Chapitre 302
*Clang !*
L’épée et la hache s’entrechoquèrent.
Le visage froid, Nicholas bloqua Thales.
« Je voulais me présenter aussi poliment que possible, Votre Grâce, alors j’ai essayé de ne pas penser de cette façon. » Serrant les dents, Thales tenta de réguler sa respiration tout en augmentant péniblement la force dans ses mains. « Mais vous savez à quel point les choses sont sérieuses, et nous devons être prudents, alors excusez-moi de poser une question inutile : La Sorcière Rouge est-elle au courant de ce secret ? Et si elle est au courant… est-ce que ça a fuité de votre côté ? »
En réalité, Thales avait écouté leur conversation dans le passé.
La Sorcière Rouge connaissait bel et bien le secret. Elle l’avait déjà révélé à Nicholas auparavant.
Pourtant, Thales voulait toujours demander.
Parce que…
« Non. » Sans effort, Nicholas dévia la lame de Thales. Son expression inchangée, il répondit sans hésiter : « Bien sûr qu’elle n’est pas au courant — du moins pas par mon intermédiaire — sinon, elle n’aurait pas laissé passer l’occasion de l’utiliser. »
À cet instant, le regard de Thales changea.
Derrière l’épée et la hache, il fixa les yeux du Tueur d’Étoiles. Ses pensées déferlaient comme une marée torrentielle dans son cœur.
‘Il me cache la vérité exprès, il cache le fait que la Sorcière Rouge connaît la vérité. Pourquoi ? Est-ce parce qu’il a peur qu’après l’avoir découvert, je continue à le questionner avec : « pourquoi la Sorcière Rouge nous a-t-elle laissé partir » ? Ou bien, a-t-il peur parce qu’il y a un secret caché derrière le fait que la Sorcière Rouge nous ait laissé partir ? Un secret qui mènerait à : « ce n’est pas un problème même si cette archiduchesse ne fait pas partie de la lignée de Walton » ? Comme… n’est-ce pas ?’
À ce moment, l’humeur de Thales devint de plus en plus sombre.
Il fit un pas en arrière et écarta sa lame.
« Très bien. » Après avoir levé la tête, Thales rayonnait, semblant avoir poussé un soupir de soulagement. Il redevint ce prince décontracté. « Même si je ne crois pas que vous auriez divulgué l’information, je suis beaucoup plus soulagé après vous avoir entendu prouver ce point en personne. »
Fronçant les sourcils, Nicholas le regarda sans esquisser le moindre sourire.
« Changeons de direction alors. » Thales prit de profondes respirations avec un air qui suggérait qu’il utilisait toute son énergie pour réfléchir profondément. « Qu’en est-il des gens… qui ont appris ce secret par vous ? Y a-t-il des possibilités qu’ils aient interagi avec la Sorcière Rouge ? »
Nicholas balança sa hache. « D’autres personnes ? »
Une émotion sombre monta dans le cœur de Thales.
‘Il l’a reconnu implicitement.
‘Il a implicitement accepté que la Sorcière Rouge connaisse le secret de la Petite Canaillou. Ainsi, la signification de ce « comment cela pourrait-il être » plus tôt n’était pas « comment la Sorcière Rouge pourrait-elle savoir », mais « comment la Sorcière Rouge pourrait-elle divulguer le secret ». ‘
Thales se ressaisit en hochant la tête sans sourciller. « Lisban connaît-il la véritable identité de l’archiduchesse ? En six ans, ne lui avez-vous vraiment rien dit ? »
Cette fois, il vit clairement que le visage de Nicholas ne bougeait pas d’un pouce. C’était comme s’il avait été figé par la glace.
Thales laissa échapper un long soupir.
« Oncle Nicholas. » Le prince avait l’air quelque peu anxieux. Il semblait vraiment s’inquiéter de quelque chose. « Nous ne discutons pas d’une blague joyeuse avant le dîner, mais de la vie et de la mort de la Cité des Nuages Draconiques… »
Thales plissa les yeux.
Il se tourna vers la jeune femme qui s’entraînait avec sa dague sur le côté. « …ainsi que du règne de Saroma. Lampard détient notre plus grande faiblesse. Votre secret et votre hésitation à partager la vérité ne feront qu’ajouter à nos problèmes, Nordique. »
Quelques secondes plus tard, Nicholas leva les yeux sans aucune expression sur son visage et le fixa calmement. Il ne dit pas un mot.
Thales ne put s’empêcher de soupirer et de lever son épée en regardant Nicholas silencieux.
« Alors vous lui avez dit. »
Nicholas leva sa hache et bloqua distraitement l’épée de Thales, qui était légère comme une plume. Elle était complètement dépourvue de force.
« Impossible. » Le visage du Tueur d’Étoiles était rigide, comme s’il voyait la chose la plus terrifiante. « Il n’a aucune raison de nous trahir. Il ne révélerait pas cette information à notre ennemi. »
Thales renifla légèrement.
« Qui sait ? Le Comte Ciel Lisban, l’ancien premier ministre du royaume ; il n’est loyal qu’envers les Walton, » dit Thales, non sans implications cachées dans ses mots. « S’il connaissait la vérité sur l’archiduchesse, savait qu’il ne servait pas une Walton, alors ne penserait-il pas qu’il serait plus approprié… »
Nicholas leva brusquement la tête en serrant les dents. « C’est encore plus impossible, précisément parce qu’il est loyal envers les Walton ! »
Thales ne dit pas un mot, il regarda plutôt l’autre personne avec une expression complexe.
‘Pourquoi êtes-vous si certain et confiant ? Pourquoi avez-vous une telle confiance dans le respect continu par Lisban de son testament et de son service sans plainte envers une fille qui n’a absolument aucun lien avec les Walton ?’
Thales soupira faiblement. « N’oubliez pas, la lignée directe de Walton s’est, en fait, éteinte. »
Nicholas frissonna un peu.
« Ne me dites pas qu’après la mort du Roi-Né, le testament de l’ancien roi transmis par un garde personnel pourrait être si suprême ? » Thales écarta Nicholas et rit froidement à plusieurs reprises. « Au point d’amener un suzerain traditionnel du Nord de grande réputation à renoncer à son honneur et à ses habitudes, puis à se soumettre à une fille qui n’est en réalité pas de la lignée de son maître ?
« À moins que le Roi Nuven ne soit vivant. Sinon, comment un vassal qui détient pratiquement l’autorité de la Cité des Nuages Draconiques pourrait-il rester loyal comme si ces décennies n’étaient que des jours pour lui lorsqu’il a affaire à une fille impuissante et faible ? »
Thales haussa les épaules. « Vous savez, si cela ne tenait qu’à Lisban, le règne du nom de Walton aurait probablement déjà pris fin — ce secret qu’il détient est suffisant pour renverser l’archiduchesse… »
« J’ai dit, c’est impossible ! » L’insatisfaction de Nicholas était déjà incroyablement évidente. « Vous ne savez rien, vous ne comprenez pas non plus Lisban. »
Thales soupira légèrement dans son cœur en voyant la réaction du Tueur d’Étoiles.
‘C’est exact. Lisban n’est pas quelqu’un comme ça. Il ne serait pas non plus assez stupide pour échanger le secret avec la Région du Sable Noir. Alors… il n’y a qu’une seule explication : Lisban sait que tout ce qu’il a minutieusement mis en place au cours de ces six années visait toujours à montrer sa loyauté envers les Walton. La lignée du Roi Nuven est toujours ce à quoi il est vraiment loyal.’
« Votre inquiétude s’arrête ici, à moins que la Région du Sable Noir ne vous approche à nouveau, » dit froidement Nicholas. « Si cela arrive, laissez-moi m’en occuper. »
« Vous n’êtes pas assez stupide pour l’affronter directement, n’est-ce pas ? Vous allez vous occuper de Lisban ? » demanda platement le prince. « Simplement basé sur l’affection et la gratitude que vous avez tous les deux envers le défunt roi ? »
Avec mépris, Nicholas déplaça son corps sur le côté et refusa de le reconnaître, maintenant une distance établie entre eux.
Il continua à l’ignorer jusqu’à ce que Thales prononce la phrase suivante.
« Avez-vous oublié ce traître ? » Thales rit d’un air moqueur devant lui. « Vous avez oublié comment vous avez refusé de croire à sa trahison jusqu’à ce que la personne elle-même apparaisse au Palais de l’Esprit Héroïque ? Jusqu’à ce que vous tuiez personnellement ce traître — Kaslan Lampard ? »
Cette phrase fut comme une étincelle qui alluma une paille. Nicholas se retourna brusquement et frappa Thales à l’abdomen d’un coup de poing !
*Thud !*
Cependant, contre toute attente du Tueur d’Étoiles, Thales se transforma apparemment en quelqu’un d’autre. Il écarta ses deux mains à grande vitesse et agrippa fermement le coup de poing, qui avait changé de trajectoire par force d’habitude.
« C’est exact, faites profil bas. Il est préférable que vous agissiez comme si rien ne s’était passé. » Thales agrippa fermement les bras de son adversaire avec toute sa force. Il serra les dents et dit : « Parce que la plupart du temps, même moi, je ne sais pas qui est mon ennemi et qui est mon ami dans la Cité des Nuages Draconiques. »
Nicholas le fixa avec un froncement de sourcils. Quelques secondes plus tard, le Tueur d’Étoiles retira brusquement ses bras, faisant trébucher le prince un instant.
Il regarda Saroma qui s’entraînait avec sa dague avec Justin au loin, et pinça les lèvres. « Avez-vous informé l’archiduchesse de cette affaire — des monnaies d’échange et de la menace de la Région du Sable Noir ? »
« Non. » Thales expira et balança ses mains engourdies. Il ressentait l’engourdissement du Péché de la Rivière Infernale alors qu’il se calmait lentement. « Pas encore. »
« Très bien, restez silencieux alors. » Nicholas semblait s’être calmé, ses yeux fixés sur Saroma. « Elle n’a pas besoin de savoir.
« La Lame Blanche… les Gardes de l’Archiduchesse enverront quelqu’un pour enquêter sur l’affaire. »
Il y eut un silence.
Un long moment plus tard, Thales poussa un soupir de tristesse. Il se leva et ne regarda plus le Tueur d’Étoiles.
« Ah oui ? » Thales jeta un coup d’œil à l’archiduchesse qui s’entraînait avec ses dagues et renifla légèrement. Il y avait un sens profond dans sa voix. « Vous pensez pouvoir la protéger avec des épées et des boucliers, alors vous ne lui avez appris qu’à utiliser une dague. »
Il secoua la tête. « Pensez-y : lorsqu’une épée ennemie s’abattra sur elle, l’archiduchesse faible et impuissante n’aura qu’une petite dague, ne sachant que percer et trancher. Je ne peux rien imaginer de plus cruel que cela. »
Nicholas jeta un coup d’œil à l’archiduchesse et se tourna à nouveau vers Thales. Son expression était dédaigneuse. « Ne vous inquiétez pas. Avant que l’épée de l’ennemi n’arrive, je l’aurais déjà décapité. »
« Hah, quelle force vous avez. »
Thales secoua la tête. Une pointe de mélancolie se mêlait à sa voix : « Pourtant, l’épée qui appartient à Lampard a déjà atterri sur sa gorge. Le cerveau de Lampard est toujours attaché à son cou — et elle apprend toujours joyeusement à utiliser une dague avec vous. »
Nicholas ne dit pas un mot, mais ses sourcils étaient encore plus étroitement froncés.
Thales plissa les yeux. « Avez-vous entraîné le Prince Moriah comme ça aussi ? Lui avez-vous appris l’autodéfense avec une dague et l’avez-vous tenu éloigné des secrets dangereux ? »
Le prince baissa la tête et tapota ses mains pour enlever la saleté. Il soupira. « Pas étonnant que Moriah n’ait pas pu revenir de Constellation — »
« Les femmes n’ont pas leur place sur le champ de bataille, et Moriah n’était pas une femme. » Nicholas l’interrompit froidement. « Son entraînement était beaucoup plus difficile. C’était aussi un brave épéiste et hacheur. Son incapacité à revenir n’était certainement pas due à un manque de compétence. »
Thales croisa les bras et resta silencieux un instant.
« Bien sûr. » Thales secoua la tête. Il semblait y avoir un sens différent dans ses yeux par rapport aux mots qu’il prononçait. « Moriah ; un héritier mâle légitime pour hériter du titre d’archiduc. S’il était toujours là, alors la Cité des Nuages Draconiques se serait probablement stabilisée maintenant. Alors, je n’aurais probablement plus besoin de venir à Eckstedt. »
Nicholas renifla froidement. Il semblait qu’il ne comprenait pas du tout ce que le prince voulait dire.
« Mais elle… » Thales fit un geste avec sa lèvre inférieure vers l’archiduchesse comme s’il discutait avec désinvolture avec Nicholas. « Mais il se trouve qu’elle est une femme, et elle n’est même pas de la lignée de Walton. Cela a engendré de nombreux problèmes. Elle ne peut pas se contenter de savoir se défendre avec une dague. C’est loin d’être suffisant — »
« Ce n’est pas une affaire dont vous devriez vous inquiéter. Occupez-vous simplement de vous, » le coupa Nicholas sans ménagement. « C’est mon problème. »
« Vous êtes vraiment confiant. » Thales secoua la tête et renifla légèrement. « Vous parlez comme si, avec un seul mot, la Cité des Nuages Draconiques allait se stabiliser, et que les aspects suspects de Lisban ainsi que des autres seraient éliminés. »
‘Vraiment, Nicholas ?’
« Nous allons terminer le cours d’aujourd’hui ici, » entendit-on Nicholas dire avec raideur. « Entraînez-vous seul pour le reste de la leçon. »
Thales ricana dans son cœur et secoua la tête. « Qu’en est-il des cent fois que vous avez mentionnées plus tôt ? »
Cependant, le Tueur d’Étoiles lui lança juste un regard froid, se retourna et partit sans s’arrêter.
Thales regarda simplement son dos et fronça lentement les sourcils.
Il était encore tôt dans la journée et le soleil brillait de mille feux.
« C’est terminé si tôt ? » Wya s’avança, prit l’épée et le bouclier des mains de Thales en demandant avec stupéfaction. « L’entraînement d’aujourd’hui semblait un peu différent. »
Le second prince inspira profondément et secoua légèrement la tête.
« Vraiment, n’était-ce pas la même chose que d’habitude ?
« Il a toujours un avantage écrasant sur moi. » Thales regarda la silhouette du Tueur d’Étoiles, qui s’éloignait, et il ne put s’empêcher de soupirer de regret. « Les deux parties dans le duel ne sont tout simplement pas au même niveau. »
« Vous n’avez pas à vous comparer au Tueur d’Étoiles. » Wya haussa les sourcils. Suivant la ligne de mire du prince, il regarda le terrifiant ancien commandant des Gardes de la Lame Blanche. Il dit timidement : « Mais, je suis soulagé de vous voir redevenir si optimiste.
« Ce n’est pas si mal, n’est-ce pas ? »
Thales se retourna et porta son regard dans une direction différente, vers Saroma qui s’entraînait avec sa dague, le visage ruisselant de sueur. Puis, il jeta un coup d’œil à ses gardes personnels vigilants et à ses serviteurs qui remplissaient le terrain à l’intérieur comme à l’extérieur. Il ne dit pas un mot.
‘Pas si mal ? Non.’
À cet instant, seul le prince lui-même savait à quel point la situation à laquelle il était sur le point de faire face était mauvaise.