Chapitre 308
Palais de l’Esprit Héroïque, la salle à manger de l’archiduchesse.
« J’exige une explication concernant la farce d’aujourd’hui. »
Saroma lança un regard noir aux deux personnes, l’air désagréable. L’un affichait un air calme, l’autre souriait légèrement.
« …Ou vous pouvez tous les deux quitter le Palais de l’Esprit Héroïque immédiatement et chercher votre propre logement. »
dit froidement l’archiduchesse.
« Oh, la vache. » L’héritier de l’archiduché de la Cité des Prières Lointaines, Ian Roknee, observait l’archiduchesse en colère avec intérêt, dans la position la plus confortable possible : allongé sur le dos. Il tourna la tête et demanda à Thales : « C’est ce que tu voulais dire quand tu m’as dit qu’elle était “très agréable à qui parler” ? »
Thales prit une profonde inspiration. « Eh bien, c’est peut-être parce que c’est bientôt cette période du mois. »
Mais avant qu’il ne puisse parler, la colère de Saroma s’enflamma soudainement.
« Vous, respecté Seigneur Ian Roknee, » dit froidement l’archiduchesse, « il me semble que vous êtes venu demander de l’aide ? »
« Hum-hum. » Ian hocha vivement la tête.
« Par la grossièreté, le manque de respect, les mouvements exagérés, l’affectation et la vulgarité ? » Saroma ne montra aucune pitié. « Et lors de notre première rencontre, vous avez humilié et provoqué les rares talents de la Cité des Nuages Draconiques ?
« De plus, le banquet de bienvenue a été annulé ce soir, car personne n’est disposé à y assister à moins que j’accepte leur demande de vous défier en duel lors du banquet. »
« Quel groupe enthousiaste. Oh, quelle chance j’ai d’avoir amené Monty. » Le vicomte frivole rit en claquant des doigts devant l’archiduchesse qui le dénonçait. « Problème résolu. »
L’expression de Saroma devint plus désagréable en observant l’attitude désinvolte de l’autre partie.
« Enthousiaste ? Savez-vous à quel point la situation était mauvaise après votre départ ? Avez-vous la moindre idée du nombre de nobles qui m’ont exprimé leur indignation à votre égard ? »
Thales jura qu’avec son ouïe sensible, il entendit l’archiduchesse grincer des dents derrière ses lèvres. « Vous devriez être reconnaissant qu’ils aient déposé leurs armes avant d’entrer dans le palais. »
« Ah, » dit Ian, l’air indifférent en haussant les épaules vers Thales. « Les vieux Nordiques hypocrites. Avec une telle énergie, pourquoi ne pas aller dans la Région du Sable Noir et tuer le roi ? »
Saroma était si en colère qu’elle en resta sans voix. Elle expira et lança un regard noir à Ian, insouciant.
« Oh, vous savez que les émissaires de la Région du Sable Noir sont en ville, et que tout ce qui s’est passé aujourd’hui sera su et rapporté à la Cité du Sable Noir, puis au roi ?
« Et savez-vous combien de vassaux de la Cité des Nuages Draconiques vont changer de perspective envers la Cité des Prières Lointaines et la Région du Sable Noir à cause de ce que vous avez fait aujourd’hui ? »
Les pupilles d’Ian se contractèrent soudainement lorsqu’il entendit Région du Sable Noir. Il hocha lentement la tête contre le dossier.
« C’est un problème… »
Il se tourna vers Thales et ses yeux se focalisèrent. « Mais nous allons résoudre ce problème, n’est-ce pas ? »
Mais Thales ne dit rien. Il joignit ses mains et les posa sur la table à manger, faisant craquer ses jointures de temps en temps. C’était une habitude qu’il avait apprise de l’archiduc chauve Lecco six ans auparavant.
Saroma semblait en avoir assez de se disputer avec l’héritier de la Cité des Prières Lointaines.
« Thales, c’est vous qui avez organisé cette rencontre. » L’archiduchesse tenait ses lunettes, le visage insatisfait mais calme, et regarda Thales, pensif. « Dites quelque chose ! »
Ian afficha un sourire silencieux et imita l’expression de colère de Saroma. Il prit délibérément un air plein de ressentiment, tourna la tête vers Thales, secoua la tête, et articula silencieusement : « Diiiites quuuelque choooose. »
Cela porta la colère de Saroma à son point d’ébullition,
« Si tous les gens de la Cité des Prières Lointaines qui sont venus chercher de l’aide sont des gens comme vous, alors vous pouvez — »
« Saroma. »
Thales ouvrit doucement la bouche. Il leva les yeux et regarda de l’autre côté de la table Mademoiselle Saroma, dont les joues étaient gonflées de colère.
« Calmez-vous, vous êtes une archiduchesse, il n’est pas nécessaire de vous mettre en colère si facilement. »
« Ah, c’est la fille qui a refusé sa proposition impulsive ici l’autre jour, lui disant qu’elle voulait rester dans la Cité des Nuages Draconiques et affronter tous les dangers inconnus qui l’attendaient.
« Cette petite canaille… Elle va me manquer. »
Thales retroussa lentement ses lèvres et afficha inconsciemment un sourire. Saroma, initialement furieuse, fut embarrassée par son regard.
Elle pensa aux méthodes que Thales lui avait enseignées pour apaiser son tempérament et prit quelques respirations profondes.
« J-Je pense… » La jeune fille détourna involontairement les yeux et renifla. Elle lança un regard noir à Ian, qui la regardait avec un sourire grotesque, et parla, mais d’un ton beaucoup plus doux : « Peut-être que nous ne devrions pas perdre plus de temps. »
Ian haussa les sourcils. Il regarda Thales, calme, puis Saroma, qui avait détourné la tête, affichant lui-même une expression vide.
Il bâilla, puis lutta pour s’asseoir droit sans s’appuyer contre le dossier de la chaise, avec des mouvements donnant l’impression qu’il y dépensait toute l’énergie de sa vie. Il ramassa paresseusement un morceau de fromage sur la table et marmonna pour lui-même : « Je savais que j’avais trouvé la bonne personne… »
Sous l’étrange rappel d’Ian, Thales revint à lui. Le prince toussa et demanda calmement :
« Le Comte Lisban n’est pas venu ? »
« Ciel a dit qu’il était parti apaiser les nobles. » Saroma secoua la tête, toujours insatisfaite. « Il a aussi dit qu’il espérait que, lors de la prochaine audience, vous seriez toujours aussi détendu face aux comtes. »
Les pupilles de Thales se contractèrent. Ian arrêta de mâcher le fromage dans sa bouche.
« La prochaine audience… Alors il a compris, » murmura le prince. « Comme on peut s’y attendre de l’Œil du Dragon. »
Saroma afficha un air confus. « Quoi ? »
« Peut-être que Monty le lui a dit. » Ian recommença à mâcher son fromage, mais il haussa les sourcils. « Ce bavard a dû entendre sur la route que je venais faire ma demande. »
Après avoir entendu le mot « demande », Saroma soupira profondément et son regard redevint dangereux.
« De quoi parlez-vous tous les deux ? »
Thales ne parla pas, mais ses pensées tournaient de plus en plus vite.
Ian avala le fromage dans sa bouche, inclina la tête et ricana. « Il semble que vous n’êtes pas aussi intelligente que vous en avez l’air, Madame. En effet, beauté et sagesse sont toutes — »
Avant même qu’il n’ait fini sa phrase, il avait de nouveau provoqué l’archiduchesse.
« Et vous êtes plus agaçant que votre surnom, » dit froidement Saroma.
Ian fut surpris, puis il sourit avec un haussement d’épaules effronté. « C’est un plaisir. »
« Saroma. » Le prince se redressa et les regarda tous les deux sobrement. « Voici Ian Roknee, représentant la Cité des Prières Lointaines. »
Suivant son regard, Saroma et Ian se regardèrent. L’une était pleine de vigilance et l’autre pleine de désaccord.
« …Et il est venu vous faire sa demande, » dit Thales sans détour.
Saroma n’eut même pas un tressaillement… Mais dans la seconde qui suivit, l’archiduchesse rit froidement.
« Oui, merci pour votre présentation. » Le regard de Saroma n’était pas aimable lorsqu’elle regarda Thales. L’accusation et la colère sous son regard étaient accablantes.
Elle regarda Ian sans même essayer de cacher le dégoût dans ses yeux. Elle se moqua : « Au moins, il est assez vieux, n’est-ce pas ? »
Thales ne dit pas un mot. Celui qui répondit fut Ian.
« Regardez, elle ne comprend toujours pas. » L’héritier de la Cité des Prières Lointaines ne regarda pas l’archiduchesse au visage froid. Il sourit avec dédain et haussa les épaules vers Thales.
« Ma mère disait que si les femmes étaient maîtresses, elles — »
« Je ne sais pas ce que votre mère a dit, Ian. » Thales secoua violemment la tête et l’interrompit froidement.
Ian fut légèrement décontenancé. Son doigt levé s’arrêta en l’air.
« Honnêtement, je m’en fiche. » Le Prince de la Constellation avait l’air sérieux. « Mais si vous voulez toujours accomplir cette mission, soyez plus respectueux. Elle est l’Archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques, et elle est la clé de ce jeu. »
Il regarda l’effronterie dans les yeux d’Ian s’estomper, puis dit d’une voix solennelle : « C’est aussi mon amie. »
Ian fut surpris.
« Et vous, Saroma. » Thales regarda sérieusement les yeux de l’archiduchesse. « S’il vous plaît, croyez-moi. Nous sommes du même côté de l’échiquier. Il est comme ça, nous devons nous habituer lentement à ses manières… »
Saroma renifla, manifestement toujours en colère contre Ian, mais elle ne dit rien.
Ian inspira doucement, fronça les sourcils et sembla avoir compris quelque chose. « Oh. »
Puis, Ian se pencha en arrière et se rapprocha de l’oreille de Thales. Il tendit la main pour bloquer la vision de l’archiduchesse et murmura : « Alors vous voulez dire… que vous ne l’avez pas encore dressée ? »
Cette fois, ce fut au tour de Thales d’être stupéfait. L’expression sur son visage n’avait pas disparu et il demanda, surpris : « Quoi ? »
« Dressée ? »
Ian soupira avec le regret né de l’exaspération face à l’échec de Thales. Saroma regarda les deux hommes qui chuchotaient avec un air dubitatif.
« Vous savez, c’est vous qui lui avez donné ce poste. » Ian baissa la voix. Son ton était plein d’agacement et d’insatisfaction. « Et six ans, Votre Altesse ! Même une princesse d’un pays ne prend pas autant de temps. »
Thales cligna des yeux et sembla comprendre quelque chose.
« Les hommes traiteront plus ou moins leur première femme de manière spéciale, mais… » Ian fit la moue, parlant comme s’il avait de l’expérience en la matière, et dit avec une grande détresse et un grand dégoût : « Elle prendra le dessus sur vous, à moins que ce ne soit au lit — »
*Vlan !*
Un bruit sourd se fit entendre, accompagné du gémissement de douleur d’Ian. L’héritier de la Cité des Prières Lointaines se tordit le visage en s’asseyant sur la chaise, serrant son estomac. Il avait l’air souffrant et trahi.
Après Ian et Thales, ce fut au tour de Saroma d’être surprise. Elle les regarda, perplexe. « Vous deux… »
« Il a mal au ventre, ça va maintenant. » Thales, qui ne changea pas d’expression, retira son coude. Il ne regarda pas Ian, qui était pâle et couvert de sueur froide.
« Revenons aux affaires. Saroma… »
Le prince prit une profonde inspiration, se rapprocha de la table et dit sincèrement : « Vous devez savoir que c’est une demande en mariage. Mais tout d’abord, il lui est impossible de réussir. »
Le regard de Saroma se déplaça.
« La Cité des Nuages Draconiques n’a plus qu’un seul dirigeant au pouvoir direct, en l’absence de forces extérieures ou de situations stressantes… » Thales serra un peu les poings en écartant l’idée que Nuven lui avait donnée. « Que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur, par passion ou par raison, vous ne pouvez pas épouser un étranger doté d’un pouvoir considérable.
« Pour les vassaux de la Cité des Nuages Draconiques, cela équivaut à inviter un ennemi étranger terrifiant au milieu d’eux, permettant à cet ennemi de s’emparer du pouvoir de leurs mains. Pour les archiducs d’Eckstedt, cela signifie qu’il pourrait n’y avoir qu’un seul héritier de la Cité des Nuages Draconiques et de la Cité des Prières Lointaines au lieu de deux, et cela signifierait un déséquilibre du pouvoir parmi les dix territoires. »
Thales regarda l’archiduchesse avec un regard sincère. « Et la Cité des Prières Lointaines n’est pas assez forte pour ignorer ou même supprimer les dissidents, qu’il s’agisse de vassaux, d’archiducs, ou même de rois, ils n’autoriseront pas votre mariage. »
Après avoir écouté les paroles du prince, Saroma fut distraite un instant.
« Donc, ils n’autoriseront pas la demande d’un étranger… »
Saroma regarda Thales avec un regard inébranlable. « Est-ce ce que vous dites ? »
Thales était si mal à l’aise sous son regard qu’il détourna rapidement les yeux.
« Alors, ce qu’il dit, c’est que venir ici pour me faire sa demande est en fait pour… »
Ian posa une main sur son estomac avec une expression malheureuse, puis renifla froidement. « Naturellement, c’est dans le but d’attirer le Prince de la Constellation, qui fait rarement une apparition à la cour, mais joue en fait un rôle important dans la politique de la Cité des Nuages Draconiques. “Pour attirer l’archiduchesse de votre côté, vous devez commencer par Thales Jadestar.” »
« Quoi ? » Thales fut stupéfait un instant. L’archiduchesse rougit légèrement.
Une fois qu’il eut compris ce qu’Ian voulait dire, l’expression de Thales s’assombrit soudainement et il dit : « Est-ce ainsi que les rumeurs se répandent à l’extérieur ? »
« Au moins, la Région du Sable Noir l’a fait, n’est-ce pas ? » Ian soupira, puis il dit en plaisantant : « Quelles conditions le roi vous a-t-il données pour vous rallier ? Vingt vierges ? »
Thales filtra automatiquement le ton plaisant d’Ian de son esprit. Ses nerfs se tendirent instantanément.
« M’a donné… quelles conditions ? »
C’était comme si le Roi Chapman était de nouveau devant lui, tenant Thales et son atout fermement dans la paume de sa main.
Le prince résista à l’envie de regarder Saroma.
« Bon sang. Je ne dois pas prendre à la légère ce gamin gâté et apparemment frivole. »
« Alors, » répondit le second prince sans le moindre changement dans son expression, « allez-vous étaler vos richesses et dire que vous m’offrirez le double de ce qu’il a fait ? »
Ian afficha un sourire incompréhensible.
« J’adorerais, » dit Ian, balançant la tête comme d’habitude, puis ajouta lentement : « Si ce qu’ils vous ont offert était une gifle. »
Le Prince de la Constellation répondit par un reniflement impatient.
Néanmoins, il sentit un frisson dans son cœur en se rappelant les paroles de Lampard. Bien que ce ne fût pas une gifle réelle, c’était assez proche.
Saroma soupira doucement. « Revenons au sujet. Donc la demande en mariage n’était qu’une excuse ? »
« Ce n’était pas seulement une excuse, cela peut expliquer beaucoup de choses. » Ian sourit, donnant l’impression qu’il était très prévenant, tout en ignorant le bruit de la langue de Thales qui claquait. Puis, il agita la main de manière théâtrale. « Regardez, juste à la mention du mariage de l’archiduchesse, le Prince Thales apparaît. »
Thales se massa le front et expira de douleur. « Quel âge avez-vous, Ian ? »
« Dix-neuf ans. » Ian resta souriant : « Je n’ai qu’un an de plus que l’archiduchesse. »
« Non, tu as quatre ans de plus. » Thales regarda ensuite Saroma discrètement.
« Ah oui, » dit le prince sans détour, « j’ai l’impression que vous n’avez que neuf ans. »
« Ah, j’ai entendu parler de vos brillants exploits quand vous aviez sept ans. » Ian frappa sur la table, prit un morceau de pain beurré et le mit dans sa bouche pour une bouchée. Puis, la bouche pleine, il dit : « Je brends ça gom un gombliment. »
Thales expira. Il avait progressivement appris à parler au Vicomte de la Cité du Double Vent. Thales se rappela la conversation d’il y a un moment et commença à réfléchir.
Depuis le moment où il avait vu Saroma, Ian avait délibérément montré du dédain pour l’archiduchesse, mais avait involontairement posé des questions sur la relation entre l’archiduchesse et les vassaux de la Cité des Nuages Draconiques, et même sur son contrôle du territoire.
Il avait délibérément laissé la situation devenir incontrôlable, mais avait en fait jeté de multiples regards à Thales, peut-être pour observer quand Thales parlerait et apaiserait la situation, afin d’évaluer son influence sur l’archiduchesse. Il avait également essayé de déterminer la véritable relation entre Thales et l’archiduchesse.
À deux reprises, il avait testé de manière très flagrante l’attitude de la Région du Sable Noir envers Thales et l’attitude de Thales envers la Région du Sable Noir, et l’avait également fait de manière secrète.
Thales se prévint secrètement et se mit sur ses gardes. « Ian Roknee… Il ressemble à un fils de noble méprisant et arrogant. Mais en vérité, ses armes les plus aiguisées étaient cachées sous la plupart de ses plaisanteries.
« Cette “nuisance”… Mais pour l’instant, ce n’est pas une mauvaise chose. »
Thales s’éclaircit la gorge. « Revenons au sujet, Ian m’a spécifiquement dit qu’il souhaitait vous faire sa demande. »
L’expression de Saroma était toujours désagréable, mais elle commença à écouter Thales.
« Mais comme je l’ai dit, demander le mariage est totalement impossible. Je suppose qu’il a autre chose à faire, en dehors des canaux diplomatiques normaux, et à discuter avec vous et moi dans une situation privée fiable et crédible.
« Alors, je suis allé au Palais de l’Esprit Héroïque à l’avance. »
Saroma regarda Ian avec suspicion.
Ian cligna des yeux et avala le pain beurré.
« Après la rencontre, il m’a dit que la Cité des Prières Lointaines est différente des autres archiducs du Nord ; leurs positions sont spéciales, ils ont également une situation unique dans la politique d’Eckstedt, et toute assistance de l’intérieur d’Eckstedt est d’une grande importance pour eux. »
Non seulement cela, mais il n’a cessé de laisser entendre que lui, en tant que futur héritier de la Cité des Prières Lointaines, était tout comme le Prince de la Constellation qui avait été forcé de vivre parmi les Nordiques.
Thales soupira. « Et il m’a également rappelé qu’il savait qu’il n’y aurait qu’une seule chose qui se dresserait entre la Cité des Prières Lointaines et l’aide de la Cité des Nuages Draconiques : le conflit entre les vassaux et l’archiduchesse — à commencer par votre mariage. »
À ce moment, le regard de Saroma se fixa sur Ian.
« Croyez-moi. » Le vicomte renifla et, d’un air plutôt désapprobateur, dit : « Dans la lutte entre les archiducs et les vassaux… »
Son regard devint perçant. « Dans tout Eckstedt, je crains qu’il n’y ait personne qui soit plus profondément affecté que la Famille Roknee de la Cité des Prières Lointaines. »
Saroma regarda Thales pensivement, puis Ian à nouveau. L’archiduchesse se calma et lui demanda sans détour :
« Alors… que voulez-vous ? »
Ian sourit.
« Il a une proposition… » Thales regarda Saroma avec des yeux pétillants. « Une solution inhabituelle à la crise. »
L’archiduchesse se mordit la lèvre inférieure et sembla plus intéressée par la nourriture sur la table. Mais Thales savait qu’elle était en pleine contemplation.
« C’est pourquoi nous n’avons pas de temps à perdre en cérémonies et banquets ennuyeux et superflus. » Le visage d’Ian devint moins cynique. Il se leva solennellement et cessa de prêter attention à la nourriture sur la table : « Nous devons discuter de cette affaire en secret, décider ensemble, planifier à l’avance, et nous manquons de temps.
« Je vous présente mes excuses pour mes paroles, Madame l’Archiduchesse. Tout ce qui s’est passé cet après-midi jusqu’à l’instant n’était qu’un test superficiel, » dit Ian d’une manière comme si ses paroles avaient beaucoup de poids.
« Veuillez croire que la Cité des Prières Lointaines est plus qu’un simple mendiant demandant de l’aide. En fait, je suis venu avec sincérité et je suis au courant de vos difficultés et de vos problèmes actuels. Et la Cité des Prières Lointaines utilisera nos méthodes pour résoudre vos problèmes en échange de votre engagement et de votre assistance. Ce dont j’ai besoin, c’est juste d’un peu de confiance de votre part. »
Ses yeux étaient aussi calmes que l’eau tandis qu’il fixait l’archiduchesse en face de lui.
Personne ne dit un mot.
Les lumières de la salle à manger vacillèrent légèrement, et les ombres des trois personnes voltigeaient, comme un bateau dérivant sur les vagues.
Saroma regarda Thales sérieusement. À cet instant, Thales se rappela d’une manière ou d’une autre comment ils avaient fui la Cité des Nuages Draconiques six ans auparavant. Le Prince de la Constellation lui fit un signe de tête.
Finalement, l’archiduchesse se retourna. Elle était sérieuse et calme.
« Et quelles sont vos méthodes de “résolution de problèmes” qui pourraient m’aider ? »
Ian Roknee sourit, et il fit un léger signe de tête à Thales.
Puis, il regarda Saroma doucement et murmura à nouveau ces mots familiers,
« La demande en mariage. »