Ils savent… que c’est ce genre de choses qui me fait le plus peur… »
« Hé ! »
Kurtz secoua son bras impatiemment et dit : « Tu as perdu la tête ou quoi ? »
La seconde suivante, l’homme bougea.
Il plia lentement son cou vers le bas, petit à petit d’une manière très rigide. C’était comme si son cou était devenu rouillé.
Thales commença à sentir sa peau se hérisser, et il sentit un autre frisson lui monter le long de la colonne vertébrale.
Ayant prétendument plié son cou autant qu’il le pouvait, il commença à tourner ses yeux blancs et sans pupilles l’instant d’après. Il fixa Kurtz en dessous de lui, tout en ne montrant aucun signe de vie.
Il bougea graduellement les muscles de son visage mince et courba ses lèvres en un sourire froid et rigide, révélant des dents pointues ainsi qu’anormales, de couleur rouille. Avec une voix rauque, qui sonnait comme si sa boîte vocale avait été déchirée, il siffla une série de mots.
Quand il entendit ces mots très traînants, Thales se figea.
C’était la langue nationale de l’Ancien Empire.
« Uuunnn… viiivaaannnttt… »
Mais Kurtz n’avait que ce même air d’impatience. Elle était complètement inconsciente de la chose à seulement quelques centimètres au-dessus de sa tête. « Tu montes ou quoi ? »
C’était comme si elle n’avait pas entendu ces mots.
Thales prit une profonde inspiration et baissa la tête pour s’empêcher de frissonner.
« Maintenant, comment suis-je censé en parler à Kurtz ? Tu as un… un… Au-dessus de toi… »
Thales prit quelques profondes respirations, et avec toute la force dont il disposait, il chassa la peur.
Il prit sa décision.
« Il n’y a rien d’effrayant là-dedans. Ce… Ce n’est qu’un… Ce n’est qu’un… Ce n’est qu’un fantôme ! »
Se sentant indigné, Thales serra les dents, ouvrit les yeux et leva la tête !
Mais il fut de nouveau pris de court.
Il n’y avait plus qu’une couche de roche noire au-dessus de Kurtz maintenant. C’était complètement vide.
Cet homme gisant au plafond, ce fantôme coloré avait disparu, comme s’il n’avait jamais été là.
« Hé ! Héééééé ! »
Kurtz regarda Thales, abasourdi, avec une expression mécontente. La lumière illuminait son profil et les murs du tunnel.
« À quoi rêves-tu ? »