Chapitre 309
Saroma fronça les sourcils et parut de nouveau impatiente. « Vous devez avoir une très bonne raison de revenir sur ce sujet ? »
Thales laissa échapper une toux forcée. « Saroma… »
Mais avant qu’il ne puisse finir, Ian ricana.
« Sans vouloir vous offenser, Madame, ne vous croyez pas trop importante. » L’héritier de la Cité des Prières Lointaines leva un doigt et secoua légèrement la tête. « Vous devez savoir que tout le monde ne pleure pas, ne se bat pas et ne se fait pas d’ecchymoses juste pour vous épouser. »
L’expression de Saroma changea.
Ian se tourna soudainement et regarda Thales avec une expression mystérieuse. « N’est-ce pas ? »
Thales se sentit mal à l’aise. Il laissa échapper quelques toux peu naturelles à nouveau. « Saroma, il veut dire que… »
« Je sais ce qu’il dit. » Saroma lança un regard froid à Ian, puis se tourna vers Thales. Son beau visage était quelque peu déformé. « Il a absolument raison, n’est-ce pas ? Je n’ai évidemment aucun moyen de rendre inexplicablement fou de moi quelqu’un qui ne m’aime pas. Je ne suis pas l’héroïne d’une légende. »
« Mon Dieu. » Thales baissa la tête avec raideur. Comme s’il venait de découvrir un nouveau monde, il réalisa soudain que la nourriture sur la table était plutôt délicieuse.
Ian retroussa les coins de ses lèvres. Il fixa Saroma, puis Thales, et esquissa un sourire. « Aucun de nous n’est le personnage principal d’une légende… à moins que nous n’écrivions nous-mêmes la légende. »
Thales retira sa main qui était sur le point de prendre de la nourriture. D’autre part, Saroma expira et réprima l’agacement dans son cœur. Elle regarda le visiteur impoli et haussa un sourcil.
« Et c’est…? »
Mais Ian ne fit qu’esquisser un sourire qui cachait un sens. Son expression devint alors sombre.
« Madame, Votre Altesse, nous sommes maintenant confrontés au même problème. » Ian avait une disposition particulièrement unique lorsqu’il était sérieux. Ses traits du visage, légèrement différents de la structure classique des Nordiques, attiraient l’attention. « Il y a quelques mois, notre estimé roi, Chapman Lampard, a promulgué un nouvel acte d’inféodation dans la Région du Sable Noir. »
Saroma et Thales cessèrent finalement d’être mal à l’aise et écoutèrent attentivement. À cet instant, la salle à manger semblait être devenue une salle de guerre.
Ian imita Thales et tapota la table. « Savez-vous tous les deux ce que cela signifie ? »
Il inclina la tête avec une expression solennelle.
L’archiduchesse fronça légèrement le front et hocha la tête. Il lui était difficile de dissimuler l’agacement précédent dans son ton. « Oui. J’ai entendu dire que tout le monde dit qu’il imite les châtiments cruels et les lois impitoyables de l’ère de l’Empire, discriminant ceux qui ont des opinions différentes. Par exemple, il a établi des critères pour que les gens du commun deviennent nobles… »
« Le décret du roi. Critères pour devenir nobles… »
Le prince pensa soudain à la connaissance qui n’existait pas dans ce monde. Il se rappela ensuite sa discussion de ces derniers jours avec Hicks, et les allusions explicites et implicites de Putray.
Thales soupira, secoua la tête et interrompit la jeune fille. « Non, Saroma. Le décret n’est qu’une façade, et le fait qu’il soit strict n’est pas important non plus. La vraie clé est le mouvement de pouvoir derrière cela. »
Saroma afficha un air interrogateur.
« Le Roi Chapman… Il a pris les règles traditionnelles des nobles qui ont été transmises avant même le ‘Serment de Régence Conjointe’, et qui ont eu des influences subtiles parmi nous, qu’elles soient obscures, statutaires, que nous y soyons habitués, que nous y ayons transigé, qu’il s’agisse d’une règle sous-jacente, ou d’aucune de celles-là. Il les a ensuite écrites dans des articles de loi, les a inscrites et les a placées devant sa porte de ville. »
Le prince se rappela ce que Lampard avait dit dans la calèche, le fait que le terrifiant Roi Chapman tenait la pièce d’échecs appelée Eckstedt entre ses mains, et l’esprit et la volonté de Lampard de jouer une partie d’échecs à travers le temps avec le Vertueux Roi de Constellation d’il y a plus de cent ans. Il ne put s’empêcher de ressentir une pointe d’émotion. « Il essaie d’imposer l’autorité du roi sur l’autonomie des nobles, et de tenir l’exécution du ‘Serment de Régence Conjointe’ ainsi que la raison de son existence entre ses mains. Il a offensé les anciens nobles et vassaux qui ont une longue histoire et qui avaient soutenu la Famille Lampard même lorsque le royaume a été établi pour la première fois. Si le décret entre en vigueur, cela signifie que la volonté de Chapman primera sur les conventions et les règles traditionnelles. À partir de là, la vie et les pouvoirs des vassaux ne leur appartiendront plus. Ils ne partageront même plus le pays avec le roi ; Eckstedt n’appartiendra qu’au roi. »
Saroma ne dit rien.
« En d’autres termes… » Ian ricana et secoua la tête. Les coins de ses lèvres se retroussèrent. « Il a mis le bazar, ce qui l’a confronté à la situation la plus difficile qu’il ait rencontrée depuis qu’il a été couronné. »
Il regarda Thales. « Il y a toujours un prix à payer pour le changement. Il veut défier les droits naturels des vassaux. Mais en même temps, il chancelle sur ses propres droits naturels et corrode le fondement de son règne.
« Les anciens nobles et vassaux de la Région du Sable Noir s’y opposent unanimement. Le Comte Mendes a publié un avis pour dénoncer avec véhémence son suzerain. La Famille Dawnson a déclaré qu’à moins que le roi ne retire le décret, tous les vassaux de leur comté refuseront de payer des impôts indéfiniment. Le Comte Peruno a fait un voyage très médiatisé dans la Région du Sable Noir pour affronter le roi. La Famille Ika a même rappelé neuf cents de leurs soldats qui étaient chargés de défendre la frontière et de la garder contre la Forteresse du Dragon Brisé selon leurs rotations obligatoires. Toute la Région du Sable Noir est devenue l’ennemi du Roi Chapman du jour au lendemain. » L’héritier de la Cité des Prières Lointaines sourit encore plus largement. « Ce fut son erreur de calcul. »
Thales, qui était resté longtemps au Palais de l’Esprit Héroïque, avait entendu dire que Lampard faisait face à pas mal de problèmes, mais c’était la première fois qu’il entendait de ses propres oreilles la situation exacte dans laquelle se trouvait Lampard.
« Cela semble vraiment horrible. »
Thales se rappela alors ce qui s’était passé dans la calèche, le regard compliqué du roi, et la façon dont ses paroles contenaient une pointe d’émotion.
« « J’ai fait face à de nombreux défis en essayant de mettre en œuvre ma régence. Même au sein de la Région du Sable Noir, il y a beaucoup de résistance… Mes vassaux sont remplis de ressentiment accumulé et sont impatients de causer des problèmes. » »
Une pensée vint à Thales. Il était sur le point de parler, mais l’archiduchesse le devança.
« Comme c’est étrange. » Saroma fronça les sourcils. « Ciel m’a dit un jour que tous les vassaux ont leurs propres intérêts et plans. Ils ne pointeront pas facilement leurs armes sur leur souverain. Il est également très difficile pour eux d’aligner leurs points de vue et de marcher ensemble. De plus, ils font face à Lampard qui est le roi. Sans aide extérieure et sans cartes en main, ces dissidents de la Région du Sable Noir pourraient ne pas être si confiants, organisés et pleins de cohésion. »
Face à la question de l’archiduchesse, Ian afficha une expression plutôt profonde. Il y eut quelques secondes de silence dans la salle à manger.
Bientôt, l’archiduchesse s’agita un peu et dit avec une réalisation soudaine : « Attendez, c’est vous tous…? C’est vous tous. Tous les archiducs soutiennent leur opposition au roi par derrière, et font même des promesses ? »
Une pensée apparut dans l’esprit de Thales.
« Peut-être qu’en tant qu’Archiduchesse de la Cité des Nuages-Dragons, ce n’est pas que, durant ces six années, elle ne s’est pas améliorée du tout… C’est juste que je ne l’avais jamais remarqué par le passé. »
Ian s’inclina légèrement depuis son siège, faisant preuve d’une étiquette parfaite. C’était un spectacle qui était en effet rare chez les Nordiques.
« Comment pourrions-nous manquer cette opportunité ? »
Ian redressa son corps et regarda Saroma, dont les sourcils se rejoignaient. Il ricana. « Il n’y a pas que nous. La Cité de la Défense et la Cité d’Elaphure aident aussi. »
Le vicomte hocha la tête d’une manière satisfaite. « À part l’Archiduc de la Cité de l’Illumination du Phare qui n’avait pas succédé au poste depuis très longtemps, et la Famille Stustel de la Région de la Sentinelle qui reste neutre comme d’habitude, l’Archiduc de la Mer des Glaciers a déclaré qu’il était prêt à participer. Et bientôt, la réponse de la Région de l’Orchidée de Prestige et de la Tour de la Réforme du sud arrivera.
« C’est une conspiration collective, avec le roi inhabituel de la Région du Sable Noir comme cible.
Thales observa l’expression immobile de Saroma. Il savait qu’elle pensait à nouveau à ce jour d’il y a six ans.
« L’anneau noir. La couronne tachée de sang. La fille en pleurs. »
Une vague inexpliquée de sentimentalité emplit le cœur de Thales.
Ian était comme un chasseur armé de son arc et de sa flèche alors qu’il était assis dans la salle à manger. Il esquissa un sourire sûr de lui. « La flèche a déjà été tirée, et la lame a déjà quitté son fourreau.
« Les cartes de négociation de Lampard disparaissent. Ses vassaux sont insatisfaits, son peuple doute de lui, ses recettes fiscales diminuent et son armée dérive. La révérence laissée pour Quiso le Roi Révolutionnaire, Holt le ‘Sang Bouillant’ qui était l’un des neuf Chevaliers, et pour leurs descendants, s’épuise de jour en jour. »
Le Prince de Constellation se rappela soigneusement le tempérament et les tactiques de Lampard. Il réprima sa désapprobation subconsciente et écouta tranquillement Ian.
« Bientôt, peut-être dans six mois, ou même quelques mois plus tard, le règne du roi s’effondrera et l’autorité naturelle de la Famille Poing de Fer disparaîtra. Ses lois et décrets ne seront plus du tout efficaces en dehors du palais. Il deviendra un roi impuissant et solitaire, restant sagement dans son palais jusqu’à la prochaine sélection du roi. »
Ian inspira profondément. Il changea soudainement de sujet.
« Mais alors que tout se déroulait comme prévu, et que nous n’étions qu’à un pas du succès, » dit-il, non sans agacement, « à ce moment-là, un petit accident s’est produit. »
Saroma baissa la tête, pensive. « Faites-vous référence à la crise qui a éclaté au sein de l’Alliance de la Liberté, et à la façon dont ils essaient de se libérer d’Eckstedt ? »
Ian esquissa un sourire approbateur.
« Et dans cet accident, la Cité des Prières Lointaines s’est trouvée être la première à en subir le contrecoup, » dit lentement l’archiduchesse. « Était-ce vraiment un accident ? »
« C’est compréhensible… Il y a forcément des frustrations lorsque nous sommes sur le point d’atteindre le sommet. » Ian expira et hocha la tête. « Une bête acculée se battra désespérément. Même les Orques de Race Mixte mourants ont la force de riposter dans une situation désespérée, sans parler d’un usurpateur qui a assassiné son frère aîné et le roi. »
En entendant les mots d’Ian, Thales ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Pendant quelques minutes, le prince ne contribua pas un mot. Au lieu de cela, il écouta tranquillement la conversation entre Saroma et Ian. Il ressentit soudain une sorte d’étrangeté ineffable.
« La Petite Canaillou qui se cachait derrière mon dos cette année-là et essuyait ses larmes, et la Saroma qui s’est assise craintivement sur la chaise de l’archiduchesse toutes ces années… Quand est-elle aussi devenue une personne capable de jouer avec ses adversaires et de conspirer avec ses alliés à la table des négociations ? »
Un enchaînement de pensées compliquées nées d’innombrables émotions telles que la mélancolie, le soulagement, la perte et la déception apparut dans son esprit.
« Pourquoi ne l’ai-je pas réalisé au cours des six dernières années ? Pourquoi est-ce maintenant, alors que je suis sur le point de… »
Cependant, Thales serra immédiatement les poings. « Non. Ce n’est pas suffisant. Ses adversaires, ses alliés… C’est loin d’être suffisant… »
« Grâce aux archiducs dirigés par la Cité des Prières Lointaines, grâce à leur soutien et à leur assurance extérieurs, les anciens nobles de la Région du Sable Noir peuvent se révolter contre le roi sans crainte ni hésitation. » Ian soupira. « Néanmoins, nous ne pouvions pas fermer les yeux sur l’Alliance de la Liberté. Pour vous dire la vérité, selon les nouvelles récentes que j’ai reçues, la situation avec l’Alliance de la Liberté était déjà irrécupérable, et une solution pacifique serait impossible.
« Mais si l’armée de la Cité des Prières Lointaines est occupée à partir au combat, et que les mains de la Famille Roknee sont liées sur cet enjeu connu sous le nom d’‘Alliance de la Liberté’… »
Il écarta les mains et haussa les épaules.
Revenant de ses pensées, Thales poursuivit les mots d’Ian : « Pour les opposants du roi, la promesse de la Cité des Prières Lointaines ne serait plus aussi fiable. En même temps, le roi pourra facilement étouffer les dissidents isolés et impuissants, et traverser la crise. Il pourrait même aller plus loin pour consolider son autorité et remodeler la Région du Sable Noir comme il le souhaite.
*Clap !* Ian frappa doucement dans ses mains.
« Si Lampard traverse cette tempête… Croyez-moi quand je dis que, pour nous, ce ne serait pas aussi simple que d’échouer à une expédition de chasse. » Ian afficha son expression la plus sincère, sans aucune trace de la frivolité et de l’acte intentionnel d’avant, et dit lentement : « C’est quelque chose qu’aucun de nous ne voudrait voir. »
Quant à ce que « aucun d’eux ne voudrait voir », il ne donna pas de détails.
Saroma s’arrêta un moment et demanda avec incertitude : « Alors, est-ce pour cela que la position de la Cité des Nuages-Dragons dans cette tempête est si importante ? »
« Exactement. » Ian regarda l’archiduchesse avec un regard affirmatif. « La Cité des Nuages-Dragons est la plus proche de nous parmi les Neuf Territoires Principaux, et aussi la seule qui dispose d’un surplus de force militaire, de richesse et d’un nom incontestable. C’est une puissance qui peut dépêcher des troupes et envoyer son armée combattre l’Alliance de la Liberté avec nous.
« La plus proche ? La seule ? Je sais lire la carte. » L’archiduchesse afficha une expression désapprobatrice. « L’Archiduc Lecco de la Cité de la Défense est-il une personne morte pour vous ? »
« Hmph, ce vieil homme chauve qui ne se soucie que de sa propre survie ? » Ian ricana. « Il n’y a pas beaucoup de différence entre lui et une personne morte. »
Saroma haussa légèrement les sourcils.
« Saroma. » Thales mit ses pensées en ordre et dit : « L’Archiduc Rokee de la Cité des Prières Lointaines et le Roi Chapman de la Région du Sable Noir se tiennent sur les deux côtés d’une balance étiquetée ‘la crise de l’Alliance de la Liberté’ ou ‘la crise du décret du roi’.
« En tant que suzeraine suprême de la Cité des Nuages-Dragons, votre décision, votre armée et vos vassaux seront les plus grands leviers dans cette partie d’échecs. »
Le prince regarda Ian avec prudence et dit : « Si la Cité des Nuages-Dragons promet de dépêcher des troupes vers l’ouest et d’aider la Famille Roknee à combattre l’Alliance de la Liberté, les chances qu’Ian et les autres renversent le roi deviendront beaucoup plus grandes. Si vous croisez les bras et regardez sans bouger, la pression à laquelle le Roi Chapman est confronté se réduira considérablement. »
Saroma réfléchit en silence.
Thales inspira profondément. « Mais… Une fois que vous aurez dépêché des troupes, vos vassaux… »
Saroma leva la tête. Ian et Thales ne purent s’empêcher d’être surpris par la froideur dans ses yeux.
« Mon mariage, » dit platement l’archiduchesse, « je comprends. »
Ian rencontra les yeux de Thales et hocha la tête.
« Lampard doit avoir fait quelque chose, c’est pourquoi vos vassaux montrent leur soif de pouvoir et leur manque de respect envers vous en ce moment.
« Une fois que vous aurez pris la décision de dépêcher des troupes, ils l’utiliseront pour vous contraindre et vous forcer à vous marier en dessous de votre statut. » L’expression de Thales devint de plus en plus solennelle. « Et en raison de l’honneur de votre famille, vous serez prise dans un dilemme… Pour dépêcher des troupes, vous devrez accepter leur demande et vous marier. Mais après vous être mariée en dessous de vous, la Cité des Nuages-Dragons tombera dans un autre vortex de déséquilibre de pouvoir. Qui sait quel genre de problèmes vous attendra encore ? »
« La suzeraine et ses vassaux se menaçant mutuellement… » Ian ricana froidement. « Pour être honnête, ce n’est pas quelque chose de nouveau dans la Cité des Prières Lointaines. »
« Pendant ce temps, sur son territoire, le Roi Chapman se débarrassera de ses dissidents avec toutes sortes de tactiques. » Thales soupira. « L’un après l’autre, jour après jour, jusqu’à ce que personne d’autre n’ose s’opposer à lui et à son décret. C’est ce à quoi pense Lampard. »
« C’est aussi pourquoi je suis ici. » L’héritier de la Cité des Prières Lointaines se redressa, traitant la situation solennellement. « Madame, que ce soit pour entrer en guerre pour le bien de la Cité des Nuages-Dragons et pour racheter la réputation de la Famille Lance-Dragon, ou pour tendre la main à la Cité des Prières Lointaines et contrecarrer l’acte du roi d’aller à l’encontre des lois du pays, c’est raisonnablement une guerre que vous n’avez d’autre choix que de mener. »
Les yeux d’Ian étaient vifs, et ils pétillaient. Il était difficile de croire qu’il y a quelques heures, il était encore le fils non orthodoxe d’un archiduc qui était mal vu.
« Dans cette partie d’échecs, nous nous tenons du même côté et faisons face au même adversaire. »
Saroma ne dit rien, mais son regard était d’une solennité sans précédent. Elle lança un regard au prince, et le prince répondit par un regard encourageant.
« Mais nous voyons aussi que Lampard utilise vos vassaux pour entraver la Cité des Nuages-Dragons. Les émissaires de la Région du Sable Noir ne sont pas venus se promener dans la Région du Sable Noir parce qu’ils s’ennuyaient, » dit sérieusement Ian. « Après la Cité des Prières Lointaines, les mains de la Famille Lance-Dragon sont également en train d’être liées.
« Donc, la Cité des Prières Lointaines n’est pas seulement ici pour demander de l’aide… Il est irréaliste de demander de l’aide à quelqu’un dont les mains sont liées. »
Saroma inspira profondément. « Alors, ce que vous voulez dire, c’est que… »
Ian hocha vigoureusement la tête.
« Nous sommes ici pour aider… Si la Cité des Prières Lointaines et la Cité des Nuages-Dragons sont deux personnes qui ont les mains liées en même temps, ce que nous allons faire ensuite est… » Il fit un mouvement de coupe avec sa main. « Je vais d’abord délier les cordes qui vous lient. Ensuite, vous pourrez couper les cordes autour de mes mains.
Le Vicomte de la Cité du Double Vent rencontra chacun de leurs regards. « Ensuite, nous nous lèverons tous les deux ensemble et battrons celui qui nous a ligotés. »