Chapitre 301
Cet après-midi-là, équipé de son épée longue et de son bouclier, Thales quitta la Cour de Sang et se dirigea vers le terrain d’entraînement, accompagné de ses gardes et de ses serviteurs.
Tandis qu’il foulait les dalles sous ses pieds et passait devant les escaliers, puis devant chaque arbre et chaque brin d’herbe du Palais des Esprits Héroïques, il observait les nombreux gardes du palais et les Gardes de l’Archiduchesse — qui semblaient soit des statues, soit arboraient des expressions féroces — et la manière dont ils dégageaient consciencieusement la route et le protégeaient sur son chemin.
« Ces choses, ces gens, cet endroit… et moi. »
Thales serra doucement les dents.
« Votre Altesse, que se passe-t-il ? »
Thales se reconcentra et fixa Wya, perplexe. « Quoi donc ? »
« Depuis hier, vous êtes… » Le serviteur du prince semblait inquiet. Il regarda autour de lui avant de dire d’une voix douce : « Surtout après avoir parlé aux gens de la Région de Sable Noir. »
Thales s’arrêta net.
Alors que le prince s’arrêtait, les Gardes de l’Archiduchesse autour de lui semblèrent sentir que quelque chose n’allait pas. Ils prirent l’initiative de former une formation de combat, plaçant leurs mains sur leurs armes et gardant toutes les entrées et sorties par où il était possible d’infiltrer et de tendre une embuscade au prince.
Bien sûr, il leur serait également facile de tendre une embuscade à quiconque voudrait attaquer le prince.
« Votre Altesse ? » La question de Lord Justin vint du milieu des Gardes de l’Archiduchesse.
Thales fronça les sourcils. Les gardes omniprésents le mettaient habituellement à l’aise, mais maintenant… Après les changements drastiques d’il y a six ans, il n’avait jamais trouvé la scène devant lui aussi discordante et déplacée qu’à présent.
Thales leva la main et appela fort : « Votre Grâce, permettez-nous de nous entretenir quelques instants. »
À distance, Lord Justin fit un geste de la main pour congédier, et l’atmosphère autour de lui devint un peu moins tendue.
Le prince se tourna et força un sourire à Wya. « Est-ce si évident ? »
« Il semble que j’aie encore besoin de beaucoup de pratique. »
À côté de Wya, Ralf laissa échapper un grognement indéchiffrable et fit un geste : « Ce n’est pas trop mal. »
Thales haussa un sourcil et hocha la tête. « Je suis rassuré, alors. »
Observant leur interaction, Wya soupira et dit : « D’autres pourraient ne pas le voir, mais… » Les sourcils fortement froncés, il fixa son prince avec inquiétude et ne continua pas à parler.
Thales sourit, impuissant.
« Wya, Midira. » Le prince les appela tous deux par leur nom et appuya son épée longue sur le sol avec un soupir. « Avez-vous déjà vécu cela : vous réveiller un jour et réaliser soudainement que tous les alliés à vos côtés pourraient être vos ennemis. »
Wya fut momentanément décontenancé. Il regarda alors autour de lui avec acuité, mais ce fut Ralf qui renifla froidement et fit un geste :
« Regardez mes jambes. »
En voyant la haine dans les yeux du Suiveur du Vent Fantôme, Thales ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
« Détends-toi, Midira. » Il secoua la tête. « Tu as déjà fait ton choix. Il n’est pas nécessaire de vivre dans le passé. »
Ralf ne dit rien. Au lieu de cela, ses yeux s’écarquillèrent et fixèrent Thales.
« Votre Altesse, votre état actuel m’inquiète beaucoup. » L’expression de Wya devint plus désagréable. « Si nous pouvions partager votre fardeau… »
Thales le coupa : « Wya. »
Le prince esquissa un sourire amer mais toujours insouciant. « Je me souviens que vous avez dit que nous devrions considérer chaque adieu comme le dernier. De cette façon, nous ne gâcherons jamais nos vies. »
Wya hocha légèrement la tête. « Ce sont les mots de mon professeur. C’est une personne digne de respect. »
« Oui. » Alors qu’il pensait à ces mots, Thales éclata de rire et afficha un air plutôt approbateur. « La vie est merveilleuse. Nous ne devrions vraiment pas gâcher nos vies. »
Le serviteur et le Suiveur du Vent Fantôme furent déconcertés en même temps.
« Où est Putray ? » demanda calmement le prince.
Wya fronça les sourcils. « Il a ses propres affaires à régler, il est parti tôt ce matin. »
« Est-ce le cas…? » Thales réfléchit quelques secondes puis leva la tête. « Préparez-vous. »
Wya afficha une expression perplexe. « Prêts pour quoi ? »
Thales secoua la tête. « Ne demandez pas. Quoi qu’il arrive, ne paniquez pas. » Il soupira. « Vous devez tous deux croire en moi, croire en votre prince. »
Confus, Wya et Ralf se regardèrent. Le second prince prit une profonde inspiration et continua à marcher vers le terrain d’entraînement.
Les gardes personnels de l’archiduchesse le suivirent à l’unisson. Leurs mouvements étaient agiles et leurs pas étaient assurés.
Sur le terrain d’entraînement, vêtu d’une tenue martiale soignée, Nicholas leva la hache qu’il tenait et jeta un regard de côté à Thales qui venait d’arriver.
« J’ai entendu dire qu’hier, tu as encore causé des problèmes à Lisban… tu es réellement allé avoir une conversation à cœur ouvert avec les gens de la Région de Sable Noir d’une manière tranquille et sereine ? »
Thales régula sa respiration. Il fixa calmement l’homme au visage pâle devant lui tout en faisant jouer ses articulations.
« Le Tueur d’Étoiles. Celui qui a ôté la vie à Horace Jadestar. Quel genre de personne est-il ? »
Le prince se rappela à quel point Nicholas avait été arrogant et dominateur lorsqu’il les avait interceptés à l’extérieur de la Cité des Nuages-Dragons, à quel point il avait été féroce lorsqu’il avait menacé Thales au Palais des Esprits Héroïques, à quel point il avait été froid et sans émotion en regardant Poffret mourir dans la Salle des Héros, et à quel point il avait été inébranlable et héroïque en retenant seul les soldats ennemis à l’extérieur du corps de garde.
« Quel genre d’existence suis-je à ses yeux ? Et maintenant… »
« La Cité des Nuages-Dragons a déjà beaucoup de problèmes à gérer. Il n’est pas nécessaire que j’en crée d’autres. » Thales s’échauffa et se dirigea sans expression vers le terrain d’entraînement. Saroma commençait déjà sa pratique des Techniques de Défense à la Dague à une dizaine de pas d’eux.
Le Tueur d’Étoiles plissa les yeux. « Oui, parce que tu es toi-même un gros problème. »
« Hé. » Thales renifla doucement et leva son bouclier. Tapotant la surface de son bouclier, il le souleva comme quelqu’un qui s’apprêtait à aller au combat. « Votre Grâce, je vous pardonne magnanimement. Qui sait si votre bouche pourrie ne me manquera pas un jour ? »
Nicholas resta immobile un instant, puis retroussa les lèvres. « Tu es particulièrement audacieux aujourd’hui. »
« Viens. » Le ton de Thales était calme, mais il y avait une pointe de solennité dans son regard. Il dit doucement : « C’est le moment où toi et moi nous nous affrontons. Ne sois pas négligent. »
L’instant d’après, le Tueur d’Étoiles balança sa hache aussi rapidement que le tonnerre !
S’y attendant déjà, Thales observa calmement les pas de son adversaire. Il ne fut pas dérouté par la tactique de diversion.
Il fit un pas en arrière et ne se précipita pas vers l’avant. Au lieu de cela, il se défendit fermement contre la deuxième vague d’attaques qui était cachée derrière la première.
*Clang !*
Thales para la lame de la hache de son adversaire et sourit. « Hah, tant que je connais le schéma de tes attaques par cœur, tes mouvements étrangement dirigés ne sont pas si difficiles à éviter… Ugh ! »
Alors que le prince grognait, Nicholas retira nonchalamment sa hache. « Tu es mort. »
Trempé de sueur froide, Thales, d’une pâleur mortelle, serra les dents. Il retint son souffle et murmura : « Le Pouvoir d’Éradication, encore. Quelle ruse. »
« Fais attention à ton jeu de jambes. » Agitant sa hache à un seul tranchant, Nicholas répondit froidement : « Je n’ai même pas encore utilisé la ‘Torsion du Destin’. Ce n’est qu’une mise en bouche. Le Pouvoir d’Éradication n’est pas seulement un sauveur momentané, sur une longue période, il façonne aussi le style de combat d’une personne. »
Avec une expression douloureuse, Thales pressa sa main sur son estomac et continua à reculer. « Alors, c’est ça ton style ? Des mouvements qui sont partout et qu’on ne peut pas prédire ? »
« Et je suis aussi le seul dans le Nord à le faire. » Avec une pointe d’arrogance, Nicholas balança sa hache et changea miraculeusement de direction de mouvement à mi-chemin. Il fit dévier la hache vers la gauche, et celle-ci décrivit un cercle autour de son poignet. Il la rattrapa ensuite d’une prise ferme. « Tu devrais te sentir honoré, car la plupart des gens qui l’ont vu sont déjà morts. »
Thales expira pour soulager la douleur dans son estomac. Il fusilla Nicholas du regard tout en fronçant les sourcils et esquissa un sourire désagréable. « Alors, l’ancien capitaine de l’équipe de gardes personnels du Roi Nuven, et ancien commandant des Gardes de la Lame Blanche… Tu es doué pour jouer la comédie et habitué à tromper les autres même pendant la bataille, n’est-ce pas ? »
L’expression de Nicholas changea légèrement.
« Toujours assez détendu pour provoquer ton adversaire ? Il semble que tu sois très confiant. Habituellement, l’entraînement se termine après que tu sois ‘mort’ trente fois… Mais je suis de bonne humeur aujourd’hui. » Le Tueur d’Étoiles regarda Thales froidement et laissa échapper un léger reniflement. « Que dirais-tu si je l’augmentais à cent fois ? »
Il leva lentement sa hache avec une expression désagréable.
À cet instant…
Thales s’était appuyé sur son épée et s’était penché contre son bouclier. Que ce soit intentionnel ou non, il dit : « Ils savent. »
Nicholas plissa légèrement le front. « Ils ? Que savent-ils ? »
Le prince inspira et leva la tête pour regarder le Tueur d’Étoiles.
« Ils savent déjà que… » Thales fixa solennellement les yeux perçants du Tueur d’Étoiles. « Saroma Alex Soria Walton n’a pas vraiment le sang de la Famille Walton. »
C’était comme si, à cet instant, le temps avait figé la zone autour d’eux.
Le regard de Nicholas resta immobile pendant quelques secondes. Il écarta légèrement les lèvres et les muscles de son visage pâle tremblèrent légèrement.
Thales tapota son bouclier et fixa Nicholas, calme mais inquiet.
« Es-tu en train de dire que… » L’expression du Tueur d’Étoiles était désagréable, mais il se ressaisit rapidement. « Hier, la Région de Sable Noir…? C’est ce qu’ils t’ont dit ? »
Thales hocha la tête, impassible.
Nicholas fixa Thales, les yeux écarquillés, sans bouger. Même sa lourde hache resta levée.
Son expression était celle d’un marin solitaire naviguant en mer qui venait de réaliser que le fond de son bateau fuyait.
Thales expira, fixant le visage du Tueur d’Étoiles. « La seule chose qui nous sauve, c’est qu’il ne nous menacera pas facilement avec cela. »
Face à un Nicholas confus et inquiet, Thales tapota doucement son bouclier. « L’archiduchesse était l’une des participantes au Congrès de Sélection du Roi, et le vote qu’elle a exprimé était extrêmement vital pour le nouveau roi, assurant que le Congrès de Sélection du Roi était légitime et effectif.
« Si elle perd sa position à cause de sa lignée, le trône du Roi Chapman ne tiendra également qu’à un fil. C’est la seule raison pour laquelle nous sommes encore en sécurité. »
Nicholas semblait ne pas s’être remis du choc précédent. Il marmonna : « Alors, cela signifie que… »
Thales hocha la tête sombrement. « La situation actuelle est que nous avons tous deux, la Cité des Nuages-Dragons et la Région de Sable Noir, une épée contre la gorge. Les poignées de ces épées sont dans la main de l’autre, et nous pourrions nous détruire mutuellement à tout moment. »
Il y eut un long silence… jusqu’à ce que, sans avertissement, Thales déplace ses pieds. Il inclina son bouclier vers l’avant et poussa son épée longue en avant !
*Clang !*
Nicholas avait toujours des instincts et une conscience effrayants, bien qu’il soit distrait. Il fit un revers avec sa hache à une vitesse stupéfiante et dévia l’épée longue de Thales. Il se retourna ensuite et s’avança vers le prince et s’écrasa de tout son corps contre le bouclier de Thales, le piégeant là avec son coude.
La main de Thales trembla et sa vision se brouilla.
*Boum !*
La foule observant le combat laissa échapper un léger cri d’alarme.
Lorsque Thales reprit ses esprits, malgré la douleur, il put voir clairement : le Tueur d’Étoiles l’avait déjà plaqué au sol, et son épée et son bouclier n’étaient plus dans ses mains. Pendant ce temps, le manche de la hache dans la main de Nicholas était fermement pressé contre la poitrine de Thales.
« Lampard et la Région de Sable Noir… » Nicholas augmenta la force de sa main. Les dents serrées, il rapprocha son visage de l’oreille de Thales.
« Comment l’ont-ils découvert ? »
Le visage tordu, Thales s’efforça d’éloigner sa gorge de la hache.
Avec effort, le prince dit à travers des dents serrées : « Kentvida a mentionné la Chambre Secrète. J’ai estimé que Madame Calshan n’est pas restée inactive ces dernières années… »
*Bang !*
Nicholas frappa froidement le sol à côté de l’oreille de Thales et profita de la force pour se relever du corps de Thales.
« Comment est-ce possible ? » Nicholas fronça les sourcils et tendit la main à Thales qui haletait continuellement sur le sol.
Haletant deux fois, Thales continua à fixer le visage du Tueur d’Étoiles.
« Tu savais… Tu savais très bien depuis cette année-là que la Sorcière Rouge connaissait ce secret. Pourtant, tu réagis en disant : « comment est-ce possible ? » »
Devenant plus méfiant, Thales inspira profondément.
« Je reconnais ton expression, et elle m’est très familière. » Le prince attrapa la main de Nicholas et s’appuya sur sa force pour se lever. « C’était un air de surprise et de doute. »
Thales enleva la poussière qui couvrait tout son corps. Il se tourna et dit solennellement : « Au lieu de l’inquiétude et de l’anxiété, Lord Nicholas, vous semblez toujours rempli de confiance et pas vraiment si inquiet. »
Nicholas retint son souffle pendant un moment. « Que dis-tu ? »
« Vous me rappelez ce qui s’est passé il y a six ans, Lord Nicholas. » Thales appela le Tueur d’Étoiles à plusieurs reprises par son titre officiel, rendant involontairement l’atmosphère solennelle à nouveau tendue. « Il n’aurait pas dû y avoir une cinquième personne dans la Salle des Héros lorsque nous avons été témoins de cette scène avec le vieux roi et l’archiduchesse dans la Salle des Héros. »
Thales soupira. Il ramassa son épée et dit, intentionnellement ou non : « Théoriquement, personne d’autre ne devrait connaître le secret qu’est ‘Petit Vaurien’. »
Nicholas déplaça la hache dans sa main gauche. Son regard devint lentement terrifiant. « Qu’essaies-tu d’insinuer ? »
Thales ricana. Il baissa la tête et dit doucement : « Te souviens-tu encore de quelque chose qui s’est également passé il y a six ans, lorsque nous avons rencontré Madame Calshan dans le passage secret sous le corps de garde ? »
Les sourcils du Tueur d’Étoiles se froncèrent encore plus.
« Soray Nicholas, parmi tant de gens, vous étiez le seul à avoir traité avec la Chambre Secrète — avec la Sorcière Rouge — de manière confidentielle. »
Soupirant, Thales continua à fixer le visage de Nicholas, ne voulant manquer le moindre détail. « Le contenu de l’accord entre vous deux reste un mystère même maintenant. Et hier, la Région de Sable Noir a appris la vérité sur l’archiduchesse par la Chambre Secrète. »
*Boum !*
Nicholas frappa le sol durement avec la lame de sa hache. Le visage pâle du Tueur d’Étoiles devint anormalement rouge. Son regard s’aiguisa et son ton fut rempli de danger.
« Tu me suspectes ? »
Thales accueillit Nicholas avec un mouvement de hachage frontal et impitoyable effectué avec ses deux mains sur son épée longue !