Chapitre 311
Quand le premier rayon de soleil de l’est se glissa sur le rebord de la fenêtre et dans la pièce, Thales s’éveilla.
Comme au cours des six dernières années, il prit une profonde inspiration, se leva du sol, étira son dos endolori et rejeta son oreiller et sa couverture sur le lit.
L’arbre ancien avait toujours l’air majestueux dans la cour, à l’extérieur de la fenêtre. Thales avait entendu dire, par les bavardages des domestiques, que l’arbre était là probablement avant même la fondation d’Eckstedt.
Quelques soldats de Constellation bâillaient, et les Nordiques changeaient de quart à l’extérieur des murs. C’était toujours le même vieil arrangement : un tiers des Gardes de l’Archiduchesse, deux tiers des gardes du palais.
… Le gardant en toute sécurité.
Après s’être lavé, Thales soupira. Il releva la tête du bassin, se frotta le visage et jeta un nouveau coup d’œil à son environnement.
Son regard balaya les livres sur la table, l’épée et le bouclier sur le râtelier, et tout ce qui se trouvait dans la pièce. Il laissa ensuite échapper un soupir et secoua la tête, comme s’il était libéré de ses fardeaux.
Thales, comme toujours, attacha ses propres bottes et boucla sa ceinture. Ses mouvements étaient très lents et méticuleux. C’était comme s’il accomplissait quelque chose de sacré. Il passa même plus de temps que d’habitude à redresser son col et à resserrer ses manches.
Il réorganisa certaines de ses affaires importantes : Un poignard JC perpétuellement aiguisé dans son dos ; un morceau de tissu noir qu’il apportait toujours avec lui pour masquer son souffle ; le bracelet de crocs qui lui était parvenu de la Reine de la Nuit six ans auparavant, après qu’il eut connu beaucoup de malheur ; une carte légère du palais qui cachait de terrifiants secrets transmis par le Roi Nuven ; et une esquisse grossièrement dessinée d’une jeune fille par une personne anonyme sur un morceau de papier inhabituel du Hall de Mindis.
Thales glissa discrètement le papier dans la carte et l’enroula en un parchemin. Il l’attacha ensuite au bracelet avec le tissu noir, et le glissa dans sa poche.
« Aujourd’hui. C’est aujourd’hui. »
On frappa à la porte. Le prince prit une profonde inspiration.
« Entrez. »
La porte s’ouvrit. Putray entra dans la pièce, mordant sa pipe, et dit en souriant : « Comme vous êtes matinal. »
Le prince lui jeta un coup d’œil mais resta silencieux. Il se contenta de marcher jusqu’à la fenêtre et de contempler le paysage extérieur.
« Je crois que vous savez déjà que le dernier comte immédiat est arrivé à Cité des Nuages Draconiques la nuit dernière, » gémit doucement Putray, « Alors, selon… »
Thales hocha la tête, et il parla d’une voix qui ne contenait pas même une once d’anxiété : « Je sais, puisque tous les vassaux sont ici, l’audience commencera aujourd’hui. »
« Oui, c’était aujourd’hui. »
Il regarda le paysage familier mais étrange de la cour, ému par un mélange de sentiments. « Comment va le groupe diplomatique de la Cité des Prières Lointaines ? »
« Il n’y a pas encore de nouvelles. »
« Et la Région du Sable Noir ? »
« Il semble qu’ils aient souhaité écouter les discussions de l’audience, mais ils ont été refoulés aux portes du palais. »
« Quelle est la situation au Palais de l’Esprit Héroïque ? »
« L’habituel. C’est juste qu’il y a plus de gardes en patrouille. »
Thales hocha la tête. C’était toujours le calme avant la tempête. Le regard du prince balaya toute la Cour Sanglante.
C’était l’endroit où il avait vécu dans la solitude pendant deux ans. C’était le début de son bannissement dans cet endroit abandonné, depuis que l’archiduchesse était jeune jusqu’à ce qu’elle grandisse.
Selon Joseph, l’enfant qui travaillait à la plonge, c’était autrefois une pièce où un archiduc de Cité des Nuages Draconiques se remettait de sa maladie. À cette époque, lorsqu’il était si malade que rien ne pouvait le guérir, il avait décidé de transmettre son titre à son héritier. Quant à l’archiduc lui-même, il était entré dans cette cour abandonnée, puis avait attendu dans la solitude le jour où il entendrait les carillons du passeur du Fleuve des Enfers.
Depuis lors, la Cour Sanglante était devenue un lieu maudit au Palais de l’Esprit Héroïque.
Thales regarda silencieusement le paysage terriblement délabré de la cour, mais à cet instant, un sentiment de proximité s’éleva en lui, un sentiment qu’il n’avait jamais ressenti auparavant dans cet endroit.
Le prince gloussa.
« Que pensez-vous de Cité des Nuages Draconiques ? » demanda soudain Thales.
Putray haussa quelque peu les sourcils alors qu’il se tenait derrière lui. Il semblait choqué par la question du prince.
« Cité des Nuages Draconiques… ? Une ville, » dit le vieil homme hagard d’une voix complètement dénuée d’intonation tandis qu’il soufflait une bouffée de fumée. « Rien de plus, rien de moins. »
« Rien de plus, rien de moins ? »
« Elle se tient ici depuis plus de mille ans. » Thales regarda les lointains corps de garde que l’on pouvait apercevoir vaguement, puis secoua la tête. « Au cours des mille dernières années, d’innombrables personnes y sont venues et reparties, y ont vécu et y sont mortes. »
Rois, archiducs, soldats, nobles, paysans… même des dragons.
Ou des princes…
« Mais elle a toujours été là, peu importe qui était au-dessus d’elle, peu importe qui régnait sur elle, et peu importe qui y était enterré. » Thales poussa un long soupir. « Elle a tout vu… pendant des milliers d’années. »
Il y a six ans, le Prince de Constellation a mis le pied sur cette terre, et a failli allumer les flammes de la guerre entre deux pays.
Il y a six ans, la Calamité Sanglante est venue faire rage dans l’obscurité de la nuit, fauchant des vies et détruisant la ville tandis que des bruits terrifiants rugissaient dans l’air.
C’était aussi il y a six ans que la Reine du Ciel est descendue d’en haut. Sous les rugissements assourdissants du dragon, tout a été brûlé.
Et encore, c’était il y a six ans que le sang du Grand Dragon a été versé sur la terre, que ce grand Roi Né a été assassiné, et que son meurtrier a marché sur ses os, a porté la couronne alors que le sang en dégoulinait encore.
Mais elle, Cité des Nuages Draconiques, était toujours là, et continuait à témoigner de nombreux récits historiques…
… comme les mille dernières années.
L’homme qui se tenait derrière Thales ne répondit pas, tout ce qu’il fit fut de souffler un anneau de fumée parfait.
« Deux mille. »
Thales sortit de sa contemplation. Son expression changea légèrement. « Quoi ? »
Putray ricana doucement, et il avait l’air plutôt détendu. « Si vous remontez au Château d’Arunde à l’époque de l’Ancien Empire, alors l’histoire de Cité des Nuages Draconiques aurait deux mille ans. »
Thales se retourna et le regarda avec une expression perplexe.
« Trois mille ans si l’on considère les ruines de la Cité Royale du Nord à l’âge des rois féodaux, » dit l’homme fumant sa pipe avec un sourire moqueur sur le visage. « Mais s’il s’agit des murs brisés pendant la période non civilisée — ou pendant la période où les tentes des orcs étaient faites de peaux de bêtes — Cité des Nuages Draconiques doit exister depuis quatre mille ans… » Putray désigna le symbole fané de la Lance du Dragon des Nuages en pointant sa lèvre inférieure dans sa direction. « Si nous remontons plus loin, nous pouvons aller jusqu’à quelques dizaines de milliers d’années. »
Thales haussa les sourcils.
« Mais ce morceau de terre, Cité des Nuages Draconiques, est toujours là. » Putray secoua la tête, ses mots contenaient une pointe de désapprobation. « Et allez-vous prier une fois pour chaque fourmi morte dans le sol sous vos pieds, être en admiration devant l’histoire de Cité des Nuages Draconiques ? Oubliez ça, car pour Cité des Nuages Draconiques, vous n’êtes rien. »
Le prince fut rendu sans voix. Thales se détourna, il laissa échapper un soupir de résignation.
« Putray… » Le prince secoua la tête d’un air moqueur. « Vous êtes définitivement sans égal lorsqu’il s’agit de jouer les rabat-joie. »
Thales réprima ses sentiments de sentimentalité, se retourna et se dirigea vers la porte. Putray sourit doucement en regardant le dos du prince, et expira doucement.
« Je suis venu pour la première fois à Cité des Nuages Draconiques il y a quarante-trois ans. »
Thales s’arrêta brusquement.
La voix de Putray continua de parvenir aux oreilles de Thales. Sa voix semblait traînante : « C’était l’an 635, le Roi Kahn était décédé, un an avant que le Roi Nuven ne soit couronné. »
« C’était il y a si longtemps. »
Putray regarda le sol sous ses pieds, frottant inconsciemment la pipe dans sa main.
« Tout dans le passé… »
Il sourit, secoua la tête et dit : « J’avais quinze ans. En tant que nouvellement nommé préposé du prince, j’étais un parfait idiot. »
Thales se retourna avec un froncement de sourcils.
« Préposé ? » Le prince le mit à l’épreuve en demandant : « Alors, vous étiez sous… »
« Oui, le fils aîné du défunt Roi, Son Altesse Royale Midier. » Putray ne le regardait même pas. Il soupira doucement. « Il était plus jeune que vous ne l’êtes maintenant, et lui aussi s’est attiré des ennuis, malheureusement. »
Une pensée vint à l’esprit de Thales.
« Midier Jadestar. C’est cette histoire. »
Le Roi Nuven lui avait raconté cette histoire il y a six ans après le duel. C’était l’histoire de ce jeune Jadestar en voyage diplomatique auprès du Grand Dragon, qui avait affronté sans crainte le roi et les archiducs.
L’homme mince frottait sa vieille pipe.
« Avec l’édit royal du Roi Aydi, notre jeune groupe diplomatique est entré dans Cité des Nuages Draconiques. Excités, énervés, curieux, nerveux, mal à l’aise, tremblants — toutes sortes de regards stupides que vous pouvez imaginer.
« Clover avait un regard féroce dans les yeux, se sentant comme si tous les Nordiques le respecteraient de cette façon. Le vieux fumeur Jalpet qui ne posait jamais sa pipe, étonnamment ne l’a pas touchée pendant ces quelques jours ; le vieux Barney était le lieutenant de l’escouade royale, et cet homme paranoïaque pensait même qu’il pouvait y avoir des ennemis tapis dans les oreilles de Son Altesse ; Zakriel était une nouvelle recrue dans l’escouade, il faisait de son mieux pour garder un air sévère sur son visage lors de sa première expédition avec Son Altesse Royale. Il a l’air plus faible que même l’actuel Wya. »
Putray cessa de fumer sa pipe. Son regard était fixé sur un point dans l’air, à un endroit qui n’était stocké que dans ses souvenirs. « Mais l’aîné du défunt Roi, le jeune Midier, ne faisait que sourire. »
Thales ne dit rien, il pensa au jour de sa première arrivée à Cité des Nuages Draconiques et il s’imagina dans son cœur qu’il y a quarante-trois ans, un autre Jadestar était arrivé à Cité des Nuages Draconiques.
« C’était comme s’il voulait enterrer toutes ses émotions dans ce sourire, que ce soit la tristesse, la douleur, l’anxiété, ou ses insécurités. »
La pièce sombra dans le silence.
Putray remit la pipe dans sa bouche, et tira une bouffée profonde, comme s’il voulait garder fermement ces souvenirs du passé dans son esprit.
Il inspira et souffla ensuite quelques ronds de fumée. Le visage de Putray devint flou à cause de la fumée, mais sa voix voyagea dans l’air à travers cette fumée, et elle était remplie d’émotions que Thales ne pouvait pas déchiffrer. « Des décennies se sont écoulées, quand je suis revenu à Cité des Nuages Draconiques, j’ai pensé que j’aurais ressenti mes fardeaux, ou que je serais sentimental, ou que je sourirais, en tant que quelqu’un qui est venu ici auparavant, à ceux qui venaient d’arriver pour la première fois, tout comme vous maintenant, plongé dans votre mélancolie pour cette ville. »
Lorsque la fumée se dispersa, le vieil homme mince leva la tête. « Mais je ne l’ai pas fait, » dit-il froidement.
Thales fronça les sourcils.
Putray le fixa droit dans les yeux. Son regard était froid. « Je n’ai rien ressenti du tout » — Thales retint son souffle inconsciemment — « parce que le seul souvenir qui a fait surface dans mon esprit quand je suis venu ici n’était pas celui des briques et des murs de Cité des Nuages Draconiques, ni l’herbe et les arbres… »
Putray secoua la tête. Il leva le pied et marcha vers le prince. Thales le regarda, hébété, ne sachant pas comment lui répondre.
« Après de nombreuses années, j’ai compris. » Putray se tint devant Thales et le regarda droit dans les yeux. « Ce dont je me souvenais n’était pas Cité des Nuages Draconiques, mais seulement mes partenaires d’alors à Cité des Nuages Draconiques, et le sourire de Son Altesse Royale Midier. »
C’étaient ses amis qui avaient voyagé avec lui cette année-là, alors qu’ils n’avaient connaissance de rien.
« Ce qui vaut la peine d’être rappelé pour vous n’est pas la terre, » murmura le vieil homme, « mais les gens sur cette terre, et l’histoire que vous vivez avec eux. »
Il n’y eut que le silence.
Après qu’un long moment se fut écoulé, Thales, tiraillé, ouvrit la bouche et dit lentement : « Alors, où sont-ils maintenant ? » Les yeux de Putray bougèrent. Le prince développa sa question : « Le groupe diplomatique de cette année-là, je veux dire. Où sont ceux qui ont vécu cette histoire avec vous ? »
Cependant, Putray ne répondit pas. Il marcha résolument vers l’avant, passa devant Thales et quitta la pièce.
« Vous devriez partir maintenant. »
Thales leva la tête et se fixa sur les fenêtres. Il le fit pendant un moment.
« Oui. » Thales soupira légèrement, puis arrangea son col déjà net. « Je devrais partir maintenant. »
Le prince se retourna et sortit de la pièce.
…..
« Même si c’est l’ordre de Son Altesse, je vous conseillerai quand même de faire profil bas pendant l’audience, » dit froidement Lord Justin, qui était en charge de la garde personnelle, alors qu’ils se trouvaient dans le couloir menant de la Cour Sanglante au Palais de l’Esprit Héroïque. « Avec votre identité, si vous agissez de manière trop visible devant ces comtes de Cité des Nuages Draconiques, alors vous êtes un véritable idiot. »
« Bien sûr, » dit Thales avec stoïcisme. « Merci pour le conseil, Votre Grâce. »
Il ignora naturellement les troupes de Cité des Nuages Draconiques autour de lui et, accompagné de Wya et Ralf, marcha vers l’avant, accablé par ses propres pensées.
Justin hocha la tête et retourna à sa position.
Wya pinça les lèvres, manifestement très mécontent de l’attitude de l’ancien vice-commandant des Gardes de la Lame Blanche.
Le préposé de Thales avait l’air sombre et ses yeux étaient sérieux. Il était évident qu’il sentait qu’une tempête était imminente. À ses côtés, le visage de Ralf restait caché sous le masque d’argent. Il était difficile de dire ce qu’il ressentait.
« Pourquoi n’avez-vous pas amené Mademoiselle Aida ici ? » demanda Wya, inquiet, « En un jour aussi important, votre sécurité… »
« Vous avez entendu le lord. » Thales secoua la tête et soupira. « Dans le solennel Hall des Héros, elle ne ferait probablement que causer des ennuis, surtout face aux Nordiques. »
Ralf tourna la tête, jeta un regard dédaigneux à Wya, et fit un geste de la main que Wya ne put comprendre.
Wya retint son agacement envers son partenaire, avança de deux pas et dit doucement : « Mais selon vous, Votre Altesse, les vassaux de Cité des Nuages Draconiques ne sont pas comme l’archiduchesse. Leur attitude envers vous… Vous savez, c’est un combat entre Nordiques, vous pouvez absolument ne pas y être impliqué. »
Thales haussa les sourcils.
« Wya, le passé vous manque-t-il ? »
Wya fut brièvement stupéfait par la question qui semblait complètement hors de propos par rapport à leur discussion. « Votre Altesse ? »
Thales secoua la tête. Puis, comme s’il venait d’enregistrer les mots de Wya, il sourit doucement et dit : « Désolé… Vous savez, aujourd’hui Putray était exceptionnellement mélancolique, on aurait dit les dernières paroles d’un vieil homme avant qu’il ne s’éteigne, il n’arrêtait pas de râler… J’ai été affecté par lui aussi. »
Wya regarda le prince d’un air interrogateur, l’inquiétude dans ses yeux devint plus proéminente et il dit sans s’arrêter dans ses mouvements : « Le passé me manque aussi, Votre Altesse, mais je suis plus préoccupé par l’avenir. Votre avenir. »
Thales releva le coin de ses lèvres.
À ses côtés, Ralf laissa échapper un bourdonnement sarcastique et étrange, rendant Wya à nouveau mécontent.
« Ralf. » Le prince changea de cible. « Le passé vous manque-t-il ? »
Thales tourna la tête et regarda le Suiveur du Vent Fantôme tandis qu’il repensait dans son cœur au passé lointain. « Vous savez, ces jours dans le Gang de la Bouteille de Sang, à verser du sang dans les rues ? »
Il y avait de la confusion dans les yeux de Ralf. Mais après quelques secondes, le Suiveur du Vent Fantôme leva rapidement la tête et fit un geste de la main.
« Non. »
« Non ? » Thales soupira. « Mais au moins vous étiez libre à cette époque. »
Les yeux de Ralf — qui étaient au-dessus du masque — bougèrent légèrement.
« Libre ? Gang de la Bouteille de Sang… Dame Catherine… Nikolay… »
Ralf serra les poings fermement alors qu’il était perdu dans son étourdissement, il sentit une légère douleur dans sa gorge et ses genoux. Il leva à nouveau les mains et fit quelques gestes pour continuer sa conversation privée avec le prince.
Wya, qui regardait de côté, se sentit incroyablement mécontent dans son cœur.
« Corps, liberté. » Les yeux de Ralf étaient distants tandis qu’il tapotait sa propre poitrine. « Mais, ici, non. »
Thales laissa échapper un grognement. « Alors vous préférez continuer à vivre la vie actuelle ? » Le prince secoua la tête. « Ce n’est pas une bonne façon de vivre. »
Ralf souffla bruyamment, comme s’il laissait échapper un reniflement dédaigneux aux paroles de son employeur. L’ancien Suiveur du Vent Fantôme haussa les épaules et frappa sur ses genoux. Un bruit de ferraille vint de sous ses vêtements.
« Alors, j’ai changé mes jambes. »
Thales rit doucement, faisant tourner fréquemment la tête des gardes à côté de lui.
« Très bien. » Le prince avait l’air heureux. « Aujourd’hui, vous irez avec moi dans la grande salle, Midira. »
Ralf hocha la tête. Cependant, Wya réalisa immédiatement que quelque chose n’allait pas.
« Votre Altesse ? »
Thales tourna la tête pour jeter un coup d’œil à son préposé. « Et vous restez à l’extérieur de la grande salle, Wya. »
L’expression de Wya changea. « Mais… »
Avant qu’il ne puisse finir de parler, Thales se retourna et passa son bras autour des épaules de Wya, tirant Wya vers lui.
« Écoutez. J’ai besoin que vous restiez dehors pour m’aider à faire quelque chose. Cela peut sembler un peu ridicule… » Wya, qui était une tête de plus que le prince, fut tiré plus près de Thales et entendit ses doux murmures. « En toute honnêteté, j’espère que ce ne sera pas nécessaire… »
« Votre Altesse. » L’expression de Wya devint maussade et son ton était frénétique. « Si vous sentez que quelque chose ne va pas, s’il vous plaît… »
Mais Thales l’interrompit.
« Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit il y a quelques jours ? » L’expression du prince resta calme comme d’habitude, mais le regard dans ses yeux était incomparablement grave. « Wya, quoi qu’il arrive… »
Wya fut stupéfait. Tandis qu’il regardait l’expression sur le visage de Thales, la scène où ils s’étaient rencontrés pour la première fois lui revint en mémoire.
« Votre Altesse… Vous… »
« Je sais, ‘ne paniquez pas’. » La voix du préposé semblait remplie d’angoisse alors qu’il répétait les mots de Thales, « Et de vous faire confiance. »
Thales hocha la tête et afficha un doux sourire. « Et me faites-vous confiance ? »
Wya ne parla pas. Son visage était tendu tandis qu’il plaçait son poing sur sa poitrine et s’inclinait légèrement.
Thales lui tapota les épaules et hocha la tête avec un sourire.
Ils continuèrent d’avancer, passant devant un nombre croissant de gardes du palais et de Gardes de l’Archiduchesse jusqu’à ce qu’ils se tiennent devant le familier Hall des Héros.
« Le jour de l’audience des affaires d’État. »
Les émotions de Thales étaient solennelles tandis qu’il méditait sur ces mots. Il entra dans le hall.