Chapitre 335
Thales trouvait déjà l’avertissement de Raphaël assez troublant.
C’était avant que Putray ne décide d’expliquer à Thales comment quitter la ville en toute sécurité, le tout en moins de trente secondes. Le passage était rempli de fumée à cause de son tabac.
Thales fixa Putray avec un visage déformé. Cependant, l’expression de ce dernier était naturelle et détendue. « En conclusion, c’est juste…
« Viens avec moi.
« Avance.
« Et puis souris.
« Rien d’autre. »
« Attends, attends, attends ! » Incrédule, Thales fixa Putray, qui se délectait de la fumée. « Qu’est-ce que tu entends par “continuer d’avancer” et “sourire au point de contact de manière amicale” ? »
Putray aspira une grande bouffée de fumée et souffla lentement un rond de fumée parfait.
« Et, sans déguisement ni… » répondit le prince à l’explication brève et sommaire de Putray avec beaucoup d’inquiétude et de dédain. « Qui est ce point de contact ? Quand allons-nous le rencontrer ? Comment va-t-il me faire sortir de… »
*Toux—raclement—sifflement*
La fumée exhalée par Putray rendit la vision de Thales encore plus floue dans le passage déjà sombre, tandis que l’odeur âcre du tabac étouffait Thales et le faisait tousser sans arrêt.
« Mes excuses, Votre Altesse. » Putray était calme et posé. « Durant ce mois, les gens qui me suivent dans la Cité des Nuages-Dragons m’ont rendu la vie si difficile que je n’ai même pas pu faire l’effort de fumer.
« Ne vous inquiétez pas. Le point de contact vous trouvera. » Face au regard accusateur de Thales, Putray ricana. « De plus, l’endroit où vous allez est considérablement plus sûr. Quant à l’absence de déguisement, c’est parce que j’ai peur qu’il ne vous reconnaisse pas… »
Thales plissa les yeux. « Lui ? »
Putray fit deux pas en avant et s’approcha de Thales. Il rit et prit les épaules de Thales, le tirant vers l’extérieur.
« Très bien, assez de bêtises. » Mordant l’embout de sa pipe à tabac, Putray exhala une autre bouffée de fumée. « Votre Altesse, je vais vous mettre en route maintenant !
Thales devint encore plus perplexe.
« Quoi ? »
La main couvrant son nez, le prince fronça les sourcils et s’efforça de trouver le chemin sous ses pieds. « Mais tu n’as dit que tout ça… »
Au moment où il commençait à parler, Putray serra sa paume et lui couvrit la bouche !
Avec une expression solennelle, Putray fit un geste de la main à Thales pour qu’il se taise.
Choqué, Thales retint inconsciemment sa respiration. Il inspira seulement lentement par le nez.
Putray laissa échapper une autre bouffée de fumée, et il continua à bavarder : « Croyez-moi, c’est suffisant… Ma méthode est absolument sûre… »
*Bruit sourd, bruit sourd, bruit sourd.*
Putray le guida froidement tandis qu’ils avançaient. Ils ne s’arrêtèrent jamais de bouger.
À mi-chemin, ils atteignirent un carrefour. Puis ils marchèrent vers la prochaine Lampe Éternelle située au loin, enveloppés de fumée.
Tandis qu’il marchait, Thales devint de plus en plus terrifié.
« Il est sur ses gardes… mais contre qui ?
« Non. »
Thales réalisa.
Il savait.
« Dans ce passage souterrain secret, la seule chose dont Putray doit se méfier est… »
Putray ne s’arrêta que lorsqu’il atteignit une porte secrète aussi laide que les murs de boue qui les entouraient. Le passage derrière eux était englouti par l’obscurité et ne pouvait plus être vu. Putray resta là où il était pendant quelques secondes et tourna la tête pour écouter quelque chose.
Après un moment, il inspira profondément et relâcha Thales.
« On dirait qu’ils sont effectivement partis. »
Putray posa sa pipe à tabac, qui était déjà éteinte. Son expression faciale se détendit légèrement.
Thales le fixa avec incrédulité et dit doucement : « Que se passe-t-il ? »
« Pourquoi dois-tu… »
Mais Putray répondit bientôt à sa question.
« Puisque les gens du Département du Renseignement Secret du Royaume sont partis… » Le mince seigneur d’âge moyen s’appuya contre le mur et soupira. « Il est temps… »
Le visage de l’homme d’âge moyen étincela sous l’illumination de la Lampe Éternelle. De la poussière tomba sur son épaule, provoquant l’apparition de taches sales sur ses vêtements, mais Putray n’avait aucune intention de les épousseter.
Thales pensa à quelque chose.
« Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu ce côté de Putray.
« La dernière fois… c’était il y a six ans, n’est-ce pas ? »
Illuminé par la faible lumière, Putray composa ses émotions et dit lentement : « Écoutez bien, Votre Altesse. Ce que je suis sur le point de vous dire est quelque chose que Gilbert, le vieux renard hypocrite, ne vous dira jamais.
« Il ne fera que vous regarder avec des yeux vifs et pétillants et vous encourager à devenir un bon prince et à amener le Royaume à son apogée.
« Ce n’est pas non plus quelque chose que le très mystérieux Département du Renseignement Secret du Royaume vous dira.
« Leur principe a toujours été : “moins il y en a, mieux c’est”, même lorsqu’il s’agit du nombre d’initiés et de participants à leurs plans. »
Tandis qu’il écoutait les paroles de Putray, Thales devint de plus en plus curieux.
« Quelque chose que ni Gilbert ni le Département du Renseignement Secret du Royaume ne me diront… »
Le prince le fixa avec incrédulité. « Putray, qui sont les initiés et les participants que tu as mentionnés ? »
Putray pinça les lèvres. Les rides aux coins de ses yeux le rendaient encore plus las.
« Votre Altesse…
« Nous avons payé un prix si élevé pour vous sauver, mais vous nous avez seulement demandé si cela en valait “la peine” tout à l’heure. » Les sourcils de Putray étaient fortement froncés. La pipe à tabac dans sa main était tenue à l’envers, et il ne se souciait même plus que les cendres en tombent. « Ce n’était pas seulement à cause de la culpabilité, n’est-ce pas ?
« Vous étiez également méfiant. »
Thales se figea immédiatement.
Il dévisagea Putray d’un regard soupçonneux.
« Qu’essayez-vous de dire ? »
Putray ferma les yeux. Il inspira lentement une bouffée d’air et expira au même rythme.
« Je suis sur le point de répondre à ce doute qui est le vôtre. Le doute que vous nourrissez depuis que je suis arrivé à la Cité des Nuages-Dragons il y a plus de dix jours. »
L’expression de Thales devint solennelle.
Putray ouvrit les yeux.
« Votre Altesse… » Putray semblait avoir pris une sorte de décision. Il parla avec une expression sérieuse : « Vous m’avez demandé une fois où j’avais été pendant les six dernières années, et pourquoi je n’apparaissais que maintenant pour vous ramener dans notre royaume.
« Pourquoi maintenant ? »
Thales fronça un peu les sourcils. Rempli de perplexité, il hocha lentement la tête tandis que Putray le regardait d’un air anormal. « Oui ? »
Thales et Putray s’appuyèrent contre chaque côté de l’étroit passage. Ils se firent face tranquillement et regardèrent leurs visages, dont une moitié était illuminée par la lumière, et l’autre moitié enveloppée d’obscurité.
« Vous avez raison, » dit doucement Putray. « Nous ne vous avons pas sauvé parce que nous avons été saisis d’une impulsion soudaine, ou parce que nous pensions que six ans, c’était trop long.
« Il y a une raison pour laquelle nous, y compris le Département du Renseignement Secret du Royaume qui vous a gardé dans l’ombre pendant six ans, sommes soudainement apparus dans la Cité des Nuages-Dragons pour vous sauver. »
Thales concentra un peu son regard.
Son rythme cardiaque augmenta lentement.
« Êtes-vous en train de dire que… »
Putray inspira à nouveau, comme si ce mouvement lui demandait beaucoup de courage. « Je suppose qu’il y a certaines choses que vous devez savoir… du moins en partie. »
Thales réalisa, paniqué, que la voix de Putray tremblait un peu.
Même lui était inconsciemment devenu nerveux.
« Votre Altesse, vous souvenez-vous encore de ce qui s’est passé dans la Cité des Nuages-Dragons il y a six ans ? »
« Hah. » Thales expira et pensa à ces souvenirs pas très agréables. « Je veux l’oublier. La calamité a ravagé la ville, le Grand Dragon a revisité l’endroit, Lampard a tué le roi et… »
Mais Putray le coupa, presque grossièrement.
« Non, » dit froidement le seigneur décharné. « Pas seulement ces événements.
« Ce jour-là, il y a six ans, dans les recoins sombres à l’extérieur du Palais de l’Esprit Héroïque et du District du Bouclier, là où nous ne pouvions pas voir, d’autres choses se sont produites. »
Thales écarquilla lentement les yeux.
« D’autres… choses ? »
« Je crois que vous aviez pu le deviner. J’ai travaillé sous les ordres du Prince Midier quand j’étais jeune, » Putray semblait plutôt mécontent lorsqu’il parlait du passé. « Parfois, j’ai… travaillé très étroitement avec le Département du Renseignement Secret du Royaume.
« C’est pourquoi j’ai pu trouver l’assistance nécessaire pendant la crise d’il y a six ans. »
Thales sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il recommença à dévisager l’homme en face de lui.
« Oui.
« J’avais pu le deviner.
« C’est juste que… c’est la première fois que tu l’admets.
« Putray Nemain. »
Putray poussa un long soupir. Il semblait toujours se remémorer le passé. « Il y a six ans, le bâtiment au-dessus du quartier général du Département du Renseignement Secret du Royaume dans la Cité des Nuages-Dragons, qui est juste au-dessus de nos têtes en ce moment, n’avait pas encore été rénové en salle d’échecs.
« À cette époque, ce n’était qu’une auberge, » la lassitude de Putray était évidente dans son ton et son expression.
« Cette nuit-là, j’ai obtenu l’aide du propriétaire de cette auberge. C’est ainsi que j’ai obtenu de l’assistance, rassemblé des ressources et ordonné que des mesures soient prises… Vous avez pu vous échapper de prison grâce à lui. »
Thales leva instinctivement les yeux. Bien sûr, il ne vit que le plafond rugueux et irrégulier avec plusieurs toiles d’araignée aux coins des murs.
Même l’air qu’il respirait était froid et légèrement humide, très semblable à l’air propre aux sous-sols.
« Salle d’échecs.
« Auberge.
« Le Quartier Général du Département du Renseignement Secret du Royaume ? »
Le prince baissa la tête. Ses questions demeuraient. « Mais ? »
Putray hocha la tête comme s’il s’y attendait.
« Mais le matin où nous avons fait irruption dans le palais et combattu Lampard, quelque chose est arrivé au propriétaire de cette auberge. Le plus haut surintendant de la Branche d’Eckstedt du Département du Renseignement Secret, l’officier de renseignement de classe spéciale qui est resté ici comme espion pendant près de vingt ans, Kloon Brook… est mort d’une mort non naturelle. »
Le ton de Putray était sérieux et lugubre.
Thales fut choqué, et son regard vacilla.
Il pouvait comprendre la tristesse de Putray et à quel point cette mort non naturelle était suspecte. « Pourtant, qu’est-ce que cela a à voir avec ce que Putray veut me dire… »
Thales demanda immédiatement : « L’officier de renseignement est mort d’une mort non naturelle ? Que s’est-il passé ? »
Le regard de Putray devint sombre. Sous la lampe vacillante, son visage se tordit plusieurs fois. « Quelqu’un a fait irruption et l’a volé. Le bandit a poignardé Brook quatre fois dans le dos. »
Thales fronça les sourcils. « Mais… »
« Oui, Brook était mon ami depuis de nombreuses années. » Putray hocha la tête, confirmant ce que Thales pensait comme s’il lisait dans ses pensées. « Je connais ses capacités. Même si c’était très chaotique cette nuit-là, lorsque la calamité et le dragon sont apparus tous les deux, aucun bandit n’aurait pu lui ôter la vie.
Thales regarda Putray sans rien dire et attendit patiemment qu’il continue.
Putray alla droit au point clé dans sa phrase suivante.
Putray écarquilla les yeux. Ses lèvres tremblèrent légèrement et son expression était solennelle. « Malgré tout cela, ce qui était vraiment effrayant, c’était ce qu’il avait enregistré… Ce que Brook a enregistré dans le livre de comptes de l’auberge en utilisant le code secret du Département du Renseignement Secret…
« Ces quelques jours-là, il a rencontré certaines personnes, trouvé certaines choses et obtenu quelques indices épars, Votre Altesse.
« Au cours des six dernières années, le Département du Renseignement Secret du Royaume et moi avons enquêté sur ces indices que Brook a laissés derrière lui à sa mort. » Dans l’obscurité, Putray tourna son visage de côté pour éviter la lumière, et tout son visage fut englouti par l’obscurité. « Ce n’est que récemment que nous avons réussi à obtenir des résultats. »
Thales était un peu anxieux. « Quels résultats ? »
Putray expira d’abord lentement, comme s’il essayait d’exclure quelque chose. Puis il inspira profondément, comme s’il rassemblait quelque chose. Il parla d’une voix légèrement rauque et lasse.
« De vieilles affaires. Des choses effrayantes qui ne laisseraient même pas le Prophète Noir calme. Des affaires qui sont suffisantes pour affecter tout le royaume. »
Thales écarquilla les yeux. « Quoi ? »
« Le Prophète Noir ?
« Affecter tout le royaume ? »
Putray hocha la tête sombrement.
« À partir de ce jour-là, nous avons compris que vous n’étiez en fait pas en sécurité, et Constellation non plus.
« Ainsi, la question de votre sauvetage est devenue la tâche la plus urgente et la plus importante du Royaume, et même du Département du Renseignement Secret du Royaume. » Il regarda Thales avec une pitié et une tristesse indescriptibles. « C’est pourquoi le Palais de la Renaissance a décidé de vous faire sortir d’Eckstedt et de vous ramener à la Cité de l’Étoile Éternelle à tout prix six ans plus tard. »
Thales était stupéfait.
Il ne comprenait pas.
Putray laissa échapper un souffle, apparemment soulagé. Tout son corps se détendit. « C’est la réponse à ce que je faisais depuis six ans, et à la raison pour laquelle vous revenez soudainement dans notre royaume. »
Mais Thales ne se détendit toujours pas.
Il s’écarta brusquement du mur.
« Qu-Qu’est-ce que c’est au juste ? »
Thales fixa Putray avec inquiétude et chercha les mots justes. Il ne put s’empêcher d’élever la voix : « Qu’est-ce qui s’est passé dans la ville au-dessus de nos têtes il y a six ans qui est si puissant pour affecter toute la Constellation ? »
Mais la réponse de Putray le déçut.
Putray secoua la tête. « Non, Votre Altesse. C’est tout ce que je peux dire. »
Thales devint immédiatement anxieux. « Mais… »
Putray leva la main et le coupa.
« Parce que je ne sais pas non plus. » Le chagrin et la misère apparurent sur le visage de Putray. « Je ne sais pas si c’est la vérité, et je n’ose pas croire que ce que j’ai découvert est la vérité. Je ne sais pas non plus si la vérité que je comprends et la vérité que voit le Département du Renseignement Secret du Royaume, est la même que… »
Putray s’arrêta un instant.
Mais après cette légère pause, il choisit de continuer à parler.
« Je ne sais pas si la vérité que je comprends est la même que la vérité à laquelle Sa Majesté croit. À quel point sont-elles différentes ? »
« Sa Majesté ? »
Un frisson, qui semblait venir de nulle part, parcourut l’échine de Thales.
Putray leva soudain la tête, comme s’il avait retrouvé son énergie. « Souvenez-vous, Votre Altesse. »
Sa voix était tendue et il accéléra son débit de parole. Il y avait une pointe d’angoisse dans son ton, difficile à cacher : « Quand il s’agit de cette affaire… ne croyez personne, ne vous laissez convaincre par rien, et ne laissez aucune impression limiter votre cheminement de pensée… Parfois, même la vue devant vos yeux pourrait n’être que mensonges et fausses apparences ! »
Plus Thales écoutait, plus il devenait perplexe.
« Que dit-il ?
« Qu’est-ce qui se passe au juste ? »
Finalement, tel un patient mourant et à bout de souffle prenant enfin sa première inspiration après une longue période de privation d’air, Putray cessa de trembler de partout. Il recommença à prendre de longues inspirations lentes.
La pipe à tabac dans sa main avait failli être brisée en deux.
Néanmoins, les mots suivants de Putray firent soudainement perdre son sang-froid à Thales !
« Votre Altesse.
« Vous devez faire ceci, et devriez faire ceci…
« Vous devez déterrer, enquêter et prouver la vérité concernant l’Année Sanglante et votre origine, » dit Putray sombrement et tristement.
« Seul vous pouvez le faire. »
À ce moment, comme si quelqu’un sonnait un tambour de guerre à côté de ses oreilles, Thales frissonna violemment.
L’esprit de Thales fonctionna rapidement, et son processus de pensée inhabituellement rapide capta d’innombrables informations concordantes en un instant.
« L’Année Sanglante ? »
Thales serra sa poitrine sans s’en rendre compte. La carte du Palais de la Renaissance que lui avait donnée le Roi Nuven des années auparavant se trouvait dans son revers.
« Mais, l’Année Sanglante n’est-elle pas celle où Horace le Deuxième Prince…
« Quand Épée Noire et les autres ont assassiné…
« Mon origine ?
« Mais, la Reine du ciel n’a-t-elle pas dit que le nom était en Draconique… »
Le visage de Thales était pâle. Il se souvint de ce que Saroma l’avait averti avant son départ.
« “Thales, il y a dix-huit ans, pendant l’Année Sanglante de Constellation…” »
« “Tout est lié aux calamités.” »
« Asda, Giza… »
Son esprit devint de plus en plus chaotique. Le surplus d’informations le faisait presque se sentir perdu.
« Putray, le Prophète Noir, le Département du Renseignement Secret du Royaume et même le Roi Kessel.
« Qu’est-ce que…
« Est le secret qu’ils ont découvert ?
« Quel est le secret qu’ils connaissent ?
« Dans quelle mesure recoupe-t-il le secret que je connais ? »
Thales vacilla un peu et s’appuya contre le mur.
Le passage redevint silencieux.
Quelques secondes plus tard, le prince leva lentement la tête et fixa la personne en face de lui d’une manière stupéfaite, regardant fixement le regard mortellement immobile de l’homme d’âge moyen.
Putray regarda la porte secrète et soupira doucement. « Il est temps.
« Vous devriez partir, Votre Altesse. »
Telles furent les paroles d’adieu de Putray.
Alors, la porte secrète s’ouvrit.
Un adolescent sortit lentement du passage secret, rampa hors d’une caverne et contourna un muret abandonné, qui servait de couverture, avant d’entrer dans une ruelle isolée et vide.
Il s’arrêta et leva lentement la tête.
L’adolescent se tenait distraitement sous le ciel de la Cité des Nuages-Dragons, au coin empilé de choses aléatoires. Ses pensées étaient en désordre.
La lune brillante était déjà haute dans le ciel, illuminant son chemin du retour.
À cet instant…
« Hahaha… »
À distance, à l’extérieur de la ruelle, une voix maussade et désagréable résonna bruyamment, semblant sortir de nulle part !
« Hahaha, c’est impossible ! »
Choqué, Thales se pressa inconsciemment contre le mur et retint sa respiration.
« Nous vous respectons, et c’est pourquoi nous ne plaisantons pas, » une autre voix, qui semblait plutôt froide et insensible, s’éleva dans l’air. « La Cité des Nuages-Dragons n’est plus ce qu’elle était. Cette affaire doit être résolue. Les nouveaux chefs du District de l’Arc ont déjà déclaré leur position. Tant que vous êtes d’accord, ils sont prêts à… »
La voix maussade et féroce résonna à nouveau, coupant apparemment l’autre voix sans avoir l’intention de lui montrer le moindre respect.
« Savez-vous tous qu’il y a quelques heures, cette face de mort du Palais de l’Esprit Héroïque est aussi venue me trouver ? Son but était presque le même que le vôtre, et les mots qu’il a prononcés étaient similaires aux vôtres. »
La voix maussade imita la « face de mort » dont il parlait. « Mais il était plus dominateur que vous tous, entrant dans le District du Bouclier d’une manière menaçante avec deux rangées de Gardes de l’Archiduchesse. Il avait l’air de vouloir tuer quiconque le fixait. “Au nom de l’Archiduchesse de la Cité des Nuages-Dragons, j’ai besoin de connaître la localisation du prince.” »
Thales frissonna légèrement.
Une troisième voix résonna d’une autre direction. Il semblait faire partie du même groupe que celui à la voix froide plus tôt. Il demanda prudemment : « Êtes-vous en train de dire que le Tueur d’Étoiles fou a personnellement mené des hommes ici pour vous trouver ? »
« Tueur d’Étoiles ? »
Lorsqu’il entendit ce nom familier, Thales ramena ses pensées au présent et abandonna toutes les pensées inutiles.
« On dirait que… les deux parties sont dans une impasse. Celui à la voix maussade a moins de gens de son côté, et l’autre côté en a plus. »
« Hah, savez-vous comment je lui ai répondu ? » la voix maussade et féroce résonna à nouveau. Cette fois, elle était remplie de dédain : « Écoutez bien, vous tous, parce que je suis sur le point de vous donner la même réponse… »
L’instant d’après, la personne qui semblait être le propriétaire de la voix maussade cracha par terre. « Bah ! »
« Je m’en bats les c*uilles que vous soyez le Tueur d’Étoiles ou l’enc*lé des étoiles, l’Archiduchesse ou l’Archip*te…
« Allez vous faire f*utre ! »