Chapitre 310
La salle à manger replongea dans le silence, jusqu’à ce que la jeune femme le brise.
« Donc, vous avez délibérément provoqué la Cité des Nuages Draconiques et permis à tout le monde d’être témoin de votre impolitesse… » Saroma fronça fortement les sourcils. « Pour préparer cette étape ? »
Ian cligna des yeux joyeusement. L’archiduchesse semblait réfléchir.
« La proposition, fonctionnerait-elle ? »
« Je m’en tiens à ce que j’ai dit auparavant, au cas où vous épouseriez vraiment quelqu’un. » Ian jeta un coup d’œil à moitié intentionnel à Thales et lui tapota l’épaule. « Alors, qu’en est-il de ‘nous’ ? »
Thales sentait le regard de Saroma balayer sa personne de temps à autre. Ce regard était semblable à celui, impuissant, que la jeune fille lui avait lancé autrefois, dans la précipitation, à la bibliothèque, dans la Salle des Héros, dans le District du Bouclier, dans les cellules de prison, et devant les cinq archiducs.
Bien que Thales ressentît une familiarité apaisante, il ressentait aussi une sensation d’étrangeté face à ce regard, une sensation qu’il pouvait à peine supporter.
Cependant…
« ‘Cependant, Thales Jadestar. Que suis-je exactement pour vous ?’ »
Il ne put que continuer à maintenir son expression grave, et il n’offrit aucune réponse.
Après l’archiduchesse, Ian posa également son regard sur Thales.
Une seconde. Deux secondes. Trois secondes. Un siècle sembla s’écouler.
Saroma fixait toujours Thales intensément.
« Qu’est-ce qui ne va pas avec vous deux ? » Ian, qui ne pouvait finalement plus supporter une telle atmosphère, afficha une expression déconcertée, leva les deux mains et les agita. « Ou êtes-vous en train de dire que… vous voulez que je parte pour que vous puissiez parler ? »
Thales endura la pression venant des deux autres personnes et détendit finalement son visage. Il esquissa un simple sourire et hocha délicatement la tête en direction de l’archiduchesse.
« Vous devrez affronter cette tempête tôt ou tard, » dit Thales d’une voix douce, « Vous êtes l’archiduchesse ; cela doit être vous, cela doit être votre propre décision. Devenez quelqu’un que vous voulez être. »
Saroma s’arrêta un instant. Lorsqu’elle entendit les mots du prince, elle baissa la tête et s’enfonça dans une profonde contemplation.
Sur le côté, Ian fronça les sourcils. Son regard allait et venait entre les deux personnes.
Saroma releva la tête quelques secondes plus tard. Elle regarda Ian comme si elle avait pris une décision. Son ton était résolu. « De quoi avez-vous besoin ? »
À cet instant, Thales laissa échapper un souffle comme si une vanne avait été relâchée. Ian révéla un sourire de satisfaction.
« Nous avons besoin d’un événement auquel vos vassaux — je veux dire de vrais vassaux faisant autorité, avec des terres féodales, une force militaire et de l’ambition — participeront tous ensemble. »
Ian marmonna pour lui-même, « Le plus vite sera le mieux, au cas où ils auraient une chance de comploter. Nous ne devrions pas non plus donner à la Région du Sable Noir le temps de contre-attaquer. Nous serons là, coupant vos cordes et brisant vos entraves et vos chaînes. Vous ferez de même pour nous. »
Saroma ne marmonna que quelques secondes avant de dire rapidement : « Il reste encore un demi-mois avant le jour de l’audience des affaires d’État. » Sa réponse fut directe et concise. « Mais j’en discuterai avec Ciel. Nous devrions pouvoir la retarder de quelques jours. Dans des circonstances normales, les comtes enverront des administrateurs. Cependant, je peux envoyer des lettres les invitant à une discussion concernant l’envoi de troupes. »
C’était la première fois que Thales voyait un côté aussi rapide et décisif de Saroma. Il était plutôt surpris.
« Alors… » Des couleurs étranges firent surface dans les yeux d’Ian. Il pencha légèrement la tête. « Nous avons trouvé un accord ? Ma dame… Non… Archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques ? »
Saroma le fixa et hocha lentement la tête. « Bien sûr, Vicomte de la Cité des Prières Lointaines. »
Thales sourit faiblement alors qu’une étrange sensation montait dans son cœur… C’était comme s’il avait perdu quelque chose.
« Très bien. » Ian maîtrisa son expression faciale et se leva lentement.
À ce moment, Thales eut une fausse impression : le tempérament du vicomte commençait à changer progressivement.
On vit Ian lever sa main droite, l’étendre au-dessus de la table, puis serrer fermement ses doigts les uns contre les autres, la paume droite.
« Ian Roknee… » À cet instant, son expression n’était ni particulièrement guillerette, ni intentionnellement solennelle. Seule une pure indifférence subsistait. « Pour notre alliance. »
Thales le regarda calmement.
‘Ce Roknee avec cette expression désintéressée, peut-être… c’est le vrai lui, le vrai Ian Roknee.’
L’archiduchesse aspira une profonde inspiration. Elle aussi se leva avec une expression rigide, et tendit sa paume vers Ian.
« Saroma Walton, » dit froidement la jeune femme. « Pour notre objectif. »
Mais lorsque sa paume fut sur le point de toucher celle d’Ian, elle s’arrêta brusquement et resta en suspens. Ian fut surpris un instant.
On vit Saroma tourner lentement la tête en regardant l’autre personne restée dans la pièce — le prince étranger à l’expression compliquée. Ian réagit en souriant avec une réalisation soudaine. Il regarda Thales également.
Cette fois, ce fut au tour de Thales de lever un sourcil. « Moi aussi ? » demanda-t-il avec étonnement.
« Tu es le témoin de ce serment d’allégeance, Thales. Ne te sous-estime pas. » Ian rit doucement. « Ou veux-tu devenir un étranger qui a entendu tout le complot mais qui ne s’en préoccupe pas ? »
Saroma regarda le prince impassiblement. Son regard était complexe, mais il ne le quitta pas une seule seconde.
Thales soupira et se leva avec résignation.
« Thales Jadestar. » Suivant sa mémoire et les mouvements du serment des cinq archiducs, Thales étendit son bras droit et le joignit inconsciemment à la paume de Saroma.
Il marmonna vaguement avant de dire d’une voix froide : « Pour… Pour nos ennemis mutuels. »
Ian regarda les deux paumes étroitement entrelacées et leva un sourcil. Soupirant, il haussa les épaules et agrippa le dos de la main de Thales par l’extérieur.
Les trois paumes se serrèrent fermement et tremblèrent dans l’air avec vigueur pendant un instant. Un serment d’allégeance avait été accompli.
« Tu dois participer aussi, Thales. Il ne peut pas y avoir seulement nous et la Cité des Nuages Draconiques dans ce genre d’événement. Il doit y avoir un étranger d’un statut suffisant comme témoin, pour exercer une pression suffisante sur les parties. » Ian lâcha sa main et fit un geste vers le sud. « Mais inviter la Région du Sable Noir était une mauvaise idée, apparemment. »
Thales fronça les sourcils. « Avons-nous encore besoin d’autre chose ? »
« Plus maintenant. Le plus rapide, le plus court, le plus simple… » Ian pinça les lèvres. Il semblait quelque peu nerveux. « … Alors plus grandes seront nos chances de gagner. »
Mais quelques secondes plus tard, le solennel Ian révéla sa vraie nature — il se ressaisit avec un sourire.
« Bien sûr, notre Prince de Constellation pourrait autrement écrire une lettre demandant à Constellation d’envoyer des troupes depuis la Colline du Désert Occidental. Elles traverseraient le Grand Désert et avanceraient sur l’Alliance de la Liberté par le sud.
« Et sous nos attaques convergentes de l’est et du sud… » Ian éclata de rire et ramassa un autre morceau de fromage, allégeant l’atmosphère tendue. « Même pas deux mois ne seraient nécessaires pour mettre fin à la guerre. »
Thales roula des yeux.
‘Bien sûr, alors, moi, étant en Eckstedt, j’aurais des ennuis. Devinez quoi, Lampard donnerait-il l’ordre en public ou engagerait-il simplement un assassin ?’
« Je pense que, comparé à Constellation, » dit le prince d’un air maussade, « vous feriez mieux de chercher de l’aide auprès des orcs dans le désert. C’est plus réaliste. »
Ian marmonna pour lui-même et commença à dévorer le fromage.
Au lieu de cela, ce fut Saroma dont l’expression devint grave. « Quelles sont nos chances ? »
Ian secoua la tête et dit vaguement : « Cela dépend de la mesure dans laquelle nous pouvons performer. » Il ne regarda pas une seule fois de leur côté, ses yeux fixés sur la nourriture dans ses mains. Ses joues ondulaient à plusieurs reprises à cause de la mastication, mais les mots qu’il prononça les surprirent : « Comme je l’ai dit, nous écrivons une légende qui nous appartient. Ce fut un plaisir de vous parler à tous les deux, Ma Dame, Votre Altesse. »
Ian avala la dernière bouchée de fromage. Sans la moindre hésitation ni courtoisie, il se retourna et sortit de la salle à manger, laissant derrière lui un Thales songeur, et une Saroma déconcertée. Les deux se fixèrent sans un mot dans la salle à manger.
Saroma s’assit. Elle garda le silence tandis que Thales la regardait tranquillement.
Un bon moment plus tard, la jeune femme dit soudain : « Une proposition, hein ? L’avez-vous su depuis le début, ou en êtes-vous arrivé à la réalisation après coup ? »
Nul besoin que quelqu’un d’autre fasse quoi que ce soit, l’atmosphère, en un instant, redevint insupportable.
Thales laissa échapper un souffle et dit avec difficulté : « Ce n’était qu’une tactique, Saroma… »
Cependant, l’archiduchesse l’interrompit immédiatement.
« Vous le croyez ? » Elle regarda par la porte, ses émotions étaient indéchiffrables.
Thales regarda le profil de la jeune femme et força un sourire.
« Non… mais je vous crois. »
Le teint de Saroma changea quelque peu. « Allons-nous réussir ? » demanda-t-elle.
Thales ne répondit pas. Il se dirigea vers le rebord de la fenêtre et regarda dehors tranquillement, balayant du regard les taches de lumière à l’extérieur du Palais de l’Esprit Héroïque.
‘Cela fait six ans… Cité des Nuages Draconiques. Qu’est-ce que cette ville est exactement pour moi ?’
Le second prince ferma les yeux, excluant la Cité des Nuages Draconiques de son champ de vision. Il soupira. « Promettez-moi, Saroma. Lors du prochain jour de l’audience des affaires d’État, quoi qu’il arrive, ne faites rien de stupide. »
Stupéfaite, Saroma s’arrêta. « Quoi ? »
« Ne vous inquiétez pas pour les autres, ne vous inquiétez pas pour d’autres choses, ne portez pas la moindre hésitation ou le moindre doute. Choisissez simplement la voie la plus appropriée pour vous, pour l’archiduchesse. C’est tout. » Thales se retourna. Son teint était comme de la glace, car il semblait qu’il était sur le point d’affronter la plus dure épreuve du monde. « Je m’occuperai de tout le reste. »
Saroma le regarda. Elle voulait parler mais hésita. Finalement, elle ferma la bouche et ne dit rien.
Thales révéla un petit sourire. Il hocha doucement la tête, se retourna et sortit de la salle à manger, laissant la jeune femme derrière lui.
Thales entra dans le couloir. Sans détourner le regard, il passa devant les yeux stricts et solennels de l’officière Ginghes, devant la conversation chuchotée et gesticulante des servantes, et devant les regards malveillants des gardes.
C’était exactement comme six ans auparavant, comme il était passé devant eux de nombreuses fois auparavant, jusqu’au moment où il se préparait à quitter les portes du palais et fut arrêté.
« Cet après-midi, j’ai remarqué comment ils vous regardaient dans la salle. »
Thales fronça les sourcils. Ian Roknee se tenait dans un coin. Il l’appela alors qu’il affichait un faux sourire à un garde qui ne semblait pas facile à approcher.
L’héritier de la Cité des Prières Lointaines se retourna. Il rattrapa Thales à grandes enjambées, laissant derrière lui le regard acéré du garde. Tout sourire, il dit : « Je ne pense pas qu’elle puisse vous protéger, surtout parmi ces Nordiques. »
Thales soupira faiblement.
‘Alors vous l’avez vraiment fait intentionnellement ; me poussant à nouveau sur le devant de la scène pour recevoir l’examen minutieux.’
Ils passèrent devant un groupe de gardes de patrouille dans le couloir — ils semblaient être les gardes personnels de l’archiduchesse. Celui qui les dirigeait plissa les yeux en jaugeant le duo.
Ian haussa légèrement les épaules et dit à voix basse : « Vous savez, la Cité des Prières Lointaines est le territoire le plus éloigné d’Eckstedt. Elle est loin du radar du Roi, et nous bordons le Grand Désert. »
Thales haussa les sourcils. « Et alors ? »
« Alors, si vous êtes dans la Cité des Prières Lointaines, vous n’aurez pas à vous soucier des menaces du roi. Mon père vous accueille également. » Ian cligna des yeux. « De plus, vous pouvez retourner à la Colline du Désert Occidental de Constellation juste en traversant le désert depuis chez nous. Vous n’avez même pas à traverser le territoire d’un autre archiduc. »
Thales s’arrêta un instant et, dans son cœur, secoua la tête, impuissant.
‘Il a raison. C’est-à-dire… si la Cité des Nuages Draconiques et le Roi Chapman me permettaient de partir, et si vous étiez vraiment assez gentil pour me laisser partir ; laisser partir une pièce d’échecs qui peut être utilisée pour faire chanter Constellation.’
« Si les choses ne vont pas bien… » Ian leva la tête, révélant à nouveau son sourire sauvage caractéristique. « Veuillez vous souvenir que le temps dans la Cité des Prières Lointaines est bien meilleur qu’ici. »
« Je ne saurais vous remercier assez, » dit Thales calmement, « Je le garderai toujours à l’esprit. »
Les deux personnes marchaient côte à côte, vers la porte du palais. Ils pouvaient déjà voir Wya, Ralf et plusieurs protecteurs de la Cité des Prières Lointaines attendant près de la porte.
« Ian… Vous avez dit que vous vouliez écrire votre propre légende. » Thales demanda doucement : « Que vouliez-vous dire par là ? »
Ian leva la tête et se frotta le menton. Il semblait que son intérêt était suscité par cette question.
« Ce que je voulais dire… ? » Il rit malicieusement.
« La Famille Roknee n’a pas produit de roi depuis plus de trois cents ans. De plus, la Cité des Nuages Draconiques vient de renoncer à sa domination sur le trône. »
Ian tourna à nouveau la tête. Son air souriant le faisait paraître comme s’il plaisantait. « Ou peut-être est-il temps d’équilibrer la distribution du pouvoir en Eckstedt. Qu’en dites-vous ? »
Les yeux de Thales se figèrent. Il comprit l’implication de l’autre en se rappelant ce guerrier aux cheveux longs et inébranlable. « L’Archiduc Roknee est intéressé à se disputer la royauté ? »
Ian secoua la tête. « Heh. » Il baissa les yeux, effleura l’écusson du Canon du Chevalier sur son épaule et cacha son regard dans un angle où Thales ne pouvait pas voir. « Bien sûr que non. »
Ian leva la tête, ses yeux exhalaient des étincelles difficiles à comprendre. Avec une intonation rythmée, Ian dit doucement à travers des dents serrées : « … Du moins pas lui. »
Thales s’arrêta de marcher.
À une douzaine de mètres des portes du palais, Wya s’inclina respectueusement devant lui à distance.
Ian s’arrêta de marcher également. Calme et imperturbable, il regarda Thales.
Le prince laissa échapper un léger rire. « Tu sais que tu vas affronter Lampard, le roi qui est peut-être le plus difficile à gérer de toute l’histoire d’Eckstedt ? »
Ian rit aussi. « Oui, mon père doit me rappeler à chaque repas à quel point l’homme sous la couronne est terrifiant. »
Ils se fixèrent tous les deux.
« Mais, puisque nous voulons écrire nos propres légendes, » — le sourire d’Ian disparut lentement — « alors nous ne pouvons pas laisser trop d’encre et de plume aux rôles secondaires. »
Thales releva les coins de sa bouche et secoua la tête avec résignation.
« Es-tu sûr qu’il est un rôle secondaire ? » Le prince regarda fermement Ian. « Chapman Lampard. »
Ian afficha une expression innocente et haussa les épaules. « Je ne sais pas. Mais je sais que si je veux être le rôle principal… » Le vicomte de dix-neuf ans poussa un soupir.
« … Alors il doit être le rôle secondaire. »
L’air sembla s’être immobilisé un instant.
Avec une expression complexe, Thales le regarda et hocha la tête. « D’accord. »
Ian retroussa les lèvres. « Les légendes réussies ont toutes été écrites comme ça, il n’y a pas d’exceptions. »
Le second prince de Constellation et l’héritier de la Cité des Prières Lointaines se regardèrent pendant de bonnes quelques secondes. Leurs expressions disparurent graduellement.
« Maintenant, je commence à croire. » Le second prince plissa lentement les yeux.
Ian haussa les sourcils, son ton vif. « Croire quoi ? »
Thales laissa échapper une longue bouffée d’air, elle était teintée d’un petit soupir.
« Ian Roknee, sans aucun doute… Vous êtes bien le fils de votre père. »