Chapitre 300
Thales leva la tête, inspira, régula sa respiration et sortit de sa sombre rêverie pour se concentrer sur la leçon.
« J’ai vu des entrées similaires dans deux ouvrages, dont « Le Serment de Régence Conjointe » et « La Catastrophe de l’Œil Noir ». Alors qu’Eckstedt sombrait dans une guerre civile sans fin après la mort de Raikaru, le guerrier sanguinaire, John « Œil Noir » Jadestar Ier de Constellation, hérita avec succès de l’armée et des territoires du Roi de la Renaissance, gagnant l’allégeance de ses vassaux. »
Hicks et Saroma l’écoutaient attentivement, mais seul Thales savait que, même à présent, ses pensées étaient toujours chargées d’inquiétudes. Il ne faisait que lire ses notes.
« En moins d’un an, Œil Noir a presque uni le sud, réalisant les ambitions que le Roi de la Renaissance avait laissées inachevées. Il a annexé des parties des terres de la région côtière et de la Colline du Fil de Lame, qui est devenue la Région de la Côte Sud que nous connaissons aujourd’hui. Constellation est devenue plus forte et plus grande… »
Thales se rappela l’époque où il était arrivé à Eckstedt pour la première fois : le regard de dédain sur le visage de Putray et ses explications lorsque Nicholas lui avait vanté le Serment de Régence Conjointe.
« À ce stade, en raison de l’échec de l’accord entre Raikaru et Tormond, ainsi que de la tension et des conflits incessants entre les suzerains au sein d’Eckstedt, Constellation a saisi cette opportunité pour étendre son influence dans le nord. Lorsqu’il y eut des frictions entre la Famille Arunde de Constellation et la Cité de la Veille, appartenant à la Famille Tannon du Nordland, John l’Œil Noir a rassemblé une armée de Constellation d’une taille sans précédent et s’est aventuré vers le nord.
« Deux jours après qu’Œil Noir eut attaqué la Cité de la Veille, le Souriant de la Cité des Nuages du Dragon, Nuven Walton, également connu sous le nom de Nuven Ier, fit une suggestion : avec l’aide de la Reine du Ciel, il arbitra le conflit entre la Région de l’Orchidée Prestigieuse et la Cité des Prières Lointaines. Dix suzerains se rassemblèrent devant la tombe de Raikaru. Le Serment de Régence Conjointe fut signé. Nuven Ier fut couronné roi, tandis que les neuf suzerains se virent conférer les titres d’archiducs. »
Thales expira, parcourant les notes qu’il avait prises quelques jours auparavant à la bibliothèque. « Ainsi, dans une certaine mesure, je crois que c’est la menace de Constellation, nouvellement levée, qui a poussé les dix suzerains en guerre à mettre de côté leur ancienne querelle, à faire des compromis et à s’unir contre l’ennemi. La preuve en est ce qui s’est passé après.
« En réponse, la Famille Tannon demanda l’aide de Nuven Ier au nom du « Serment de Régence Conjointe », malgré le conflit incessant entre les archiducs. Mais sous l’autorité du serment, Nuven le Souriant réussit à recruter l’armée et les vassaux qu’il désirait et combattit l’armée de Constellation à la frontière de la Cité de la Veille. Cela força John l’Œil Noir, qui avait initialement le dessus, à renoncer à son plan de s’aventurer vers le nord et à changer sa cible pour le Désert Occidental à la place.
« C’était la première fois que le Serment de Régence Conjointe prenait effet. C’était aussi la première fois qu’Eckstedt faisait la guerre à Constellation au nom du pays. Dans une certaine mesure, c’était la première fois qu’Eckstedt ébranlait la Péninsule Occidentale. Personne n’aurait imaginé qu’après la Bataille d’Éradication, il y aurait une autre force de pouvoir, à part les calamités, capable de faire mobiliser une armée aussi grande à un pays. »
Un éclat pensif apparut dans les yeux de Hicks, et il sembla plongé dans ses pensées.
Thales soupira. « Donc, pour revenir au sujet principal, l’ascension de Constellation en tant que superpuissance a conduit à la création du « Serment de Régence Conjointe » et à l’unité du plus grand pays de la Péninsule Occidentale, ce qui a incité les dix archiducs à mettre de côté leurs différends passés et a créé un système qui fut dès lors pratiqué par le pays. »
« En d’autres termes, » demanda Saroma d’un ton étrange. « Constellation avait l’intention d’envahir le Nordland, mais cela a plutôt abouti à l’unité d’Eckstedt ? »
« Oui. » Thales hocha la tête. « C’est-à-dire que non seulement l’intention d’Œil Noir John de faire la guerre et d’envahir Eckstedt n’a pas été réalisée, mais cela a rendu le Royaume du Grand Dragon plus fort. »
Thales termina et remarqua que Saroma le regardait avec des yeux étoilés. Il ne put s’empêcher de feindre une toux. Hicks laissa échapper un rire.
« Nous semblons trouver des sujets plus intéressants à partir du Serment de Régence Conjointe. Si vous voulez affaiblir quelqu’un ou un pays, vous concentrer trop sur la dévastation de leur pouvoir ne fera que conduire au résultat inverse. » Le Vieux Corbeau soupira légèrement, changeant de sujet. « Il y a un proverbe d’Extrême-Orient qui dit : « vouloir être trop malin vous fera avoir l’air idiot ». Y a-t-il d’autres exemples ? »
Thales plissa les yeux. « Certainement. »
Son attention fut involontairement capturée. Il baissa les yeux et feuilleta ses notes. « Il s’agissait toujours de Constellation et d’Eckstedt, mais cette fois, les rôles étaient inversés. Il s’agissait des changements effectués par le Roi Vertueux, Mindis III. »
À cet instant, le regard de Hicks se figea.
« Lors de la Quatrième Guerre Péninsulaire, les dommages et la pression qu’Eckstedt avait infligés à Constellation non seulement l’avaient laissé couvert de blessures, mais avaient laissé derrière eux de nombreuses opportunités. Les suzerains de Constellation perdaient de l’influence, attendant de l’aide et des chances de se rétablir, et ils cherchaient désespérément de l’aide auprès de la Cité de l’Étoile Éternelle. De ce fait, le souverain rencontrait moins d’obstacles qu’auparavant. Mindis III put créer son propre système pour former et promouvoir ses fonctionnaires, emprunter des fonds et percevoir des impôts sans hésitation, et arbitrer entre les nobles frustrés à des coûts extrêmement faibles. La menace et l’invasion du Grand Dragon lui permirent de mettre en place son propre plan, ce qui conduisit au système que Constellation pratique encore aujourd’hui. »
Thales conclut cet exemple plutôt familier en un seul paragraphe. Il leva la tête, mais remarqua que Hicks le regardait avec un regard étrange.
« Mon cher, je ne m’attendais pas à ce que vous utilisiez le Roi Vertueux comme exemple. » Le Vieux Corbeau laissa échapper un léger murmure. « Vous devez savoir que, même à l’Académie du Baiser du Dragon, les opinions sur le Roi Vertueux allaient de positives à négatives. Bien sûr, elles concernaient principalement son imitation et sa modification du système d’examen pour les fonctionnaires de Mane et Nox, ainsi que sa décision de soutenir les instituts privés. »
Thales se gratta la tête. « Désolé, ahem, pour diverses raisons, je suis plus familier avec ce pan de l’histoire, alors j’ai essayé de trouver plus de documents pertinents à ce sujet à la bibliothèque. »
Hicks laissa échapper une légère toux. « Donc, d’après ce que vous venez de dire, la guerre est un sujet complexe parce que la victoire et la défaite momentanées ne sont qu’une représentation momentanée. Les positions du vainqueur et du perdant peuvent s’inverser à tout moment ? »
Le regard de Thales quitta le carnet. Il pensa au Roi Nuven et à Lampard, et au Roi Kessel et à Arunde.
Le Roi Nuven attaqua la Région du Sable Noir, supprima la Famille Lampard pendant dix ans, mais cultiva de manière inattendue un guerrier formidable qui orchestra son meurtre des années plus tard.
Arunde conspira pour s’emparer du trône et plongea Constellation dans une crise, mais son échec donna au Roi Kessel une raison d’obtenir un contrôle absolu sur le Territoire du Nord.
Qu’en était-il de Thales lui-même ?
Il semblait avoir sauvé le destin de la Famille Walton d’une manière gracieuse et merveilleuse, installé l’archiduchesse sur son siège et protégé les intérêts de Constellation.
Cependant, les réalisations passées dont il était si fier s’étaient transformées en doutes après la visite de Lampard.
Thales soupira lentement. Soudain, il avait acquis une compréhension plus profonde de la célèbre citation du Roi Vertueux : « Une victoire ou une défaite du moment n’est rien d’autre qu’une vague qui se retire. »
« C’est vraiment… intéressant. »
« En fait, je pense que le simple fait d’évaluer le résultat de la guerre par la victoire et la défaite est mal avisé, » dit Thales doucement en levant les yeux.
Le Vieux Corbeau haussa légèrement les sourcils. « Cela vous dérangerait-il d’élaborer ? »
Thales s’éclaircit la gorge, c’était comme s’il était revenu à sa vie passée dans ses rêves.
« La guerre n’est pas un jeu de charpentier. L’adversaire n’est pas un morceau de bois. Si un côté dépasse, il ne reviendra pas à la normale après que vous l’ayez frappé avec un marteau. »
Thales marmonna pour lui-même pendant un moment, puis continua,
« La guerre est le résultat de nombreux facteurs ainsi que de l’interaction entre deux parties ou plus. Le bois que vous frappez peut devenir fragile, mais peut-être deviendra-t-il plus intact, plus ferme, ou même plus rugueux et plus dur au toucher. Cela ne peut être déterminé par un seul coup, mais plutôt par de nombreuses autres conditions et facteurs, et nos perspectives. »
Hicks lui lança un regard bienveillant, l’encourageant à continuer. Thales inspira.
« La guerre est un appel à l’unité au sein du pays qui l’instigue ; pour arbitrer les conflits, aiguiser les armes, se définir au milieu du bain de sang et des flammes…
« Mais c’est aussi une opportunité qui force l’autre partie à répondre à la crise, à sortir de la conventionnalité et de la tradition, à chercher la réforme, à rassembler les forces dispersées au sein du pays en un poing de fer ferme pour affronter son ennemi dans son état nouveau et amélioré. Même après la fin de la guerre. Cette influence persiste. »
Il ne put s’empêcher de penser au Roi Vertueux.
« Après la guerre, les deux parties ne sont plus les mêmes. Je pense que Constellation et le Grand Dragon en sont les exemples parfaits. Sur une longue période de l’histoire, les deux parties ont changé en conséquence à cause de la guerre ; la montée et la chute de certaines forces, les rôles se sont inversés et ont abouti à l’état actuel de notre société, affectant profondément nos vies jusqu’à ce jour.
« Peut-être que, comparé au bonheur ou à la fierté momentanée de la victoire, l’angoisse et l’humiliation de la défaite sont ce que nous ne parvenons toujours pas à observer face à la guerre. »
Thales termina son discours et tomba dans une profonde contemplation.
« Excellent. » Hicks applaudit doucement. « Je dois dire que vous avez dépassé mes attentes, jeune homme. »
Saroma fronça les sourcils et dit tout en réfléchissant : « Donc, ce que vous voulez dire, c’est que face à la guerre, nous devrions considérer d’autres choses que les questions superficielles de « si nous pouvons gagner ou non » ou de « que devrions-nous faire si nous perdons » ? »
Les yeux de Thales brillèrent. Il lui fit un pouce levé.
Hicks sourit. « Vous avez raison, chère Saroma. J’aime beaucoup cette conclusion. » Il leur fit un clin d’œil avec un air plutôt désinvolte, et un soupçon de ruse pétilla dans ses yeux. « Je vais résumer cette leçon. »
Les deux étudiants affichaient chacun un air intrigué. Le Vieux Corbeau soupira. Son œil derrière son monocle trembla.
« Tout d’abord, Constellation et le Dragon, vos destins sont étroitement liés et ce n’est pas un non-sens dénué de sens. Dans le passé, le présent et l’avenir, sur une période de centaines d’années, les destins des deux pays sont entrelacés et impossibles à séparer. Leur histoire remonte loin. La distance entre les pays est si courte ; les liens entre eux sont si étroitement liés, à tel point que même un léger mouvement dans l’un d’eux aura des influences irréversibles qui sont initialement imperceptibles, mais deviendront trop criantes pour être ignorées dans un avenir proche, n’est-ce pas ? »
Les deux étudiants hochèrent fermement la tête.
Leur professeur poussa un soupir et laissa échapper une toux maladive. « Je pense que nous pouvons au moins parvenir à un consensus. La guerre n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Il ne s’agit ni de simple destruction et restauration, ni simplement de pillage et de reconstruction. Quant à la question de la victoire et de la défaite, c’est l’aspect le plus facile de la guerre. »
Hicks regarda par la fenêtre et ses yeux pétillèrent d’émotion. « Par conséquent, Monseigneur, et Madame, vous êtes les personnes qui avez le pouvoir et les conditions de déclencher une guerre, même l’un contre l’autre. Je n’essaie pas de vous convaincre d’abhorrer la guerre, mais avant de prendre la décision d’en commencer une, je pense que vous devriez peut-être y réfléchir attentivement. Cette décision peut-elle vous aider à atteindre votre objectif ? Combien d’événements inattendus se produiront ? Quelles sont les répercussions supplémentaires ? Que symbolisera-t-elle à l’avenir ? Comment évaluez-vous ses effets sur vous deux ? »
Thales et Saroma tombèrent dans un silence pensif.
« La guerre n’est pas un jeu irréaliste. Elle ne consiste pas en une attaque unilatérale d’une partie sur l’autre pour déterminer le résultat. J’aimerais que ce soit aussi simple, si simple que, mis à part les meurtres et les bains de sang, nous n’ayons qu’à nous asseoir dans une tente et à compter le nombre d’avantages que nous avons, attendre que les cris et les hurlements à l’extérieur de la tente s’éteignent, et alors, nous pourrons déterminer qui est le vainqueur de la guerre, et alors, ce sera la fin de la guerre. »
Hicks regarda par la fenêtre d’un air distrait, semblant avoir oublié qu’il était censé résumer la leçon, censé seulement « bavarder » avec ses étudiants, et s’était plutôt mis à jacasser,
« Mais ce n’est pas le cas. Non. La mort ? Le sacrifice ? Les intérêts ? Les coûts ? La victoire et la défaite ? Ce sont les aspects les plus superficiels de la guerre. » Le Vieux Corbeau semblait plutôt sentimental. « Plus important encore, le destin de milliers et de milliers de personnes dans les deux pays est déterminé par elle. Cela affectera ce qui se passera dans les centaines et les milliers d’années à venir. Tous les facteurs seront mis à l’épreuve dans cette fournaise cruelle, tandis que vous et moi — un suzerain influent et un roturier impuissant — sommes les pièces d’échecs les plus faibles sur l’échiquier, car cela ne dépend pas de nous la plupart du temps, même si vous êtes celui qui l’instigue ou celui qui a gagné la guerre.
« Veuillez garder cela à l’esprit, mon cher seigneur et ma chère dame. Mis à part les condamnations morales hypocrites, le simple calcul des intérêts ou des dommages, et les décorations d’honneur inutiles pour les combattants. » Hicks poussa un profond soupir, comme s’il se remémorait son passé. « Ne sous-estimez pas le concept de la guerre elle-même, ce n’est pas aussi simple que vous le pensez. Ce n’est pas un jeu de victoire et de défaite, d’intérêts et de coûts, de survie et de mort. »
En observant le comportement de leur professeur, Thales et Saroma pouvaient sentir le poids de ses paroles. Ils se regardèrent, sans voix, et n’osèrent pas faire de bruit.
« Très bien. J’étais juste un peu sentimental. » Hicks sortit de sa rêverie et laissa échapper un petit rire. « Maintenant, revenons au sujet principal. Avez-vous d’autres exemples où la victoire et la défaite momentanées n’ont pas pu refléter le résultat final de la guerre ? »
Mais le Vieux Corbeau n’attendit pas qu’ils parlent. Il cligna de l’œil derrière son monocle. « S’il n’y a plus d’exemples pour le moment, je veux que vous méditiez sur cet exemple. »
Thales et Saroma furent momentanément surpris et le restèrent jusqu’à ce que le vieil homme frêle prononce une phrase,
« L’Année Sanglante. Indépendamment de la victoire et de la défaite, de quel point de vue et dans quelle mesure devrions-nous percevoir et commenter cette année pleine de tragédies et de guerre ? »
Thales se figea, éberlué par le professeur. Il eut l’impression erronée que Hicks l’avait regardé subtilement au moment où il avait fini de parler. C’était un regard scrutateur, qui différait grandement de son attitude désinvolte habituelle.
« Cela compte comme votre devoir supplémentaire, je suppose, mais vous n’avez pas à partager votre conclusion avec moi car nous n’en discuterons pas lors de la prochaine leçon. » Le Vieux Corbeau se leva avec difficulté, riant. « Voilà, c’est tout pour aujourd’hui. »
Avant que Thales ne puisse méditer sur le sens de cette question, les deux étudiants durent s’incliner respectueusement pour saluer leur frêle professeur.
Clac-clac, clac-clac, clac-clac…
« Saroma. » Fixant la silhouette de leur professeur, Thales secoua la morosité dans son esprit et dit à Saroma de sa voix la plus solennelle : « Écoute. »
Saroma, qui rangeait ses notes, fut quelque peu surprise. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Le prince affichait une expression sombre. Il prit une profonde inspiration et regarda Saroma dans les yeux sérieusement, à tel point que la jeune fille commença à se sentir nerveuse.
« Aujourd’hui, après notre leçon en extérieur, peut-être pendant le dîner… »
Thales serra le poing, se rappelant ce qu’il avait entendu la veille. L’anxiété grandissait dans sa poitrine.
« J-J’ai une chose très, très, très importante à te dire. » Son ton était plus lourd que jamais.
Saroma le regarda bouche bée, comme si elle n’était pas habituée à ce que le prince soit si solennel. « Très importante ? »
« Oui. » Thales sentit qu’elle ne percevait pas son sentiment d’urgence. Il ajouta immédiatement : « Tu dois considérer cela très sérieusement ! Il s’agit de… de notre avenir à tous les deux ! C’est une question importante qui affectera toute notre vie ! »
L’archiduchesse fut surprise. Elle cligna des yeux derrière son pince-nez, puis…
Elle rougit.
« B-Bien sûr. » La jeune fille s’éclaircit la gorge, un peu troublée, mais elle revêtit immédiatement son air d’archiduchesse typiquement solennel, étirant fièrement son cou et laissant échapper un léger reniflement. « J’espère que vous serez ponctuel, Votre Altesse. »
Avant que Thales ne puisse réagir, Saroma se mit à marcher la seconde suivante d’un pas standard, presque dansant, et quitta le bureau avec un bruissement.
« Eh ? Pourquoi est-elle partie en courant sans ranger ses livres ? »
Thales regarda son dos avec confusion et vit ses oreilles rougies.
« Et pourquoi est-ce qu’elle… ? »
Puis, Thales pensa soudain à quelque chose. Le prince fut choqué. Il se leva brusquement, tendit sa main droite et la poursuivit avec une expression étrange.
« Hé, tu as mal compris mon intention ? Petite canaille ! »
De l’autre côté du Palais de l’Esprit Héroïque…
Hicks s’éloigna en boitant avec sa canne, puis sortit du couloir. Il expira un souffle de ses poumons faibles, laissa échapper une toux douloureuse, puis fit un signe de la main, renvoyant un serviteur qui essayait de l’aider.
« Merci, mais je ne suis pas si vieux… »
Clac-clac, clac-clac, clac-clac…
Hicks regarda le paysage estompé du Nordland par la fenêtre, se remémorant le dialogue précédent. Il effaça l’expression désinvolte et joyeuse de son visage et devint sérieux.
« Il est peut-être très intelligent, et il a peut-être ces yeux, mais… Non. »
« Mais il n’est pas comme son père, » dit le Vieux Corbeau, soupirant avec une expression émue sur le visage. Il murmura doucement : « Il n’est pas comme toi non plus… »
Les lèvres de Hicks se retroussèrent. Il regarda le ciel par la fenêtre, secouant la tête, amusé.
« Qu’en penses-tu, Therren ? »
Le vieil homme haussa les épaules, puis sortit seul en boitant du couloir du Palais de l’Esprit Héroïque.