Chapitre 325
« Non, Votre Majesté, vous ne pouvez pas l’emmener ! »
Une fois qu’il eut perdu son sang-froid, Ian fit un pas en avant. Il en oublia à quel point Chapman Lampard était terrifiant et ignorait complètement que l’homme en face de lui était le souverain suprême du royaume.
« Vous ne pouvez pas emmener le Prince Thales ! »
Le Comte Nazaire fronça légèrement les sourcils et dit doucement à Lisban, qui se tenait à ses côtés : « C’est étrange. »
« Oui. » Au milieu de cette atmosphère solennelle, le Régent Lisban afficha également une expression perplexe. « Une fois que le prince otage tombera entre les mains du roi, la situation s’inversera. Mais…
« Qu’est-ce qui fait croire au sagace et astucieux Lampard que nous, Cité des Nuages-Dragons, remettrions l’otage avec soumission ? »
« À moins que… » Le Comte Nazaire plissa les yeux. « Il ait quelque chose contre nous qui nous forcerait à céder. »
Personne ne remarqua que Lisban retint son souffle un instant.
« Ou bien… » Nazaire continua de réfléchir. Il ne remarqua pas que son vieil adversaire se comportait anormalement. « Ce n’est qu’une remarque en passant, car il pense que la localisation du Prince Thales n’a absolument rien à voir avec la situation globale. »
Cette fois, Lisban ne lui répondit pas.
Comme s’il regardait un clown, le Roi Chapman observa Ian, paniqué, du coin de l’œil.
« Hmph. Le Prince Thales affectera l’avenir des deux royaumes les plus puissants de la Péninsule Occidentale. » Le regard du Roi Chapman était extrêmement froid, comme de la glace qui ne fondrait jamais. « Si nous devions traiter directement avec le Palais de la Renaissance en l’utilisant comme monnaie d’échange, le roi devrait être celui qui s’en charge. »
Le roi se tourna pour faire face à toutes les personnes présentes dans la salle. Sa voix était forte et claire. « Ne le pensez-vous pas ? »
Ian inspira profondément et se calma.
Personne ne dit rien. Tout le monde fixait le Roi Chapman avec des airs sombres.
L’esprit de Thales fonctionnait rapidement tandis qu’il organisait les informations. Le prince savait que même si cette tempête à laquelle il faisait face semblait se dérouler à la Cité des Nuages-Dragons, la clé de tout, qu’il s’agisse de la visite de la Cité des Prières Lointaines ou du mariage de l’archiduchesse, se trouvait en réalité dans la Région des Sables Noirs, dans la lutte entre le Roi Chapman et ses vassaux.
« C’est exactement comme Putray l’a dit, tout a commencé avec l’acte d’inféodation que le Roi Chapman vient de promulguer. L’ambition démesurée du roi a poussé les vassaux sous son autorité à se rebeller, les uns après les autres.
« Au moment où le Roi Chapman était occupé à gérer ce problème, il a révélé sa plus grande faiblesse. La Cité des Prières Lointaines en a profité pour l’attaquer et ajouter l’insulte à l’injure. C’est ainsi que les deux parties sont entrées dans la partie d’échecs, déplaçant leurs pièces une par une avec des enjeux croissants.
« Au premier tour, les forces extérieures menées par la Cité des Prières Lointaines ont fait leur entrée. Prenant Roknee pour exemple, les archiducs ont soutenu et incité les vassaux de la Famille Lampard afin qu’ils aient la confiance nécessaire pour refuser continuellement d’obéir à l’ordre du roi. C’était une tentative de ternir totalement le prestige du roi notoire, connu comme un régicide, et de le pousser dans l’abîme de l’isolement complet.
« Le deuxième tour a commencé par la contre-attaque de la Région des Sables Noirs. L’accident suspect avec l’Alliance de la Liberté a mis la Famille Roknee elle-même en difficulté. Par conséquent, les familles de la Région des Sables Noirs qui avaient décidé de « se rebeller contre la tyrannie » n’étaient plus aussi enhardies. Qui oserait compter sur l’Archiduc Roknee, engagé dans une guerre à long terme, pour honorer sa promesse et envoyer des troupes pour les aider en cas de besoin ?
« Au troisième tour de la partie, la Cité des Prières Lointaines a montré sa carte suivante en réponse à l’attaque du Roi Chapman. Grâce à la médiation d’Ian, la Cité des Nuages-Dragons, qui jouait autrefois le rôle le plus important dans le royaume mais était en déclin depuis six ans, est finalement parvenue à un consensus.
« Les vassaux de la Cité des Nuages-Dragons se sont rassemblés sous la bannière de l’archiduchesse et ont promis d’envoyer leurs vastes troupes vers l’ouest afin que la Cité des Prières Lointaines n’ait pas à s’inquiéter des problèmes derrière elle. Avec cela, la Cité des Nuages-Dragons a également rejoint les rangs de ceux qui luttent contre le roi et a assuré que les vassaux de la Région des Sables Noirs pourraient continuer à résister au roi.
« Après que la Cité des Nuages-Dragons a fait connaître sa position, l’équilibre a de nouveau penché en faveur de la Cité des Prières Lointaines. C’est là qu’intervient le plan entre moi, Saroma et Ian. »
Thales fit face au roi en silence tandis qu’il fixait les vassaux silencieux dans la salle. Il sentait que le pouvoir et l’influence du roi augmentaient chaque jour.
… Tout comme ce fut le cas pour le Roi Nuven dans le passé.
« Votre Majesté ! »
Ian était, après tout, le vicomte d’une cité. Il se ressaisit et dit résolument et fermement : « Nous allons… mener nous-mêmes les négociations avec Constellation. » Ian la Nuisance, qui était déjà tristement célèbre bien qu’il vienne d’arriver à la Cité des Nuages-Dragons, dit froidement : « C’est la même chose pour notre guerre contre l’Alliance de la Liberté. Nous n’avons pas besoin de l’aide de la Région des Sables Noirs, et il n’est pas nécessaire que le roi s’en inquiète. »
Le Roi Chapman ne répondit pas. Il ne se retourna même pas pour jeter un regard à Ian.
Soudainement et de manière inattendue, le Comte Cotterson, qui détestait le plus Ian auparavant, parla rudement, comme s’il était d’accord avec les paroles d’Ian, et c’était un spectacle complètement sans précédent.
Cotterson se moqua férocement du roi. « Il vaudrait mieux que vous vous occupiez de vos propres affaires, ‘Roi’ de la Région des Sables Noirs. J’ai entendu dire que la notification du Comte Mendes de la Ville de la Mer de Pins dénonçant le roi avait presque atteint même la Région de la Sentinelle. »
Il renifla doucement. « Nous ne pouvons pas compter sur un roi qui ne peut même pas bien gouverner son propre territoire. »
Le Roi Chapman haussa légèrement les sourcils.
« Votre Majesté. » Saroma, qui était restée silencieuse pendant longtemps, affichait une expression tendue. Elle avait du mal à dissimuler son anxiété. « Quoi qu’il en soit, la Cité des Nuages-Dragons et la Cité des Prières Lointaines sont celles qui ont une rancune contre l’Alliance de la Liberté, » dit sérieusement l’archiduchesse. « Cette guerre n’appartient qu’à la Famille Walton et à la Famille Roknee.
« Logiquement parlant, pour qu’Eckstedt obtienne la victoire, il sera beaucoup plus efficace que le Prince Thales soit à la Cité des Prières Lointaines plutôt que dans la Région des Sables Noirs. »
Thales secoua la tête intérieurement.
« Ce dont le Roi Chapman n’a probablement pas le plus besoin en ce moment, c’est d’une excuse « logique ». »
Le roi resta immobile quelques secondes. Il se tourna ensuite lentement vers Cotterson et Ian, enragés, ne montrant que la moitié de son visage. Ian avait l’air de faire face à un ennemi redoutable. Le roi regarda ensuite l’archiduchesse et fit un signe de tête vers Thales.
« Vous aimez vraiment ce garçon, n’est-ce pas ? »
Les pupilles du Roi Chapman se contractèrent légèrement. Le son de sa respiration était plutôt troublant. « Vous comptez tous sur lui pour chasser l’ingérence de Constellation. »
Face à la question rhétorique du roi, Ian n’eut d’autre choix que de rassembler son courage et de répondre poliment :
« C’est une affaire interne à la Cité des Prières Lointaines. Cela n’a rien à voir avec vous. »
Thales ne put s’empêcher de soupirer doucement en écoutant les gens dans la salle se disputer à son sujet. À cet instant précis, Saroma et lui étaient confrontés à un accident auquel ils ne s’attendaient pas.
On pourrait dire que c’était le quatrième tour de la partie d’échecs.
« L’armée de Constellation est soudainement entrée en scène et a rendu l’équilibre clair des forces militaires entre l’Alliance de la Liberté et la Cité des Prières Lointaines à nouveau instable, ébranlant l’avantage écrasant que la Cité des Prières Lointaines détenait à l’origine. Constellation est devenue le levier le plus important dans cette partie, et leur attitude à l’égard de la question sera ce qui déterminera l’ampleur des problèmes que l’Alliance de la Liberté pourrait causer à la Cité des Prières Lointaines.
« Cela m’a envoyé dans l’œil du cyclone. Mon arrivée dans la Région des Sables Noirs signifierait que ce coup de poker avec Constellation, et le droit de maintenir la position de pouvoir dans la guerre avec l’ouest, est tombé entre les mains du roi. Il pourrait faire retirer les troupes de Constellation et mettre fin à la guerre le plus tôt possible… ou il pourrait prolonger la guerre.
« Cela déterminerait le vainqueur de ce tour de la partie, où la Cité des Prières Lointaines complote contre la Région des Sables Noirs. Mais pire encore, en raison de l’incertitude quant à l’endroit où j’irai… »
Le prince ne put s’empêcher de soupirer en y pensant. « La relation entre l’archiduchesse têtue et ses vassaux est à nouveau tendue. La Cité des Nuages-Dragons, qui devait initialement envoyer son armée, est de nouveau incapable de se décider. »
C’est pourquoi il ne pouvait pas continuer à rester les bras croisés. Il n’avait d’autre choix que de mettre son atout sur la table.
« Mais il y a vingt ans, le Roi Nuven est parti combattre l’Alliance de la Liberté au nom d’Eckstedt, n’est-ce pas ? » Chapman soupira. « Maintenant qu’une circonstance imprévue se présente à nouveau avec l’Alliance de la Liberté, en tant que son successeur et neveu, comment puis-je rester immobile sur la touche et simplement regarder ? »
En entendant le nom du Roi Nuven, les expressions des vassaux de la Cité des Nuages-Dragons devinrent de plus en plus désagréables tandis qu’ils fixaient le Roi Nuven.
« Pourquoi un incident aussi étrange avec l’Alliance de la Liberté est-il apparu à ce moment… ? »
L’expression du Comte Lyner était froide. Il continua d’utiliser son talent verbal de toujours pouvoir aller droit au cœur du problème. « Tout comme il y a dix-huit ans, votre père, l’ancien Archiduc de la Région des Sables Noirs, a étrangement perdu la vie face à quelques soldats vaincus de Constellation sous la lourde protection de ses gardes et de vos soins.
« N’avez-vous vraiment aucune idée de ce qui s’est passé ? Le roi régicide qui n’a aucune limite morale ? »
À ce moment, la mâchoire du Roi Chapman trembla légèrement.
Une fois qu’ils eurent entendu la signification malveillante et sous-jacente du Comte Lyner — même si le sens était très clair — de doux ricanements résonnèrent dans la salle.
À côté du roi, les expressions de Kentvida et Kroesch devinrent froides. Ils étaient sur le point de parler quand Chapman les arrêta d’un geste de la main.
Thales observa le Roi Chapman tranquillement, le roi ne dit pas un mot. Le prince fixa les yeux extrêmement calmes et imperturbables de Lampard, et devint encore plus vigilant et craintif.
« L’archiduchesse l’a déjà rendu très évident, et nos intentions sont également très claires. Ce n’est qu’un conflit local, et c’est une affaire interne que l’archiduchesse devrait régler elle-même. » Le regard du Comte Karkogel brûlait de colère. « Nous ne vous avons pas demandé de venir, notre estimé roi. Arrêtez de vous flatter. »
Le Roi Chapman fronça un peu les sourcils. Il hocha la tête et ne dit rien.
Alors que les trois comtes de la Cité des Nuages-Dragons se joignaient à la lutte et travaillaient avec l’archiduchesse et Ian pour attaquer le roi, il sembla être momentanément rendu sans voix… jusqu’à ce que…
Ian haussa les sourcils. Il semblait avoir retrouvé une certaine confiance. « Maintenant, Votre Majesté, s’il n’y a pas d’autre affaire… »
Le Roi Chapman se tourna brusquement et fixa son regard froid sur Ian.
Ian fut choqué. Comme si quelqu’un lui avait saisi la gorge, le faisant s’étouffer avec ses mots, l’héritier de la Cité des Prières Lointaines ne continua pas de parler.
Le roi ricana et secoua la tête. « Conflit local ? »
Le roi leva lentement la tête. Thales remarqua que la gemme rouge foncé au milieu de sa couronne reflétait un peu de lumière.
« Mais Constellation a déjà mis son nez dans cette affaire, n’est-ce pas ? » Le Roi Chapman parla doucement et d’une manière détendue. « Alors, permettez-moi de faire cette confirmation une fois de plus…
« Le Roi Kessel a-il vraiment envoyé des troupes » — Il se tourna lentement et regarda à nouveau le Prince de Constellation — « à cause de l’affaire avec l’Alliance de la Liberté ? »
Les visages de tout le monde changèrent. Tout le monde dans la salle fixa à nouveau l’invité de Constellation.
Les regards d’Ian, Saroma et Nicholas étaient particulièrement marqués.
Face aux yeux anxieux d’Ian, au regard perplexe de Saroma et à l’expression furieuse du Tueur d’Étoiles, Thales continua d’apparaître aussi calme que d’habitude. Le prince inspira profondément et ne montra aucun changement d’émotion sur son visage. Il dit avec une expression calme :
« Oui. Constellation estime qu’Eckstedt, représentée par la Cité des Prières Lointaines, ne devrait pas interférer avec… les affaires internes de l’Alliance de la Liberté par la force brute.
« Ainsi, nous avons envoyé notre armée pour tenter d’arrêter le conflit possible entre l’Alliance de la Liberté et la Cité des Prières Lointaines. Voilà comment il en est. »
Au moment où il dit cela, il y eut un tumulte dans la salle ! L’expression d’Ian fut la première à changer.
« Thales. » La respiration du Vicomte de la Cité du Double Vent, de la Cité des Prières Lointaines, s’accéléra. Il dit avec incrédulité : « De quoi plaisantes-tu… ? Es-tu, es-tu vraiment… vraiment de son côté ? »
« N’as-tu pas dit que… que tu n’en savais rien ? Mais maintenant tu… Comment est-ce possible ? »
Ian fixa amèrement et anxieusement le Prince de Constellation. Les muscles de ses joues tressaillirent.
Thales ne dit rien.
L’instant d’après, Ian bondit en avant pour saisir le bord des revers de Thales !
Wya et Ralf, qui s’y étaient préparés depuis longtemps, chargèrent à l’unisson et protégèrent Thales derrière eux.
Ian voulut avancer à nouveau, mais derrière lui, Monty avança sa main et saisit Ian d’une poigne ferme, le maintenant en place.
« Calme-toi, Ian, » dit froidement le Corbeau de la Mort.
Ne pouvant plus avancer, Ian prit quelques respirations profondes et se calma finalement. Il écarta rudement la main de Monty et cria avec indignation à travers des dents serrées : « Réponds-moi, Thales ! »
Thales ferma les yeux et soupira.
« J’ai toujours été de ton côté, Ian. » Comme s’il ne voyait pas le regard accusateur et choqué d’Ian, le prince dit platement : « Ne penses-tu pas que la meilleure façon de procéder dans cette affaire est de la laisser entre les mains du Roi Chapman, le roi que vous servez tous ? »
Tout le monde dans la salle observa la scène tranquillement. Quand ils entendirent ce que Thales dit, beaucoup de gens froncèrent les sourcils.
Ian fixa Thales, hébété, et secoua la tête avec une expression douloureuse. « Tu… tu… »
Thales ne répondit pas. Avec un visage indifférent, il fixa tranquillement l’air devant lui.
À ce moment, même Saroma baissa lentement la tête. Ses yeux étaient remplis de déception.
« C’est clair comme le jour. » Avec un regard extrêmement froid, Nazaire murmura à Lisban : « Même si nous l’avons pris en otage, il a quand même réussi à communiquer avec les gens à l’extérieur et s’est moqué de nous tous. »
Lisban fixa Thales de loin et soupira doucement.
Le Roi Chapman sourit. Sa voix résonna à nouveau dans la salle.
« Par conséquent, ce n’est plus un conflit local ! Pour le bien de tout le Royaume du Grand Dragon, je ne laisserai pas l’acte irrespectueux de l’Alliance de la Liberté nous échapper facilement. » Le roi laissa échapper un reniflement froid. Il ne regardait plus Thales et Ian, frappé. « Il ne s’agit pas seulement des intérêts de la Cité des Prières Lointaines et du prestige de la Cité des Nuages-Dragons. »
La voix du Roi Chapman était très douce, mais ses mots portaient beaucoup de poids. Son sourire était puissant et moqueur. Tel un général tenant la victoire entre ses mains, il agita son bras d’une manière raffinée vers les nobles dans la salle, qui affichaient des airs désagréables. C’était comme s’il voulait épuiser la moitié de tous les sourires de sa vie dans ce seul sourire sur ses lèvres à cet instant précis.
Le Roi Chapman marcha vers l’archiduchesse et dit lentement : « Par conséquent, en tant que Roi Élu Commun d’Eckstedt, j’annonce par la présente que… »
Ses mots rendirent à nouveau beaucoup de nobles anxieux.
« Pour stabiliser la situation avec l’Alliance de la Liberté, pour effrayer nos ennemis potentiels, et pour l’amitié durable entre la Famille Lampard et la Famille Roknee, la Région des Sables Noirs enverra des renforts à la Cité des Prières Lointaines pour combattre l’Alliance de la Liberté ! » Lampard parla fort, joyeusement et avec confiance, d’une manière imposante qui ne laissait aucune place au doute.
Au moment où il dit cela, la salle fut remplie de cris d’alarme !
Perplexe, Saroma fixa son régent, mais Lisban avait une expression amère et ses lèvres étaient étroitement pincées.
Beaucoup de vassaux se fixèrent les uns les autres avec perplexité. Il y eut des discussions parmi eux, mais personne ne comprenait les actions du Roi Chapman.
« Des renforts ? De la Région des Sables Noirs à la Cité des Prières Lointaines ? » marmonna Ian.
Thales était perplexe. « La Région des Sables Noirs… va envoyer son armée pour aider la Cité des Prières Lointaines ? »
À ce moment, Thales fronça les sourcils et réfléchit intensément. Son esprit travaillait sans interruption.
« Attends, qu’est-ce que Lampard veut le plus en ce moment ? Quel est son problème le plus urgent en ce moment ? C’est bien sûr… »
L’instant d’après, Thales comprit toute l’histoire. Il fixa son regard sur le Roi Chapman avec une expression solennelle.
« Cela fait six ans. Tes tactiques… sont toujours aussi difficiles à gérer… Vieil ami. »
La voix sonore du Roi Chapman apparut à nouveau dans la salle. « C’est exactement comme je l’ai dit, nous sommes ici pour aider.
« Bientôt, des Plaines du Nord et des affluents de la Rivière de Neige du Crépuscule, aux Collines Soupirantes et aux Forêts de Pins de l’Est et de l’Ouest… Chaque ville, château et seigneur féodal sur le sol de la Région des Sables Noirs recevra mon ordre de recrutement militaire. »
Le roi fixa froidement tous les nobles dans la salle qui avaient des expressions désagréables. Lorsque ses yeux se posèrent sur Lisban et Ian, son regard était particulièrement unique.
« Pour Eckstedt, mes vassaux engageront leurs réputations, dédieront leurs richesses, mobiliseront des combattants, enverront leurs fils à l’armée et se dirigeront vers l’ouest. La folie de l’Alliance de la Liberté et leur défaite éventuelle seront un témoignage de l’amitié indestructible de la Région des Sables Noirs et de la Cité des Prières Lointaines, et montreront à quel point nous aimons passionnément ce royaume puissant ensemble ! »
Au moment où Lampard dit cela, les vassaux astucieux et impitoyables tels que Lisban et Nazaire se figèrent ensemble et se fixèrent les uns les autres sous le choc. Ils connaissaient déjà l’intention du roi.
La salle devint lentement silencieuse.
Ian Roknee, qui était incroyablement affecté émotionnellement par la trahison soudaine de Thales, fixa le Roi Chapman d’un air absent. Son esprit était confus.
« Quoi, que fait-il ? Utiliser les actions passées de la Cité des Nuages-Dragons comme exemple pour gagner une réputation d’une manière justifiée et droite ?
« Non, quel genre de réputation un régicide peut-il même obtenir ? Aider les autres à ses propres dépens, et nous aider à supprimer l’Alliance de la Liberté ? Comment est-ce possible ? »
« Ou essaie-t-il d’abattre la Cité des Prières Lointaines d’un seul coup par la violence ? C’est encore plus probable. »
Une vague de colère monta immédiatement dans la poitrine du vicomte.
« Quel est le sens de tout cela ? »
Le visage d’Ian était déformé. Il ne put s’empêcher de crier sur le Roi Chapman : « Que voulez-vous ? Demander la paix ? Montrer de la gentillesse ? Ou une négociation avec des termes et conditions ? »
Le Roi Chapman ne répondit pas. Il continua de sourire. Ian réalisa soudain qu’un certain nombre de personnes le regardaient tristement. La trépidation monta dans son cœur.
Le Vicomte de la Cité du Double Vent serra les poings et se tourna à nouveau vers le roi d’une manière brusque. « Nous aider ? Hmph, en ce moment, à qui pourrez-vous donner des ordres ? Toute la Région des Sables Noirs se rebelle contre vous, contre le tyran qui ne respecte pas la tradition, contre cet acte d’inféodation sans valeur que vous avez promulgué !
« Qui répondrait à votre ordre de recrutement militaire ?! »
À côté du roi, le Vicomte Kentvida renifla froidement. Il semblait très insatisfait du ton irrespectueux d’Ian.
Le Régent Lisban toussa doucement.
« Vicomte Ian, » dit solennellement le Comte Lisban une fois qu’il eut compris quelque chose, « Ne comprenez-vous toujours pas ? C’est exactement ce qu’il veut. »
Ian se figea un instant, mais il comprit immédiatement ce qui se passait. L’expression du vicomte changea grandement.
L’instant d’après, avec un visage rempli de trépidation, Ian vacilla et s’effondra sur son siège.