Chapitre 330
C’était toujours la même route vide, dégagée par les patrouilles. Même si des piétons passaient par là, ils s’écartaient consciemment ou étaient chassés par les patrouilles très efficaces. Les Gardes de l’Archiduchesse protégeaient toujours les flancs de Thales tandis que les patrouilles déblayaient le chemin à l’avant et à l’arrière. Il était toujours entouré par le même « entourage » de tous côtés…
Cependant, Thales éprouvait un sentiment différent cette fois-ci alors qu’il chevauchait dans les rues de Cité des Nuages Draconiques. Ce n’était pas seulement parce que le chemin était différent de celui qu’il prenait habituellement pour aller jouer aux échecs. Ce n’était pas non plus uniquement parce que le Tueur d’Étoiles le suivait de près et le regardait avec hostilité.
Après tout, cela pourrait être sa dernière promenade à Cité des Nuages Draconiques après les six années passées en otage dans cet endroit.
Nicholas le savait probablement aussi.
Par conséquent, lorsque Thales agit de manière inhabituelle en ne tirant pas sur les rênes pour faire accélérer Jennie (ce qui, lorsqu’il allait jouer aux échecs, provoquait toujours les plaintes des Gardes de l’Archiduchesse autour de lui), et en permettant à Genard le vétéran, l’une des deux seules personnes que Jennie, la fougueuse jument noire, n’avait pas rejetées à part Thales, de tirer les rênes tandis qu’il avançait lentement comme un touriste visitant le Quartier de la Hache, le Tueur d’Étoiles se contenta de pincer les lèvres. Il n’en dit pas plus.
Thales était perdu dans ses pensées tandis qu’il regardait les bâtiments défiler un par un à ses côtés. « Genard, depuis l’époque où tu étais dans la forêt de bouleaux du Territoire du Nord, tu es avec le groupe diplomatique depuis six ans. »
Genard se retourna et jeta un coup d’œil au prince avant de dire : « Oui, Votre Altesse. »
Thales soupira et dit : « J’ai été piégé à Cité des Nuages Draconiques pendant si longtemps…
« C’est loin des moments excitants que tu as vécus lorsque tu chargeais et perçais les lignes ennemies sous la direction du Duc John. Ce n’est probablement pas non plus aussi paisible que de travailler avec l’équipe de défense de la ville à Cité de l’Étoile Éternelle.
« Ça a dû être ennuyeux. »
Genard regarda au loin tout en écoutant Thales.
Cet homme était un vétéran de la Brigade de la Lumière Stellaire qui avait servi le Dieu de la Guerre Stellaire et la Fleur de Forteresse. Il avait vécu le désastre survenu il y a dix-huit ans. Après avoir passé six ans dans le pays du nord, il était devenu plus vif. L’air distant et sans vie qui l’entourait lorsqu’il était dans l’équipe de défense de la ville avait été balayé, même s’il s’était toujours senti coupable d’avoir été utilisé comme l’outil du Duc des Fleurs d’Iris lorsqu’il était dans la forêt de bouleaux de Constellation.
Cela avait conduit les Hommes du Clan du Sang à nuire à la mission diplomatique du prince alors qu’il se rendait à Eckstedt.
« Comparé aux difficultés et aux épreuves que vous avez traversées, ce petit ennui n’est rien, » laissa échapper Genard dans un soupir. « Et comparé au chaos sanglant de la guerre de l’Année Sanglante, ce petit ennui est encore plus indigne d’être mentionné. »
Thales ne dit pas un mot.
Il fronça les sourcils sans s’en rendre compte.
« L’Année Sanglante.
« La guerre sanglante et chaotique. »
Le groupe avançait lentement. Même si cela pouvait être le dernier voyage de Thales, les patrouilles composées de Nordiques et de Gardes de l’Archiduchesse faisaient toujours leur travail en dégageant l’endroit et en ouvrant le chemin, restant attentives à leur environnement.
« Merci, Genard. » Le second prince tourna la tête et regarda Genard, le vétéran qui le suivait depuis Cité de l’Étoile Éternelle. Il y avait une expression mystérieuse sur son visage. « Les six années de ton service auprès de moi ont largement dépassé la dette de gratitude que tu dois au Duc John. »
« Non, Votre Altesse. » Genard hocha la tête respectueusement. « C’est moi qui devrais vous remercier.
« Quant à la dette de gratitude que je dois au Duc John… » Son expression s’assombrit, et la douleur dans ses yeux refusait de disparaître. Il détourna instinctivement le visage.
« Non, je ne pourrai jamais le rembourser de mon vivant. »
Thales fixa le vétéran qui menait le cheval devant lui.
Le prince prit une profonde inspiration. Il se rappela le pot en pierre qu’il avait vu dans la Tombe de la Famille Jadestar. « John Jadestar, le Duc du Lac Stellaire. J’ai entendu parler de lui par toi… Il était censé être plein d’humour et aimable, n’est-ce pas ? »
Lorsqu’il entendit ce nom familier, Genard ne put s’empêcher de frissonner légèrement.
« Oui, Votre Altesse. Mais les manières du Duc, qui le rendaient facilement accessible, étaient assez différentes des vôtres… »
Il semblait que lorsque le Duc était mentionné, les yeux de Genard s’animaient et son moral remontait. « Je me souviens encore du jour où les soldats ont été enrôlés… Bien que le Duc fût d’âge moyen, il n’était pas le moins du monde trop digne et il ne prenait pas de grands airs…
« Ses compétences en arts martiaux étaient mauvaises, mais il était un bon juge de caractère. Il chantait encore mieux et jouait du luth… Il pouvait se mêler à n’importe qui, qu’il s’agisse de nobles, de paysans, de commerçants, d’artisans, de soldats, ou même de prostituées et de prisonniers de guerre. Il était facile de repérer John dans le camp militaire, car là où le rire était le plus fort, le Duc s’y trouvait. »
Genard était plongé dans les souvenirs de son passé. Il ne put s’empêcher de rire. « La plupart du temps, je pense même qu’il était un peu… bête et idiot. »
« Bête et idiot ? »
Thales lui lança un regard suspicieux.
« Ce n’est pas censé être irrespectueux. » Genard fronça les sourcils. « C’est juste que je ne sais pas comment l’exprimer… En termes simples, ceux d’entre nous qui faisions partie de son équipe de gardes personnels pouvaient lui parler facilement et joyeusement ; nous le traitions inconsciemment comme l’un des nôtres, et non comme le commandant qui détient le pouvoir ou le Duc du Lac Stellaire, le frère cadet du Roi de Constellation qui est de sang noble. »
Plus Genard parlait, plus il devenait enthousiaste. « Il y a dix-huit ans, lors des conseils militaires de la Brigade de la Lumière Stellaire, le Duc était toujours distrait, rêvassant, ronflant, ou même bavant. Les nobles présents étaient embarrassés… À cause de cela, la Capitaine Sonia s’excusait abondamment d’une manière pitoyable tout en frappant la tête du Duc devant tout le monde, les dents serrées, jusqu’à ce qu’il se réveille de ses rêves. Soit cela, soit il était assommé. La Capitaine Sonia lui a même versé de l’eau glacée dessus une fois pour le réveiller de sa sieste. »
Le vétéran rit joyeusement. « Le Duc faisait toujours une mine offensée et se défendait d’une manière pitoyable, disant qu’il ne dormait pas et qu’il était en fait en train d’élaborer des stratégies dans ses rêves. »
« Quoi ?
« Dormir pendant les conseils militaires ?
« Est-ce… le Dieu de la Guerre Stellaire qui a réprimé une rébellion ? »
Thales était abasourdi et ne put s’empêcher de se gratter la tête. « Il a l’air vraiment… hum, spécial ? »
« Bien sûr, tout cela semble certainement ridicule. » Genard regarda Thales avec un regard profond et soupira. « Après tout, s’il était vraiment un imbécile, il n’aurait pas gagné le nom de ‘Dieu de la Guerre Stellaire’. »
Thales fronça légèrement les sourcils.
« Et toi, Willow ? »
Willow, le soldat qui marchait derrière le cheval de Thales et portait une longue ainsi qu’une courte pique sur son dos, fut surpris parce que son nom avait été appelé soudainement.
« Quoi, moi ? »
Au cours des six dernières années, la nouvelle recrue qui avait été sauvée de la potence par Thales à Forteresse du Dragon Brisé avait traversé des moments difficiles, de la Région du Sable Noir à Cité des Nuages Draconiques. L’air naïf qui l’entourait avait été balayé, bien que les vétérans de l’équipe aimaient toujours faire des blagues à ses dépens.
« Que penses-tu de tes six années à Cité des Nuages Draconiques ? »
« Pour être honnête, quand j’ai quitté la forteresse il y a six ans, je ne m’attendais pas à rester si longtemps dans le pays de notre ennemi. » Alors que Genard le vétéran l’encourageait à parler, Willow ajusta immédiatement son expression. « Mais… »
Il plissa les sourcils. « Oncle Genard a dit que c’est exactement grâce à votre présence ici que les gens du Territoire du Nord peuvent jouir de la paix.
« Alors, je suppose que ça en vaut la peine. »
Thales fut un peu surpris.
Willow leva les yeux avec une certaine angoisse sur son visage.
« Je veux dire…
« Vous savez, parfois je me dis. » Willow soupira. « Si vous aviez été ici il y a dix-huit ans et que vous vous étiez offert comme otage pour être envoyé à Eckstedt en mission diplomatique, tout comme à présent…
« Peut-être que la guerre n’aurait pas éclaté. Ma sœur ne serait pas morte de maladie non plus. »
Thales baissa les yeux et s’enfonça profondément dans ses pensées.
« Est-ce le cas ? » dit-il légèrement, comme s’il se parlait à lui-même.
Les troupes continuèrent d’avancer et arrivèrent à la jonction qui séparait le Quartier de la Lance et le Quartier de la Hache.
« Wya. » Le prince qui montait son cheval leva la main. Il dépassa la lourde protection à ses côtés et désigna un bâtiment de trois étages avec un balcon, qui n’était pas loin d’eux.
« Ce bâtiment, c’est la salle d’échecs où nous allons une fois par mois ? »
« Oui, Votre Altesse, » répondit l’aide de camp après l’avoir observé attentivement et avec prudence.
Thales regarda la silhouette familière du bâtiment. Il sentit une tristesse étrange et indescriptible monter en lui.
« Nous allions directement au Quartier de la Lance d’habitude. Je ne l’ai jamais vu sous cet angle. »
Il regarda la salle d’échecs au décor unique, et son regard était profond. Il se rappela les quelques fois où il avait eu un « cours » avec Asda à cet endroit. « Jouer aux échecs dans cette pièce va très probablement me manquer. »
« Ce n’est en fait pas si loin. » Wya estima la distance jusqu’au bâtiment. « Si vous voulez, pourquoi n’irions-nous pas jeter un coup d’œil ? »
« Ce ne sera pas nécessaire. » Thales secoua la tête et désigna Nicholas, qui était à côté de lui. Il laissa échapper un soupir et dit : « Regardez son expression…
« Il espère probablement qu’un assassin surgirait de nulle part et me tuerait avant que nous n’arrivions à la Région du Sable Noir. »
Cela fit froncer les sourcils à Wya et jeter un coup d’œil autour de lui inconsciemment.
Ralf se moqua de lui. Sans surprise, cela provoqua un regard furieux de la part de l’aide de camp.
Nicholas se retourna et ricana avec dérision. Il pressa son cheval d’avancer.
« Où est ton vice-diplomate ? » demanda froidement le Tueur d’Étoiles. « Pourquoi ne vois-je pas le sournois Lord Putray Nemain aller à la Région du Sable Noir avec toi ? »
Le visage de Thales s’assombrit. Il secoua la tête. « Nous ne nous sommes pas vus depuis près de six ans. Pour être plus précis, Putray Nemain a quitté mon groupe diplomatique depuis longtemps. »
« Vous ne vous êtes pas vus depuis six ans, mais soudain, lorsqu’il apparaît, il accompagne les soldats de Constellation qui ont été déployés dans l’Alliance de la Liberté ? » Le visage de Nicholas se crispa, et ses mots étaient raides.
« J’aurais peut-être dû le faire enfermer il y a longtemps. Ce n’est pas un homme facile à gérer. Il pourrait être l’intermédiaire entre Constellation et Lampard. »
Thales haussa les sourcils.
« D’après Putray, il est sous ta surveillance depuis qu’il est à Cité des Nuages Draconiques. » Thales soupira. « N’es-tu pas censé connaître chacun de ses mouvements mieux que moi ? »
Nicholas serra les dents et lui lança un regard d’avertissement.
« Tu sais, en parlant de ça, » dit froidement le Tueur d’Étoiles, « j’ai vérifié ce que tu m’as dit. La personne qui a révélé le secret de l’Archiduchesse à la Chambre Secrète n’était pas Lisban. »
Thales fut légèrement surpris.
Le prince, qui semblait s’être souvenu de quelque chose à cette seconde, tressaillit des lèvres et expira secrètement.
« Vraiment ? Tu as dû le vérifier ? »
L’expression de Nicholas devint immédiatement épouvantable.
« Mais tu as amené Lampard ici.
« Par conséquent, si ce n’était pas Lisban, est-ce toi qui as divulgué le secret, mon petit prince ? »
Le visage du Tueur d’Étoiles était sombre et froid. Il avait l’air de vouloir frapper Thales à tout moment. « C’est toi qui as pris l’initiative de révéler le plus grand secret de Cité des Nuages Draconiques à la Région du Sable Noir et à la Chambre Secrète. C’est pourquoi le Roi est venu ici pour travailler avec toi lorsqu’il a mis la main sur quelque chose qui pourrait être utilisé contre nous, n’est-ce pas ? »
« Quoi ? »
Il fallut deux secondes à Thales pour sortir de son état second et comprendre ce que Nicholas voulait dire.
L’instant d’après, le prince écarquilla les yeux. Il éleva la voix : « Quoi ? »
Nicholas ignora son exclamation choquée et continua de parler d’un ton froid : « Dis-moi, est-ce toi qui as donné ce chantage à Lampard ? »
Thales regarda le Tueur d’Étoiles d’une manière surprise. Il se rappela le mensonge qu’il avait inventé lorsqu’il l’avait testé il n’y a pas si longtemps.
Le Tueur d’Étoiles le regardait toujours avec des yeux brûlants de colère.
Quand il vit que le Tueur d’Étoiles ne plaisantait pas, Thales ne sut pas s’il devait rire ou pleurer, et il se sentit incroyablement troublé.
« Quel…
« …homme sérieux. »
Une seconde plus tard, Thales prit une profonde inspiration. L’air qu’il inspira resta dans ses poumons pendant un moment avant qu’il n’expire faiblement.
« Je vais répéter les mêmes mots que je t’ai dits auparavant, Nicholas. » Il secoua la tête d’une manière quelque peu résignée. « Quand il s’agit de certaines questions, toi et moi… »
Thales fixa les yeux du Tueur d’Étoiles et dit très sincèrement : « …sommes certainement de niveaux différents. »
Une fois qu’il eut prononcé cette phrase, Thales ne se soucia plus de l’horrible expression sur le visage de Nicholas. Il fit signe à Genard de presser le cheval d’aller plus vite, et le dépassa.
Derrière Thales, la rapide protectrice elfe le rattrapa en un rien de temps. Avec la moitié de son visage sous la cape, elle tira la langue au Tueur d’Étoiles, qui était livide.
À cet instant précis…
*Fouitt*
Un bruit rapide et perçant retentit soudain de loin !
Une main invisible sembla s’abattre sur toute l’équipe, les faisant s’arrêter soudainement.
Il y en eut dont les expressions changèrent radicalement.
Le visage de Thales pâlit, comme s’il se rappelait une scène particulière dans sa mémoire.
La seconde où il reconnut le bruit fort, il cria anxieusement : « C’est une arbalète ! »
Les patrouilles à la périphérie extérieure se mirent rapidement en formation. Les Gardes de l’Archiduchesse étaient en alerte et montaient la garde à l’intérieur. Les Constellatiens répondirent en conséquence, encerclant le prince et le plaçant au centre de la formation.
Aida abaissa son corps et se glissa entre les jambes de Jennie en deux pas pour arriver à côté de Thales. Genard garda la place devant le cheval noir selon son habitude. Willow serra les dents et dégaina ses doubles piques.
Wya eut instinctivement l’envie de tirer Thales de son cheval immédiatement, mais il fut arrêté par Nicholas qui tendit la main pour le retenir !
« Tout le monde, restez calme ! »
Le Tueur d’Étoiles agacé écarta Wya et réprimanda l’aide de camp avec impatience : « C’est le signal d’arbalète de Cité des Nuages Draconiques ! Et ce n’est pas proche ! »
Nicholas, l’air tendu, fit un signe de tête aux gens autour de lui. La formation protectrice des Nordiques se dispersa d’une manière bien rodée. Leurs rôles étaient clairs. Ils étaient en garde et prêts au combat.
Parmi les patrouilles qui ouvraient la voie à l’avant, quelques soldats sautèrent sur leurs chevaux rapidement et facilement, se dirigeant vers différentes rues pour chercher des informations.
Ce n’est qu’alors que Wya sortit de son état second. Il regarda Thales, qui était également pâle, et qui lui rendit son regard.
« Qu’est-ce qui… se passe ? » demanda Thales, qui était toujours surpris et déconcerté.
« D’après le son, c’est devant, » cela venait du langage des signes de Ralf.
« C’était la flèche sifflante des patrouilles. » Les yeux de Nicholas étaient fixés sur la rue vide devant eux.
« Ils ont besoin de renforts. »
Thales fronça légèrement les sourcils.
« Des renforts ? »
« Chef ! »
Lord Justin regarda au loin avec un visage sérieux et dit anxieusement : « La direction de la flèche sifflante… est vers l’avant. C’est là où se trouve notre destination, l’auberge du groupe diplomatique dans le Quartier de la Hache ! »
Les troupes des Nordiques, en particulier les patrouilles moins bien entraînées, éclatèrent immédiatement dans un tumulte.
Les troupes, qui montaient habituellement la garde à la périphérie, regardèrent instantanément la rue devant elles en même temps.
Nicholas fredonna. Son visage était calme et ses yeux étaient fixés sur la direction d’où le bruit fort avait été entendu.
« Quoi ? »
Thales fut choqué. « L’auberge du groupe diplomatique ? N’est-ce pas Lampard— »
« Assez ! »
Nicholas cria fort et interrompit les suppositions folles de tout le monde, qui étaient formées par leur anxiété.
« Les patrouilles travaillent sous la salle disciplinaire en chef de l’Officier de Garnison Leisdon. Des renforts pour les patrouilles des autres districts seront bientôt là. »
Il parla froidement, et son ton était rempli du prestige d’un commandant : « Cela n’a rien à voir avec nous ! Ce que nous devons faire maintenant, c’est rester ici en attente pendant que nous attendons les ordres. Il en va de même pour l’avant— »
La seconde suivante…
*Fouitt*
Un autre bruit fort et soudain mit fin aux mots de Nicholas !
« Chef, la deuxième flèche ! »
À côté de Nicholas, Justin murmura, mais il ne put retenir l’anxiété dans ses mots : « Il semble que la situation soit critique ! »
La respiration des Nordiques et des Constellatiens s’accéléra.
Les yeux de Thales étaient fixés sur la rue devant lui. Il sentit que la tension dans l’air devenait plus forte.
Nicholas fronça les sourcils et serra les dents. « Où est l’éclaireur à cheval ? Quel est le rapport de ceux qui sont devant nous ? »
« Si quelque chose de grave s’est produit, »—Thales pinça les lèvres—« ils pourraient être retenus. »
Le Prince n’eut pas le temps de se soucier de l’expression du Tueur d’Étoiles. Il se retourna et dit à la hâte à une petite personne cachée sous une cape : « Aida ! Je sais que tu peux voir ! »
Aida fit la moue. Elle renifla d’insatisfaction et dit quelque chose que Thales ne comprit pas.
Cependant, elle ne traîna pas les pieds. La protectrice elfe courut à toute vitesse vers un côté de la rue. Elle s’agrippa à un encadrement de fenêtre, puis atteignit le sommet du bâtiment de trois étages en un rien de temps.
Aux yeux de tous, elle était aussi rapide qu’un lézard et ses mouvements suscitèrent des regards étonnés.
Sur le toit, Aida leva légèrement sa main droite, et elle s’arrêta à son front, qui était couvert par la cape.
À cet instant, l’elfe sembla satisfaite alors qu’elle sentait la brise passer devant elle.
Mais l’équipe dans la rue la regardait nerveusement.
Le Tueur d’Étoiles renifla d’insatisfaction et marmonna à Justin : « C’est donc pour ça que nos éclaireurs ne peuvent jamais la suivre… »
Quelques secondes plus tard, Aida tourna la tête et son expression devint sombre.
« La situation exacte n’est pas claire, mais je vois des gens s’enfuir, » marmonna Aida alors qu’elle faisait face aux personnes nerveuses qui la regardaient avec anticipation. Elle informa les gens de la situation devant eux, qui se déroulait à une distance qu’aucune personne normale ne pouvait voir. « Oh, il y a toujours des bruits de combat dans l’air. Au moins des dizaines de personnes se battent… »
Thales plissa légèrement les yeux. « Des gens qui s’enfuient ? Des dizaines de personnes qui se battent ? »
Mais bientôt, l’elfe n’eut plus besoin de leur dire ce qui se passait.
« Lord Nicholas ! »
Alors que le bruit des sabots se faisait entendre, un cavalier qui était en patrouille revint en courant. Il était essoufflé et semblait exaspéré.
« Devant… les quartiers de la Région du Sable Noir… Lampard… L’auberge du Roi… est attaquée ! »
Tout le monde fut pris de court !
« L’auberge du Roi ?
« Attaquée ? »
Les mots anxieux du cavalier pouvaient toujours être entendus : « Les protecteurs de l’auberge… semblent être dans une très mauvaise situation… Les patrouilles du Quartier de la Hache… ont été prises au dépourvu. Deux officiers disciplinaires et trois escouades se battent. Je vois quelques corps morts— »
Beaucoup d’entre eux froncèrent les sourcils.
« Arrête ! » Nicholas parla résolument, coupant le rapport du cavalier. Il divaguait vraiment à ce stade.
« Parle seulement de deux choses. Quelle est la situation de l’ennemi ? Quelle est la situation actuelle ? »
Le cavalier fut surpris. Il ne parvint à retrouver un peu de force que pendant qu’il haletait.
« Très chaotique ! »
Le cavalier qui était parti en éclaireur secoua la tête. « L’ennemi a lancé son embuscade depuis plus d’un endroit. Le nombre d’assaillants n’est pas clair. Ils ressemblent à des Nordiques. Ils ne possèdent pas seulement des épées, mais aussi des arcs et des arbalètes…
« Quant à notre côté, la Région du Sable Noir et nos patrouilles se battent contre les ennemis. Les officiers disciplinaires à la périphérie de la zone de combat ont bouclé la zone et mettent en place des défenses. Mais l’endroit est rempli de civils en fuite. Il y en a même qui ont perdu leur sang-froid et sont prêts à prendre leurs armes pour rejoindre la bataille… »
Quand Justin entendit cela, son expression se crispa. Il s’approcha de l’oreille de Nicholas et dit : « C’est le jour de l’audience du conseil. Il y a trop de nobles dans le Quartier de la Hache. Leurs armées privées et leurs gardes sont tous source de problèmes… »
Thales fronça encore plus les sourcils.
Le visage de Nicholas semblait recouvert d’une couche de givre. Il hocha la tête et dit : « Continuez à explorer la zone. Demandez à plus de gens de faire un rapport au château et au Régent Lisban. »
Le Tueur d’Étoiles se retourna. Il regarda d’abord les Gardes de l’Archiduchesse. Quand il vit que la plupart d’entre eux semblaient calmes et pondérés, il hocha la tête avec satisfaction.
« Hmph, dire qu’ils ont le culot d’agir dans une zone de noblesse comme le Quartier de la Hache le jour de l’audience du conseil. »
Nicholas leva les yeux vers le ciel devant eux et renifla. Le ton de son discours suggérait qu’il se réjouissait de leur malheur.
« Peu importe qui sont les ennemis, ils doivent vraiment détester le Roi… »
Il tourna la tête et fit claquer sa langue en direction du prince, qui avait l’air inquiet. « On dirait que ton voyage dans le Quartier de la Hache pour chercher refuge dans les bras de Lampard devra être retardé, jeune prince. »
Avant que Thales ne puisse répondre, Nicholas cria ses ordres.
« Tous aux postes ! Patrouilles dégageant le chemin, une fois que le prochain groupe d’éclaireurs revient, arrêtez immédiatement d’avancer ! Formez une ligne de défense, bouclez tout flux de personnel venant du Quartier de la Hache ! Empêchez quiconque de passer, que ce soit vous-mêmes ou n’importe qui d’autre ! »
Quand ils entendirent ces ordres, l’équipe de patrouille commença immédiatement à bouger. L’accident d’il y a six ans avait fait en sorte que l’équipe de patrouille de la Première Guérite soit la même que les gardes du palais. Ils n’écouteraient que les ordres directs de l’Archiduchesse ou du Commandant des Gardes de l’Archiduchesse.
La voix de Nicholas était résolue : « Quant aux Gardes de l’Archiduchesse… Archers, dispersez-vous ! Dégagez les points les plus élevés des deux côtés des rues et augmentez les défenses là-bas ! Assurez-vous que votre champ de vision est clair, et tuez toutes les cibles non identifiées qui se déplacent vers cet endroit à grande vitesse !
« Quant à nous, nous allons changer de direction et retourner au Palais de l’Esprit Héroïque… Justin, mène la quatrième équipe et forme la formation d’interception. Tu seras en charge des gardes arrière. Méfie-toi de toutes les menaces venant de cette direction ! »
Les actions des Gardes de l’Archiduchesse furent plus rapides et beaucoup plus nettes que celles de l’équipe de patrouille. Tous se mirent immédiatement à battre en retraite, faisant en sorte que les équipes qui étaient à l’arrière mènent maintenant la marche. L’équipe de Lord Justin forma pratiquement un mur humain pour sceller le chemin menant au district chaotique. Un nombre assez important d’archers escaladèrent les maisons des deux côtés de la rue et tirèrent leurs flèches avant de viser prudemment dans cette direction.
Une fois qu’il entendit les ordres de Nicholas de boucler la rue et de battre en retraite, Thales soupira. Il savait quelle position le Tueur d’Étoiles tenait maintenant.
Thales se tourna vers Nicholas et rappela au Tueur d’Étoiles avec indignation : « Hé, je sais que tu veux le voir mort, mais si Lampard meurt ici aujourd’hui… es-tu sûr que ce sera une bonne chose pour Cité des Nuages Draconiques ? »
Nicholas secoua la tête avec mépris. « Ma responsabilité actuelle est de te ramener au Palais de l’Esprit Héroïque en un seul morceau. Je me fiche de tout le reste. »
Thales prit une profonde inspiration.
« Très bien. » Le prince écarta les bras. « Réfléchis. Le Roi Chapman meurt pour une raison inconnue à Cité des Nuages Draconiques, gouvernée par l’Archiduchesse…
« Si j’étais de la Cité des Prières Lointaines ou de Cité de la Défense, je critiquerais certainement Cité des Nuages Draconiques pour ne pas avoir fourni une protection adéquate au Roi et pour être fortement soupçonnée de régicide. De plus, je ferais toutes mes accusations d’une manière juste. Ensuite, pendant les manigances louches au Congrès de Sélection du Roi… »
Le Tueur d’Étoiles se figea un instant.
Il tourna la tête pour regarder Thales, son expression glaciale.
Thales haussa les épaules avec résignation. « Pour Cité des Nuages Draconiques ? »
À ce moment précis, le son de la troisième flèche sifflante vint de loin.
L’atmosphère devint encore plus tendue.
Plusieurs secondes plus tard, Nicholas s’exclama avec colère et grommela tout en se retournant.
« Ce fils de p*te… »
Il rugit, se sentant mécontent. « Galla. Amène les cinquième et sixième équipes et dirigez-vous vers l’auberge pour soutenir les équipes de patrouille là-bas. Nous avons pratiqué ce genre de situation il y a six ans. Tu sais quoi faire ! »
Galla, un vétéran parmi les gardes personnels de l’archiduc, hocha la tête. Avec un air de pitié que cela devienne une occasion manquée, il sourit, et amena la moitié des gardes personnels de l’archiduc pour soutenir ceux qui étaient devant.
L’humeur de Nicholas n’était clairement pas bonne. « Les autres, battez en retraite selon le plan initial ! »
Dans l’atmosphère horrible, le groupe fit demi-tour avec des émotions compliquées. Ils retournèrent dans la direction d’où ils venaient.
Ils firent rapidement marche arrière pendant plusieurs minutes jusqu’à ce qu’ils reviennent au point d’intersection entre le Quartier de la Hache et le Quartier de la Lance. Quand ils virent la salle d’échecs familière, l’atmosphère tendue au sein du groupe s’estompa lentement.
« Bon sang. » Wya fit claquer sa langue, se sentant tendu. « Pourquoi tombons-nous toujours sur de telles choses ? »
« Calme-toi, Wya, » dit Thales avec une expression maussade. « Souviens-toi de ce que j’ai dit, ne panique pas. »
Cependant, Thales régulait également sa respiration sur son cheval, pensant à ce qui venait de se passer.
« Qui est celui qui attaque, non, qui essaie d’assassiner Chapman Lampard dans le Quartier de la Hache, où les nobles se rassembleraient le jour de l’audience du conseil ?
« Et… si Lampard meurt ici… »
Quand Thales pensa à cela, il serra les poings et resserra sa prise sur les rênes.
Il resta parmi le groupe en retraite avec une expression solennelle.
« Hé, jeune prince. » Le Tueur d’Étoiles chevaucha aux côtés de Thales et dit froidement : « Tu sais, si nous avions maintenu notre vitesse normale et atteint le Quartier de la Hache plus tôt, nous aurions pu être pris dans cette embuscade. »
Thales fronça les sourcils. « Que veux-tu dire ? »
Nicholas secoua la tête. « Je dis… que ta tête n’est peut-être pas moins précieuse que la vie de Lampard. »
Thales pensa à quelque chose, et il sentit sa peau se hérisser.
« Es-tu en train de dire que le groupe de personnes a peut-être voulu m’attaquer ? »
Nicholas ricana avec dérision.
Le second prince regarda instinctivement autour de lui. La rue était calme. Aida courait prudemment sur les toits et observait son environnement depuis un endroit élevé. Tout était normal pour le groupe de Nordiques.
Ce n’est qu’alors que Thales tourna la tête et demanda avec un air sceptique : « J-Je ne peux pas être aussi malchanceux, n’est-ce pas ? »
Au moment même où il parlait, un accident se produisit.