Chapitre 329
Sous la compagnie de ses gardes et de ses serviteurs, Thales s’engagea sur le chemin menant à l’écurie.
Les quelques gardes du palais postés aux portes virent le Prince de Constellation, et ils eurent un reniflement de dédain.
« C’est lui. C’est celui qui a collaboré avec Lampard. » L’expression de l’un des gardes s’assombrit tandis qu’il fixait Thales de loin. Puis il murmura à ses collègues : « Il a fait perdre sa position à Tim, et lui a aussi fait perdre sa chance de rejoindre les rangs des Gardes de l’Archiduchesse… juste parce qu’il n’avait pas réalisé que le Roi était aux portes du palais. »
Tous les gardes lancèrent des regards hostiles à Thales.
Thales prit une profonde inspiration et fit semblant de n’en voir aucun.
Le prince et son groupe passèrent devant les gardes, et ceux-ci s’inclinèrent tous devant le Vice-Commandant des Gardes de l’Archiduchesse, Lord Justin, qui menait le groupe.
« Hé ! »
Lorsqu’ils passèrent devant les gardes, le visage de l’un des soldats était rouge de colère. Finalement, il ne put s’empêcher de maudire Thales.
« Que notre Roi aime bien ton petit cul, Citoyen de l’Empire ! »
Les autres gardes ne prirent pas la peine de masquer leur rire, pas même les Nordiques qui protégeaient Thales par derrière.
Leurs yeux étaient remplis de haine et d’une colère inextinguible.
Mais Thales fit comme s’il n’avait pas entendu ces mots. Son expression resta inchangée, et il continua d’avancer.
Lord Justin pinça les lèvres et ne dit pas un mot.
« Hé, Nordique, tu ne vas pas les contrôler ? » Derrière le groupe, Aida, qui avait disparu depuis longtemps, tira sur sa cape et se plaignit à Lord Justin, qui était devant elle.
« Mon devoir est de protéger le prince avant que les Gardes Lames Blanches du Roi ne viennent l’escorter hors de Cité des Nuages Draconiques », le ton de Justin était froid. Lorsqu’il parlait des « Gardes Lames Blanches », il haussa le ton de manière sarcastique, puis inclina la tête vers les gardes qui venaient de parler impoliment.
« À moins qu’ils ne sortent leurs épées et ne nous chargent, les protestations raisonnables ne sont pas de mon ressort. Elles ne font pas partie de mes devoirs. »
« Tu appelles ça ’raisonnable’— » Wya était sur le point de rétorquer, mais à côté de lui, Ralf le retint juste à temps et secoua la tête.
« Hmph, Nordiques. » Aida tourna la tête et, avec déplaisir, s’éloigna d’eux.
Thales resta silencieux, mais il semblait également songeur.
Quelques heures seulement s’étaient écoulées depuis l’audience, qui avait décidé du vainqueur du pays tout entier. Cependant, certaines nouvelles s’étaient répandues. Thales pouvait manifestement sentir que l’atmosphère au Palais de l’Esprit Héroïque avait chuté drastiquement alors qu’il sortait de la Salle des Héros.
Des gardes personnels aux nobles, toutes les personnes qui savaient ce qui s’était passé, lorsqu’elles entraient dans son champ de vision, semblaient vouloir dévorer le Prince de Constellation tout cru.
Justin, qui l’avait protégé pendant longtemps et avec qui il était plutôt facile de communiquer, était l’un d’entre eux.
Le prince soupira dans son cœur.
Lorsqu’ils arrivèrent enfin à l’écurie, les hennissements bruyants de Jennie s’élevèrent dans les airs. Elle semblait heureuse.
Mais Thales fut légèrement stupéfait.
Il y avait déjà des gens qui les attendaient.
Justin hocha fermement la tête à la personne dans l’écurie. « Chef. »
Nicholas le Tueur d’Étoiles, qui portait le sabre à poignée noire que lui avait donné Tolja, était appuyé contre l’écurie de Jennie, les bras croisés. Il les fixait froidement.
Tout comme les innombrables fois où il l’avait fait par le passé.
Thales tourna la tête avec résignation et soupira.
« Encore lui. »
« Es-tu si impatient de rencontrer Lampard ? »
Tandis que le groupe de Constellatiens fronçait les sourcils, Nicholas fixa Thales avec une expression hostile. « Tu ne peux même pas attendre que les gens de la Région du Sable Noir viennent te recevoir ? »
Thales secoua la tête.
« Comme tu l’as dit, je vais au District de la Hache, à l’auberge où ceux de la Région du Sable Noir résident actuellement », dit calmement le prince. « Je prévois de discuter des arrangements futurs avec le Roi. »
Cette fois, ce fut au tour de Nicholas de froncer les sourcils.
Il renifla de déplaisir, ce qui fut suivi d’un rire dédaigneux.
« Après nous avoir tourné le dos, tu commences vraiment à agir de manière très scandaleuse. »
Les mots moqueurs du Tueur d’Étoiles étaient remplis d’une colère indescriptible : « Et maintenant ? Penses-tu que le Palais de l’Esprit Héroïque n’est plus sûr ? C’est pourquoi tu veux te cacher rapidement derrière Lampard ? Que plus vite tu pars, mieux c’est ? »
Thales regarda Nicholas tranquillement, puis leva la main pour empêcher Wya de parler.
Nicholas baissa les deux bras, puis s’approcha lentement de Thales pour le regarder droit dans les yeux.
« Écoute, prince traître.
« Oublie l’idée de rencontrer Lampard… »
Nicholas articula chaque mot lentement, et sa voix contenait une froideur que seul le commandant des Gardes Lames Blanches possédait : « Tant que je suis ici, avant que les gens de la Région du Sable Noir ne viennent te recevoir, tu resteras ici, au Palais de l’Esprit Héroïque. »
Derrière Thales, les gens de Constellation observaient le Tueur d’Étoiles avec des expressions méfiantes.
Nicholas se pencha, et son front toucha presque les cheveux de Thales. Son regard devint plus perçant.
« Ne pense même pas à aller où que ce soit. »
« Hé ! Joli garçon ! » Aida fit violemment un geste pour retrousser ses manches avant de s’avancer. « Ne crois pas que je ne vais pas te frapper. »
Nicholas rit d’une manière bizarre et froide. Puis il se retourna pour montrer la poignée de l’épée dans son dos.
Une lumière étonnante se refléta sur le sabre doré dans son dos.
La température autour d’eux sembla monter un peu.
Quand elle vit le sabre, la voix d’Aida devint instantanément plus douce et plus faible : « Ça… »
Thales secoua la tête et tira Aida vers l’arrière.
« Aida, je m’en occupe. »
L’elfe habituellement indomptable et sauvage recula docilement à pas légers tandis que Thales lui tirait le bras. Néanmoins, elle n’oublia pas de faire agressivement un geste meurtrier à Nicholas tout en affichant un visage qui disait : « Juste pour que tu saches, je n’ai pas peur de toi. »
Thales s’avança et fixa le Tueur d’Étoiles silencieusement.
Nicholas laissa échapper un reniflement froid, et s’appuya de nouveau contre le pilier. Il secoua ensuite la tête vers Justin. « Ramenez-le et assurez-vous qu’il n’ait de contact avec personne. »
Mais au même moment, Thales expira soudainement et secoua un peu la tête.
« Le haïs-tu ? »
Nicholas fut momentanément décontenancé par ses mots. « Quoi ? »
« Je dis que tu dois le haïr. » Thales prit une profonde inspiration. Il pensa aux quelques Gardes Lames Blanches qui étaient morts sous la pluie de flèches alors qu’ils essayaient de les protéger il y a six ans, et il leva la tête. Ses yeux étaient clairs. « Je parle de Chapman Lampard.
« Ton roi. »
Le regard de Nicholas était fixé sur le visage de Thales.
Son expression devint encore plus terrifiante, et son regard s’éloigna lentement, comme s’il regardait un endroit lointain.
« Je n’ai qu’un seul roi.
« Et ce n’est pas Chapman Lampard. »
Après quelques secondes, les yeux de Nicholas recommencèrent à se concentrer, et ses mots devinrent fermes : « Indépendamment du passé ou du présent.
« Quant à Lampard, la raison pour laquelle il est apparu à Cité des Nuages Draconiques mais est toujours capable de vivre jusqu’à cet instant précis… » les mots du Tueur d’Étoiles étaient nets et clairs, mais Thales pouvait sentir que chacun des mots prononcés par Nicholas était rempli de haine et de colère.
« C’est parce que je me soucie encore de cette ville, qui a été laissée par notre défunt roi. C’est pourquoi je n’ai pas mis mon masque, pris mon épée, et ne l’ai pas envoyé directement à la Rivière des Enfers.
« Alors tu ferais mieux de faire un choix judicieux. Lui parler ou rejoindre son camp sont tous deux des décisions. »
Thales fixa ses yeux sur Nicholas, et avec tout le sérieux apparent, il hocha la tête, comme s’il avait réalisé quelque chose.
« Alors tu as dit à Lisban, n’est-ce pas ? »
Une fois de plus, Nicholas fut stupéfait.
Thales leva la main pour demander à Wya et aux autres de reculer tandis qu’il faisait un pas en avant pour faire face à Nicholas seul.
« Tu as dit à Lisban, le fait que Lampard a déjà obtenu la faiblesse de Cité des Nuages Draconiques entre ses mains — la véritable identité de l’Archiduchesse. » Thales soupira. Avec le volume le plus bas qu’il put rassembler, mais toujours assez fort pour que Nicholas l’entende, il murmura : « C’est pourquoi Lisban s’est comporté de manière si réservée dans la salle ce matin. Il ne souhaitait pas voir Cité des Nuages Draconiques détruite dans un combat entre les archiducs. Tu pensais la même chose aussi. »
Tandis qu’il fixait Thales, le regard de Nicholas devint plus acerbe.
« Je ne veux plus m’engager dans de petites discussions avec toi. »
Il fit un geste vers la Cour de Sang avec sa lèvre inférieure. « Maintenant, retourne immédiatement à ton— »
Cependant, Thales leva soudainement la tête !
« Mais ce n’est pas la fin. »
L’augmentation soudaine de son volume choqua un peu Nicholas.
Mais son expression ne devint que plus désagréable tandis que Thales prononçait ses mots suivants.
« Lampard et moi avons discuté un moment après l’audience. »
Thales dit alors froidement : « Je peux dire qu’il n’est pas satisfait des bénéfices qu’il obtient maintenant. Il veut plus, et il en a aussi besoin de plus.
« Tant qu’il est à Cité des Nuages Draconiques, il ne maintiendra jamais une position neutre ici.
« Tout comme il y a six ans — il n’était pas satisfait de la seule mort du Roi Nuven. »
Le prince fixa le Tueur d’Étoiles avec un visage anormalement sérieux.
« Alors, comprends-tu maintenant à quel genre de situation difficile l’Archiduchesse et Cité des Nuages Draconiques sont actuellement confrontées ?
« Sais-tu quelle est sa prochaine étape ? » Thales continua de parler d’une manière grave. « En ce moment, je vais reparler à ce roi effrayant, pour le persuader de s’arrêter pour le moment. »
Le Tueur d’Étoiles resta silencieux pendant un moment, son froncement de sourcils s’accentuant.
« Que veut-il encore ? » demanda-t-il doucement.
Thales haussa les épaules. Quand il se rappela les méthodes utilisées par ce certain roi, il sentit seulement un mal de tête monter dans sa tête.
« Évidemment, il n’était pas très heureux que j’aie résolu la menace de la Région du Sable Noir sans en informer l’Archiduchesse. » Le prince baissa la tête et semblait d’humeur très sombre. « Je pense qu’il préférerait de loin rencontrer l’Archiduchesse, placer ses cartes et ses menaces devant elle, puis transformer Saroma en sa marionnette. »
Nicholas ne parla pas, mais son visage, qui était terrifiant à regarder depuis le début, devint encore plus pâle.
Thales leva la tête. Ses yeux brillaient de mille feux.
« Je vais aller le persuader qu’il n’est pas nécessaire de forcer la Famille Walton à choisir un camp. Il n’est pas nécessaire d’appeler secrètement les vassaux agités de Cité des Nuages Draconiques, et il n’est pas nécessaire d’arracher un morceau de Cité des Nuages Draconiques dans sa cupidité.
« Je vais aller le persuader que le règne de l’Archiduchesse n’entre pas en conflit avec ses bénéfices.
« Je vais aller le persuader qu’il devrait occasionnellement montrer un certain soutien à la Famille Lance Draconique.
« Je vais aller le persuader que Cité des Nuages Draconiques ne sera pas sa menace pour les prochaines années. »
À chaque phrase prononcée par Thales, le visage de Nicholas devenait encore plus effroyable.
« Je devrai aussi le persuader que toutes les négociations qu’il a l’intention de mener avec Cité des Nuages Draconiques devraient s’arrêter avec moi, et qu’il ne devrait plus aller voir l’innocente Saroma. Qu’il n’est pas nécessaire qu’il évoque ce fait cruel et impitoyable devant elle, la forçant à prendre une décision sous la menace ! »
Thales leva la tête et fit un pas en avant, croisant le regard de Nicholas d’un air perçant. Il était pratiquement en train de presser son corps contre lui. « Maintenant, Soray Nicholas, Tueur d’Étoiles qui garde Cité des Nuages Draconiques, tu peux soit me libérer pour que j’aille trouver Lampard, soit tu peux réfléchir à des moyens de me retenir de mon voyage et de me causer une multitude de problèmes… Puis attendre qu’il aille personnellement voir Saroma à nouveau…
« … et chercher aussi des problèmes à Cité des Nuages Draconiques. »
Le prince finit de parler.
Le silence revint dans l’air.
Le regard de Nicholas devint plus froid tandis qu’il scrutait Thales.
Sous l’auvent de l’écurie, le Tueur d’Étoiles et Thales se fixèrent tranquillement.
Les autres, qu’ils soient serviteurs de Constellation ou gardes de Nordland, attendaient tous simplement et tranquillement les résultats de leur négociation.
L’atmosphère était tendue.
Puis, Nicholas ricana et secoua la tête.
Tandis qu’il riait, l’air, qui s’était presque figé, sembla se réchauffer considérablement.
« Tu sais, tu devrais remercier le Comte Lisban », dit faiblement Nicholas. « Malgré le fait que tu aies amené Lampard à cet endroit et que tu aies failli détruire l’audience, il semble toujours croire que tu n’as pas l’intention de nuire à Cité des Nuages Draconiques. »
Thales fut légèrement stupéfait.
« Lisban ? »
Le Tueur d’Étoiles continua en disant : « Même si tu l’as accusé, en disant qu’il collaborait avec la Sorcière Rouge et Lampard pour trahir Cité des Nuages Draconiques. »
Thales expira lentement. « Est-ce vrai ? »
« Et, tu dois aussi la remercier. » Nicholas soupira. « Je pense qu’elle est aussi l’une des raisons pour lesquelles Lisban croit en toi. »
À ce moment, Thales haussa les sourcils. Nicholas se tourna et regarda dans une autre direction.
Thales fit face à la direction du regard de Nicholas, et il fut stupéfait.
Au loin, sous la compagnie de ses gardes et de ses serviteurs, l’Archiduchesse de Cité des Nuages Draconiques se tenait silencieusement sous le soleil couchant tandis qu’elle les fixait avec un regard compliqué.
Les rayons dorés du soleil brillaient sur tout le corps de la jeune femme, la rendant plus éblouissante.
Thales ne put s’empêcher de soupirer profondément.
« Elle t’attend. » Nicholas se tourna et s’éloigna. Avant de partir, il balaya le corps entier de Thales d’un regard profond. « Ne traîne pas tes adieux, souviens-toi de ta place. »
Tandis qu’il fixait le dos de Nicholas, Thales ferma les yeux, et une myriade de sentiments compliqués s’éleva dans son cœur.
L’instant d’après, il ouvrit soudainement les yeux et fit des pas fermes vers l’archiduchesse.
Saroma parut solennelle. Elle aussi s’avança lentement. Ginghes, l’officier féminin, la suivait.
Le prince et l’archiduchesse se rencontrèrent enfin à nouveau.
Thales força un sourire et hocha la tête à l’officier féminin. « Merci, Madame Ginghes. »
Mais même avec le sens sous-jacent de Thales lui demandant de partir jeté à son visage, Madame Ginghes resta immobile. Elle continua de le fixer froidement et elle ne dit pas un seul mot.
Ce fut jusqu’à ce que Saroma lui force un sourire et hoche la tête.
L’officier féminin dont le visage était presque figé bougea finalement, faisant une révérence standard à l’archiduchesse. Elle partit d’une manière respectueuse.
« J’ai peur que même maintenant, elle ne me regarde toujours pas favorablement. » Thales se gratta la tête d’une manière forcée et peu naturelle. « Comme c’est triste. »
Évidemment, sa tentative absolument horrible d’ouvrir la conversation n’eut pas l’effet désiré.
Saroma avait toujours ses yeux fixés sur lui. L’étrange émotion derrière ses lunettes rendait Thales très mal à l’aise.
« Alors tu te diriges vers la Région du Sable Noir ? » demanda-t-elle très directement.
Thales expira et évita son regard avant d’acquiescer. « Oui, je veux m’y habituer plus tôt. »
Cependant, Saroma semblait être complètement à l’aise à cet instant. « Tu ne t’attendais pas à ça non plus, n’est-ce pas ? »
Thales leva les yeux avec un regard légèrement perplexe.
« J’y ai pensé plus tard. Tu as dit que tu voulais que je choisisse la voie la plus appropriée pour une archiduchesse, et que tu résoudrais tous mes problèmes restants. »
L’expression de l’archiduchesse était calme. « Chapman Lampard devrait être la solution à tes ’problèmes restants’, mais il est aussi la dernière et la pire carte possible pour toi, n’est-ce pas ? »
Thales ne parla pas. Il expira par le nez et hocha la tête.
L’expression de l’archiduchesse était légèrement sombre.
« Si tout s’était bien passé, si j’avais choisi de ne pas être si têtue, si j’avais choisi d’ignorer ta survie et d’obtenir calmement le soutien des vassaux… Si Cité des Nuages Draconiques pouvait déployer ses soldats sans problème, si nous pouvions former une alliance qui pourrait aller contre le roi… » sa voix trembla légèrement. « Alors, tu ne serais pas allé vers Lampard, tu n’aurais pas eu à trahir Ian, et à te vendre à la Région du Sable Noir, n’est-ce pas ? »
Saroma semblait vouloir sourire, mais à la fin, elle échoua.
« Savais-tu que lorsque tu as parlé pour soutenir Lampard, j’ai cru que je ne te connaissais plus ? »
Thales sembla hésiter à parler.
L’archiduchesse tourna la tête et ne s’attarda plus sur le sujet. « Tout comme il y a six ans, pour me sauver, tu as pris le risque et fait le pas final. »
Thales ne put que fermer les yeux. « Tu n’aurais pas dû être si têtue, Saroma. Il n’est pas nécessaire que tu te places dans une situation où tout le monde te tournera le dos pour un seul otage. »
L’archiduchesse leva rapidement la tête. Son regard était résolu, comme si elle voulait argumenter sur quelque chose. « Mais tu n’es pas un otage, Thales. Peu importe ce que les autres pensent… du moins, à mes yeux, tu n’en es pas un. »
Elle sembla avoir pensé à quelque chose avant de baisser la tête. Cachée dans sa voix se trouvait une tristesse indescriptible. « Je suis désolée, Thales. »
À cet instant, l’humeur incroyablement déprimée, dans laquelle Thales avait sombré après l’audience, se souleva soudainement un peu.
Il se sentit comme un alpiniste escaladant une montagne en hiver pour accueillir les premiers rayons de soleil après avoir atteint le sommet.
« Tu t’excuses auprès de moi après m’avoir protégé. » Thales inspira de toutes ses forces et trouva l’air de ce jour incroyablement rafraîchissant. « Je ne peux pas accepter tes excuses. »
« Mais tu te diriges vers la Région du Sable Noir. Te souviens-tu encore des soldats de Lampard ? Ils ont tiré leurs flèches sur nous sans hésitation », la voix de la jeune fille était légèrement mécontente. « Peux-tu imaginer ce que tu vas traverser lorsque tu seras sur le territoire de cet homme ? »
« Si nous voulons que Lampard nous aide, c’est le prix que nous devons payer », dit Thales avec un soupir. « Souhaite-moi bonne chance. Y a-t-il quelque chose de pire que d’être ligoté et emmené sur le champ de bataille, ou d’être démembré ? »
L’expression de Saroma était toujours un peu d’acier.
Thales ouvrit les yeux et prit une profonde inspiration.
« Hé, écoute.
« Ce n’est pas ta faute, d’accord, Saroma… ? C’est l’interférence du Roi de Constellation… Je veux dire, mon père m’a pris au dépourvu, donc je ne peux qu’agir en conséquence. » Le second prince haussa les épaules.
Les deux tombèrent silencieux.
« C’est tellement agréable. » Saroma se força à sourire et plaisanta : « Je n’ai jamais su ce que ça faisait d’avoir un père. »
Le prince fixa l’archiduchesse affligée et afficha un sourire éclatant.
« Alors… veux-tu échanger nos identités ? »
Thales semblait être de bonne humeur.
« J’accueillerais la Princesse Saroma de Constellation à tout moment. »
Tous deux rirent, mais le rire de Saroma ne dura que quelques secondes.
« Princesse », répéta-t-elle inconsciemment. « Princesse Saroma ? »
Thales réalisa instinctivement que c’était inapproprié. Il prit une profonde inspiration, détourna le regard et toussa. « Alors… »
L’expression du prince devint sévère. « Écoute, au moins, dans les prochaines années… Lampard ne sera pas ta principale menace. Le combat entre le Roi et les archiducs ne fera que s’intensifier. Les méthodes qu’ils utilisent et le niveau de leurs combats dépasseront progressivement nos attentes. »
Saroma le fixa tranquillement avant d’acquiescer en silence. C’était comme s’ils étaient tous deux retournés à la bibliothèque et à la salle de classe.
« Pendant ce temps, Cité des Nuages Draconiques, apparemment faible, dont la structure interne semble divisée sous le règne de l’archiduchesse, sera ignorée par les archiducs, que ce soit intentionnellement ou non. Peut-être même te transformeras-tu en cible, et ils essaieront de t’attirer de leur côté. En fait, tu te tiendras à la position d’une tierce partie et obtiendras des bénéfices des deux côtés tandis qu’ils se battront l’un contre l’autre.
« Ce sera la même chose que cette fois. Sois prudente dans tes actions lorsqu’ils te tendront la main, mais ne place pas tes paris facilement », dit Thales d’un ton incroyablement sérieux. « À ce stade, assure ton pouvoir. C’est la chose la plus importante que tu doives faire maintenant.
« Deviens une archiduchesse compétente, qualifiée et excellente, Saroma. »
L’archiduchesse sourit, bien que son expression fût légèrement forcée.
« Le Roi Nuven t’a donné de bons subordonnés. » Thales se souvint de ce qui s’était passé pendant l’audience. « Nazaire a un esprit brillant et il gère les affaires avec habileté. Karkogel est silencieux, mais il a une bonne réputation, même les apparemment ennuyeux Cotterson et Lyner ainsi que les personnes classées plus bas que ces six comtes…
« Ils seront ton soutien si tu leur montres le prestige qu’une archiduchesse devrait avoir et les tactiques qu’une archiduchesse devrait employer. Prouve-leur que tu es indispensable dans cette région.
« Quant à Lisban… » lorsque Thales mentionna son nom, il ne put s’empêcher de s’arrêter un instant avant de soupirer finalement. « C’est un excellent régent… mais tu devrais considérer les émotions des autres vassaux et l’équilibre à Cité des Nuages Draconiques. »
Saroma fronça les sourcils. « Tu ne l’aimes pas ? Pourquoi ? »
Thales secoua la tête.
« Tes ennemis sont toujours dans ta région », lorsque le prince prononça ces mots, il sentit son cœur se serrer légèrement. « Peut-être apparaîtront-ils sous toutes sortes de formes. L’insatisfaction des vassaux, le mépris du peuple, les obstructions des traditions, les rumeurs malveillantes… Mais au final, ton plus grand ennemi, c’est toi-même. »
Saroma renifla légèrement. Elle gardait toujours son regard fixé sur Thales, comme si c’était la dernière fois qu’ils se rencontraient.
Elle sourit et dit : « Mon plus grand ennemi, c’est moi-même ? Hmph, ça ressemble à un encouragement bidon tiré de ces histoires de chevaliers — tout un numéro, mais vide. »
Thales trouva son regard légèrement insupportable. Il ne put s’empêcher de baisser la tête. « Parce que tu es une fille, Saroma. »
Ces mots rendirent Saroma légèrement abasourdie.
Thales laissa échapper un long soupir. Ses mots étaient remplis d’une épaisse vague d’inquiétude : « Tu es une fille, et cela signifie que dans la plupart des jeux de ce monde, pas seulement Nordland, tu devras abandonner plus que les hommes. Tu dois travailler plus dur que les hommes et obtenir de meilleurs résultats que les hommes. Ce n’est qu’alors que tu pourras obtenir les récompenses, les résultats et la reconnaissance du monde qui t’entoure, ce qui équivaut à la quantité de récompenses, de résultats et de reconnaissance obtenue par les hommes lorsqu’ils en font moins.
« En d’autres termes, si l’Archiduchesse n’apporte pas de meilleurs résultats que le Roi Nuven et n’atteint que les mêmes résultats que le Roi Nuven, elle sera à jamais considérée comme ’cette petite fille’. » Le prince serra les dents et fixa le grand, magnifique et solide Palais de l’Esprit Héroïque, qui donnait aux autres un sentiment lourd et oppressant.
Saroma resta silencieuse pendant un long moment. Elle était abattue.
Finalement, l’archiduchesse renifla froidement sans aucune expression sur son visage. « Comme c’est injuste. »
« Je sais que c’est très injuste. » Thales la fixa, les sourcils froncés. Il ne pouvait cacher l’inquiétude dans ses yeux. « C’est pourquoi tu ne peux pas abandonner. Sais-tu ce qui t’arrivera si tu ne te bats pas contre les mendiants qui te battent quand tu es l’un d’eux ? »
Saroma leva les yeux.
« Ils continueront à te harceler, à te frapper, à se moquer de toi et à t’ostraciser. » Thales sembla se souvenir de quelque chose et devint inconsciemment tendu. « Ils continueront à répéter cela, te donnant l’impression que tu mérites d’être harcelée. »
Une pensée apparut dans l’esprit de l’archiduchesse. Elle se souvint de l’histoire que Thales lui avait racontée auparavant, celle du prince né dans les bidonvilles. « Je sais. »
Le prince la fixa, et son expression était sombre. « Mais ce n’est pas le pire. Le pire, c’est quand les autres, tous, qu’ils soient nouveaux ou anciens, qu’ils te battent ou non, s’habitueront à cette scène. Tandis que tu vis et manges parmi les mendiants, cette impression s’ancrera plus profondément dans leurs esprits et se répandra dans la conscience de chacun.
« Quand ils traiteront cette scène comme faisant partie de la loi, que ce soit intentionnellement ou non, ils inventeront des raisons bidon et déclareront des choses comme ’c’est ainsi que les choses fonctionnent dans le monde’, ’le fort s’attaque au faible’, ’il y aura toujours des tyrans et des victimes’ afin que tout le monde, qu’il s’agisse de nouveaux venus, d’anciens, de personnes puissantes, de faibles, et même de ceux qui te harcèlent, croie instinctivement que c’est ainsi que le monde fonctionne. Ce sont les lois, c’est normal, tu ne peux pas les changer. Il vaudrait mieux que tu les acceptes, que tu t’y habitues, que tu les reconnaisses, que tu t’y adaptes. Ce n’est qu’alors que tu souffriras moins lorsque tu seras à nouveau battue.
« En fait, un jour, les gens commenceront à penser que ce n’est pas normal s’il n’y a personne qui est harcelé. Ils chercheront audacieusement des raisons de tourmenter les faibles, comme si c’était la chose logique à faire.
« Ces gens se sont déjà instinctivement habitués à l’environnement. Ils sont habitués à une certaine façon de penser, et c’est le pire. »
Ces souvenirs confus commencèrent à remonter à la surface de l’esprit du prince.
À cet instant, le regard de Thales était légèrement flou, comme s’il fixait le lointain. « Ils te feront oublier que les individus et la société ne peuvent être séparés. Tes actions sont l’une des causes qui façonnent ton environnement et les lois qui t’entourent. »
Il expira et ramena son esprit au présent.
Thales fixa la fille perplexe devant lui. « C’est peut-être légèrement compliqué… mais si tu as trop peur d’apporter tes propres changements et choisis de gérer ta situation par le silence, alors ce sera la même chose que si tu abandonnais toi-même. » Il pinça les lèvres, puis dit doucement : « Alors, cet environnement injuste ne changera jamais, ma fille. »
Thales fixa la fille, tombant lentement dans le silence avant de soupirer doucement.
« Tu as raison, Saroma. Je ne devrais pas te traiter comme une faible attendant d’être sauvée. »
Il afficha un sourire à nouveau.
« Quant à toi, tu dois d’abord apprendre à grandir par toi-même. Tu dois apprendre à te faire confiance, apprendre à écouter les leçons des aînés », dit Thales doucement. « Même si je ne suis plus là, Archiduchesse.
« Prends soin de toi. »
Une fois qu’il eut fini de parler, Thales réalisa qu’il n’avait pas le cœur de regarder l’expression de la fille. Il se retourna et partit.
À cet instant…
« Thales ! » s’écria soudainement la fille. Cachée dans sa voix se trouvait une grande inquiétude : « Sois prudent ! »
Thales s’arrêta légèrement.
Il ne tourna pas la tête, lui donnant seulement un léger rire en réponse. « Bien sûr, je le serai— »
Mais Saroma le coupa désespérément.
« Non.
« À la veille de l’audience, Ciel… Je veux dire, le Comte Lisban est venu me voir en privé. » Saroma semblait très anxieuse. Elle regarda instinctivement autour d’elle. « Il est venu me conseiller de garder mes distances avec toi. Je devais rester loin de la malheureuse Famille Jadestar. Pour me convaincre, il m’a révélé quelques secrets à l’avance. »
Thales fut choqué. Il pencha la tête sur le côté.
« Quels secrets ? »
La seconde suivante, les mots qui tombèrent de la bouche de Saroma firent frissonner son cœur.
« Les calamités. »
L’expression de Thales se figea légèrement.
« Quoi ? »
Personne ne savait ce qu’il ressentait à cet instant.
Il tourna lentement la tête et s’assura de maintenir son expression habituelle.
Les mots de Saroma étaient précipités. Son expression était exactement la même que la fois où elle s’était faufilée hors de la classe quand elle était plus jeune. « Au sein des pays formés par les gens qui ont participé à la Bataille d’Éradication, comme Eckstedt, il y a les familles qui ont pris part à la guerre. Chacune des familles peut avoir des héritages différents et leurs versions de la guerre sont différentes, mais au moins, les descendants des Dix Chevaliers, les héritiers des dix familles des archiducs se verraient révéler certains secrets concernant la Bataille d’Éradication une fois qu’ils atteignent l’âge adulte… »
Thales s’était complètement retourné à ce moment-là tandis qu’il fixait Saroma, se sentant stupéfait.
Saroma pinça les lèvres. Elle hésita quelques secondes avant de se décider et dit : « Après la Bataille d’Éradication il y a environ six cents ans, nous sommes devenus plus vigilants, et les calamités restantes sont devenues plus intelligentes…
« Avec une relation encore plus compliquée, secrète et dangereuse avec nous, elles se sont cachées dans les deux coins du monde. Elles se sont dissimulées dans toutes sortes de situations pour maintenir un équilibre vigilant entre nous et elles… »
L’archiduchesse leva la tête. Sa voix était douce mais résolue. « Mais… la Bataille d’Éradication n’est pas encore terminée. Nous sommes toujours les ennemis de ces choses. »
La respiration de Thales s’accéléra à chaque instant qui passait. Il ne put s’empêcher de serrer les poings.
La fille le fixa, et son regard était rempli d’inquiétude ainsi que de prudence. « Thales, il y a dix-huit ans, pendant l’Année Sanglante de Constellation… tout ce que ton pays a traversé, de la façon dont vous avez été encerclés par les ennemis, pourquoi vous êtes tombés à court d’armes et de nourriture, pourquoi Eckstedt a pu envahir le sud sans inquiétude, pourquoi la Tribu des Os Stériles et les orcs ont envahi en masse… jusqu’à même l’affaire de l’armée rebelle ainsi que la tragédie de la Famille Jadestar… tout est lié aux calamités. »
La seconde suivante, les pupilles de Thales se contractèrent. Il ne put s’empêcher d’élever la voix : « Comment sont-elles liées ? »
Mais l’archiduchesse secoua la tête.
« Je ne peux pas continuer à te dire quoi que ce soit. Ciel ne m’a dit ces choses que parce qu’il croyait en moi… » L’expression de Saroma était triste et hésitante. « C’est… C’est un secret dont seul l’Archiduc de Cité des Nuages Draconiques est au courant. »
Elle détourna la tête. « N’oublie pas. Quoi qu’il arrive… Je suis maintenant une archiduchesse. »
Thales se figea.
Après un long moment, avec beaucoup d’effort, Thales régula sa respiration et retrouva son calme. « Est-ce vrai ? »
« Un secret… que seul l’Archiduc de Cité des Nuages Draconiques connaît ? Alors… cela signifie aussi que le précédent Archiduc de Cité des Nuages Draconiques… le Roi Nuven, qui a décidé d’envahir le Sud il y a dix-huit ans… le Roi Eckstedtien qui lui a dit qu’il y avait une autre histoire derrière le désastre des Jadestar, lui aussi… »
Il fixa Saroma avec une expression abasourdie.
« Mais je crois que tu finiras par le découvrir, Thales. » Saroma semblait être légèrement pleine de remords. « Après tout, tu fais partie de la Famille Jadestar… »
Thales ferma les yeux et prit une profonde inspiration pour repousser la brume dans un coin, car il ne pouvait pas la chasser. « Merci, Saroma. »
« Je sais qu’il y a six ans, les deux calamités, mâle et femelle, sont venues te chercher… »
Thales déglutit.
La voix de Saroma trembla légèrement : « Je ne te demanderai rien d’autre, mais quelle qu’en soit la raison… c’est définitivement lié à l’Année Sanglante… et ce n’est définitivement pas quelque chose de bon. »
« Pas quelque chose de bon. »
La fille dit alors doucement : « Tu sais, je ne suis peut-être pas heureuse à Cité des Nuages Draconiques… mais je peux au moins te protéger. Nicholas a une arme anti-mystique légendaire, et la Pique Tueuse d’Âmes dans la Salle des Héros est constamment en état de vigilance… mais dans la Région du Sable Noir… »
Tous deux tombèrent silencieux.
Une légère brise souffla près d’eux. Jennie laissa échapper un hennissement mécontent derrière eux, et cela brisa le silence.
Après ce qui sembla être une éternité, Thales soupira longuement et profondément.
« Je m’en souviendrai. »
Au loin, Nicholas toussa bruyamment et cria sans hésitation : « Ma Dame ! »
Ce cri tira Saroma de sa torpeur, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
Saroma parla avec urgence, comme si elle voulait exprimer toutes ses inquiétudes en ces quelques minutes : « De plus, l’homme à la longue épée noire nous a peut-être sauvés auparavant, mais puisqu’il a participé à l’événement d’il y a dix-huit ans… il y est définitivement lié.
« En tant qu’ennemi de votre famille, je ne vois aucune raison pour laquelle il vous laisserait partir ou même vous protégerait… sauf s’il a un autre but et qu’il vise quelque chose de grand à l’avenir. »
Thales fixa le sol et ne dit pas un seul mot.
La silhouette maniant l’épée et d’innombrables questions se matérialisèrent dans sa tête.
La jeune fille continua : « Nicholas et les Gardes de l’Archiduchesse… n’ont pu découvrir que l’homme se fait appeler Épée Noire et qu’il est lié à un gang étranger connu sous le nom de la Fraternité… »
Thales inspira brusquement.
Il tourna la tête.
« Je comprends, Saroma, » dit le prince avec une légère angoisse. « Merci. »
« Merci… Merci de ne pas demander pourquoi. »
Dès que Saroma vit l’expression angoissée et horrible sur le visage du prince, elle ne put s’empêcher d’être légèrement décontenancée.
Nicholas l’appela de nouveau.
« Au revoir, Saroma. »
La seconde suivante, Thales ferma les yeux et se retourna pour partir.
« Au revoir, Petite Canaille. »
De légers sanglots pouvaient être entendus derrière lui… ainsi que des pleurs à peine perceptibles.
Le ciel était très bleu et clair.
Les quelques nuages dans le ciel étaient progressivement teints d’or par le soleil.
Les ordres de l’Officière, Ginghes, étaient audibles derrière lui.
Le bruit de l’archiduchesse s’éloignant résonna alors qu’elle partait progressivement au loin.
Thales réprima l’envie de tourner la tête. Il marcha vers Jennie, puis força un sourire à Wya et aux autres. Cependant, il était légèrement abasourdi.
Nicholas fit lentement avancer un autre cheval, puis commença rapidement à préparer son équipement.
Il parla à Justin, lui donnant quelques instructions. « Nous n’allons peut-être pas à la salle d’échecs, mais les règles sont les mêmes. Demandez à l’équipe de patrouille de dégager le chemin, et les Gardes de l’Archiduchesse— »
« Hé, tu y vas aussi ? » demanda le prince, perplexe.
Nicholas tourna la tête.
« Ce sont les ordres de l’Archiduchesse, jeune prince. »
Avec une expression hostile et un froid grognement, le Tueur d’Étoiles dit : « Je dois vous livrer entre les mains de Lampard… et vous envoyer… faire votre dernier voyage. » Il afficha un sourire féroce, qui portait de mauvaises intentions.
Thales leva les yeux au ciel.
« Dernier voyage.
« Ce visage de mort n’aurait-il pas pu utiliser un autre mot ? »