Chapitre 321
La salle retomba dans le silence.
Thales ferma les yeux, comme tourmenté par la pensée de son destin imminent.
Cependant, personne ne savait que le Second Prince de Constellation avait finalement réalisé une chose au moment où le Comte Lyner avait prononcé ces mots brutaux.
« Il y avait un lien », se dit-il silencieusement en son cœur.
« La lutte de la Région du Sable Noir, l’ingérence de Constellation, la rébellion de l’Alliance de la Liberté, la bataille de la Cité des Prières Lointaines, la tempête dans la Cité des Nuages Draconiques…
« La plupart des choses sont liées entre elles.
« Elles pointent toutes vers un point crucial.
« Lequel est… »
Thales serra le poing.
« Est-ce vraiment ce que j’ai deviné ?
« Mais si tel est le cas… »
À ce moment, une voix féminine claire se fit entendre.
« Non ! »
Cela fit ouvrir les yeux à Thales, tendu, et le ramena à la raison.
Il leva les yeux, l’air hagard, et vit le siège de l’archiduchesse au point le plus élevé de la salle. Beaucoup de vassaux firent la même chose que lui au même moment.
« Non… »
La voix claire et résolue résonna dans la salle.
C’était Saroma.
À cet instant, elle affichait un air tiraillé. Son regard se déplaçait constamment entre les vassaux.
Le Comte Lyner, qui menaçait de relâcher Thales par « versements », fut légèrement stupéfait. « Mon Altesse ? »
Saroma lança quelques regards profonds à Thales.
Mais après avoir pris quelques respirations, elle sembla avoir pris sa décision. Elle tourna la tête avant de prendre une autre profonde inspiration.
« Tout le monde, il y a six ans, j’ai fait une promesse au nom de l’archiduchesse devant le roi et quatre archiducs. »
L’archiduchesse prit quelques profondes respirations, apparemment pour se calmer.
Elle dit anxieusement : « J’ai promis que…
« … Le Prince Thales est un invité de la Cité des Nuages Draconiques… Je suis responsable de sa sécurité. »
Le visage de la jeune fille était tendu, comme si elle luttait pour faire sortir les mots de sa gorge. « Dans la Cité des Nuages Draconiques, sous mes yeux, il ne sera pas et ne devrait pas être blessé. »
Une fois qu’elle eut dit cela, les vassaux réagirent différemment, en particulier les six comtes, dont les expressions étaient les plus compliquées de tous les vassaux présents dans la salle.
« Promis ? »
L’archiduchesse réussit finalement à réguler sa respiration.
Thales, mal à l’aise, fut stupéfait en regardant Saroma, qui s’était forcée à rester calme.
« Saroma, vous… »
« Responsable de sa sécurité ? »
Le Comte Lyner semblait mécontent de cette remarque. Ses sourcils étaient tellement levés qu’ils étaient pratiquement dressés. « Excusez-moi, Mon Altesse, mais qu’en est-il de notre sécurité ?
« Qu’en est-il de la sécurité des guerriers qui ont risqué leur vie dans les batailles pour votre honneur ? »
Les vassaux semblèrent entrer en résonance avec les paroles du Comte Lyner. Ils répondirent discrètement par des hochements de tête, des grognements et d’autres actions.
Le Comte Nazaire regarda l’archiduchesse avec des regards variés et semblait hésiter à propos de quelque chose.
Le Comte Lyner dit agressivement : « Quelles sont les positions de ces gens dans votre cœur ? »
Saroma devint pâle.
« Ne me dites pas que dans votre cœur, ce Prince de Constellation est plus — »
Lisban sentit que la situation se dégradait. Il coupa brusquement la parole : « Lyner ! »
Lyner laissa échapper un souffle de rage, tourna la tête et fusilla Thales du regard avec hostilité à nouveau.
L’atmosphère dans la salle devint soudain très gênante, et personne ne voulait parler.
Ian regarda la situation dans la salle et expira profondément.
Mécontent, il frappa sa chaise pour exprimer son insatisfaction face à cet incident. « Putain ! »
C’était peut-être seulement dans de tels moments qu’il ressemblait le plus à un Nordique typique.
Pourtant, Thales baissa seulement la tête et laissa tranquillement les querelles dans la salle entrer dans ses oreilles, sans y prêter attention.
Après quelques secondes, l’archiduchesse embarrassée sembla avoir régulé ses émotions.
« Je vais négocier avec Constellation », dit-elle doucement.
« Mais avant cela, mes invités ne seront en aucun cas blessés. » L’archiduchesse leva la tête et serra les dents. « C’est notre ligne de fond. »
Les vassaux froncèrent les sourcils.
Thales soupira.
« Saroma, non.
« Si vous insistez de cette manière… »
« Négocier ? » La personne qui parla cette fois était Monty de la Cité des Prières Lointaines.
« Il vous faut un mois entier juste pour faire l’aller-retour entre la Cité des Nuages Draconiques et la Cité de l’Étoile Éternelle. » Monty croisa les bras et se tint au milieu de la salle, ignorant les regards étranges des nobles des deux côtés.
Il dit ensuite froidement : « La situation militaire est urgente. Vous pouvez attendre, mais mes gars et mes camarades ne peuvent pas attendre.
« De plus, nous ne pouvons pas transformer cette guerre — que nous allons gagner avec certitude — en un fardeau permanent et laisser notre véritable ennemi profiter de nous. »
Il ne dit pas qui était le « véritable ennemi ».
Saroma fut instantanément rendue muette.
Les vassaux recommencèrent à parler.
Ian fronça les sourcils et voulut dire quelque chose, mais sous le regard féroce de Monty, il n’ouvrit pas la bouche.
La pression revint sur Thales.
Le sévère Comte Cotterson renifla et ricana froidement. « C’est logique. »
Il haussa les épaules et se tourna vers Lyner. « Alors, le moyen le plus simple est de leur montrer notre attitude de manière très claire par une lettre — êtes-vous sûr qu’une seule main sera utile ? »
Le Comte Lyner lui sourit en réponse.
Thales secoua la tête, impuissant. « Nous en revenons à ce sujet, hein ? »
« Quelqu’un doit leur faire savoir que les Nordiques tiennent parole — »
Une fois de plus, il fut interrompu par l’archiduchesse.
« Non ! »
Saroma serra les dents. Des gouttes de sueur translucides pouvaient être vues sur son front. Elle semblait vivre une lutte très intense avec elle-même. « Ce n’est pas si simple. »
Des regards dubitatifs apparurent à nouveau sur les visages des vassaux.
La jeune fille regarda Thales. L’anxiété et la nervosité dans ses yeux ne diminuèrent pas le moins du monde.
« Je me souviens que le Roi Kessel a fait une promesse il y a longtemps. » L’archiduchesse haleta bruyamment, et son front brillait de sueur. Elle semblait essayer de convaincre les hommes dans la salle. « Quiconque met en péril la sécurité du Prince Thales deviendra l’ennemi éternel de Constellation. La tête du meurtrier du Prince Thales sera la condition pour le prochain Roi de Constellation avant qu’il ne soit couronné.
« Nous devons être prudents. »
Cette phrase sembla avoir un certain effet sur les hommes.
Du moins, les vassaux qui avaient auparavant fusillé Thales du regard avec hostilité et parlé grossièrement de Thales arrêtèrent leurs discussions. C’était parce qu’ils étaient momentanément stupéfaits. Ils commencèrent alors à réfléchir à de nombreux problèmes.
Seul Thales continua de regarder l’archiduchesse avec un regard compliqué. Une myriade d’émotions négatives nageait dans son cœur.
« Elle me protège.
« Même si cela devait ruiner une partie de la réputation qu’elle a bâtie aujourd’hui, elle me protège. »
Finalement, le Comte Lisban brisa l’atmosphère insupportable.
« Les considérations de Mon Altesse sont sensées. » L’ancien premier ministre et actuel régent, qui avait travaillé dur pour la Cité des Nuages Draconiques pendant des décennies, toussa.
Lisban leva la tête et balaya du regard chaque vassal : « Si ce roi est vraiment froid et impitoyable, s’il ne se soucie pas de l’avenir de son royaume, s’il ne se soucie pas de la vie de son fils, alors peu importe le nombre de fois où nous ’relâcherons’ le prince, le résultat sera le même.
« En fin de compte, c’est nous qui nous pousserons dans une impasse. La Cité des Nuages Draconiques est-elle vraiment prête à prendre la tête du Prince et à devenir une cible de critiques publiques ? »
La salle retomba dans le silence.
L’archiduchesse lança un regard reconnaissant à Lisban. « Oui, Ciel. C’est ce que je voulais dire. »
Lisban hocha doucement la tête, ce qui fit froncer les sourcils aux autres comtes et jeter des regards insatisfaits sur le régent.
Cependant, la jeune fille laissa échapper un soupir de soulagement.
Mais ensuite, elle fut surprise, car Thales la fixait de loin.
Le Prince de Constellation soupira et parut hésitant. Il secoua légèrement la tête dans sa direction.
« Non, Saroma.
« Ne le faites pas », pensa Thales tranquillement dans son cœur.
À son siège, Saroma fut stupéfaite en observant les mouvements du prince.
Elle se rappela ce que Thales avait dit.
« « Promettez-moi, Saroma.
« « Le jour suivant de l’audience du conseil, quoi qu’il arrive, ne faites rien de stupide. » »
Elle serra les dents en regardant Thales, qui secouait la tête d’une manière résignée.
« Hé, Mon Altesse. »
Cette fois, ce fut Monty qui parla.
Le héraut du groupe diplomatique de la Cité des Prières Lointaines haussa délibérément les sourcils. « Malgré tout cela, n’essayez-vous pas précisément de reproduire la gloire et l’esprit de votre ancêtre pour prouver que vous êtes une dirigeante qualifiée ? N’est-ce pas la raison pour laquelle vous avez convoqué les vassaux à la Cité des Nuages Draconiques ? »
Le Corbeau de la Mort fit claquer sa langue et dit : « Et maintenant, face à une menace des citoyens de l’Empire, vous battez-vous en retraite ? Avez-vous peur ?
« Tout ce que vous avez dit plus tôt sur la protection de l’honneur de votre famille n’était-il que des paroles en l’air ? »
Des bruits de mécontentement s’élevèrent immédiatement dans la salle, et les expressions des vassaux devinrent beaucoup plus désagréables.
L’expression de Saroma redevint désagréable face à son invité, qui lui rendait intentionnellement les choses difficiles.
« Montrez un peu de respect, Corbeau de la Mort », le réprimanda rapidement le Comte Hearst à la barbe dorée. « Vous avez également servi dans la Garde de la Lame Blanche et vous êtes redevable au Roi Nuven. Il n’y a aucune raison de rendre les choses difficiles à sa petite-fille. »
« En parlant de ça, vous savez, j’ai quitté la Garde de la Lame Blanche et la Cité des Nuages Draconiques il y a plus d’une décennie. » Monty secoua la tête d’une manière sarcastique à l’archiduchesse. Il ne prit même pas la peine d’essayer de cacher son ton méprisant : « Comparé à ces années, vous êtes tous vraiment devenus plus vieux et beaucoup plus bêtement sentimentaux. Je commence à soupçonner — »
Nicholas, qui était à côté de l’archiduchesse, changea d’expression. D’un ton bas et incontestable, il dit : « Tais-toi, Monty ! »
Quand il entendit les mots de son ancien supérieur, Monty fut instantanément rendu muet.
Il renifla un peu, mais ne dit pas un mot.
Thales ne put s’empêcher de réévaluer le Corbeau de la Mort à l’air féroce.
« Quelque chose ne va pas. »
Une fois de plus, il sentit que quelque chose n’allait pas chez le visiteur de la Cité des Prières Lointaines.
« Mais… qu’est-ce qui cloche exactement chez lui ? »
À ce moment, le Comte Karkogel, qui n’avait pas parlé depuis longtemps, leva soudain la tête.
« Alors nous l’amènerons ! »
Le comte manchot dit sévèrement : « Amenez-le à l’Ouest ! »
Toutes les personnes dans la salle furent choquées, y compris l’archiduchesse, Thales et Ian.
Leur choc dura quelques secondes.
Le Comte Lisban fronça les sourcils et dit : « L’amener ? Vous voulez dire… »
Le comte manchot hocha la tête et dit froidement : « Avec le prince avec nous, nous déploierons nos forces et résoudrons le problème concernant l’Alliance de la Liberté !
« Nous l’amènerons au siège, nous l’amènerons à la guerre, nous l’amènerons pour tuer l’ennemi !
« Nous laisserons le problème à ces Constellatiates qui portent le Drapeau des Étoiles en Double Croix et se tiennent en face de Fort Liberté. »
L’expression de l’archiduchesse changea. « Quoi ? »
Tous les regards des vassaux étaient braqués sur Thales.
Thales fut également surpris.
« Nous ferons savoir à l’ennemi que nous avons leur prince sur le champ de bataille », dit froidement Karkogel. « S’ils ne veulent voir aucune tragédie ou accident, il serait préférable pour eux de faire ce qu’ils sont censés faire, jusqu’à ce que nous nous débarrassions de ces lâches à Fort Liberté. »
Après qu’il eut prononcé ces mots, la salle sembla être recouverte d’une couche de glace et de neige.
« Ha ! »
Monty rit. « J’aime cette idée ! Les choses qui ne peuvent pas être résolues à la table des négociations doivent bien sûr être résolues sur le champ de bataille ! »
Saroma afficha un air incrédule avant de jeter inconsciemment un coup d’œil à Thales. Peu de temps après, elle braqua son regard sur Karkogel.
Lisban et Nazaire se regardèrent. Ils avaient leurs propres pensées concernant la question.
« C’est peut-être une bonne idée », dit simplement le vieux Comte Nazaire quelques secondes plus tard. « En effet, Mon Altesse, la promesse que vous avez faite au début est très importante.
« Il est également préférable que nous ne fassions pas de mal au Prince Thales de nos propres mains.
« Comparé au fait de s’impliquer dans une négociation délicate où nous finirons par affecter toutes les parties dans ce désordre, et dont les résultats seraient inconnus, amener le prince comme monnaie d’échange sur les lignes de front et rendre nos ennemis craintifs d’agir est une ligne de conduite beaucoup plus efficace. »
Le Comte Lisban, qui écoutait sur le côté, soupira.
« C’est logique. S’il arrive quelque chose au Prince Thales, ce sera à cause du combat avec ses propres Constellatiates », d’un autre côté, le Comte Lyner affichait toujours une expression indifférente, mais ses mots étaient tranchants. Il regarda l’expression anxieuse de Saroma et gloussa. « Ce ne sera plus notre responsabilité. »
Thales fronça encore plus les sourcils.
Quand tous les vassaux acceptèrent d’envoyer leurs armées, il pensa qu’ils avaient gagné.
Cependant, les accidents arrivaient toujours de nulle part.
L’archiduchesse écarquilla les yeux et secoua inconsciemment la tête. « Comment allez-vous le traiter ? »
Quand ils entendirent les mots de l’archiduchesse, plusieurs comtes froncèrent les sourcils.
« Si nos ennemis restent immobiles, alors nous le traiterons comme nous le ferions normalement. Il peut considérer que nous l’emmenons juste en promenade », la voix basse de Karkogel semblait avoir une sorte de pouvoir, ce qui faisait frissonner les gens.
La salle fut silencieuse un instant.
Saroma s’éclaircit la gorge, et l’archiduchesse parla à nouveau : « Et si les ennemis ne se retiennent pas ? »
Le Comte Lyner ricana froidement et le Comte Cotterson haussa les épaules.
« Alors nous ferons ce que nous avons à faire », dit Karkogel d’une voix froide. « Tant que nous conquérons Fort Liberté, tout sera terminé. »
« Faire quoi ? »
Thales resta tranquillement la tête baissée tandis que ses pensées déferlaient dans son esprit.
« Que dois-je faire maintenant ?
« Si je veux résoudre mon dilemme actuel… Je devrai payer un prix correspondant.
« Le problème est…
« Dois-je franchir cette étape ?
« C’est ma dernière carte, mon atout. »
Le Comte Hearst observa l’expression de l’archiduchesse. Sa barbe dorée vacilla, et il fronça les sourcils. « Je pense que ça marchera. »
Saroma serra les dents.
« Ciel », demanda-t-elle avec difficulté au dernier comte, « êtes-vous d’accord avec cela aussi ? »
« Mon Altesse. » Le Régent Lisban regarda la jeune fille avec un visage impassible. « C’est la meilleure solution à l’heure actuelle.
« D’innombrables personnes vont à la guerre pour vous, et vous devez considérer les choses en termes de guerre et de leurs vies. »
« Pas de problème », dit Ian à cet instant précis. Ses yeux s’illuminèrent et il toussa légèrement avant de sourire à nouveau. « La Cité des Prières Lointaines accueillera Son Altesse. »
Le cœur de Thales se sentit comme saisi par quelque chose.
Il leva les yeux et attendit la réponse de Saroma.
Saroma le regarda également avec incertitude, et leurs regards se rencontrèrent dans les airs.
Thales soupira et secoua doucement la tête.
« Non.
« Saroma.
« Ne le faites pas. Ne le faites pas pour ça… »
Quelques secondes plus tard, l’expression de l’archiduchesse devint ferme.
Elle regarda Thales et secoua la tête.
Thales fut stupéfait. Il savait quelle allait être sa réponse.
« Non. »
« Non ! »
L’archiduchesse releva la tête !
« Thales doit rester dans la Cité des Nuages Draconiques ! Il doit rester au Palais de l’Esprit Héroïque ! »
L’expression de Saroma était ferme et sévère. « Et je promets d’écrire personnellement au Roi Kessel, pour lui rappeler que son héritier reste avec nous. J’utiliserai tous les moyens à ma disposition pour m’assurer que Constellation ne posera pas de menace à notre guerre. »
Thales soupira profondément après avoir entendu cela.
Toutes les expressions sur les visages des vassaux changèrent.
Ils regardèrent leur suzeraine avec un regard étranger et insatisfait.
L’atmosphère dans la salle sembla revenir au moment où Ian avait fait sa proposition.
Thales regarda l’archiduchesse avec inquiétude. Il n’y avait plus de mots pour décrire les émotions dans son cœur.
« Saroma.
« Si vous faites ça… alors tous nos efforts précédents… seront tous vains. »
Thales ouvrit doucement les yeux.
Il fit quelques gestes à Ralf qui était derrière lui.
« Allez-y. »
Le Suiveur du Vent Fantôme fut légèrement stupéfait, et il regarda nerveusement les regards hostiles dans la salle. Il semblait vouloir rappeler quelque chose à Thales, mais il s’inclina finalement légèrement et partit, le dos près du mur.
Thales déplaça tout son poids sur ses genoux et regarda indifféremment les carreaux du sol ainsi que ses bottes.
« En fin de compte, nous devons toujours franchir cette étape, hein ? »
Ses poings tremblaient.
« Eh bien, Mon Altesse. Comme le veut la rumeur, votre relation avec le Prince de Constellation est vraiment bonne. » Monty ricana froidement.
C’était comme ajouter de l’huile sur le feu. Ses mots rendirent l’atmosphère dans la salle plus solennelle et sérieuse.
Lisban vit que l’atmosphère dans la salle s’aggravait. Il toussa et interrompit le Corbeau de la Mort : « Mon Altesse, je n’aime pas dire ça, mais — »
Cependant, quelqu’un interrompit le régent plus rapidement.
« Je dirai ceci au nom des dieux. Vous avez dit beaucoup de ’non’ en ce qui concerne cette affaire. »
En face de Lisban, le Comte Nazaire fronça les sourcils et dit lentement : « Mon Altesse, en tant que dirigeante, vous avez certainement le droit de dire ’non’ et de nous forcer à exécuter votre volonté. »
Le vieux comte articula chaque mot clairement, comme s’il chérissait chaque syllabe qu’il prononçait.
« Mais rappelez-vous, chaque fois que vous le dites, vous devez en payer le prix.
« C’est juste que certains prix sont visibles à l’œil, tandis que d’autres sont invisibles. » Sous le regard choqué de l’archiduchesse, le Comte Nazaire dit : « À moins que vous n’ayez la capacité de tromper votre peuple encore et encore, vous devrez payer un prix exorbitant, et un jour, ce prix se rassemblera en une dette énorme que votre noble personne ne pourra pas se permettre de rembourser. »
Saroma joignit ses mains, bien qu’elles fussent toujours dissimulées par ses manches. Son expression devint désagréable. « Comte Nazaire — »
Nazaire ne donna pas à la jeune fille l’occasion de parler. Il continua simplement ses mots.
Parmi les six comtes, les mots de Nazaire n’étaient pas aussi réconfortants que ceux de Lisban, pas aussi doux et courtois que ceux du Comte Hearst, pas aussi tranchants que ceux du Comte Lyner, pas aussi durs et désagréables que ceux de Cotterson, et pas aussi choquants et puissants que ceux de Karkogel, mais ils semblaient contenir une force spéciale qui ne permettait à personne d’être en désaccord avec lui.
L’expression de tout le monde changea inévitablement.
« Mon Altesse, ce dont nous parlons en ce moment, ce sont les soldats de la Cité des Nuages Draconiques », murmura Nazaire. « Les décisions que nous prenons ici concernent leurs vies. Comprenez-vous vraiment le prix à payer pour dire ’non’ ? »
Saroma fut stupéfaite.
« Ce sont les fils d’innombrables mères, les maris d’innombrables épouses, les pères d’innombrables filles », le vieux comte prononça ces mots très lentement, mais les vassaux écoutèrent consciemment chaque mot. « Ces Nordiques quittent leurs foyers pour aller dans un autre endroit afin de répondre à votre appel. »
La respiration de Saroma était devenue chaotique alors qu’elle fixait Nazaire, hébétée. Elle se sentait comme si une lourde pierre pesait sur l’air.
Nazaire leva doucement la tête et dit fermement : « Quelle que soit votre raison, vous n’auriez pas dû trahir votre peuple pour un étranger, un otage ennemi.
« Le coût de faire cela… »
Il regarda dans les yeux de l’archiduchesse. « Peut-être que cela pourrait rendre votre peuple, ceux qui sont prêts à se battre pour vous, amèrement déçus, vous ignorant ainsi, vous, leur dirigeante. »
En conséquence, les regards des vassaux changèrent instantanément alors qu’ils fixaient Saroma.
Saroma fixa le comte, la sueur froide coulant sur son visage tandis que ses lèvres tremblaient.
Le vieux Comte Nazaire soupira lentement. « Alors, un jour, la dette accumulée par ce prix dépassera les bénédictions que vous et votre famille nous avez données. Elle dépassera notre loyauté envers vous et votre famille.
« Quand ce moment viendra, plus personne ne voudra se battre pour vous. »
La salle était silencieuse et personne ne parla à nouveau.
Dans le coin, Thales secoua lentement la tête avec une expression vide.
« Alors, c’est la fin. »