Chapitre 319
« Hahaha… »
Ce rire semblait étouffé, comme si quelqu’un, debout dans la foule, tentait désespérément de le contenir en portant les mains à sa bouche.
L’archiduchesse, embarrassée, fut immédiatement stupéfaite.
« Qui est-ce ? »
Les Nordiques, déjà irrités sans cesse par ce conflit indescriptible, se retournèrent les uns après les autres pour chercher la source de ce rire.
Ils trouvèrent rapidement leur cible.
Non loin du Vicomte Ian, on apercevait un jeune garçon assis sur une chaise, les deux bras appuyés contre ses genoux. Il levait le menton et observait les gens et les événements dans la salle avec un intérêt marqué, ricanant à voix basse.
Beaucoup de gens virent clairement son visage. Ils virent aussi le symbole de l’Étoile à Neuf Branches sur sa robe.
« Des Nordiques ? » Thales continua de rire. Il sembla seulement remarquer les regards du public lorsque ses épaules tressaillirent. Il fit de son mieux pour retenir son rire. « Je suis désolé, je ne le fais pas exprès. C’est juste que… Hahahaha… Hahahaha… Je trouve ça vraiment drôle… »
De toute évidence, la sincérité des excuses du prince n’était pas suffisante.
Perplexe, Ian écarquilla les yeux en fixant le jeune garçon à l’emblème de l’Étoile à Neuf Branches. Il regardait Thales, qui se balançait d’avant en arrière en riant, et Ian ne semblait pas comprendre ce qui se passait.
Dans un état second, l’archiduchesse fixait elle aussi le jeune garçon qui semblait se moquer d’elle. Inconsciemment, elle retira le bras qui tenait l’anneau et le pressa instinctivement contre sa poitrine.
Une expression confuse marquait son visage, et elle ressemblait à une personne désemparée qui aurait perdu son chemin.
« Hahahaha… » Le rire joyeux de l’adolescent diminua progressivement, mais restait faiblement perceptible.
Le rire fit que de plus en plus de Nordiques affichèrent des expressions dures. Même la Garde de l’Archiduchesse, à côté de Thales, le fixait avec indignation.
Son rire résonnant dans la salle, non seulement l’atmosphère oppressante ne s’allégea pas, mais elle devint encore plus insupportable.
De faibles jurons de plusieurs vassaux résonnèrent depuis le coin de la salle.
*Boum !*
Tout à coup, un bruit sourd et lourd éclata dans la salle ! Il brisa l’atmosphère incessamment morose comme un lourd marteau.
Un cri puissant et soudain s’éleva parmi les gens dans la salle. « Assez ! »
Le rire de Thales cessa après cela. La salle devint silencieuse en un instant également.
Tout le monde tourna les yeux vers l’archiduchesse et fut immédiatement stupéfait.
C’était lui.
Celui qui avait ouvert la bouche pour interrompre le rire de Thales était l’un des six comtes — c’était ce comte manchot qui était resté silencieux pendant tout ce temps.
Thales détendait ses muscles, qui s’étaient raidis à force de rire. Une pensée se matérialisa alors dans son esprit.
« C’était lui. »
C’était le comte qu’Ian avait proclamé être le meilleur combattant.
Le comte manchot leva les yeux. Son expression était froide, tandis que son corps émettait l’aura effrontée de quelqu’un qui avait mené d’innombrables batailles sur le champ de guerre.
Il se tourna vers l’archiduchesse sur l’estrade.
« Madame, je ne vous comprends pas. » Le comte manchot se déplaça lentement vers le centre de la salle. Sa voix était empreinte d’un ton glacial. « Pardonnez-moi d’être impoli, mais que ce soit lors de notre première rencontre il y a six ans ou en assistant au conseil aujourd’hui, je n’ai pas attendu grand-chose de vous. »
Ses paroles se répandirent des deux côtés de la salle, et contenaient une certaine puissance. Les gens ne purent s’empêcher de détourner leur regard du comte.
Saroma, debout, semblait triste. « Comte Karkogel… »
« Mais, j’en ai vraiment assez de cette farce.
« Je déteste regarder toutes ces tentatives répétitives et absolument ennuyeuses de sonder les forces des uns et des autres, et toutes ces intrigues, » dit froidement Karkogel. « Je ne veux même pas prêter attention à aucun d’entre vous. Peu m’importe que vous et ce bouffon de la Cité des Prières Lointaines ayez conspiré à l’avance pour créer une telle scène, nous causant cet extrême embarras — si tant est que nous ayons encore l’honneur de le dire. »
Les expressions de Saroma et d’Ian changèrent légèrement.
Les vassaux n’affichaient pas non plus des expressions très agréables.
Thales se mordit la lèvre inférieure. « Comme prévu, même après une série de spectacles aussi éblouissants, la Cité des Nuages Draconiques ne manque pas de gens calmes et rationnels qui peuvent, d’un coup d’œil, voir à travers l’essence des choses. »
Lisban ne dit pas un mot, tandis que le Comte Nazaire souriait faiblement.
Karkogel s’arrêta dans sa marche.
Il frappa le sol de ses bottes, envoyant un bruit sourd et réverbérant à travers la salle.
« Cependant, puisque vous avez mis en place tant de sales tours, cela prouve que vous n’êtes pas résignée à être un vase qui reste assis, attendant de mourir dans ce palais, fillette, » les mots du comte manchot étaient lourds et puissants.
« Ai-je raison ? »
De faibles voix de discussion s’élevèrent des vassaux, tandis que les cinq autres comtes fronçaient les sourcils ensemble.
Le comte manchot fixa son regard sur l’archiduchesse, sans se soucier du regard du Comte Hearst à côté de lui.
Avec une expression qui le rendait inapprochable, Karkogel regarda fixement la pâle Saroma qui était sur l’estrade. « Pour moi, c’est la seule partie rachetable de votre acte absolument ridicule d’aujourd’hui. Il est rempli de failles. »
L’expression de Saroma se raidit.
« Arrêtez simplement vos tests de pacotille sur nos réactions. Nous forcer à nous soumettre par l’implication d’un étranger dans la Cité des Nuages Draconiques ? » critiqua brusquement le comte. « Hmph, nous ne sommes pas aussi déplorables que vous l’imaginez, fillette. »
Tout en observant le comte et en écoutant les implications de ses paroles, Thales sourit.
L’instant d’après, le comte commença à avancer sans attendre que Saroma réagisse !
« Que l’honneur de la Famille Karkogel en témoigne. »
Le comte manchot se retourna. D’une manière glaçante, il fit face à toute la salle tandis que sa voix sonore et d’acier frappait le cœur de chacun comme un lourd marteau. « Puisque l’archiduchesse l’a ordonné, alors la Famille Karkogel, l’« Acier Intrépide », répondra à l’appel. »
Saroma fixa le comte d’un air vide. Elle semblait même avoir oublié son intention initiale.
Thales et Ian échangèrent des regards et hochèrent la tête ensemble.
L’expression du Comte Karkogel était glaciale, pourtant il leva son seul bras droit restant sans la moindre hésitation. « Moi, Kahn Karkogel, je promets par la présente que chaque homme en âge de combattre dans le Comté de la Chasse et le Comté d’Origami prendra les armes et combattra dans les batailles de la Cité des Nuages Draconiques. »
Seuls les bruits audibles de la respiration des vassaux restaient dans la salle.
« Si la Cité des Nuages Draconiques veut entrer en guerre, alors nous vous rejoindrons, » la voix résolue du comte manchot se répandit dans toute la salle. « C’est aussi simple que cela. »
Sa dernière syllabe réverbéra sur les murs de pierre, faisant trembler la salle.
Il semblait que les cinq autres comtes n’avaient pas réagi à la situation. Le reste des vassaux discutait également avec animation entre eux.
Cependant, tandis que Saroma regardait le comte manchot dans un état second, une étincelle de vie s’alluma progressivement dans ses yeux.
« Il… Il… »
« Comte Karkogel. » Saroma eut du mal à dissimuler l’excitation dans ses yeux. Elle bégaya : « J-Je… vous suis reconnaissante de votre confiance. »
Mais Karkogel tourna immédiatement la tête !
« Non, » dit-il rigidement. Ses mots de rejet stupéfièrent l’archiduchesse. « Ce n’est pas en vous que j’ai confiance.
« Je me souviens encore du jour où nous avons marché sur Fort Liberté il y a douze ans. »
Le comte manchot commença à parler lentement : « J’étais le commandant du siège du château. Ces salauds avaient mis la main sur beaucoup d’Huile Éternelle de Camus. Ils ont déversé du kérosène à torrents, et il nous a fallu beaucoup de temps pour conquérir ce château. »
Saroma fut légèrement stupéfaite.
« Fort Liberté ? C’est… »
« C’était, jusqu’à l’arrivée du Prince Soria… » dit froidement Karkogel. « Je m’en souviens encore. Au coucher du soleil, il a ri de bon cœur en levant son épée dans notre camp militaire totalement fatigué et troublé, devant les guerriers criblés de blessures, devant nos gens abattus.
« Avec ses cris frénétiques et intrépides, Soria fut le premier à charger hors du camp militaire, hors de la formation, et dans le grand château ! »
L’air dans la salle sembla se figer.
La respiration des Nordiques s’accéléra lentement.
Hésitante et étonnée, Saroma regarda le comte d’un air vide.
« Tout le monde est devenu fou. Nous étions comme des hommes stupides et rustres chargeant dans un assaut sauvage derrière Soria. À nos yeux, il n’y avait que deux choix, et tous deux étaient tachés de sang : Percer le château ou mourir au combat. Il n’y avait pas de troisième choix !
« Ce fut une très grande bataille. » Le comte manchot leva ce qui restait de son bras supérieur gauche. Son expression s’assombrit tandis qu’il baissait le volume de sa voix : « Le kérosène a brûlé la moitié du visage de Soria et l’un de mes bras. »
Il baissa ensuite son regard et dit doucement : « Nous avons percé Fort Liberté ce jour-là. »
*Boum !*
Le comte frappa lourdement sa propre poitrine avec son bras droit.
« Ce fut la chose la plus folle que j’aie jamais faite de ma vie. » Karkogel se contint froidement. « Comparé à cela, ce n’est rien. Ne suis-je pas simplement en train de confier le destin de la Cité des Nuages Draconiques à une femme ?
« Qu’est-ce qui pourrait être pire ? »
Karkogel se retourna et retourna à son siège. Les yeux des vassaux le suivirent.
Saroma regarda le comte avec hésitation. Elle laissa échapper les mots suivants après un moment : « Merci. »
Karkogel secoua la tête.
« Vous avez dit que vous aviez besoin de cette guerre pour récupérer l’honneur de la Cité des Nuages Draconiques ? »
Karkogel parla doucement tandis qu’un ton insensible s’infiltrait dans ses mots : « Alors vous feriez mieux de tenir parole, fillette. »
Une fois qu’il eut fini de parler, le comte se rassit à sa place.
Saroma avait une expression solennelle sur son visage. Elle ne dit pas un mot.
La salle devint silencieuse.
Les émotions des vassaux commencèrent à vaciller.
« Je suis désolé, Madame. »
Avant que la surprise provoquée par Karkogel ne se dissipe, la voix d’un autre homme, empreinte d’hésitation, s’éleva dans l’air.
« Veuillez comprendre. Les comtes souhaitent que vous vous mariiez dans nos familles locales. » Le Comte Hearst, à la barbe dorée, soupira. « C’est parce que… parce que nous sommes ceux qui peuvent vraiment se tenir à vos côtés. »
Hearst, qui était dans la trentaine, était le plus jeune des comtes. Il leva les yeux et regarda Saroma avec sincérité et une angoisse à peine concevable. Il regarda l’archiduchesse, qui pressait fermement son anneau contre sa poitrine. « Mais le Comte Karkogel a raison. »
Saroma bougea légèrement.
« Madame, nous appartenons à la Cité des Nuages Draconiques. » Avec une expression complexe, Hearst regarda sa dame. « Et l’acte de vous aider à récupérer votre honneur n’est certainement pas quelque chose qu’un étranger de la Cité des Prières Lointaines est autorisé à faire. »
Saroma fixa Hearst d’un air vide et balbutia d’une voix incertaine, qui ne sortit de ses lèvres qu’après une longue période de réflexion profonde. « Hearst… »
*Boum !*
Hearst frappa sa poitrine d’un air résolu, sans attendre qu’elle continue de parler.
« Toute la Famille Hearst et le Comté de Flatiron répondront à votre recrutement, Votre Grâce ! » s’exclama le Comte Hearst avec une expression solennelle.
« Nous nous battrons pour vous. »
En silence, Saroma fixa le deuxième comte qui avait pris la parole.
Elle ne reprit ses esprits qu’après quelques secondes.
« Merci, Comte Hearst. » Saroma prit une profonde inspiration, baissa doucement la tête et cligna des yeux de temps en temps. « Je le garderai dans mon cœur. »
Hearst ne dit pas un mot. Il s’inclina profondément avec une expression déterminée.
Sur le côté, le Comte Cotterson laissa échapper une légère toux.
« Ce que vous avez dit est très raisonnable, Madame. L’honneur et la victoire de la Cité des Nuages Draconiques ne peuvent être sauvegardés et gagnés que par nos propres mains. »
Le Comte Cotterson regarda Ian avec dédain. « Nous n’accueillons pas les étrangers. »
Il ricana légèrement. « Prépare l’emplacement et les provisions, bouffon. Nous arrivons. »
Ian cligna des yeux et révéla une expression résignée et embarrassée.
Cotterson tourna la tête et fixa Saroma sans expression.
« Le Château de Phalen se conformera à vos ordres et partira au combat. » La voix du Comte Cotterson était monocorde, mais elle était dénuée de toute hésitation. « Nous nous battrons pour vous, Madame. »
Après s’être calmée, Saroma sourit et hocha doucement la tête. « Comte Cotterson. »
Cotterson haussa les sourcils et répondit simplement à l’archiduchesse par un hochement de tête en retour. Il semblait étrangement irrespectueux envers elle.
Mais plus personne ne se souciait de l’étiquette à cet instant.
Thales regarda Saroma de loin, et il expira.
« Hmph, » interrompit le Comte Lyner. Ses mots étaient aussi désagréables et perçants pour les oreilles qu’auparavant. « Vous savez, Madame, il n’est pas nécessaire de créer une atmosphère aussi grandiose et tragique. On dirait que nous sommes sur le point d’organiser vos funérailles à la seconde suivante. »
Ian éclata de rire, complètement incapable de saisir l’atmosphère.
« Ce sera la même chose pour le Bois Sauvage. La Famille Lyner se battra pour vous. » Les yeux du Comte Lyner brillèrent tandis qu’il lançait un regard noir à l’héritier sans tact de la Cité des Prières Lointaines. Sur ce, il dit froidement : « C’est tout. »
Saroma sourit. « Merci, Comte Lyner. »
Lyner hocha faiblement la tête.
Après les quatre comtes, les vassaux tournèrent tous leur attention vers les deux dernières personnes, et aussi les plus importantes.
« Comme toujours, la Famille Lisban se tient aux côtés de la Famille Walton. » Le Régent Lisban était aussi doux et poli qu’auparavant. « Là où vos yeux regardent, c’est là que nous irons. »
Saroma révéla son expression de dépendance habituelle. « Ciel… »
À cet instant…
« Hahahahaha, » En face de Lisban, le Comte Nazaire rit d’une manière exagérée, ne prenant pas la peine de cacher sa joie. Il se mit à frapper sa chaise. « Alors c’est comme ça. »
L’archiduchesse et le comte le regardèrent avec perplexité et anxiété, mais le rire de Nazaire s’adoucit très rapidement.
Le vieux comte regarda Saroma tranquillement. Une reconnaissance apparut pour la première fois dans ses yeux.
« Magnifiquement joué, Madame. » Nazaire hocha lentement la tête et regarda Ian avec un regard profond dans les yeux. « Pas mal, Jeune Roknee de la Cité des Prières Lointaines. »
Saroma fut un peu stupéfaite. « Hein ? »
Ian se rassit à sa place, complètement imperturbable. Son expression était toujours aussi agaçante et méprisante qu’auparavant.
Le perspicace Thales soupira. « Ce vieil homme… »
Nazaire soupira. « Quant à vous, Madame… »
Saroma était quelque peu stupéfaite. Elle répondit à la hâte avec une légère nervosité : « Comte Nazaire, je— »
Nazaire leva la main et la coupa.
« Ça suffit, Madame. Vous avez en effet dépassé mes attentes. » Le vieux comte soupira tout en regardant son ancien collègue. « N’est-ce pas, Ciel ?
« Je crois que vous ne vous y attendiez pas non plus. »
Lisban lança simplement un regard froid à sa vieille connaissance.
« Hmph, vieil homme plein de bêtises. » Le régent révéla un regard indifférent qui n’était pas habituel. « Contentez-vous de vous taire et d’envoyer vos troupes. »
Nazaire ouvrit grand la bouche et rit à nouveau.
« Hahaha. » Le vieux comte écarta les bras et regarda l’archiduchesse. Son expression était remplie d’une myriade de grandes émotions. « Dans ce cas, la Famille Nazaire de la Colline des Décombres et du Comté de la Cour du Rire répondra également à votre appel. Nous suivrons votre drapeau et voyagerons vers l’Ouest. »
Il sourit en disant : « Moi, Holt Nazaire, je suis prêt à aller au combat pour vous. La Cité des Nuages Draconiques ne marchera jamais seule. »
En entendant cette phrase, l’archiduchesse rangea le dernier de sa nervosité au fond de son cœur.
« Merci, Comte Nazaire. »
« Soyez prudente, Saroma. » Le sourire de Nazaire s’évanouit et il soupira avant de dire : « La route devant vous est remplie de pièges. Nous, la Cité des Nuages Draconiques, sommes vos meilleures armes et votre source finale de dépendance.
Saroma fixa le vieux comte d’un air vide et pinça les lèvres. Il semblait qu’elle avait compris quelque chose.
« Merci pour votre rappel, Comte Nazaire. »
Nazaire fixa Saroma avec insistance.
« Mais je continuerai de prêter une attention particulière à votre mariage. » Les lèvres du vieux comte tressaillirent. « Ne me prenez pas pour une bonne personne si vite, Madame. »
Saroma ricana.
Cependant, ce qui fit frissonner Thales de peur fut que, lorsque personne ne faisait attention à eux, le Comte Nazaire lui lança un regard. Mais Thales ne savait pas si c’était intentionnel ou non. Cela causa au prince un malaise dans son cœur.
Parallèlement aux déclarations successives des six comtes, les dix-sept autres vassaux donnèrent rapidement leurs réponses conséquentes également.
Leurs expressions passèrent progressivement de douteuses à résolues. Au milieu des chuchotements à l’oreille les uns des autres, leurs opinions s’unifièrent lentement.
Finalement, tous les vassaux levèrent les yeux précisément au même moment. Ils frappèrent leur poitrine l’un après l’autre.
« La Famille Banner répondra à votre appel et marchera vers l’Alliance de la Liberté, Madame ! »
« La Famille Hudson de la Rivière de Neige du Couchant se battra pour la Cité des Nuages Draconiques ! »
La déclaration des six comtes fut comme une marée initiale qui provoqua des vagues successives. Les vassaux des deux côtés de la salle déclarèrent un par un qu’ils répondraient au recrutement et iraient au combat contre l’Alliance de la Liberté.
« La Famille Stile commencera à se mobiliser immédiatement ! »
« Mille soldats de la Famille Dylan seront en attente ! »
« La Famille Hudson de la Cité des Lances jurera une loyauté éternelle ! »
Saroma se rassit à sa place. Une rougeur indissimulable apparut sur son petit visage après toute la nervosité et l’agitation qu’elle avait traversées.
Thales la regarda silencieusement. Le poids dans son cœur fut déposé, et un sourire rarement vu apparut sur son visage.
« Très bien, Saroma. »
La montée et la chute successives des voix résonnèrent dans la salle. Thales et Ian échangèrent des regards, tous deux poussant un soupir de soulagement.
« Très bien, la Cité des Nuages Draconiques enverra des troupes à la Cité des Prières Lointaines, » dit Thales d’une voix basse. « Avec de tels renforts, vous pouvez mettre fin à la guerre contre l’Alliance de la Liberté en un rien de temps. »
« Et au moins avant la fin de la guerre, avant que les résultats de notre bataille avec le roi ne soient décidés, votre petite amie n’aura pas à s’inquiéter d’être forcée de se marier, ou d’être évincée de son siège à mi-chemin. » Ian se tapota la poitrine. Il y avait une expression « traumatisée » sur son visage. « Qu’en dites-vous, mon plan n’était pas si mal, n’est-ce pas ? »
« Je dois dire que vous êtes un bon acteur. » Thales desserra son poing, et des marques d’ongles pouvaient maintenant être trouvées sur sa paume. « Vous, horrible demandeur en mariage. »
« Vous, Ian.
« Vous avez invoqué la plus grande peur de la Cité des Nuages Draconiques depuis la mort du Roi Nuven et la succession de l’archiduchesse au titre de suzeraine. Vous êtes la main qui s’est tendue de l’extérieur, dans la Cité des Nuages Draconiques. Cela les a forcés à se serrer les coudes. »
« Merci pour votre compliment. » Ian rit d’un air suffisant.
« Oui. Ce n’est en fait pas si compliqué. »
Thales soupira. C’était exactement comme la leçon qu’ils avaient eue avec le Vieux Corbeau quelques semaines auparavant — celle sur les choses qui se déroulent contrairement à leurs attentes.
Lorsque le pays fut fondé pour la première fois, l’invasion du nord par Constellation permit à Eckstedt, divisé et ravagé par la guerre, de se rassembler. Cela facilita l’unification du pays le plus fort de la Péninsule Occidentale.
Quand Eckstedt descendit vers le sud à grande échelle pendant l’Année Sanglante, ils forcèrent Constellation, chancelante, à se lancer dans la bataille. Au milieu de la suspicion et de l’effusion de sang, ils reconstruisirent leur Famille Royale et permirent à leur pays de continuer son existence.
Thales regarda les vassaux dans la salle et dit silencieusement dans son cœur : « L’une des façons de faire en sorte qu’une organisation brisée rassemble ses pouvoirs est la stimulation intense d’une origine extérieure. »
« Mais alors, comme je n’avais pas l’intention d’être le méchant, je ne m’attendais pas à décrocher une épouse. » Le vicomte sourit. Immédiatement après, son visage prit une expression de sympathie. Cela semblait impliquer quelque chose de différent. Il tapota Thales sur l’épaule. « Quant à vous, tsk, tsk. Quel homme pitoyable. »
Le teint de Thales se raidit.
« Quoi ? »
La voix du Régent Lisban résonna à nouveau : « Si tel est le cas, nous discuterons avec la Cité des Prières Lointaines des détails du déploiement de notre armée… »
Le prince laissa échapper une toux peu naturelle. Avant qu’Ian ne dise à nouveau quelque chose d’étrange, il changea de sujet : « Vous savez, j’ai pensé à un point intéressant tout à l’heure. »
Ian haussa les sourcils.
Thales soupira. « Au cas où les vassaux resteraient têtus jusqu’à la fin et refuseraient d’envoyer des troupes, peut-être gagneriez-vous une fiancée de la Cité des Nuages Draconiques ? »
Le regard du prince était quelque peu sombre. « Ne seriez-vous pas encore plus heureux alors ? »
À cet instant, il sembla que quelqu’un avait cassé une corde d’arc entre les deux jeunes gens.
L’atmosphère entre eux devint tendue.
Le vicomte resta silencieux pendant une seconde avant de révéler son expression souriante habituelle.
« Haha. » Bien qu’Ian rie, son regard se concentra lentement sur Thales. « Alors vous devez avoir mal compris ma sincérité. »
Thales plissa les yeux. « C’est bien alors. »
Ian fit claquer sa langue.
« Mais, je suis aussi très curieux. Si le plan n’aboutit pas et que le conflit entre l’archiduchesse et les vassaux ne peut être résolu, que ferez-vous ? Vous enfuir avec elle ? » demanda Ian avec désinvolture.
Cette fois, ce fut au tour de Thales de hausser les sourcils.
« Eh bien, à ce sujet… » Le prince haussa les épaules. « Vous savez, un ami camien m’a dit il y a longtemps que même si c’est une affaire que vous avez déjà dans votre poche, vous devez toujours laisser un plan de secours derrière vous. »
Ian fronça les sourcils.
Thales laissa échapper un souffle. « Je devrai dire qu’Eckstedt, ou plutôt la politique de la Cité des Nuages Draconiques, est vraiment simple. »
« Au moins… les Nordiques resteront finalement des Nordiques. »
Thales jeta un coup d’œil aux sièges des six comtes. Tous avaient présenté leurs monnaies d’échange et leurs attitudes face à la question sur la table. Cela rendait les choses beaucoup plus simples.
Contrairement à…
À cet instant, la porte latérale de la Salle des Héros s’ouvrit soudainement.
Un noble vêtu de la tenue de ceux de la Cité des Prières Lointaines entra avec un visage anxieux.
Un certain nombre de vassaux, qui écoutaient tranquillement les arrangements du Régent Lisban, le remarquèrent.
Le noble se dirigea vers les sièges où était assis le groupe de diplomates de la Cité des Prières Lointaines. Il sortit une lettre roulée et la tendit au chevalier qui siégeait à la première place du groupe de diplomates — le Corbeau de la Mort, Nate Monty.
Monty attira immédiatement l’attention de nombreuses personnes. Il déchira la lettre et son expression changea grandement peu après.
« Hé. » Thales fronça les sourcils et donna un coup de coude à Ian. « Que se passe-t-il ? »
« C’est un messager chargé de transmettre des renseignements militaires. » Avec une expression grave, Ian observa également les événements se dérouler de l’autre côté. « À en juger par son air, il y a eu des changements dans la guerre. »
« La guerre ? »
Thales fut stupéfait. « L’Alliance de la Liberté ? »
Ian hocha la tête avec malaise. « Qui d’autre ? »
Dans la salle, de plus en plus de gens remarquèrent le nouveau venu.
La seconde suivante, Monty, dont le teint avait rapidement changé, se leva tout à coup !
Cela fit que tous ceux qui discutaient de l’envoi de troupes dans la salle interrompirent leur discussion.
« Désolé pour l’interruption. »
Le Corbeau de la Mort parut un peu grossier en faisant un signe de la main au Régent Lisban surpris. Il regarda ensuite Ian avec une expression grave et s’avança immédiatement.
Sur l’estrade, les pupilles de Nicholas se contractèrent tandis qu’il observait les actions de son vieil ami.
« Monty était un éclaireur. Il exécute les tâches les plus dangereuses en temps de guerre. Il n’y a pas beaucoup de choses qui peuvent lui faire perdre son sang-froid comme ça… »
Au milieu des regards perplexes, y compris ceux de l’archiduchesse et des vassaux, Monty fit de grandes enjambées vers Ian, déconcerté. Il lui tendit la lettre et s’exclama d’une voix glaçante : « Vous devez lire ceci immédiatement et fournir une explication à la Cité des Nuages Draconiques. »
Tandis qu’il prononçait ces mots, le regard froid et mordant de Monty balaya Thales.
Thales trembla. Cette sensation d’être ciblé refit surface dans son cœur.
Le prince sourit maladroitement. Il leva les deux mains et fit un pas en arrière. « D’accord, d’accord, d’accord. Tant que je ne le vois pas. »
Mais les choses n’étaient pas si simples.
« Non. » Tandis qu’Ian lisait la lettre dans ses mains, il leva la tête avec un teint pâle. « Ceci… »
Monty hocha la tête sans expression. Son regard de chasseur ne quitta jamais Thales, comme s’il voulait l’écorcher vif.
Ralf sentit que quelque chose n’allait pas dans la situation. Il fit un pas vers le prince.
Tous les autres vassaux dans la salle échangèrent des regards, toujours perplexes. Quant à Lisban, il toussa.
Tremblant, Ian posa la lettre. Ce n’est qu’alors que Thales remarqua qu’il était trempé de sueur froide.
Ian leva les yeux et fixa l’archiduchesse assise avant de se tourner vers Thales, se sentant terrifié. « Vous saviez ? »
Son regard était incroyablement compliqué. C’était un mélange de suspicion, de colère, et même de conflit.
Thales, perplexe, haussa les sourcils. « Savoir quoi ? »
Ian prit une profonde inspiration et secoua la tête, comme s’il essayait de s’éclaircir l’esprit.
L’héritier de la Cité des Prières Lointaines serra les dents. « Si vous ne saviez pas… Très bien, Monty, je parlerai à l’archiduchesse plus tard… »
*Clac !*
Son épaule fut saisie par le Corbeau de la Mort !
Ian frissonna et leva la tête pour regarder Monty avec surprise.
« Ce n’est pas le moment d’être capricieux, Ian, » la voix de Monty était très grave. Il y avait un ton sévère dans ses mots, qui n’autorisait aucune contestation. « La Cité des Nuages Draconiques a déjà promis d’envoyer des soldats. Ils doivent savoir ! Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez leur cacher ! »
Ian hésita. « Mais… »
Monty ne l’attendit pas. Il arracha brusquement la lettre des mains d’Ian. « Très bien, alors je vais le faire. »
« Attendez— »
Avant qu’Ian ne puisse finir, Monty repoussa Ian stupéfié dans son siège. Les luttes de ce dernier n’étaient tout simplement pas suffisantes pour se libérer du chevalier.
Du début à la fin, Thales fixa la scène se déroulant entre les deux hommes de l’intérieur de la Cité des Prières Lointaines, sous le choc.
Le regard de Monty faisait toujours battre son cœur de peur.
« Qu’est-ce que c’est ? Qu’y a-t-il donc dans la lettre… »
À ce moment, la voix du Régent Lisban parvint à ses oreilles depuis une distance.
« Seigneur Monty, nous avons entendu parler de votre réputation depuis longtemps, mais ceci est la Salle des Héros dans le Palais de l’Esprit Héroïque. » Le régent attira l’attention de tous et demanda platement : « Qu’est-ce que nous devons savoir ? »
Monty lança un nouveau regard à Thales avant de se retourner rapidement et de faire face à la salle.
Le chevalier brun leva la lettre dans sa main et dit froidement : « Eh bien, des informations militaires urgentes de la Cité des Prières Lointaines viennent de nous parvenir. »
Le regard du Comte Nazaire était concentré. « Des informations militaires ? »
Monty hocha la tête et fit de grandes enjambées vers l’avant.
Thales remarqua qu’Ian avait serré ses poings fermement, et qu’il déplaçait constamment son regard entre Thales et l’archiduchesse.
« Il y a plusieurs jours, nous avons trouvé une troisième armée dans les déserts au sud de la Cité des Prières Lointaines. » L’expression du Corbeau de la Mort était terrifiante, et c’était comme si le Jour Avant l’Hiver Rigoureux était arrivé sur son visage. « C’est une armée de quatre mille à cinq mille cavaleries légères. Il pourrait y en avoir plus, et nous sommes certains qu’ils sont nos ennemis. Ils sont venus pour l’Alliance de la Liberté. »
La salle devint instantanément silencieuse.
Thales fronça les sourcils également. « Pour l’Alliance de la Liberté ?
« Attendez, Camus et Montagne Blanche ont soutenu l’Alliance de la Liberté il y a vingt ans, ce qui signifie… »
Mais les suzerains qui connaissaient bien la situation militaire dans le pays, saisirent rapidement les parties importantes de la nouvelle.
« Des cavaliers dans le désert ? Cinq mille ? »
Le visage du Comte Karkogel était rempli de choc. Il frappa son siège avec son bras droit restant. « Comment est-ce possible ? »
Monty renifla froidement. « Ce n’est pas tout. Ce sont tous des élites. Leur charge est très habile, et ils vont et viennent comme le vent. Ils se cachent entre la Cité des Prières Lointaines et Fort Liberté, fixant les deux villes avec hostilité. »
Presque tous les vassaux froncèrent les sourcils.
L’archiduchesse fixa son régent avec un regard hébété.
« Il est impossible que les bandits du désert, la Tribu des Os Stériles, et les orcs aient de tels cavaliers. Ils ne sont pas non plus venus de Camus, la direction n’est pas la bonne. Le Passage d’Or n’a pas une telle puissance… » Lisban, qui était bien versé en géographie, fixa Monty avec une expression grave. « D’où venaient donc ces cavaliers ? »
Le Corbeau de la Mort soupira. Il serra les dents, et son expression devint féroce.
« C’est ce que je voulais vous dire. » Monty leva la lettre et siffla. « Ils devraient être venus du sud-est. Ils sont arrivés après avoir traversé une partie du désert. »
Les vassaux sursautèrent !
Thales fronça les sourcils et se rappela rapidement la géographie du continent. « À l’extrême ouest de la Cité des Prières Lointaines se trouve l’Alliance de la Liberté, et à l’extrême est se trouve le Grand Désert. Si les cavaliers qui sont apparus dans le désert venaient du sud-est… Attendez, sud-est ?
« Traversé une partie du désert ? Alors ne serait-ce pas… »
Avant qu’il ne puisse clarifier ses pensées, Monty, à l’air féroce, cria de colère : « Les drapeaux que portent les cavaliers ont une bordure blanche et un fond bleu… C’est un drapeau argenté avec des étoiles doubles en forme de croix. »
À cet instant, Thales put clairement sentir son cœur trembler.
*Boum !*
La salle se tut un instant.
La seconde suivante, même le Régent Lisban, habituellement pondéré, ne put maintenir son image. Il frissonna et s’écria de surprise en direction de Monty : « Quoi ? »
Pendant un moment, toutes les personnes dans la salle — que ce soit l’archiduchesse, les vassaux, les envoyés de la Cité des Prières Lointaines, ou les gardes du Palais de l’Esprit Héroïque — tournèrent instinctivement leurs regards vers lui !
Ils se tournèrent vers l’unique invité dans la salle qui ne cadrait pas.
Les mots suivants de Monty sonnèrent comme s’ils venaient de l’horizon et ne firent qu’un faible écho dans les oreilles de Thales : « C’est exact. Tout est devenu clair. Le soutien derrière l’Alliance de la Liberté ainsi que l’instigateur de la trahison d’Eckstedt… »
« …c’est Constellation, » dit platement le Corbeau de la Mort.
À cet instant précis, face à d’innombrables regards choqués, perplexes et hostiles… le Prince de Constellation, abasourdi, stupéfait et figé, ne put qu’entendre son cœur… trembler furieusement.