Chapitre 332
Quelque part dans la Cité des Nuages Draconiques.
C’était un passage sombre. On n’y trouvait qu’une seule Lampe Éternelle solitaire, et elle éclairait à peine les murs de boue des deux côtés. Les murs étaient si tachetés et vieux qu’ils semblaient pouvoir s’effondrer à tout moment.
Un jeune homme était assis en silence près de cette Lampe Éternelle. Il fixait une dague dans sa main. L’étroit passage ne pouvait laisser passer que deux personnes, et il ressemblait à une fissure coincée entre deux murs. Le sol était couvert de poussière, et il semblait que personne n’était venu là depuis un moment.
« C’est un passage souterrain secret caché sous la cave de la salle d’échecs. Dire qu’ils ont réussi à construire ça », pensa le jeune homme.
« Pourtant, je joue aux échecs ici tous les mois. Pourquoi les Gardes de l’Archiduchesse, responsables des fouilles et du nettoyage, n’ont-ils pas découvert cet endroit ? De plus… quand cet endroit a été choisi, Nicholas a dû en examiner l’histoire il y a longtemps, non ? »
*Boum, boum, boum…*
Le bruit de pas parvint à son oreille. Le jeune homme arrêta les mouvements de ses mains, remit lentement la dague dans son fourreau et la reboucla à sa ceinture.
La ligne sur le fourreau brillait au milieu de la lumière vacillante. « Un roi ne gagne pas le respect par sa lignée. »
*Boum, boum, boum…*
Les pas se rapprochèrent.
Thales poussa un soupir et tourna la tête vers l’autre extrémité du passage sombre.
Cet endroit était situé loin de la source de lumière, et il n’y avait que l’obscurité.
Alors que la paire de pieds s’arrêtait de marcher, une silhouette vague apparut dans l’obscurité.
« Vous devriez vous reposer, Votre Altesse. Reprenez des forces », dit le nouveau venu d’un ton neutre. Sa voix était vive. « Il y a encore un long chemin devant vous. »
Le jeune prince renifla.
Doucement, il se leva et épousseta la poussière de son corps. « Ce n’est certainement pas ce dont nous avions convenu. »
Thales regarda les traits apparemment familiers et les yeux cramoisis spéciaux du nouveau venu. « Raphael Lindbergh », dit-il froidement.
Tandis que Thales parlait, le membre du Département des Renseignements Secrets du Royaume, qu’il n’avait pas rencontré depuis six ans, sortit du passage d’un noir absolu. Son corps entier fut révélé devant la Lampe Éternelle.
Thales examina Raphael.
Six ans ne semblaient pas avoir apporté de grands changements à cet homme d’Os Stérile qui vivait dans l’obscurité.
Il portait toujours une robe blanche. Ses manières étaient élégantes, et son maintien calme et posé. Ce n’est que lorsqu’il vit la lumière clignotante qu’il fronça inconsciemment les sourcils, mais seulement légèrement.
« En effet. Ce n’est donc pas l’évasion parfaite que nous avions imaginée, c’est même extrêmement risqué. »
Les yeux cramoisis de Raphael balayèrent Thales, qui avait toujours une silhouette d’adolescent. Son expression était calme et sereine. « Mais à qui pensez-vous que la faute en incombe, Votre Altesse ? »
L’expression de Thales changea. « À qui la faute ? Ne faites pas l’idiot, Raphael. Vous savez ce que je veux dire.
« Cinq mille unités de cavalerie ont encerclé la Cité des Prières Lointaines depuis le Grand Désert, apportant leur soutien à l’Alliance de la Liberté », la voix du prince était froide comme la glace. « Cela a donné une énorme surprise aux Nordiques, n’est-ce pas ?
« Et savez-vous combien de personnes m’en ont parlé, ont parlé de cela à leur prince en otage à l’avance ? »
Raphael haussa légèrement les sourcils.
Les lèvres de Thales se retroussèrent vers le haut, et il agita vigoureusement son doigt en l’air. Puis il forma un chiffre avec ce doigt, avec mépris, et articula chaque mot clairement : « Zéro. Zéro ! Pas… Une… Seule… Personne… Ne… M’en… A… Parlé ! »
D’une voix glaciale, il dit : « C’est quelque chose que des dizaines d’hommes Nordiques à l’air féroce et à la tête vide m’ont dit. Ensemble ! »
Comme s’il réfléchissait à quelque chose, Raphael regarda au-dessus de lui.
« Cinq mille unités de cavalerie ? » Il bougea un peu. « C’est donc ça la qualité du réseau de renseignements des Nordiques ? »
L’attitude désinvolte du membre du Département des Renseignements Secrets rendit Thales furieux.
« Quoi, ne me dites pas que ces cavaliers et le Drapeau aux Étoiles en Double Croix qui ont failli me tuer étaient tous faux, tous simulés ? »
Le prince haussa les épaules et renifla avec dédain. « Et le royaume n’a pas envoyé de troupes ? »
Au milieu de la lumière vacillante, Raphael le regarda silencieusement à quelques reprises avant de soupirer faiblement. « Ces troupes étaient effectivement réelles, et également envoyées par Constellation.
« Mais ceux qui sont partis du Désert de l’Ouest et du Camp des Crocs de Lame, et ont avancé dans le désert par l’ouest, étaient tout au plus un à deux mille unités de cavalerie.
« Quant aux autres, il s’agissait probablement de fantassins ou de fausses informations créées par les Nordiques. » Raphael se mit à rire. « Cinq mille cavaliers ? Ha. Le montant des dépenses nécessaires pour envoyer un tel nombre d’unités de cavalerie est suffisant pour essorer la moitié du royaume. »
L’homme d’Os Stérile écarta les bras. Ses manches étaient aussi serrées qu’avant, couvrant fermement ses poignets. Thales ne put s’empêcher de se souvenir de la marque sur les poignets de l’autre partie et de cette chose étrange.
« Mais… »
Tandis que Thales observait le sourire de Raphael, il maîtrisa son expression.
« Il sourit. Il s’en fiche complètement », se dit Thales en fusillant Raphael du regard.
L’insatisfaction dans le cœur du prince augmentait progressivement.
« Ce n’est pas le problème, et ce n’est pas drôle. »
Thales plissa les yeux et leva un doigt. Son ton devint de plus en plus colérique : « Savez-vous qu’en tant que cible pour évacuer leur colère, j’ai failli être mis en pièces à la Salle des Héros par les Nordiques indignés — »
Dans son champ de vision obscurci, Raphael secoua la tête avec un semblant de sourire. « Ils ne feraient pas ça… »
Mais Thales ne se souciait pas du tout de son interruption. Au lieu de cela, avec un doigt tremblant, il continua tout en réprimant sa rage : « Et j’ai failli être emmené à la Cité des Prières Lointaines, ligoté et jeté devant deux armées afin de forcer Constellation à battre en retraite ? »
Les derniers mots du prince furent prononcés assez fort. C’était plutôt perçant pour les oreilles de ceux qui se trouvaient dans l’étroit passage.
Raphael fixa le prince et maîtrisa lentement son expression. « Votre Altesse, tout ce que nous faisons est pour vous ramener en toute sécurité dans votre pays… »
« Bien sûr, la méthode est de laisser les Nordiques me pendre d’abord, puis vous viendrez récupérer mon corps », ricana Thales. L’implication sarcastique pouvait être entendue très clairement. « C’est très sûr. »
L’expression de Raphael changea.
« S’il vous plaît, croyez-moi. Le Département des Renseignements Secrets a ses propres mesures et arrangements appropriés », son ton devint progressivement sérieux. « Mais je peux affirmer avec certitude que ce n’est absolument pas par la méthode actuelle, grossière et directe, que nous n’avons utilisée que parce que nous n’avions pas d’autre choix. »
Le membre du Département des Renseignements Secrets dit d’une voix froide : « Comme je viens de le dire, Votre Altesse, à qui pensez-vous que la faute en incombe ? »
Thales ignora complètement la question rhétorique de l’autre partie. Il continua à rire froidement. « Des “mesures et arrangements appropriés” ? Comme c’est motivant. Tout comme Sang-de-Dragon il y a six ans, n’est-ce pas ? »
En entendant ce nom de code pour l’opération, qui n’avait pas refait surface depuis un moment, Raphael fut stupéfait un instant.
Le prince s’appuya contre le mur, tourna la tête de l’autre côté et renifla de colère. « Le Département des Renseignements Secrets du Royaume, trois fois maudit. »
Raphael resta silencieux pendant un long moment jusqu’à ce qu’il prenne une inspiration et commence lentement à parler : « Vous nous accusez de dissimuler des informations. Votre Altesse, vous pensez que cet accident est la faute du Département des Renseignements Secrets. »
Thales ricana.
« Mais inversons la situation. » Une lumière étrange clignota dans les pupilles rouges de Raphael. « Ne nous cachez-vous vraiment… aucun secret ? »
Thales fut momentanément stupéfait. Lentement, il tourna la tête.
Raphael le fixa d’un regard glacial. « Jusqu’à cet après-midi, nous pensions encore que tout se passait bien… jusqu’à ce que la nouvelle arrive. Ce n’est qu’alors que nous avons appris les bonnes choses que vous avez faites au palais avec Lampard. »
La voix de Raphael était également teintée d’un ton vif et critique : « Jusqu’à ce que nous recevions la nouvelle que vous aviez quitté le palais.
« Pris au dépourvu, nous n’avons eu d’autre choix que de déployer notre plan d’action d’urgence ainsi que d’employer le plan de secours le plus horrible : prendre le risque et vous sauver ! »
Thales ne parla pas.
Raphael fit un pas léger en avant. Son regard était froid et mordant.
« Au cours des deux derniers mois, depuis que vous êtes monté dans le carrosse de la Région du Sable Noir, vous saviez que Lampard se cachait dans la ville. Vous avez même conclu un accord avec lui en secret et, ensemble, vous êtes intervenu dans les affaires internes de la Cité des Nuages Draconiques ainsi que d’Eckstedt jusqu’à ce que vous deviez être transféré à la Région du Sable Noir. »
Thales sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il sentit instantanément que quelque chose de grave était sur le point de se produire.
L’homme d’Os Stérile dit d’un ton neutre : « Combien nous avez-vous dit concernant ces choses, concernant la conspiration entre vous et Lampard, et concernant la raison pour laquelle vous avez été forcé de coopérer avec lui, Votre Altesse ? »
Alors qu’il fixait les yeux de Raphael, Thales se sentit soudainement inquiet.
« Bon sang. C’est vrai. Lampard et ma rencontre secrète, les stratagèmes élaborés pour Petite Canaillou… Ces choses, y compris l’identité de l’archiduchesse…
« Mais comment aurais-je pu vous parler de toutes ces choses ? »
Thales prit une profonde inspiration et expira lentement.
Il se força à se calmer. « Mes affaires avec la Région du Sable Noir étaient un accident. »
Les sourcils de Raphael tressaillirent. « Un accident ? »
Thales fit la moue et hocha la tête de mauvaise humeur. « Oui. Votre accident avant le mien m’a poussé à faire toutes ces choses ! D’accord ?
« S’il n’y avait pas eu ces cinq mille… Non, deux mille cavaliers que vous avez amenés, ce qui a provoqué un tournant brutal de toute la situation dans le sud, l’archiduchesse n’aurait pas été acculée. Alors, je n’aurais pas été forcé de demander l’aide de Lampard ! »
Le prince renifla froidement. Il s’efforça de changer de sujet.
« Non », dit-il silencieusement dans son cœur, « il sait. »
Plus précisément, Thales avait déjà enregistré ce fait dans son esprit il y a longtemps : il y avait de fortes chances que le plan qu’ils avaient formé avec Ian rencontre des circonstances imprévues dans la Salle des Héros.
Pour Petite Canaillou, Lampard était un atout caché qu’il devait révéler lorsqu’elle était acculée. Et une fois cette carte révélée, le Département des Renseignements Secrets était obligé de découvrir son implication avec Lampard.
Le Département des Renseignements Secrets ne fermerait pas les yeux ; ils agiraient certainement.
Thales tapota les effets personnels qu’il avait emballés plus tôt dans son sein. Il soupira dans son cœur. Il était préparé depuis longtemps à ce que le Département des Renseignements Secrets vienne le secourir.
Cette fois, Raphael le fixa longuement. C’était comme s’il voulait découvrir une sorte de secret.
Thales se contenta de tourner la tête, bouillonnant de colère. Il ressemblait à un adolescent boudant.
Finalement, Raphael retira son regard scrutateur.
« Alors, vous n’auriez peut-être pas dû vous impliquer si profondément dans la situation politique de la Cité des Nuages Draconiques », dit Raphael d’un ton neutre.
D’une autre manière, il regarda le prince avec un regard moqueur. « Même si vous et l’archiduchesse possédez une certaine relation inexplicable, vous, prince coureur de jupons. »
Thales fut choqué avant d’être instantanément rendu muet. « Moi, l’archiduchesse et moi… »
Mais lui, qui avait perdu son sang-froid à cause de l’embarras, réagit avec son esprit vif. Il trouva immédiatement un moyen de contre-attaquer et de changer de sujet. « Coureur de jupons ?
« Hé, il y a six ans, ce n’est pas moi qui ai embrassé Lady Arunde pendant une minute entière en public au Palais de l’Esprit Héroïque ! »
L’expression de Raphael changea.
Il fronça les sourcils et toussa, secouant un peu de poussière du sommet de sa tête.
Tous deux restèrent silencieux pendant un moment.
Thales haletait doucement. Il espérait que cela mettrait fin à l’interrogatoire de l’autre partie.
« Bref… »
Non sans sarcasme, Raphael soupira et dit : « Si vous aviez été légèrement miséricordieux et aviez ouvert votre honorable bouche pour nous parler plus tôt des affaires de Lampard, à nous, humbles serviteurs qui travaillons d’arrache-pied pour le Département des Renseignements Secrets…
« Alors peut-être aurions-nous pu nous adapter un peu plus tôt, et les choses n’auraient pas si mal tourné ? »
Thales haussa un sourcil et écarta les deux bras avec une expression qui disait : « Je n’ai rien à vous dire ».
« Très bien. » Le prince fit un geste qui indiquait qu’il mettait fin à la conversation. Apparemment désespéré, il dit : « Je sais maintenant. Rien de bon n’en sortira si nous continuons comme ça.
« Cette discussion est terminée. Elle s’arrête ici. »
Il se retourna tout en s’appuyant contre le mur et secoua la tête, les bras croisés.
Raphael ne dit rien. Peu de temps après, Thales rompit à nouveau le silence.
« Hé, celui en robe noire avec les épées jumelles… Quand je me suis échappé dans la salle d’échecs, je l’ai vu tomber dans l’encerclement des gardes. » Le prince ne se retourna même pas en disant doucement : « Est-ce qu’il va bien ? »
« Non », dit Thales dans son cœur. « Les anciens Gardes de la Lame Blanche sous Nicholas ne sont pas des gens avec qui il faut plaisanter. Afin de me donner l’occasion de m’échapper secrètement sous la salle d’échecs, ce type est très probablement… »
Raphael fronça légèrement les sourcils, mais ne dit pas un mot jusqu’à ce que Thales le regarde avec impatience. Puis, Raphael ricana doucement. « Vous ne l’avez pas reconnu ? »
Thales fut stupéfait. « Qui ? Cette silhouette en robe noire ? »
Raphael plissa les yeux et montra les dents. « Très bien, si même vous ne pouvez pas percer son déguisement… ne vous inquiétez pas, il sera en sécurité. »
Thales se figea un instant.
« Déguisement ? Si c’est le cas… cet homme en robe noire est quelqu’un que je connais ? Serait-ce… »
Thales secoua la tête et chassa l’image de la silhouette masquée dans son cœur. « C’est impossible. Cette personne en robe noire avait une silhouette mince et tenait deux épées fines dans ses mains. Ça ne peut pas être lui. »
À ce moment, Thales se rappela soudainement quelque chose. Il leva la tête. « Le raid contre l’auberge de Lampard — était-ce votre façon de détourner l’attention ? »
En entendant cela, l’expression de Raphael devint froide.
« Oui, une attaque suicide à l’échec garanti », sa voix était plutôt calme. « Nous avons pensé à toutes les méthodes qui pourraient diminuer la force des protecteurs autour de vous. »
Thales marqua une pause.
La flamme de la lampe bougea légèrement, allongeant les ombres des deux personnes sur le mur.
Un bon moment plus tard, le prince expira. « Combien de victimes ? »
Raphael secoua la tête et ne dit pas un mot.
Le teint de Thales devint également froid.
Le silence reprit dans le passage.
« Je suis désolé », le prince ne put forcer ces deux mots à sortir qu’après un long moment.
Raphael ferma les yeux et secoua la tête.
« Ils savaient tous ce qu’ils avaient à faire », le membre du Département des Renseignements Secrets semblait abattu. « Pour l’opération cette fois, le Département des Renseignements Secrets a même renoncé à son quartier général dans la Cité des Nuages Draconiques. Nous avons sacrifié une énorme partie de notre réseau de renseignements. »
La stupéfaction monta dans le cœur de Thales. « Quartier général ? »
Raphael fit un geste du menton tout en tendant un doigt et en tapotant le mur de boue irrégulier à ses côtés. « C’est ici. »
Thales fut stupéfait.
Il regarda autour de lui tout en évaluant le passage sombre.
Le prince demanda curieusement : « Mais… n’est-ce pas sous la salle d’échecs du District de la Lance, où je viens tous les mois ? »
En guise de réponse, Raphael hocha la tête comme s’il était plongé dans ses pensées. L’expression habituelle de calme et d’indifférence revint sur son visage.
« Attendez une minute, vous voulez dire… » Thales écarquilla les yeux d’incrédulité et observa son environnement. « La salle d’échecs au-dessus de nos têtes, l’endroit où je viens jouer aux échecs tous les mois, est le quartier général du Département des Renseignements Secrets du Royaume dans la Cité des Nuages Draconiques ?
« En plein District de la Lance ? Quelque part à quelques pas seulement du Palais de l’Esprit Héroïque ? »
Raphael rit.
Il tapota à nouveau le mur de boue complètement délabré. « Vous ne pouvez pas croire que le propriétaire de la salle d’échecs s’ennuyait, alors il a construit ce tunnel sous le sous-sol ?
« De plus, vous n’auriez pas pu penser que lorsque vous avez fait une demande à la Cité des Nuages Draconiques et obtenu l’approbation de l’Archiduchesse, l’officier de la salle disciplinaire responsable du choix du site, a juste par hasard signalé cette salle d’échecs nouvellement ouverte à Lisban ? »
Thales fixa Raphael, hébété. « Alors… »
Les yeux de Raphael brillèrent. Il hocha la tête avec certitude. « Oui, l’endroit le plus sûr est toujours juste sous le nez de l’ennemi.
« Prenons l’exemple de Sang-de-Dragon d’il y a six ans. Tout, depuis le début de l’opération jusqu’aux modifications ; la prise de décision ; l’exécution des plans et même l’allocation finale de la main-d’œuvre ainsi que des renseignements ; l’imitation des mandats de Lampard ; l’infiltration du corps de garde occupé par l’ennemi pour faire sortir un certain prince volontaire et malchanceux ; et les arrangements pour l’évacuation, tout a été communiqué et préparé ici. »
Raphael lui lança un regard avec des implications cachées avant de renifler légèrement et de secouer la tête.
Automatiquement, Thales ignora la remarque de l’autre partie sur « un certain prince malchanceux ». Il observa silencieusement son environnement. « Murs de boue tachetés, un passage caché, une Lampe Éternelle solitaire.
« C’est donc ça.
« Ainsi, pendant les six dernières années, tous les messages secrets que j’ai envoyés au Département des Renseignements Secrets sont arrivés à cet endroit… »
« Mais Nicholas aurait dû fouiller cet endroit méticuleusement ? Il n’a rien trouvé ? »
Le prince fronça les sourcils en disant : « D’autant plus que je viens ici tous les mois. Les gardes mettent toujours cet endroit sens dessus dessous. Comment ont-ils pu manquer ce tunnel ? »
Raphael rit à nouveau. « Ce n’était pas une salle d’échecs avant ça.
« Cet endroit… Son histoire en tant que Quartier Général du Département des Renseignements Secrets de la Cité des Nuages Draconiques pendant la bataille souterraine entre Constellation et le Dragon, son histoire en tant qu’aide à d’innombrables opérations de renseignement, et abritant d’innombrables espions de Constellation, dure depuis plus de cent soixante ans déjà. »
Thales fut un peu pris par surprise.
Une fois qu’il eut dit cela, l’homme d’Os Stérile du Département des Renseignements Secrets sembla plutôt sentimental. « Pendant cette période, quelle que soit l’ampleur de l’opération, nous n’avons jamais déplacé notre quartier général. Cet endroit n’a également jamais été exposé.
« Si le Tueur d’Étoiles voulait vraiment trouver quelque chose et fouillait dans un registre reconstitué du District de la Lance de la Cité des Nuages Draconiques datant d’il y a plus de cent ans, qui parle d’un architecte du Duché d’Anlenzo dont la cousine a épousé un Constellatien et était responsable de la construction de cet endroit, alors peut-être qu’il aurait trouvé quelque chose. Mais bien sûr, les registres ont accidentellement disparu il y a de nombreuses années.
« Quant à la raison pour laquelle ils n’ont pas pu trouver le tunnel — cet endroit est notre dernier passage d’évasion. Il a été creusé il y a des décennies. Seule la dernière couche de terre n’a pas été déterrée. » La concentration de Raphael revint au présent, et ses pupilles se contractèrent.
« Ce matin, lorsque nous avons appris l’incident au palais, j’ai décidé de creuser à travers cette couche de terre.
« Et comme je m’y attendais… »
Les mots de Raphael s’arrêtèrent. Il ne termina pas sa phrase.
« Le quartier général, qui n’a jamais été déplacé depuis plus de cent ans… »
Thales le fixait tranquillement, mais il soupirait abondamment dans son cœur.
Il fronça les sourcils et demanda : « Si c’est ce que vous dites, alors la zone sous ce quartier général… mène à toutes les directions ? »
Raphael ricana.
L’homme d’Os Stérile regarda le second prince avec dédain et ricana. « Pensez-vous honnêtement que les tunnels sont si amusants à construire, et que des générations d’archiducs de la Cité des Nuages Draconiques, des générations de dirigeants de la Chambre Secrète, y compris le Tueur d’Étoiles et ses gens, sont tous des idiots ?
« À l’époque, pour ne pas attirer de soupçons, ce tunnel a été creusé par intermittence pendant de nombreuses années. Il a failli être découvert plusieurs fois… sinon, nous aurions aimé le relier au passage secret du corps de garde. Alors, nous aurions même pu nous faufiler dans le Palais de l’Esprit Héroïque pour assassiner un archiduc ou quelque chose comme ça… »
Thales inspira et rit.
Raphael renifla.
Cependant, il secoua la tête immédiatement après. Il se lamenta plutôt fortement en soupirant : « Mais, pour l’opération cette fois… notre quartier général ici a dû être mis hors service. »
Le regard de Thales changea. « Mis hors service ? »
Raphael sembla avoir compris son regard.
Il dit faiblement : « Vous avez disparu à proximité. Même si personne ne le remarquera pendant un court moment, le Tueur d’Étoiles et ses anciens Gardes de la Lame Blanche reviendront enquêter sur cet endroit tôt ou tard. Une fois qu’ils réaliseront la particularité ici, oubliez la Chambre Secrète et les autres forces de pouvoir qui viendraient une fois qu’elles entendraient la nouvelle. Une fois que ces gens mettront de côté les conflits entre eux pour vous, ils seront capables de retrouver la vérité en un rien de temps.
« Le quartier général serait exposé finalement. »
Thales fronça les sourcils.
« Si le quartier général devait être mis hors service, toutes les personnes, les plans, les objets, les canaux, les emplacements, et presque tout ce que le Département des Renseignements Secrets possède ici prendraient ensuite leur retraite », les yeux de Raphael étaient baissés, et sa voix était rauque.
« Sans aucun doute, la Cité des Nuages Draconiques procédera à une purge après cet événement.
« Et ce quartier général de la Cité des Nuages Draconiques, qui a duré cent soixante ans, tout ce pour quoi le Département des Renseignements Secrets a travaillé dans cet endroit pendant plus de cent ans, devra très probablement s’évanouir comme de la fumée dans l’air. »
Raphael renifla légèrement, et ses émotions étaient inconnues. « Juste à cause de ce plan hâtif et stupide pour vous sauver. »
Une fois qu’il eut entendu les mots de l’autre partie, Thales baissa la tête en silence. Il ne put dire un seul mot.