Chapitre 299
Des bruits de galop résonnaient derrière Thales. Il éprouvait des émotions complexes en écoutant les plaintes de Wya et en regardant le groupe de la Région des Sables Noirs s’éloigner au loin.
Wya et les autres, vigilants, masquèrent instinctivement la vue du prince, mais Thales, qui s’y attendait depuis longtemps, soupira et se retourna calmement.
« Ils sont arrivés vite, et de manière précipitée, en plus. »
Tandis que les chevaux hennissaient de mécontentement, la personne qui venait d’arriver descendit de sa monture. Accompagné de ses serviteurs, il traversa son équipe de gardes personnels pour marcher vers Thales avec une expression rigide. À côté, Lord Justin le salua respectueusement.
C’était le Comte Lisban.
Le régent de Cité des Nuages-Dragons, âgé mais toujours plein d’entrain, se tenait devant Thales. Son expression n’avait pas changé depuis son arrivée.
« Votre Grâce. » Le regard du prince balaya les patrouilles de Cité des Nuages-Dragons qui accompagnaient le comte avant qu’il ne salue poliment le Comte Lisban. Il ne semblait pas du tout surpris par son apparition soudaine. « Devrais-je être choqué que vous vous préoccupiez tant de mes vacances ? »
Mais le Comte, qui s’était précipité là après la nouvelle, affichait une expression sombre et ne voulait pas faire de mondanités avec le prince. « Savez-vous à quel point c’est un acte impitoyable d’entrer directement dans la calèche de la Région des Sables Noirs ? »
Thales haussa les épaules, résigné, puis s’approcha de Lisban sur sa monture, Jennie. Wya et Ralf firent un pas en arrière et maintinrent une distance établie entre eux.
L’ancien premier ministre regarda autour de lui d’un air grave, ce qui rendit son équipe de gardes personnels, qui venait de pousser un soupir de soulagement, à nouveau nerveuse. « Que s’est-il passé ? »
« Qu’est-ce que la Région des Sables Noirs vous a dit ? »
« Qu’est-ce qu’ils ont dit ? »
Le prince se rappela le secret que le Roi Chapman lui avait révélé et ne put s’empêcher de se sentir solennel.
« Moriah…
« Saroma… »
« Ils sont très intéressés par Cité des Nuages-Dragons, mais ils ne peuvent pas établir de contact direct avec l’archiduchesse. » Thales tourna la tête en direction des gens de la Région des Sables Noirs et les désigna en avançant sa lèvre inférieure. Il dit ensuite, le visage détendu : « Pour cette raison, ils veulent me rallier à leur cause. »
Le regard de Lisban changea plusieurs fois.
« Vous ? Ils veulent vous rallier à leur cause ?
« Voulez-vous que je vous rappelle la relation entre Cité des Nuages-Dragons et ce Roi Chapman ? Ou quel rôle vous avez joué dans la tempête il y a six ans ? »
Thales cligna des yeux à plusieurs reprises.
« Je pense que la Région des Sables Noirs ne placera pas ses espoirs sur un prince étranger qui est presque un ennemi juré pour eux, sans aucune certitude de succès, » dit le comte d’un ton sombre. « Ou ont-ils une très bonne raison de vous parler ? »
Thales serra les poings dans ses manches et commença à réévaluer Lisban, qui se tenait devant lui.
« Quelle perspicacité. »
« Alors, Prince Thales, » le ton de Lisban était poli mais oppressant, « que puis-je faire pour vous ? »
Thales ne put s’empêcher de sentir une vague de méfiance monter dans son cœur.
Les paroles de Lampard étaient-elles crédibles ?
Qui était son ennemi et qui était son ami à Cité des Nuages-Dragons ?
Comment diable devait-il choisir ?
Thales prit une profonde inspiration et ne put s’empêcher de se remémorer le terrible secret que Lampard lui avait révélé.
Le cadeau de l’ancien roi.
Le prince regarda le comte devant lui, son regard balayant ses tempes grisonnantes.
Au cours des six dernières années, quel genre d’émotion le fonctionnaire le plus puissant de Cité des Nuages-Dragons a-t-il nourri en regardant Saroma grandir ?
Que pensait-il de Saroma, sa supérieure en titre ?
Une archiduchesse ? L’épouse d’un futur archiduc ? Une petite fille naïve face aux rouages du monde ?
Ou était-ce…
« Oui. »
Le prince soupira légèrement. « Ils m’ont donné une raison très convaincante. »
Le comte était tout ouïe.
Thales leva les yeux et dit sans changer d’expression : « Ils ont dit que tant que je pourrai les aider, le Roi Chapman donnera personnellement l’ordre… »
Le prince marqua une pause avant de parler entre ses dents serrées.
« … de me laisser rentrer chez moi. »
À cette seconde, le regard du vieux régent était fixé sur Thales.
Thales força un sourire tout en écartant ses deux mains.
« Oh, vraiment. C’est intéressant. » Après avoir marqué une pause de quelques secondes, le comte pinça les lèvres. Son ton, lorsqu’il parla, était intriguant : « Comment avez-vous répondu ? »
Thales se tenait devant Jennie et regardait l’attitude joyeuse de la jument. Il semblait plongé dans ses pensées.
« Je dois y réfléchir, » répondit lentement Thales. « Telle fut ma réponse. »
Lisban ne prononça pas un mot.
Après quelques secondes, le régent haussa légèrement les sourcils. « Vous savez, vous êtes à Cité des Nuages-Dragons. »
Thales hocha la tête. « Je sais. »
Lisban le regarda avec une lueur dans les yeux. « Vous savez aussi que l’archiduchesse vous protège. »
Thales expira. « Je sais. »
« Mais vous devez aussi savoir que… » Cette fois, le Comte Lisban augmenta légèrement le volume de sa voix. Il y avait un regard féroce dans ses yeux. « … il y a six ans, lors de la sélection du roi, quand les cinq archiducs se sont mis d’accord pour ne pas vous laisser quitter Eckstedt…
« … la solitaire Mademoiselle Saroma s’est tenue seule dans la Salle des Héros et a menacé les archiducs devant la Grande Prêtresse Holme. Si elle n’était pas autorisée à vous laisser à Cité des Nuages-Dragons, elle refuserait d’élire le roi et mourrait à Cité des Nuages-Dragons avec les autres. »
Thales fut stupéfait.
Il baissa la tête et regarda le sol d’un air hébété. Il se souvint comment l’Archiduc Lecco lui avait tapoté l’épaule au Palais de l’Esprit Héroïque et lui avait dit de prendre soin de lui d’un ton sombre.
« Ça, je ne le savais vraiment pas, » dit le prince, hébété.
Lisban regarda l’expression de Thales et hocha légèrement la tête. « S’il vous plaît, ne lui faites pas regretter cette décision.
« Vous devriez retourner au palais. Vous ne voudriez pas offenser Lord Nicholas en ce moment. Vous avez des cours en extérieur demain, après tout. » Une fois que le régent eut prononcé ces mots, il jeta un coup d’œil au prince qui était plongé dans ses pensées. Puis il s’éloigna.
« Régent Lisban. »
Thales arrêta le comte. « Il vous manque ? »
Lisban se retourna et regarda le prince sans aucune émotion sur le visage. Il haussa légèrement les sourcils.
« Le Roi Nuven vous manque-t-il ? » ajouta Thales. « Vous savez, le Roi Né, un vrai Walton intrépide. »
Le prince affichait un air légèrement sombre, tout comme celui d’un poète mélancolique. « Et avez-vous des pensées du genre : ‘ne serait-ce pas formidable s’il était encore là’ ? »
Cette fois, le silence entre les deux individus dura si longtemps que Wya, qui se tenait à quelques pas derrière eux, ne put s’empêcher de tenter de faire signe à Thales. Cependant, il fut arrêté par Ralf.
« Chaque jour. » Après cette longue période de silence, le Comte Lisban finit par dire faiblement : « Il me manque chaque jour, surtout lorsqu’une montagne de documents et de corvées s’empile encore et encore sur la table.
« Vous ne pouvez pas imaginer à quel point notre amitié était profonde. »
Thales le fixa fermement. « Vous avez raison. »
« Vous savez, quand le Roi Nuven était là, Cité des Nuages-Dragons et même Eckstedt étaient loin de cet état. » Thales soupira. « Les vassaux s’en tenaient tous à leurs propres positions, et ils se conduisaient de manière ordonnée. Les suzerains et les citoyens avaient chacun leurs propres devoirs, et tout était en ordre. »
Thales fixa attentivement le visage du comte. Il y avait un air légèrement sentimental sur son propre visage. « Mais après son décès, et que l’archiduchesse est arrivée au pouvoir, toute la Cité des Nuages-Dragons a été en émoi, et le peuple est inquiet.
« Maintenant, même la Région des Sables Noirs ose se précipiter à Cité des Nuages-Dragons pour me contacter. »
Lisban le regarda sans bouger.
« Elle n’a pas régné longtemps, et le peuple n’y est pas habitué. Nous avons besoin de temps et de patience, » répondit le comte sans trahir ses pensées.
Thales plissa les yeux.
« Oui. Peut-être que Cité des Nuages-Dragons pense qu’il y a encore un grand écart de pouvoir entre une fille faible et sans défense et l’Archiduc Walton, » dit Thales avec une signification cachée tout en secouant la tête. « Peut-être qu’elle est loin d’être qualifiée pour gouverner Cité des Nuages-Dragons. »
Lisban fronça légèrement les sourcils, et son ton lorsqu’il parla ensuite fut désagréable : « S’il vous plaît, n’interprétez pas mes paroles à votre guise, Prince Thales. »
Thales ferma les yeux et laissa échapper un long soupir.
« Votre Grâce, » demanda le prince d’une manière apparemment nonchalante, « si un jour, la lignée de la Famille de la Lance du Dragon était complètement anéantie et que les Walton n’avaient plus de descendants, comment vous et votre famille vous protégeriez-vous à Cité des Nuages-Dragons ? »
L’expression du Comte Lisban se figea.
Lisban lui lança un regard profond après qu’il eut dit cela.
« Même si nous sommes alliés, vos paroles peuvent très facilement provoquer des malentendus, Prince Thales. C’est d’autant plus vrai après votre rencontre avec les émissaires de la Région des Sables Noirs, » les mots du comte étaient polis mais incontestablement durs, « même si vous êtes avec nous depuis six ans. »
Thales sourit d’un air contrit. « Veuillez comprendre que l’état actuel de Cité des Nuages-Dragons m’inquiète, que ce soit l’Alliance de la Liberté et la Cité des Prières Lointaines à l’ouest ou les émissaires de la Région des Sables Noirs dans la ville. Et bien sûr, cela inclut les vassaux de Cité des Nuages-Dragons. Je dois y réfléchir davantage et planifier à l’avance. »
Lisban ne bougea pas, fixant son regard sur lui.
« Cité des Nuages-Dragons appartiendra toujours à la Famille Walton, » dit lentement le comte. « Les descendants de Raikaru ont régné sur cette terre pendant près de sept cents ans. Le Drapeau de la Lance du Dragon des Nuages se transmet encore de génération en génération jusqu’à présent ; il y a une raison à cela.
« Il y aura également des nouvelles concernant à la fois l’Alliance de la Liberté et la Cité des Prières Lointaines.
« S’il vous plaît, n’ayez pas d’inquiétudes superflues et inutiles à ce sujet. »
Thales fixa le Comte Lisban pendant un long moment, l’esprit plein de pensées.
« Je comprends. »
Thales parla avec une signification profonde dans ses mots.
L’instant d’après, il hocha légèrement la tête. Sans hésiter, il s’assit sur la selle, sur le dos de Jennie, et s’éloigna au galop, laissant derrière lui le Comte Lisban ainsi que son groupe de patrouilles.
Après être entré dans la Première Guérite, Thales vit sans surprise Nicholas à la porte du palais, mais le Tueur d’Étoiles ne fit que lui jeter un coup d’œil de loin avant de se détourner. Il congédia les Gardes de l’Archiduchesse, qui venaient de se rassembler et considéraient Nicholas comme s’ils faisaient face à un grand ennemi. Puis, Nicholas partit.
« Ils… »
Le prince fronça les sourcils.
Thales ne dormit pas cette nuit-là.
Pour la première fois, il trouva les murs et les tuiles de Cité des Nuages-Dragons exceptionnellement durs, et son dos lui faisait mal.
…..
« Permettez-moi de résumer. »
Dans le bureau de l’archiduchesse, Meryl Hicks, le Vieux Corbeau, était assis à sa place préférée. Tout comme lors de sa discussion du premier jour, il n’utilisait ni livres ni traits, juste une canne. Il sourit, les joues tressaillant, tout en faisant un signe de tête à ses deux étudiants.
Thales posa son menton sur ses paumes et regarda Hicks avec une expression sérieuse.
« En ce qui concerne la formation du Serment de Gouvernance Conjointe, notre chère Saroma nous a donné beaucoup d’explications intéressantes et puissantes. Par exemple, pourquoi Nuven Ier, qui était la plus puissante de toutes les forces de pouvoir, était-il prêt à faire des compromis ? »
Le plus puissant…
Nuven…
À quoi pensait le terrifiant vieux roi ?
Hicks poursuivit : « Par exemple, le prestige du Roi Raikaru et de la Reine du Ciel est encore profondément enraciné dans le cœur de beaucoup. »
« Les descendants de Raikaru…
« Prestige…
« De combien de prestige Saroma a-t-elle besoin pour stabiliser son règne à Cité des Nuages-Dragons, à tel point que même sa lignée… »
« Par exemple, les lignes de défense du glacier nécessiteront plus que le pouvoir d’un archiduc d’un territoire pour être maintenues et défendues… »
« Un archiduc d’un territoire…
« Comment le pari entre les archiducs affectera-t-il le règne de Saroma ? »
« Par exemple, comme nous l’avons dit lors de notre première leçon, les limites de la gouvernance. Si le système d’autonomie n’est pas maintenu par les grands seigneurs féodaux, mais seulement par un roi et ses vassaux, il serait difficile pour Eckstedt de maintenir et de protéger ce vaste territoire, de la Vague de l’Ouest à la Terre du Nord, à travers quatre anciennes provinces après l’Ancien Empire. »
« Limite de la gouvernance… »
À cet instant, Thales sentit une douleur aiguë dans ses côtes !
Il tourna la tête, confus, et vit Saroma à ses côtés, retirant son coude comme si de rien n’était.
Thales la fixa du regard.
« Que s’est-il passé ? »
Puis…
« Désolé, permettez-moi de répéter. »
Hicks regarda droit le Prince de Constellation.
Le Vieux Corbeau dit avec un sourire : « Qu’avez-vous d’autre à ajouter à la conclusion du Serment de Gouvernance Conjointe, Thales ? »
Ce ne fut qu’à ce moment-là que Thales revint à la réalité.
Lui, qui s’était mis à rêvasser à un moment donné, feuilleta précipitamment ses notes. Il secoua la tête en s’excusant et hocha la tête. « Désolé, je… Oui, pourquoi le Serment de Gouvernance Conjointe d’Eckstedt a-t-il été formé ? J’ai quelque chose à ajouter… »
Hicks le regarda avec intérêt.
« Constellation. »
Thales leva les yeux et répondit : « La réalisation du Serment de Gouvernance Conjointe est, dans une large mesure, due à la contribution de Constellation. »