Chapitre 333
Tous deux se faisaient face en diagonale. Ils étaient adossés au mur, se regardant en silence.
Il fallut un long moment avant que Thales ne lâche un toussotement et commence à dire d’une voix douce : « Quelles sont les circonstances là-haut, maintenant… dans la Cité des Nuages Draconiques ? »
Raphael ouvrit les yeux. « Très mauvaises. » Les pupilles du nouveau venu du Département du Renseignement Secret se contractèrent.
« Depuis la mort du Roi Nuven il y a six ans, les Gardes Lames Blanches du Tueur d’Étoiles ont brandi leurs lames avec férocité. Sans tenir compte du prix et comme s’ils étaient devenus fous, ils ont purgé le renseignement clandestin de la Cité des Nuages Draconiques. Ils ont presque transformé toute la ville en une boîte métallique hermétique. Même la Chambre Secrète a subi des pertes désastreuses, et nous avons souffert encore plus.
« Maintenant, le Prince de Constellation a disparu. Cette affaire implique bien trop d’autres problèmes, elle concerne la guerre… »
Le ton de Raphael était grave, et son teint désagréable. Ses pupilles rouges dégageaient une sensation troublante.
« La Cité des Nuages Draconiques a été complètement bouclée. L’entrée est autorisée, mais pas la sortie. Ils mènent une fouille stricte maison par maison. J’ai entendu dire que le Tueur d’Étoiles est furieux, qu’il fouille toute la ville comme un fou, ne laissant aucune voie ou information lui échapper. Il a capturé groupe après groupe de figures suspectes, dont certains nobles importants. Il refuse de recevoir les cadeaux de quiconque ou de montrer du respect à qui que ce soit. Et le toujours prudent Lisban lui apporte même son soutien total en coulisses. »
Thales écouta sans un mot le récit de l’autre partie.
« Alors, ta recherche de Lampard aujourd’hui a gâché notre plan, et c’était sérieusement trop idiot. Et le fait que nous ayons pris le risque de te secourir était le pire plan possible que nous pouvions employer. »
Le teint de Raphael se crispa. « Au moins maintenant, tout le monde, des roturiers à la noblesse, dans la Cité des Nuages Draconiques est sur les nerfs, et tout le monde se sent en insécurité. Presque toutes les voies d’évasion du Département du Renseignement Secret ne peuvent plus être utilisées. »
Quand il entendit cela, Thales poussa un lourd soupir.
Raphael vit l’expression du prince. Il s’éclaircit la gorge et changea de sujet. « Mais ce n’est pas comme s’il n’y avait pas de bonnes nouvelles. Les problèmes mentionnés le jour de l’audience des affaires d’État impliquent bien trop d’autres questions, les forces clandestines de la ville sont en plein chaos en ce moment.
« Que ce soient les divers grands vassaux ou suzerains servant la Cité des Nuages Draconiques, ou la Cité des Prières Lointaines venant ici avec un motif différent, et la Région du Sable Noir venant ici chercher des ennuis. Tout le monde de ces villes est soupçonné de t’avoir enlevé depuis ta disparition. De plus, ils ne se font pas confiance, à tel point qu’ils sont hostiles les uns envers les autres.
« La Cité des Nuages Draconiques va se dévouer corps et âme à cette affaire, et ils vont la gérer avec toute leur attention. Le Tueur d’Étoiles et Lisban ont besoin de temps pour finir d’inspecter les trois forces de pouvoir, et ils doivent aussi le faire en utilisant diverses méthodes.
« Si c’était à un autre moment, nous n’aurions peut-être pas eu une si bonne occasion de risquer de te secourir. »
Alors qu’il écoutait Raphael le consoler, Thales força un rire. Le prince se força à se remonter le moral et demanda : « Alors nous allons rester coincés ici, sans aucune chance de partir ? »
Raphael haussa les épaules. « Le Vicomte Putray a dit qu’il avait une méthode peu orthodoxe. En ce moment, il contacte… »
Mais avant qu’il ne puisse finir de parler, les mots d’une troisième personne s’élevèrent dans le passage sombre. « Bientôt, Votre Altesse. Vous partirez au crépuscule. »
Thales et Raphael se levèrent en même temps et se tournèrent vers l’autre côté du passage.
Là, un homme d’âge mûr tenait une Lampe Éternelle tandis qu’il s’avançait lentement.
« Putray ! » La paupière de Thales tressaillit tandis qu’il s’exclamait avec surprise et joie : « Je ne t’ai pas vu depuis que j’ai quitté la salle. Que t’est-il arrivé ? »
Le mince Putray força un sourire sur son visage épuisé. « Grâce à vous, je vais bien pour le moment. Quand Lampard est apparu devant la salle, j’ai senti que quelque chose n’allait pas, alors je me suis éclipsé immédiatement pour arranger les choses. »
Après l’avoir vu, Thales sentit son humeur nerveuse et sombre s’améliorer instantanément. Raphael ricana. Les émotions dans ses yeux étaient indiscernables. Cependant, l’expression de Thales changea immédiatement.
« Attendez une minute, vous avez dit que je devais partir à l’aube. » Thales rumina cette phrase et fut par la suite alarmé. Il regarda alternativement Raphael et Putray. « Vous… vous ne venez pas avec moi ? »
Raphael et Putray échangèrent un regard.
L’homme d’Os Stérile pinça les lèvres et maîtrisa son expression. « Si le Département du Renseignement Secret du Royaume se présentait comme indifférent et restait silencieux sur une affaire aussi importante que la disparition du Prince de Constellation, ne serait-ce pas trop suspect ? »
Raphael regarda Thales, perplexe, et hocha la tête. « Oui. De plus, non seulement je ne pourrai pas partir, mais je devrai même me montrer immédiatement et chercher des informations partout avec anxiété, tout comme un membre normal du Département du Renseignement Secret du royaume. Il serait même préférable que le Tueur d’Étoiles me trouve et m’enferme en prison. S’il faisait cela, il nous sera encore plus facile de cacher votre évasion. »
Thales fut stupéfait. Il fixa Raphael, qui était vêtu de blanc de la tête aux pieds et restait calme. Pendant un instant, il fut sans voix.
« Ah, je vois. »
« Et il n’y a pas que lui. » Putray soupira et retira sa main qui avait cherché sa pipe dans sa poche. « C’est la même chose pour les gens autour de vous, y compris moi-même. Nous devrons tous rester dans la Cité des Nuages Draconiques et conserver nos positions initiales. C’est à la fois pour détourner leur attention et pour continuer à chercher des informations, jusqu’à ce que tout soit réglé et que vous retourniez avec succès dans votre pays. »
Thales pinça les lèvres.
C’est vrai, il s’était échappé. Mais… il avait des sentiments vraiment mitigés à ce moment-là.
« Oui, Votre Altesse. » Putray sourit faiblement, mais son sourire parut plutôt douloureux à Thales. « Bien que les arrangements soient en ordre, vous devrez marcher seul pour le voyage à venir. »
Thales se tourna vers Putray et lissa le pli entre ses sourcils, mais Putray le regarda simplement tranquillement. Finalement, le prince réussit à empêcher toutes ses autres émotions de transparaître sur son visage.
« Est-ce ainsi ? » Il écarta toutes ses autres expressions faciales et hocha la tête avec indifférence.
Sur le côté, Raphael demanda froidement : « En parlant de ça, qui d’autre parmi les gens autour de vous pourrait savoir que vous vous êtes enfui ici aujourd’hui ? Nous devons considérer les pires possibilités. »
Thales dispersa la morosité dans son cœur avec toutes ses forces, puis se força à se remonter le moral.
« Personne ne sait. » Le prince réfléchit un instant. « À part Aida et Genard, qui devaient savoir, je n’ai donné que quelques indices à Wya. »
« Pauvre Wya. J’espère que tu te souviendras pourquoi je t’ai dit : « Quoi qu’il arrive, ne panique pas. » Heureusement, le sensible Ralf aurait dû sentir quelque chose avant mon départ. »
« Très bien, » dit Raphael sérieusement, « D’autres fuites ou menaces ? »
Thales déplaça son regard et réfléchit attentivement.
« Parmi les Gardes de l’Archiduchesse sous Justin qui étaient chargés de me protéger, il y en avait quatre qui étaient spécialement assignés à surveiller mes déplacements. L’un d’eux pourrait soupçonner Jennie, mais ça va. J’ai détruit tous les messages qu’elle portait. »
Thales secoua la tête. « L’une des servantes de l’archiduchesse avait une mission. Elle écoutait souvent les conversations entre l’archiduchesse et moi au cours des six dernières années, comme mes adieux à l’archiduchesse cette fois-ci. Pourtant, ça devrait aller, elle devrait penser que j’ai dit au revoir parce que j’allais dans la Région du Sable Noir.
« Le serviteur qui nettoie ma chambre est l’espion de Lisban et Nicholas. Il profite souvent de mon absence pour feuilleter secrètement mes livres, mes lettres, et même les croquis que j’ai dessinés au hasard. Mais je me suis assuré de n’avoir rien laissé de suspect. »
Thales continua de parler tout en ruminant ses pensées. Les sourcils des deux autres se plissaient plus profondément à chaque point qu’il soulevait.
« Aida m’a dit qu’un Garde de l’Archiduchesse, qui était autrefois un éclaireur et était chargé de garder le toit, pouvait utiliser un roseau pour écouter mes conversations avec les serviteurs dans ma chambre la nuit. Alors, chaque fois qu’il commence à écouter, je change de sujet intentionnellement. De plus, j’ai rarement discuté des développements récents avec eux ces jours-ci.
« Nicholas et Ginghes jugeraient mes anomalies en se basant sur les schémas de mon travail, de mon repos et de mes habitudes. Pourtant, à cause de cela, je me suis comporté aussi spontanément que possible en ce qui concerne mes lieux de repos dans le palais, ou le moment de mon travail et de mes pauses. Ils n’auraient pas dû être capables de trouver de schémas. Et cette fois, je suis parti sous le prétexte de rencontrer Lampard, cela ne soulèverait aucun soupçon.
« Lord Justin a un petit carnet. Chaque fois que je sors jouer aux échecs, il prend secrètement note de chacun de mes mouvements, de mes partenaires de conversation, de mes itinéraires de voyage, et même de mes gestes lorsque je monte à cheval. Même après que ce soit terminé, il vient enregistrer le résultat de mon échiquier — Justin soupçonne que c’est un signal de communication secret. Mais heureusement, tout ce que je fais dans la salle d’échecs est complètement sans rapport avec cette cave.
« Quant aux autres, je ne peux penser à rien pour le moment. » Thales finit de parler et regarda à nouveau les deux hommes.
Raphael et Putray se jetèrent un coup d’œil. Ils semblaient tous deux quelque peu surpris.
« Ce garçon… Comment a-t-il réussi à survivre ces six dernières années dans la Cité des Nuages Draconiques ? »
« En réalité, » se dit Thales tranquillement, « Il y a encore plus que tout ça. Soupir. Je pourrai très probablement publier un livre à l’avenir, « Le Prince dans le Nord : Mes jours à engager le Tueur d’Étoiles dans une bataille d’esprit et de courage ». »
Raphael toussa et dit, d’une manière quelque peu artificielle : « Ça a l’air correct. »
Putray laissa échapper un soupir presque imperceptible et hocha la tête. « Très bien. J’ai arrangé votre départ de la ville. Grâce aux pistes de certains amis, bien que moins fiables que mes propres gens, vous ne devriez rencontrer aucun problème. »
Thales laissa échapper un hmm, mais immédiatement après, il pensa à quelque chose. Le prince fronça les sourcils et dit :
« Qu’en est-il après que j’aie quitté la ville ? Je peux garantir qu’après un problème aussi important, les chemins au sud de la Cité des Nuages Draconiques seraient déjà remplis de postes d’inspection. Ils seront à l’affût de tout garçon de treize à quatorze ans.
« Je suppose que ce serait la même chose dans la Région de l’Orchidée de Prestige et la Région du Sable Noir. Afin de m’empêcher de retourner à Constellation, il y aura de nouveau un blocus autour du périmètre de la Forteresse du Dragon Brisée. Même les oiseaux ne peuvent pas la survoler. Comment vais-je retourner à Constellation ? »
Cette fois, Putray et Raphael échangèrent à nouveau un regard. Ils souriaient tous deux apparemment.
« Correct. Lampard ne vous permettrait pas simplement de traverser la Région du Sable Noir. » Putray sourit en secouant la tête. « Alors, non. Nous n’irons pas au sud. »
« Nous n’irons pas au sud ? »
Thales réfléchit un instant, puis dit solennellement : « D’accord, alors nous irons dans une autre direction. Le nord est déjà hors de question, à moins que je ne veuille chercher refuge auprès des orcs du Glacier Quiquer. Alors, soit je me dirige vers l’est, où je parcourrais mille lieues et passerais par la Cité de l’Illumination du Phare pour arriver à Elaphure City, soit je prends un bateau vers le sud jusqu’à Constellation… »
Cependant, tandis que Thales s’épuisait à réfléchir, Putray leva un doigt. Il le remua doucement et interrompit le prince.
« Non, nous n’irons pas non plus à l’est, et certainement pas en bateau, » dit-il résolument, « Vous irez à l’ouest. »
Thales fut momentanément stupéfait. « Aller à l’ouest ? »
L’expression de Raphael ne changea pas tandis qu’il continuait de hocher la tête. « D’abord, vous entrez sur le territoire de la Cité des Prières Lointaines. De là, vous descendez au sud vers le Grand Désert, puis vous vous dirigez vers l’est depuis le désert jusqu’à ce que vous arriviez à la Colline du Désert Occidental de Constellation. »
« Attendez une minute. »
Thales se rappela les mots que Quide utilisait pour le menacer dans le passé, quand il n’était encore qu’un enfant mendiant dans les Maisons Abandonnées. C’était quelque chose qui s’était produit dans sa mémoire il y a très, très longtemps.
« « Fils de p*te ! Demain ! Demain, je vais vous vendre, petits morveux, au Grand Désert et laisser les gens d’Os Stérile se régaler de vous ! » »
« Sud… vers le Grand Désert ? » Thales fronça les sourcils. Il était incrédule. « Ce Grand Désert chaotique rempli de bandits du désert, de vauriens, de criminels, et même de la tribu d’Os Stérile et d’orcs ?
« Ce Grand Désert terrible, horrible, sanglant et compliqué, périlleux, rempli de diverses légendes étranges que même l’Ancien Empire n’a pu vaincre ? »
Raphael ne dit rien, mais le fixa fermement.
Le prince fit claquer sa langue et répéta ses adverbes trois fois. « C’est beaucoup, beaucoup, beaucoup plus difficile que d’aller au sud vers la Région du Sable Noir. Êtes-vous sérieux ? »
Putray ricana. Puis, l’homme d’âge mûr soupira. « Oui, Votre Altesse. Vous devez traverser une partie de ce qui « était » ce Grand Désert chaotique rempli de bandits du désert, de vauriens, de criminels, et même de la tribu d’Os Stérile et d’orcs… »
Thales capta le mot-clé en un instant. Son cerveau sembla s’être arrêté momentanément avant de redémarrer en un éclair.
« Attendez une minute. » Sa bouche resta ouverte d’étonnement. « Vous avez dit « était » ? »
« Était ? Ce n’est pas possible. Cela signifie… »
Une pensée incroyable traversa son cerveau comme un éclair. Les yeux de Thales devinrent flous, sa respiration commença à s’accélérer, et il ne put rien faire pour la contrôler. À cet instant, son cœur manqua un battement.
Le prince leva brusquement la tête. Il fixa fermement Putray, qui souriait, et son ton était nerveux. « Putray. L’armée de Constellation, deux mille cavaliers et tout le reste. Ils ont traversé le Camp de la Dune des Crocs de Lame, quelque chose qui n’était jamais arrivé dans l’histoire de Constellation. Ils ont traversé une petite partie du désert pour atteindre la frontière commune entre la Cité des Prières Lointaines et l’Alliance de la Liberté… »
Quand il entendit les mots du prince, Putray rit une fois de plus. Thales devint plus certain de ses pensées lorsqu’il vit l’expression de Putray. Il posa finalement une question rhétorique avec étonnement : « Ils n’y sont pas allés pour fournir une assistance à l’Alliance de la Liberté, n’est-ce pas ? »
Raphael renifla froidement et tourna la tête.
« Bien sûr que non. » Putray reprit la conversation. Son sourire s’évanouit, et il dit simplement : « L’Alliance de la Liberté ? Hmph. » Il secoua la tête et dit avec dédain : « Si ce groupe de personnes n’a pas pu obtenir l’amitié du Grand Dragon, alors quel droit ont-ils de penser qu’ils pourraient obtenir celle de Constellation ? »
Thales écarquilla les yeux au maximum. « Alors, l’armée de Constellation. Leur but… Ils étaient, ils étaient… »
Raphael secoua la tête et fit claquer sa langue.
Putray renifla légèrement et soupira avant de dire : « Correct. »
À cet instant, Thales comprit finalement. « L’armée de Constellation… ils étaient… ils étaient…
« Alors c’est pour ça. » Le prince s’appuya mollement contre le mur et laissa échapper un soupir de soulagement.
À ce moment, ses émotions étaient incroyablement complexes. Elles étaient mélangées au choc d’avoir soudainement compris quelque chose, puis à la tristesse, et à un sentiment de soulagement tardif.
« J’ai même senti que quelque chose n’allait pas. Pourquoi Lady Jines, qui avait toujours été rapide et décisive, m’aurait-elle averti à plusieurs reprises de « manger plus de laiterons du Désert Occidental » dans la lettre de Gilbert ? Heh, laiterons du Désert Occidental. Heh, Désert Occidental. Elle voulait dire… »
Thales laissa échapper un rire amer. Il semblait être en pleine agonie et les émotions montaient en lui. Pendant un temps, il se retrouva incapable de continuer à parler.
Putray hocha lentement la tête tandis qu’il observait l’expression du prince, puis reprit la conversation. « Oui. Au cours des derniers mois, des milliers de troupes de Constellation sont parties du Désert Occidental et ont marché tout le long vers le nord-ouest. En tant que force la plus inégalée dans le désert, ils ont anéanti la partie nord-est du Grand Désert, ne ménageant aucun effort sur leur chemin vers l’Alliance de la Liberté. Ils ont déjà tout dégagé dans le désert entre Eckstedt et Constellation. »
Il laissa échapper un long soupir : « Quant à la Cité des Prières Lointaines, puisque Roknee pensait que nous voulions interférer dans son expédition vers l’ouest et subjuguer l’Alliance de la Liberté, toute son infanterie lourde sera placée à la frontière occidentale. Il se concentrera entièrement sur la défense contre l’Alliance de la Liberté, et sera donc trop occupé pour s’occuper des affaires à l’est ou des affaires internes du désert. »
Thales ferma doucement les yeux.
La voix de Putray continua de lui parvenir aux oreilles. « Et ces troupes de Constellation… Elles étaient prêtes à s’enfoncer profondément dans le désert, quels que soient les coûts et les blessures qu’elles devaient subir, pour chasser ou éliminer toutes les menaces des bandits, des orcs, de la tribu d’Os Stérile, et même forcer la Cité des Prières Lointaines à retirer ses forces…
« … À cause de vous, second prince, l’héritier du royaume au sud du Nord. »
À cet instant, Thales sentit un poids indescriptible dans son cœur. Des sueurs froides lui montèrent au front.
« Pour moi… Ils ont marché vers l’ouest, se sont enfoncés profondément dans le désert… pour moi ! » Personne ne pouvait comprendre ses sentiments à cet instant.
« Tant que vous quittez la Cité des Nuages Draconiques… » La voix de Putray resta calme, mais enfouie dans ses mots se trouvait la fierté envers l’éclat de la puissance de Constellation, une puissance qui intimiderait le cœur des autres, et c’était l’éclat qui appartenait uniquement au pays — le Bouclier de la Péninsule Occidentale.
« Qu’il s’agisse des Nordiques très intimidants et vaillants, ou du Grand Désert autrefois infranchissable et chaotique, une armée, des postes d’inspection, des bandits ou des orcs, chaque obstacle a été également dégagé de la Cité des Prières Lointaines jusqu’à la Colline du Désert Occidental. Seuls l’armée et le drapeau de Constellation restent dans le désert, et ils attendent votre retour. »
À cet instant, Thales serra légèrement les dents. Son expression était tendue.
On entendit Putray parler avec indifférence, mais ses mots ne manquaient pas d’entrain. « Avec les dizaines de milliers de soldats qui avancent, le travail acharné accompli par d’innombrables fonctionnaires qui ont travaillé sans relâche, et la puissance de Constellation qui se rétablit progressivement…
« Prince Thales, à partir de maintenant, vous aurez un retour sans encombre dans votre pays. »