Chapitre 328
« C’est fini ? Alors… Votre Altesse, avez-vous tous réussi ? »
De loin, Wya jeta un regard incrédule au Roi Chapman. « Et aussi, devons-nous… vraiment aller dans la Région du Sable Noir ? »
Seulement, cette fois, Ralf, qui ne s’entendait jamais avec lui, ne réfuta pas ses paroles par ses actions ou un grognement.
Le prince leva la tête et força un sourire, mais ses problèmes étaient loin d’être réglés.
« Vous m’avez encore surpris, Prince Thales. » Lisban marcha droit pour se tenir directement devant le prince. Son visage était solennel.
Thales poussa un soupir de soulagement, ferma les yeux et dit : « Moi aussi. »
Lisban renifla légèrement. « Vous saviez déjà que le roi était à Cité des Nuages Draconiques. »
Le régent d’alors dit avec certitude : « Vous le saviez déjà lorsque vous êtes monté dans la calèche de la Région du Sable Noir. »
Thales ne dit pas un mot.
Lisban le fixa d’un regard perçant. « Mais, vous ne nous l’avez pas dit, ni à Cité des Nuages Draconiques. Vous avez juste attendu silencieusement aujourd’hui. »
Lisban jeta un coup d’œil au Roi Chapman, qui se tenait toujours tranquillement dans la salle tout en endurant les regards de toutes les personnes présentes. On aurait dit qu’il n’en aurait fini avec la salle qu’une fois qu’il aurait fini de la visiter. « Vous, et lui. »
Thales resta silencieux.
Lisban poussa un soupir. « Comme Ma Dame l’a mentionné, Cité des Nuages Draconiques se souviendra de tout aujourd’hui, Prince Thales. »
Thales parla finalement.
« Oui, moi aussi, » dit le prince à voix basse. « Je m’en souviendrai, et je vous garderai également à l’œil, Régent Lisban. »
Lisban lui lança un regard profond.
Finalement, le comte ne dit rien. Il se retourna et partit. Il n’était pas le seul à le faire.
« Vous avez vraiment du cran. Conspirer avec la Région du Sable Noir pour trahir toute la Cité des Nuages Draconiques ? » C’était Karkogel, glacial. « Vous savez, les gens qui ont du cran meurent généralement plus vite. »
Au contraire, le sévère Comte Karkogel ne dit rien, mais passa seulement son pouce sur sa gorge, faisant un geste d’égorgement en guise d’avertissement. Il était accompagné d’un regard haineux.
Thales répondit par un simple sourire.
« Félicitations, Votre Altesse, » dit doucement le Comte Lyner en passant près de Thales. « Avez-vous vraiment cru que Lampard était bon ? »
« Bah ! Ingrat, traître, lâche de l’Empire. » Cracha le Comte Hearst avec dédain en partant.
Thales ne put que répondre par un sourire face à ces regards et ces mots, comme s’il ne s’en souciait pas du tout.
Cependant, les mots de quelqu’un d’autre étaient exceptionnellement différents.
« En vaut-elle la peine ? »
Thales fut stupéfait un instant. C’était le Comte Nazaire.
Ce vieux comte décrépit se tenait à un pas de lui. Il soupira. « Vaut-elle un tel sacrifice de votre part ? »
Thales fronça légèrement les sourcils. « Je ne vous comprends pas, Votre Grâce. »
« Hmph. Je suis peut-être vieux, mais je ne suis pas aveugle. » Nazaire sourit en secouant la tête. « Peut-être que ce que les autres ont vu, c’est vous travaillant main dans la main avec Lampard, trahissant Cité des Nuages Draconiques et vous échappant vers la Région du Sable Noir. Mais ce que j’ai vu… »
Il lança à Thales un regard profond avec une implication peu claire. « Avant cela, vous avez travaillé avec la Cité des Prières Lointaines pour qu’elle ne soit pas forcée de se marier. Vous nous avez également interrompus trois fois pendant la conférence. Pourtant, à chaque fois, c’était pour sauver cette dame, la libérant de sa situation difficile. »
Le teint de Thales se crispa.
« Quant à votre collaboration avec la Région du Sable Noir… »
Nazaire marqua une pause. Il dit ensuite d’une voix douce : « Cette jeune dame… En vaut-elle vraiment la peine ? »
Le visage de Thales pâlit. Il resta silencieux.
En voyant cela, Nazaire se contenta de soupirer sans un mot. Il tapota légèrement l’épaule de Thales et partit lentement.
Thales regarda le vieux comte s’éloigner avec des sentiments mitigés.
« En vaut-elle la peine ? »
À cet instant.
*Clac !*
Thales sursauta de surprise. Il fut rudement saisi par l’épaule !
« Vous… »
C’était Ian.
« Lampard était le plan d’urgence dont vous parliez, n’est-ce pas ? » Les yeux rougis, le Vicomte de Cité du Double Vent serrait les dents à cet instant. Il le regardait avec haine et ressentiment.
Thales fixa la personne devant ses yeux, l’air vide.
Il n’avait jamais vu Ian de cette manière auparavant. C’était comme si le jeune Roknee avec qui il avait eu des conversations joyeuses auparavant était mort.
Thales soupira en renvoyant Ralf et Wya, qui étaient sur le point de s’avancer.
« Avez-vous eu l’impression de regarder un bon spectacle du début à la fin ? » La respiration d’Ian était rapide, ses yeux amers de ressentiment. « Coopérer avec moi en surface, puis me trahir comme si j’étais un clown dans mon dos ? Était-ce très amusant ?! »
Thales était silencieux.
Un bon moment plus tard, il s’étouffa avec ses mots : « Je suis désolé. »
« Désolé ? » La colère d’Ian sembla être attisée par cette phrase. Sa voix trembla en prononçant ces mots : « La Cité des Prières Lointaines, la Cité des Prières Lointaines a été trahie juste comme ça… tout ça à cause de vous, traître ! »
Le regard d’Ian devint de plus en plus terrifiant. La force dans sa main, qui serrait l’épaule de Thales, devint également de plus en plus forte.
« Vous trouvez ça très intelligent de votre part ? Vous recevant la protection du Roi, l’Archiduchesse recevant le soutien des vassaux ? »
Thales ne parla pas. Il tourna la tête d’une manière raide et peu naturelle, sans regarder Ian dans les yeux.
« Je suis désolé, je n’avais pas le choix. »
« Je suis désolé, » il ne put que répéter cette phrase.
Son attitude sembla avoir agité Ian. Ce dernier laissa échapper un grognement sourd de haine amère. « Non, non, non ! Vous ne pouvez pas fuir ! Je vous assure qu’un jour, vous le regretterez tous. »
Ian serra les dents. Son teint était plutôt fou alors qu’il faisait un vœu solennel : « Un jour… vous paierez tous le prix. » Ian se tourna vers l’estrade pour fixer directement l’archiduchesse immobile. D’un ton féroce, il la menaça : « Surtout cette petite amie à vous ! Attendez de voir ! »
Tout le corps de Thales se crispa ! Il rejeta brusquement le bras d’Ian, ce qui stupéfia ce dernier.
« Avant de me menacer avec des choses insensées, Ian Roknee…
« Vous feriez mieux de prendre soin de vous d’abord. » Le visage de Thales devint froid alors qu’il rencontrait les yeux d’Ian, extrêmement aigri. « Vous et votre sœur. »
Ian fut stupéfait un instant.
« Vous devez savoir que même si votre sœur a obtenu zéro point à Cité de la Défense, » dit Thales d’une voix douce, « c’est toujours mieux que quelqu’un qui obtient un score négatif à Cité des Nuages Draconiques. »
Ian écarquilla les yeux. Son expression devint de plus en plus désagréable. « Vous… »
« C’est exact, Ian. Il y a longtemps, une vieille sorcière effrayante et laide m’a enseigné »—le regard de Thales s’aiguisa—« que la trahison est la véritable essence d’une alliance. »
Ian le fusilla du regard, comme si c’était le premier jour qu’il connaissait Thales.
« Aujourd’hui, je vous transmets ces mots. Gratuitement. »
L’expression d’Ian changea, et il était sur le point de s’emporter lorsque son épaule fut saisie par une autre personne !
« Perdre, c’est perdre, » dit froidement Monty, le Corbeau de la Mort, derrière Ian. « Ian, en tout cas, agis comme un homme. »
Ian regarda Monty avec incrédulité.
« Ce n’est pas encore fini. » Finalement, Ian renonça à harceler Thales davantage. « Je sais maintenant… que mon adversaire n’est pas seulement Lampard… »
Il s’approcha de Thales et le fixa sans ciller dans les yeux. « Thales Jadestar. »
Thales le regarda froidement, comme auparavant, sans aucune trace de faiblesse.
La seconde suivante, Ian secoua furieusement la main de Monty. Avec une expression sombre, il frôla Thales, puis partit.
Alors qu’il regardait le dos d’Ian, Thales soupira dans son cœur.
« Ce fut un grand honneur, Ian. »
Monty renifla légèrement, lança un regard à Thales et révéla un sourire quelque peu féroce. Son regard malveillant causa une pointe d’inconfort dans le cœur de Thales.
Le Corbeau de la Mort passa devant lui et laissa une phrase légère : « Vous êtes vraiment à la hauteur de votre réputation, Prince Thales. »
Monty grinça des dents, comme s’il mâchait quelque chose. « Quel dommage. »
Thales déglutit avec malaise. Il ne savait pas ce que l’autre plaignait, mais son regard complexe qui le suivait rendit Thales inquiet.
Nicholas l’accompagnant, la jeune dame marcha silencieusement vers la grande porte. L’archiduchesse passa à côté de Thales, et à cet instant, ses pas s’arrêtèrent un moment.
Thales ferma les yeux. Une voix débordante de rage se fit entendre, mais ce n’était pas la sienne.
« Comment avez-vous fait ? »
Thales prit une profonde inspiration et ouvrit les yeux.
Le Tueur d’Étoiles se tenait devant Thales, ses yeux étaient déjà dépourvus de colère. Seuls restaient une froideur glaciale et de la haine.
« Vous nous avez menti si longtemps concernant Lampard, mais… il y avait au moins trois couches de gardes depuis le District de la Hache jusqu’ici. » Nicholas ricana. « Comment Lampard a-t-il pu arriver jusqu’à l’entrée de la salle sans la moindre entrave, puis apparaître juste au bon moment pour s’intégrer à votre numéro ? »
Thales dut agiter les mains à nouveau, indiquant à Wya et Ralf qu’ils n’avaient pas besoin de s’avancer.
Saroma se tenait non loin d’eux, et elle ne se retourna pas. Thales expira.
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il se sentit vraiment lourd dans son cœur.
« Le groupe diplomatique de la Région du Sable Noir est là depuis longtemps, » dit Thales d’un ton neutre. « Le Vicomte Kentvida est venu au nom de sa présentation à l’Archiduchesse. Tant que personne ne connaissait le Roi, ils pouvaient passer avec succès les patrouilles du Premier Corps de Garde.
« Quant au Palais de l’Esprit Héroïque… aujourd’hui était spécial. Les Gardes d’Élite de l’Archiduchesse gardaient tous la sécurité des nobles autour de la Salle des Héros, donc les gardes du palais étaient responsables de la défense de la porte du palais. De plus, ils devaient recevoir les préposés des ducs qui attendaient à l’extérieur. »
Thales dit silencieusement : « Donc, tant que nous connaissions leur horaire de relève, avec la coopération des capacités psioniques de Ralf et de l’identité de Wya… Lampard pouvait alors éviter les gardes du palais et arriver à l’entrée de la salle. Seuls les Gardes de l’Archiduchesse sous vos ordres restaient devant lui. »
Nicholas plissa les yeux. « Gardes du palais ? »
Thales hocha la tête, le visage sombre. « Il n’y avait aucun moyen d’échapper aux Gardes de l’Archiduchesse, mais Lampard n’avait pas à les affronter directement. Il lui suffisait de demander à Kentvida de trouver le messager à la porte et de lui faire notifier le Comte Lisban, qui était dans la salle, que le Roi était là. »
Nicholas fronça les sourcils.
« L’Archiduchesse était déjà acculée. » Thales soupira et dit : « Ce que j’avais à faire était d’inciter au conflit. Je devais pousser la terrible situation dans la salle à un point où personne ne pouvait faire de contrôle des dégâts. Le Comte Lisban, qui est doué pour faire des évaluations correctes des situations, saurait quoi faire. Il est habile à prendre des décisions. »
Non loin de là, les épaules de Saroma tremblèrent légèrement.
Thales avait fini de parler.
Nicholas le fixa froidement.
« L’horaire de relève des gardes du palais ? » La voix de Nicholas devint de plus en plus effrayante. Chaque mot qu’il prononça ensuite était empreint d’une connotation dangereuse : « C’est en fait un secret qui est changé tous les mois. Quel rat nous a trahis ? »
« Il n’est pas nécessaire de déranger d’autres personnes. » Thales secoua la tête. « Le fils de ce chef cuisinier, Joseph. Vous vous souvenez ? »
Nicholas fronça les sourcils. C’était comme s’il essayait fort de chercher le nom dans son esprit.
« Il était très seul au palais. » Thales révéla un sourire amer. « Je pratiquais souvent mes compétences à l’épée avec lui lorsqu’il envoyait mes repas à la cour. »
Nicholas sembla avoir compris quelque chose. Son visage pâlit. « L’office ? »
« Bien sûr que je ne pouvais pas mettre la main sur l’horaire de relève qui est remanié tous les mois. » Thales hocha lentement la tête. « Mais les gardes du palais devaient quand même manger. L’organisation quotidienne de la cuisine de l’office est fixe. Par exemple, quand ils devaient faire du pain pour une petite équipe, où l’envoyer spécifiquement… »
Nicholas parut de plus en plus désagréable.
« Ne rendez pas les choses difficiles pour Joseph. » Thales secoua la tête, et son ton était calme. « Il est encore jeune. Il pensait que ce n’était qu’une conversation décontractée pendant l’entraînement. »
« C’est-à-dire, vos actions au palais ces six années… que ce soit sécher les cours, vous enfuir pour lire dans divers coins, converser avec les animaux par ennui, abaisser votre statut pour vous mêler au travail des serviteurs, être aimable et accessible pour discuter avec les serviteurs et les gardes… » Le Tueur d’Étoiles laissa échapper un léger ricanement, pourtant cela causa un frisson dans le cœur des gens. « Tout cela était pour recueillir des renseignements, ou tester nos défenses ? Et votre comportement au cours de ces six dernières années… n’était qu’une comédie ? »
Au loin, Saroma resta figée sur place. Les Gardes de l’Archiduchesse attendaient respectueusement autour d’elle.
La respiration de Thales se figea un instant.
Le silence s’installa entre Nicholas et Thales pendant quelques secondes.
Presque tous les nobles de la salle étaient partis. Seul le Roi Chapman, qui était accompagné de Kentvida et de Kroesch, les regardait au loin de l’endroit où il se tenait. Il semblait plutôt intéressé, tout en maintenant son allure imposante.
« J’ai conversé avec les animaux parce que je m’ennuyais vraiment trop. Quant aux autres… » Le second prince prit une inspiration et força un sourire terne. « Je n’avais pas le choix. »
« Pas le choix ? »
Thales se retourna. Il ne put s’empêcher de soupirer en regardant la Pique Tueuse d’Âmes sur le râtelier. « Cela fait six ans à Cité des Nuages Draconiques…
« Chacune de mes lettres devait être ouverte et examinée ; partout où j’allais, cet endroit devait être fouillé à l’avance ; toute personne à qui je parlais devait être interrogée trois fois ; même les papiers utilisés en classe devaient être examinés ; chaque livre que je touchais était enregistré par un spécialiste, et si mon itinéraire quotidien ou mes mouvements étaient légèrement anormaux, votre interrogatoire, celui de Lisban ou de Ginghes l’officier féminin, arrivait successivement. Ensuite, j’étais puni… »
Saroma frissonna légèrement.
Thales se lamenta : « Chacun de mes mouvements était sous votre surveillance. Sans la concession de l’Archiduchesse, je n’aurais même pas eu la chance de mettre un demi-pied hors du Palais de l’Esprit Héroïque.
« Quant à Wya, Aida et les autres, chaque Constellatien qui sortait du palais ne devait pas seulement être fouillé, il y avait aussi des éclaireurs qui les suivaient. Même s’ils jetaient une pièce de cuivre à un mendiant au hasard, vous auriez enfermé ce mendiant pendant deux mois. Même le groupe diplomatique envoyé me rendre visite dans le pays avait des restrictions et était surveillé… »
Nicholas le fixait silencieusement avec la même expression effrayante qu’auparavant.
« Je sais que vous avez tous utilisé le nom du Roi Lampard, mais avez agi de votre propre chef en m’enfermant dans ce palais profond. Vous avez coupé tous mes contacts avec le monde extérieur, mis fin à l’éducation normale qui aurait dû m’être donnée et vous attendiez à ce que je vive une vie insignifiante dans l’ignorance—à me transformer en un canari qui ne pouvait que pleurer dans sa cage… »
Nicholas était silencieux.
Thales baissa la tête et dit sombrement : « Constellation, le Département du Renseignement Secret, et moi vous avons apporté d’énormes problèmes et même des désastres. Mais au moins, nous nous sommes battus côte à côte auparavant… Était-ce nécessaire ? »
Cette fois, le silence dura longtemps.
Nicholas laissa échapper un reniflement froid.
« Ce n’était pas seulement nécessaire…
« D’après ce que j’ai vu, c’était loin d’être suffisant, » dit-il résolument. « Justin a été encore trop laxiste avec vous. Il n’aurait pas dû vous permettre de contacter les gens de la Région du Sable Noir en premier lieu, vous permettant ainsi d’obtenir l’opportunité de nous trahir.
« Vous nous avez tous trahis et vous pensiez que vous n’auriez plus à vous soucier de rien une fois que vous vous seriez échappé dans la Région du Sable Noir ? »
Les yeux de Nicholas brillèrent d’un éclat froid. « Vous feriez bien de vous en souvenir, jeune Prince de l’Empire. »
Thales fronça légèrement les sourcils.
« Suis-je censé avoir peur de vous maintenant ? Oubliez ça. » Le prince secoua légèrement la tête. « Ne vous surestimez pas juste parce que les gens vous appellent le Tueur d’Étoiles, face de mort. Vous et moi… nous n’avons jamais été au même niveau. »
Le teint de Nicholas se crispa.
« Très bien, » dit le Tueur d’Étoiles avec haine. « Vous feriez mieux de faire attention à ne pas tomber entre mes mains. Quand ce moment viendra… vous n’aurez même pas la chance de regretter vos décisions. »
Nicholas le fusilla du regard. Il se retourna, fit de grandes enjambées pour rattraper l’entourage de l’archiduchesse, et partit.
« Merci, face de mort. Je ferai attention, comme avant. »
L’archiduchesse ne s’arrêta pas. Elle sortit directement par la grande porte et ne tourna même pas la tête.
Alors qu’il entendait les pas près de son oreille s’éloigner, Thales soupira. Il y avait un sentiment de lourdeur indescriptible dans son cœur.
« Ne partons-nous pas ? »
Alors qu’il regardait vague après vague de personnes importantes lancer des mots durs, Wya, qui se rapprocha de Thales, n’osa pas laisser échapper un seul souffle. « Votre Altesse ? »
Thales secoua la tête.
« Non. Il y en a un de plus. »
Finalement, un ensemble de pas lourds s’approcha d’eux. Immédiatement, Wya et Ralf semblèrent faire face à un grand ennemi.
« Vous n’aviez pas prévu de demander mon aide initialement, n’est-ce pas ? » La voix sonore et quelque peu rauque du Roi Chapman s’éleva dans l’air.
Comparé au ton impressionnant qu’il avait eu plus tôt, sa manière de parler à ce moment-là manquait de l’air dominateur qu’il avait auparavant, et à sa place se trouvait un ton taquin.
Cependant, Thales ne répondit pas immédiatement. Il fit signe à Wya de reculer.
« Non. » Thales secoua la tête. « S’il n’y avait pas eu un accident, vous n’auriez pas eu la chance d’apparaître. »
Il leva la tête, et son regard était plutôt flou. « Mon père a toujours aimé me faire des surprises. »
L’air devint calme un instant.
« Oui, » le roi commença à parler lentement. Son ton cachait certaines émotions inexplicables. « Je comprends. »
Chapman plissa les yeux. Sa main, qui serrait l’épée à sa taille, se resserra. « Mon père était le même aussi. »
Alors que cette ambiance unique les entourait, Thales et Chapman restèrent tous deux silencieux dans une entente tacite pendant un moment.
Quelques secondes plus tard…
« Mais vous avez réagi très rapidement. » Thales se tourna vers le roi et dit sincèrement. Son ton était rempli de toutes sortes de sentiments. « J’ai seulement effleuré la question de l’envoi de troupes de Constellation à l’Alliance de la Liberté, et vous avez saisi l’opportunité. »
Le Roi Chapman renifla légèrement avec dédain. « De même ici. »
« Mais… » Le prince fit face au roi et prit une profonde inspiration. « Tout à l’heure, vous avez dit que la victoire avait été déterminée dans la bataille entre vous et les vassaux qui s’opposent à vous dans la Région du Sable Noir. »
L’expression du roi changea. « Et alors ? »
Thales plissa les yeux. « Vous avez aussi dit que l’Archiduc Trentida enverrait des troupes et s’occuperait d’eux avec vous ? »
Le Roi Chapman haussa les sourcils.
Thales le fixa intensément et ne détourna pas son regard pendant longtemps. Un moment plus tard, le prince rit.
« Arrêtez de plaisanter. » Thales secoua la tête et dit : « Nous le connaissons tous—Trentida de la Tour de la Réforme. Pourquoi vous aiderait-il ? »
« Quel est le problème avec ça ? » Le Roi Chapman se moqua. « Tout le monde sait que Porpheus Trentida a toujours été indécis, perfide et rusé. »
Thales lissa ses cheveux à contrecœur en se souvenant de cet archiduc avec sa coupe au bol et ses yeux pétillants.
« Correct, mais laissez-moi vous le dire ainsi. Si vous invitez Trentida à aller chasser le cerf ensemble, alors il n’irait certainement pas. » Thales soupira. « À moins qu’il ne sache à l’avance que le cerf chassé est mort, et que tout ce qu’il ait à faire est de traîner sa viande en arrière…
« Ce n’est qu’alors que Trentida, avec un visage plein de franchise, de dignité, de solennité et de véhémence, chevaucherait vers sa mort comme un héros. Il brandirait son arc, jetterait ses flèches sur son épaule, porterait sa lame, et sortirait des portes. »
Ils se regardèrent tous deux en silence.
Un instant plus tard, le Roi Chapman sourit.
« Hahahahaha, ‘chevaucher vers sa mort comme un héros.’ » Cette fois, le sourire de Lampard était particulièrement insouciant, et il était différent de ses précédents ricanements froids ainsi que de ses sourires moqueurs. Il semblait qu’à cet instant, il était vraiment heureux. « Je ne peux pas ne pas dire que cela correspond très bien à son image ! »
Thales rit avec lui. Ses épaules tremblèrent légèrement.
Néanmoins, son sourire disparut rapidement. « Donc, même si Trentida a fait en sorte que cela sonne bien, il ne mobilisera tout simplement aucune troupe avec vous. »
L’expression souriante dans les yeux de Thales fut remplacée par un regard solennel et sérieux. « Si vos vassaux se rassemblent, se brouillent avec la Famille Lampard et décident de se battre à mort contre vous, il sera toujours incertain de savoir qui émergera vainqueur entre vous et eux. »
Le rire du Roi Chapman s’arrêta également.
Thales le fixa froidement. « Vos affirmations selon lesquelles ‘les résultats de l’échiquier ont été décidés’ n’étaient rien de plus que des paroles en l’air. C’est pourquoi vous êtes venu en personne. »
« Tout comme il y a six ans. »
Le Roi Chapman ne nia ni n’admit quoi que ce soit. Il se contenta de fixer Thales avec une expression mystérieuse.
Thales regarda en direction de la porte et soupira. « Ian est encore un peu trop jeune. Il manque encore d’expérience face à vous. C’est pourquoi il a été si facilement intimidé par vous. Si c’était son père qui était ici à la place, ce guerrier-cum-Archiduc inébranlable, résolu, têtu et insensible de la Cité des Prières Lointaines, Kulgon Roknee… »
Le Roi Chapman ricana : « Votre évaluation de lui est assez élevée. »
Thales se moqua.
« À en juger par les expressions de Lisban et Nazaire, j’ai peur qu’ils aient des doutes dans leur cœur. » Le prince exerça son épaule douloureuse et dit à voix basse : « Mais à cause d’une peur de votre relation avec Constellation et aussi du manque de confiance en Trentida, ils craignent que vous ne lui promettiez vraiment quelque chose qu’il ne peut pas refuser. C’est pourquoi ils n’ont pas osé prendre le pari. »
Le Roi Chapman secoua la tête d’une manière apparemment désinvolte. « Tout le monde n’a pas la sagesse de voir clair dans mon pari et d’avoir quand même le courage de parier contre moi. »
Thales secoua la tête et renifla légèrement.
« Cela mis à part, tout ce qui s’est passé dans cette salle, que ce soit l’énorme perte subie par la Cité des Prières Lointaines dans leur confrontation avec le Roi, ou la nouvelle que Cité des Nuages Draconiques ne rejoigne pas l’alliance condamnant le Roi et lui remette le Prince de Constellation à la place, ces deux informations se répandront rapidement et largement à travers Eckstedt, surtout dans la Région du Sable Noir.
« Maintenant, vous pouvez retenir la Cité des Prières Lointaines en utilisant Constellation, écraser la confiance de vos opposants qui entendent cette nouvelle, et même attacher le titre de royaliste à Trentida… »
Thales se sentit soudainement épuisé mentalement. C’était comme si l’audience de ce matin l’avait vidé de toute son énergie.
« Ce n’est qu’au moment où l’Archiduchesse a accepté de me remettre que vous avez complètement gagné, » dit-il, désintéressé. « Tout le reste auparavant n’était qu’un bluff. Êtes-vous satisfait maintenant ? »
Les gens dans la salle se regardèrent silencieusement.
Leur retard fit également froncer les sourcils aux Gardes de l’Archiduchesse défendant la salle, mais le sourire de Kentvida et l’expression glaciale de Kroesch les avaient effectivement retenus.
« Mais ce n’est pas comme si vous n’aviez rien gagné, Thales. » Après un certain temps, le Roi Chapman dit doucement : « Tout d’abord, non seulement vous n’avez pas évité d’être entraîné dans une guerre, mais vous vous êtes également libéré des griffes de Cité des Nuages Draconiques. »
« Vraiment ? » Le prince bâilla, comme s’il était complètement indifférent. « Pardonnez-moi d’être aveugle alors, je ne vois pas en quoi cela est censé être bon. »
Mais le roi l’ignora. Cependant, sa voix était légèrement froide : « Et basé sur les termes que nous avons convenus… J’ai déjà donné à la fille une chance de bâtir son prestige afin que ses vassaux ne soient plus ses ennemis. »
Cette phrase fit instantanément s’aiguiser le regard flou de Thales.
« Sous la pression d’un certain roi terrifiant, dans un court laps de temps, l’Archiduchesse de Cité des Nuages Draconiques ne perdra pas leur soutien, et elle ne sera pas non plus forcée de se marier en dessous de son statut. Avec une force extérieure qui s’abat sur eux, ils seront plus sincères à travailler ensemble. N’est-ce pas ce que vous vouliez ? »
Thales fronça les sourcils.
« Mais elle n’est encore qu’une fille, » plusieurs secondes plus tard, Thales força cette phrase à sortir de ses lèvres. « Quoi qu’il arrive, son existence rendra beaucoup de gens à Cité des Nuages Draconiques mal à l’aise et refusera de lui obéir. »
Le Roi Chapman leva un sourcil. « Je suis impuissant concernant cette affaire, à moins que vous ne soyez capable de la transformer en homme, bien sûr. »
Thales leva les yeux. Il fixa le regard profond du Roi Chapman avec confiance et avec un air qui n’autorisait aucun désaccord. « Alors, vous devez l’aider à maintenir son pouvoir, quelle que soit la méthode que vous utilisiez. »
Le roi sembla trouver cette déclaration légèrement hilarante. « Je dois ? »
Thales hocha la tête.
Il dit calmement : « L’Archiduchesse est une fille dont le statut a suscité des discussions continues et a renversé la tradition. En tant que Roi d’Eckstedt, lui permettre de maintenir son règne sur Cité des Nuages Draconiques, qui a une base solide et de nombreuses personnes talentueuses nées d’elle, vous accordera des avantages.
« Vous ne voulez pas voir quelqu’un comme l’irréprochable Lisban, le rusé Nazaire, ou le fougueux et direct Karkogel devenir l’Archiduc de Cité des Nuages Draconiques, n’est-ce pas ? »
L’expression du Roi Chapman se figea un instant.
Thales le fixa, et il ne détourna pas son regard.
Un léger changement d’expression apparut sur le visage rustre du roi. « En effet, nous n’avons pas besoin d’un second Roi Nuven. »
Ce n’est qu’alors que Thales poussa un soupir de soulagement.
« Pour que cela se produise, vous devrez même l’aider à obtenir une quantité relative de pouvoir, » le second prince souligna ses mots et parla plus vite. « N’oubliez pas, en tant qu’archiduchesse, les obstacles auxquels elle doit faire face sont dans un certain sens les mêmes que les problèmes auxquels vous faites face. Par exemple, la tradition qui a duré des milliers d’années dans le Nord… »
Lorsque le Roi Chapman entendit cela, l’intérêt dans ses yeux devint plus fort.
« De plus, elle est l’Archiduchesse que vous avez reconnue, et vous avez obtenu son vote… »
Thales s’arrêta soudainement de parler.
« De plus, vous avez la carte qui causera sa mort. Son titre est lié à votre couronne. »
Thales durcit son expression et ne parla plus.
Le Roi Chapman expira lentement.
Le roi sourit. Couplé à son regard, il donnait aux autres un sentiment aigu qui pouvait leur causer une légère douleur. « Thales, j’ai le sentiment que nous nous entendrons bien lorsque vous serez dans la Région du Sable Noir. »
L’expression de Thales s’assombrit.
« Ah oui ? »
Les deux sombrèrent à nouveau dans le silence.
Le Roi Chapman ne parla d’une manière profonde qu’après un long moment. « La même vieille question : comment vous sentez-vous ? »
Thales répondit par un reniflement froid. « Que voulez-vous dire par, comment je me sens ? »
Le Roi Chapman prit une profonde inspiration. Son expression était de délice, comme s’il appréciait le beau paysage de Cité des Nuages Draconiques à cet instant.
« De la Cité des Prières Lointaines à Cité des Nuages Draconiques, de Lisban à l’Archiduchesse. Vous avez pratiquement trahi toutes les personnes que vous pouviez trahir, ou du moins, c’est ce qu’elles croient.
« Qu’est-ce que ça fait de porter ce fardeau et d’avancer seul ? »
Le regard du Roi Chapman, alors qu’il le fixait, devint plus aiguisé. Ses mots étaient perçants et agressifs.
« Qu’est-ce que ça fait ? »
Thales se tut.
Il baissa la tête et ne parla pas pendant longtemps.
Le prince se souvint soudain de lui-même assis dans la calèche du marquis Camian six ans auparavant. À cette époque, il avait interrogé avec indignation l’Archiduc d’alors de la Région du Sable Noir et l’actuel Roi Chapman. Ce qu’il avait obtenu était une réponse insensible.
« ‘Enfant, vous ne savez rien.
« ‘La Région du Sable Noir et moi étions déjà condamnés.’ »
Le Roi Chapman fixa son expression, puis secoua la tête avec mépris avant de se retourner et de partir.
À l’instant où il se tourna, la voix du Prince de Constellation retentit derrière lui.
Mais elle n’avait jamais semblé si sombre, noire et distante.
« Je me sens… »
Thales fixa le sol. Il ne leva même pas la tête lorsqu’il continua d’une voix rauque : « Je me sens… exactement comme Chapman Lampard. »
La silhouette du roi se figea instantanément alors que son pied était encore en l’air.
Thales renifla doucement au milieu du silence.
Avec une expression calme, il appela Wya et Ralf avant de sortir par la porte.
Lorsqu’il arriva à la porte, il s’arrêta un court instant.
Il fixa les carreaux de sol légèrement bosselés et grossiers de la salle et retroussa les lèvres.
Six ans auparavant, il avait rencontré le Roi Né, dont le nom ébranlait le Nord, pour la première fois à cet endroit.
Six ans plus tard…
L’instant suivant, Thales réprima l’envie de tourner la tête et prit une profonde inspiration.
« Bon sang. »
Thales leva le pied sans hésitation.
« Six ans plus tard, mon pied. »
En deux pas faciles, il sortit de la Salle des Héros de Raikaru.