Chapitre 334
Un long moment sembla s’écouler, mais Thales continuait de fixer Putray, le regard vide. Il ne pouvait prononcer une seule phrase.
Le sourire que lui adressa Putray était plein des rides qui venaient avec l’âge.
« Donc, tout cela, c’était pour moi », commença Thales, parlant avec lenteur. Des traces d’un léger étonnement et d’une détresse subsistaient dans ses yeux. « Toute la Constellation mobilisant une immense armée, les troubles civils de l’Alliance de la Liberté provoquant tout Eckstedt, les communications soudaines et fréquentes du Département des Renseignements Secrets du Royaume, tout cela… »
Thales fixa les murs intérieurs couverts de poussière autour de lui, le regard vide.
Il fit finalement le lien. Il réussit enfin à tout reconnecter.
« L’autorité du Roi Chapman, les conflits internes à Cité des Nuages-Dragons, la Cité des Prières Lointaines venant semer la discorde ici, la révolte soudaine de l’Alliance de la Liberté…
« Lampard a insisté pour m’amener dans la Région du Sable Noir, mais ce n’est pas seulement parce qu’il voulait avoir en main la monnaie d’échange de la guerre à l’ouest.
« Il l’a peut-être deviné. Peut-être qu’au moment où il a entendu parler des troupes de la Constellation entrant dans le désert, il a réussi à le deviner…
« Outre la relation compliquée entre les trois — Cité des Nuages-Dragons, Région du Sable Noir et Cité des Prières Lointaines — la véritable raison qui a entraîné la Constellation dans cette partie d’échecs enveloppée d’un épais brouillard de mystère, et qui a poussé le Bouclier de la Péninsule Occidentale à rejoindre la partie…
« C’est moi précisément — le Second Prince, Thales Jadestar. »
Thales se tut.
Tandis qu’il observait l’expression sur le visage du prince, Raphaël renifla légèrement. « Quoi ? Vous êtes submergé ? Flatté ? »
Putray toussa et lança un regard mécontent à Raphaël.
Thales prit une profonde inspiration et revint à lui.
« Oui, juste un peu. Bien que cela semble étrange de le dire ainsi, mais… »
Lentement, Thales s’adossa au mur comme pour apaiser ses émotions fluctuantes. On le vit se forcer à sourire, et il parla comme s’il s’adressait au vide : « Heh, cela fait six ans que je me suis transformé en un certain prince malchanceux. Je ne m’attendais pas… à ce qu’il y ait un jour où je recevrais un traitement aussi grandiose. »
Thales, qui s’était laissé glisser jusqu’au sol, pinça les lèvres, distrait. « Heh. »
En entendant Thales parler d’un ton rempli d’émotions complexes, Putray fronça légèrement les sourcils.
« Bref », continua Putray comme si de rien n’était, « Une fois la nuit terminée, nous allons… »
Mais Thales leva soudain la tête et l’interrompit.
Le prince soupira légèrement. « Donc… le Département des Renseignements Secrets a sacrifié presque toutes ses sources de renseignement et a peut-être même sacrifié beaucoup de ses gens. »
En entendant cette phrase, Raphaël fronça les sourcils de plus en plus fort.
« Le Royaume a même dépêché des milliers de troupes d’élite et a nettoyé le désert d’une manière sans précédent, juste pour m’ouvrir un chemin pour rentrer. »
Putray fut momentanément incapable de s’adapter au ton rigide de Thales.
Thales, assis par terre, leva lentement la tête. Il y avait une étincelle dans ses yeux, et elle brillait d’une émotion inconnue.
Le prince inspira lentement. Son expression redevint normale. Pourtant, cela rendit les deux autres de plus en plus mal à l’aise. « De plus, votre acte d’envoyer votre armée dans le désert et de vous rapprocher des frontières de la Cité des Prières Lointaines n’est pas différent de prêter main-forte à Lampard. Non seulement il a évité le désastre apporté par la Cité des Prières Lointaines, mais il a même vaincu la ville, soumis la Région du Sable Noir, intimidé le Royaume du Grand Dragon, et a acquis une autorité à Eckstedt si grande qu’il a laissé les neuf autres archiducs dans l’ombre.
« Et en conséquence… »
L’expression de Thales se crispa, son regard solennel. « Le véritable ennemi de la Constellation — Chapman Lampard… À partir d’aujourd’hui, ce roi élu par le peuple, exubérant, ambitieux et effrayant, qui aspire à reconstruire Eckstedt et à détruire la Constellation, deviendra de plus en plus puissant. Il deviendra encore plus fort qu’il ne l’était auparavant.
« Renseignements, affaires militaires, politique, affaires étrangères et même notre avenir… Tant de sacrifices juste pour faire sortir un prince invisible qui est resté silencieux pendant six ans dans un pays étranger ? »
À ce moment, Thales semblait se parler à lui-même : « Est-ce que ça en vaut la peine ? »
Le prince se tourna vers ses deux sujets, et son regard était calme.
L’expression de Raphaël était tendue, tandis que Putray baissa les yeux et resta silencieux.
Le silence dura longtemps.
Les ombres projetées par la Lampe Éternelle oscillaient, représentant parfaitement l’atmosphère du moment.
« Hmph. » Le parent Os-Aride du Département des Renseignements Secrets secoua la tête avec dédain.
Raphaël fixa le prince avec qui il n’avait pas été particulièrement facile de traiter ces six dernières années. Son ton était indifférent : « Depuis l’accident d’il y a six ans, il est devenu très clair pour nous qu’il était tout simplement impossible de vous échanger, vous, le seul héritier qui pourrait affecter l’avenir du Royaume, sans payer de prix. »
Il changea de sujet : « Pourtant, après avoir fait tant de sacrifices et être arrivés à ce point, est-ce la seule phrase que nous obtenons en retour ? ‘Est-ce que ça en vaut la peine ?’ »
L’expression de Thales s’assombrit légèrement.
Raphaël croisa les bras. Son regard était perçant tandis qu’il balayait Thales du regard et le toisait. « Ne trouvez-vous pas que c’est juste trop… »
Cependant, Putray commença à parler tout à coup et coupa la parole à Raphaël.
« Je ne sais pas. »
L’attention des deux autres fut dirigée vers Putray. Ils le regardèrent, perplexes.
Putray avait toujours la tête baissée, mais il parla lentement d’un ton sérieux, ce qui était rarement entendu de sa part : « Mais vous devez vous le demander.
« Posez-vous cette question, Thales Jadestar. »
Thales s’arrêta un instant.
« Les six années perdues en vain où vous étiez seul à l’extérieur, réduit à l’état d’otage en échange de la bonne santé de milliers et de milliers de vies vivant à la frontière entre les deux pays. Vous avez dû travailler dur pour vivre, mais en échange, vous avez apporté une période de paix à la Constellation, permettant à la structure interne du pays de jouir d’une longue période de stabilité, lui permettant à son tour de se rétablir. » Putray soupira.
« Est-ce que ça en vaut la peine ? »
Thales était stupéfait. Il regarda Putray, essayant de lire son visage et d’obtenir plus d’informations à partir de son expression.
L’ancien vice-diplomate de son groupe diplomatique leva lentement la tête. Sous l’éclairage de la lumière déclinante, le visage de Putray semblait solennel et acéré.
Il ne ressemblait plus à l’homme d’âge moyen qui prenait un air d’importance en raison de son statut d’aîné. Il ne se moquait plus de lui sans pitié, et ne parlait plus de ce ton délibéré et mystérieux.
« De même, vous êtes le seul à pouvoir répondre à votre propre question.
« Oui, pour vous sauver, nous avons payé un prix extrêmement lourd. » Putray le fixa avec des yeux brillants. « Et si vous avez l’impression de ne pas pouvoir comprendre ce prix, que vous ne pourrez ignorer ; si vous avez l’impression que c’est dommage ; si vous vous sentez hésitant ou même coupable, alors ce devrait être à vous de venir nous donner la réponse à votre question. »
La respiration de Thales se fit plus lente.
« À l’avenir, vous devrez nous dire… »
Le ton de Putray était grave : « Dites à ces gens qui sont morts à Cité des Nuages-Dragons, dites à ces gens qui ont engagé leur vie dans le désert, dites à toute la Constellation ou même au monde entier…
« Dites-nous, cet été-là, que les sacrifices que d’innombrables personnes ont faits en passant par de grandes difficultés et dépenses, ceux qui ont subi de nombreuses pertes, ceux qui étaient prêts à tout abandonner, ceux qui étaient suffisamment désintéressés pour sacrifier leur réseau de renseignements, et ceux qui n’ont pas hésité à s’attirer des ennuis en créant un grand ennemi pour la Constellation à l’avenir, que cela en valait la peine. Dites-nous que le fait de sauver le Prince Thales Jadestar de Cité des Nuages-Dragons lourdement encerclée et d’Eckstedt, qui étaient forgés de cuivre et de fer, en valait la peine… »
Inconsciemment, Thales retint sa respiration et se redressa. Le dos contre le mur de boue froid et rugueux, il fixa fermement Putray.
On vit Putray prendre une profonde inspiration tout en disant résolument : « Dites-nous, et même convainquez-nous que c’est la chose la plus utile que nous ayons jamais faite dans nos vies. »
Son ton était lourd, et le sens derrière ses mots était profond.
À cet instant, l’expression de Thales se figea.
De l’autre côté, Raphaël baissa les yeux et pinça les lèvres. Il ne parla plus.
Le silence familier revint dans le passage.
…..
« Si vous suivez le plan et quittez les limites de Cité des Nuages-Dragons en toute sécurité, notre homme, qui vous recevra, vous rencontrera à la frontière de la Cité des Prières Lointaines et de Cité des Nuages-Dragons. Il vous protégera pendant que vous vous dirigerez vers le sud-est et traverserez la Terre des Roches Stériles dans la Cité des Prières Lointaines, jusqu’à ce qu’il vous envoie dans le Grand Désert… »
Dans une pièce secrète au bout du passage, Raphaël étala une carte jaunissante sur une table en bois à trois pieds, couverte de poussière. Sous la faible lumière, il expliqua à Thales l’itinéraire de son voyage.
Putray s’appuya contre l’embrasure de la porte en silence tandis qu’il regardait le prince écouter attentivement leurs plans à venir.
Raphaël fit glisser son doigt vers le bas, et son doigt se rapprocha un peu de la Constellation, qui se trouvait dans le coin inférieur droit de la carte.
Le regard de Thales se déplaça en conséquence.
« Après que vous serez entré dans le Grand Désert, votre plus grand ennemi ne sera plus les soldats à votre poursuite, mais le temps et le terrain. C’est la fureur de la nature. » Un regard étrange, presque imperceptible, apparut dans les yeux de Raphaël. « Sans oublier, les menaces à venir.
« Mais il n’y a pas lieu de s’inquiéter.
« Premièrement, une grande partie de l’extrémité nord-est du Grand Désert a déjà été nettoyée par les forces expéditionnaires de la Constellation qui se sont aventurées profondément dans le désert. Aucune Tribu Os-Aride ou horde d’orcs de la taille de vingt personnes et plus n’oserait s’arrêter dans nos zones nettoyées. Tout au plus, il y aura quelques individus dispersés et malchanceux qui n’auront pas réussi à fuir à temps. Deuxièmement, les renforts partant de la Constellation iront également vers le nord et prendront le contrôle de la frontière du Grand Désert et de la Cité des Prières Lointaines. Ils savent comment éviter les dangers apportés par la nature et l’homme. Ils vous emmèneront vers le sud dans le désert… »
« Prendre le contrôle ? »
Thales expira avec résignation.
« Alors, suis-je une sorte de marchandise ? »
Raphaël parlait toujours. Il ne remarqua pas que Thales agissait de manière un peu anormale. « Nous garantissons qu’il y aura des forces et des effectifs dignes de confiance pour vous protéger du début à Cité des Nuages-Dragons jusqu’à la fin sur la route dans le Grand Désert. Bien sûr, il n’y aura pas beaucoup de monde, mais ce sont toutes des élites rares de ce monde. Ils veilleront à ce que des mésaventures comme des gens dont nous n’avons pas réussi à nous débarrasser ne deviennent pas une menace pour vous…
« Dans le Grand Désert, nos cavaliers patrouilleront 24 heures sur 24, élimineront les menaces et maintiendront la cohérence de la ligne d’approvisionnement à travers les plusieurs grandes oasis. » Raphaël tapota légèrement la carte, traçant une ligne pointillée à travers quelques points verts. « Si vous les rencontrez, vous n’avez qu’à montrer votre identité pour être escorté jusqu’au camp militaire ou au point de ravitaillement le plus proche. Vous n’avez pas non plus à vous inquiéter si vous ne tombez pas sur eux. Votre escorte connaît l’itinéraire. Tant que vous suivez le plan, en passant par chaque oasis et en restant le long de notre zone de patrouille du début à la fin, vous serez en sécurité…
« Ensuite, vous serez escorté jusqu’à la Dune des Crocs-Lames — l’extrémité la plus éloignée de la ligne de front occidentale de la Constellation, qui est l’un de nos plus grands bastions militaires dans le désert. Cet endroit est déjà notre territoire. Allez vers l’est lorsque vous y serez, et vous entrerez dans la Colline du Désert Occidental. »
Raphaël leva la tête. Une faible lumière traversa ses pupilles rouges. « Sa Majesté a négocié avec tous les suzerains du Désert Occidental dirigés par le Duc Fakenhaz, en particulier les Trois Familles Distinguées de la plus forte puissance. De la Dune des Crocs-Lames aux Ruines, et du Fort Ailé au Fort des Âmes Braves, vous pourrez obtenir toute l’aide dont vous avez besoin des Trois Familles Distinguées ainsi que des vassaux sous leur autorité — le retour en toute sécurité du prince est leur tâche principale. »
En entendant cela, le regard de Thales se figea un instant.
« Fakenhaz.
« Duc Gardien du Désert Occidental, Suzerain des Ruines, Cyril Fakenhaz. »
Sa mémoire remonta à la Salle des Étoiles, à une période lointaine. Il se souvint de ce duc d’âge moyen qui entra en boitant dans la salle avec une canne. Il avait les cheveux clairsemés, une apparence hagarde, un visage spectral ainsi qu’un sourire sombre et terrifiant. Sa voix froide et perçante était accompagnée d’un sarcasme impitoyable.
Il était cet « indésirable ».
« … Une fois que vous aurez traversé les Ruines, allez vers l’est. Les Gardes Royaux et une partie des soldats réguliers appartenant à la Famille Royale vous accueilleront à l’Avenue des Bénédictions et vous escorteront en toute sécurité jusqu’à Cité de l’Étoile Éternelle. D’autres questions ? » Raphaël termina son discours.
Thales hocha la tête.
« Vous voulez dire la plus mystérieuse Famille du Crâne à Quatre Yeux parmi les Six Grands Clans, Fakenhaz des Ruines ? » Thales ramena le fil de ses pensées au présent. « Peut-on leur faire confiance ? » dit-il d’une manière grave.
Le doigt en mouvement de Raphaël s’arrêta sur la carte.
Thales releva les coins de sa bouche. « Peut-être qu’ils ne sont pas aussi accueillants envers moi que vous l’imaginez ?
« Je me souviens encore du moment où je suis parti il y a six ans. Le Duc Zayen Covendier était également parmi les Six Grands Ducs. Il était très amical, en effet. Il est même venu spécifiquement me dire au revoir. »
Les sourcils du prince tressaillirent. D’un ton légèrement moqueur, il dit : « Putray, vous vous souvenez encore ? »
Putray rit involontairement.
Raphaël marqua une pause.
« Sa Majesté s’en assurera. » Cependant, le parent Os-Aride ne s’arrêta que moins d’une minute avant de parler d’un ton extrêmement ferme. « Les suzerains du Désert Occidental — qu’ils soient sous la Famille Fakenhaz, Bozdorf ou Kroma, ils sont tous dignes de confiance. Leurs soldats font également partie de ce contingent de troupes qui sont entrées dans le désert par l’Ouest. Se fier uniquement aux soldats réguliers de la Famille Royale au Camp des Crocs-Lames est insuffisant pour nettoyer le désert. »
« Tous dignes de confiance ? » Thales haussa les épaules sans commenter. « Ce n’est pas quelque chose que j’entends souvent. »
Raphaël fronça les sourcils.
Putray laissa échapper un léger gloussement.
« Thales, je sais que la période extraordinaire de ces six années vous a rendu plutôt prudent », interrompit Putray.
« Ce n’est pas déraisonnable — après tout, le retour de l’héritier dans son propre pays ne vous affecte pas seulement vous-même. Cela penche davantage vers une tempête politique pour toute la Constellation. Cela affecte toutes les parties. »
Thales renifla légèrement.
Le mince seigneur commença à parler lentement : « Cependant, veuillez me croire que pour votre retour sain et sauf à la Constellation, les nobles qui se sont battus continuellement à Cité de l’Étoile Éternelle tout en se cachant n’ont pas eu la tâche plus facile que ces hommes apparemment rustres de Cité des Nuages-Dragons. Cela inclut Gilbert. »
En entendant ce nom familier, Thales bougea légèrement.
Putray le fixa sérieusement. « Ils ont déjà fait de grands efforts et payé un grand prix pour s’assurer que le Désert Occidental soit complètement de notre côté. Ce que vous avez à faire, ce dont vous devez vous inquiéter le plus en ce moment… »
Putray ne continua pas.
Thales le regarda de loin. Il resta silencieux pendant quelques secondes.
Le prince hocha la tête et ferma les yeux.
« Je comprends. »
« Le désert et les nobles. Ce voyage… » Il soupira du fond du cœur.
Raphaël et Putray échangèrent des regards, sans rien dire.
« Très bien. Ce qui reste, c’est la manière dont vous allez quitter la ville. C’est d’une importance vitale », dit Raphaël simplement. « Son Excellence vous le dira en détail. C’est sa méthode après tout. »
Raphaël lança un regard à Putray. « C’est… censé être fiable ? »
Putray sortit doucement sa pipe, laissa échapper un léger ricanement et secoua la tête à contrecœur.
L’homme Os-Aride tourna la tête.
« Dans ce cas, je pense que nous devrions faire nos adieux maintenant. »
Thales avait toujours les yeux fermés, plongé dans ses pensées. En entendant ces mots, il fut pris par surprise et regarda rapidement Raphaël.
« Maintenant ? Vous partez ? »
Cependant, Raphaël ne se souciait pas de l’étonnement du prince. Il garda son expression détendue et souriante, comme s’il ne se souciait de rien du tout.
« Votre Altesse, bien que je continue de dire qu’il n’y aura pas de problèmes… » Raphaël resserra son col et remonta un peu les manches de ses mains. « Cependant, compte tenu de votre tempérament et de vos rencontres au cours des dernières années, il ne serait pas surprenant que vous ayez réellement un accident dans le désert… »
Le visage de Thales s’assombrit immédiatement.
« Attendez une minute. Que voulez-vous dire par « il ne serait pas surprenant que j’aie un accident » ? » jura-t-il en silence.
Raphaël souriait peut-être, mais cela rendit Thales sans voix.
« Mais… depuis l’ère de l’Empire, un dicton circule dans le Grand Désert. »
Thales fut stupéfait pendant quelques secondes.
« Un dicton circulant dans le Grand Désert ? » Thales regarda les pupilles rouges de l’autre partie. Ses connaissances limitées et sa perplexité se glissèrent dans son cœur. « Est-ce un proverbe ou une légende du peuple Os-Aride ? Votre patrie… »
Pour une raison quelconque, Putray toussa.
Raphaël sembla alors reprendre ses esprits. Son expression figée bougea à nouveau. « Non, le Grand Désert n’est la patrie de personne — toute personne n’est qu’un invité en ce qui concerne le désert. »
Peu après, Raphaël changea de sujet. Son ton devint glacial, son regard perçant et féroce.
« Si le Dieu du Désert ne souffre pas du désastre, alors le monde sera rempli de désastre. Si le Dieu du Désert ne pardonne pas, alors le monde sera pardonné. »
« Quoi ? Dieu du Désert ? » Thales cligna des yeux en essayant de comprendre.
« Cela ne sonne pas… tout à fait comme la langue courante. » Thales chercha de telles phrases inhabituelles dans son esprit. Soudain, il ressentit un certain sentiment de familiarité, qui n’était présent que lors de ses études à la Salle Mindis. « Euh, c’est en fait très similaire à un vers ancien dans la ‘Collection de Poésie de Cahill Yarrow’. Qu’est-ce que cela signifie ? »
Raphaël sourit faiblement et porta la main à sa poche. Il y avait un air légèrement distrait dans ses yeux. « Le Dieu du Désert, l’une des croyances les plus originales du Grand Désert. Il représente l’existence insensible de tout le désert dans les légendes. Les habitants du Grand Désert ressentent de l’amour et de la haine envers lui. Ils le respectent, mais ils le craignent. »
Putray toussa de nouveau.
Les pupilles rouge foncé de l’homme Os-Aride se concentrèrent lentement, mais il baissa doucement la tête l’instant d’après. Il sortit sa main de sa poche pour couvrir ses yeux. « Si vous rencontrez des dangers dans le désert, Votre Altesse, veuillez garder à l’esprit…
« Les faibles craignent le désastre, les chanceux implorent le pardon.
« Seules les personnes qui renoncent à la faiblesse et à la chance sont capables de garder pied dans l’impitoyable Grand Désert. »
Une fois qu’il eut fini de parler, Raphaël leva la tête progressivement.
Un frisson parcourut le corps de Thales.
À l’instant où Raphaël baissa la tête, les étranges pupilles rouges du parent Os-Aride se transformèrent en la couleur brun foncé la plus ordinaire. Elles étaient simples et calmes.
« Votre Altesse, nous nous reverrons à Cité de l’Étoile Éternelle. »
Au milieu du léger étonnement de Thales, Raphaël, qui avait maintenant une paire de pupilles brunes comme déguisement, se retourna et partit sans la moindre réticence. Seul un morceau de sa robe blanche restait, et il disparut aussi progressivement dans l’obscurité.
Il ne fit pas un seul bruit. C’était comme s’il n’était qu’une illusion.
Il disparut tout comme il était apparu.
« Les jeunes, ils aiment vraiment faire les intéressants et se prendre pour des mystérieux… » Putray secoua la tête, sortit un silex et marmonna pour lui-même.
« Tu ferais mieux de ne pas prendre exemple sur lui, Thales. Sinon, tu mériterais d’être célibataire le Jour des Célibataires… »
Thales ignora Putray.
Fronçant les sourcils, il regarda dans l’obscurité, qui engloutissait Raphaël.
« L’environnement est si sombre, et cet homme ne portait pas de lampe. Comment voit-il exactement la route ? » se moqua le prince à voix basse.
Thales pensa initialement que personne ne l’avait entendu se plaindre, jusqu’à ce que les mots calmes et plats de Raphaël parviennent de l’obscurité profonde à ses oreilles : « Tant que vous mangez plus de foie et de fruits… vous serez capable de trouver la lumière, même dans l’obscurité. »
Le sourire de Thales se figea sur son visage.
« Bon sang. Pas drôle du tout. »