Chapitre 296
« Ne sous-estime jamais le courage des Nordiques. »
C’est ce que Putray avait dit à Thales six ans auparavant, après qu’ils aient échappé de peu à la mort. À l’époque, le prince avait fermement acquiescé.
Mais à cet instant, alors qu’il fixait le roi Chapman, assis dans la calèche, aussi inébranlable qu’un roc, Thales réalisa avec horreur qu’il ne comprenait toujours pas le poids de ces mots.
Le roi Chapman fixait froidement Thales, son regard était scrutateur… exactement comme lors de leur première rencontre six ans plus tôt.
Au cours des six dernières années, Thales avait imaginé cette scène des centaines de fois : le roi terrifiant se tiendrait au point culminant de Cité du Sable Noir, son regard profond et glacial fixerait la direction de Cité des Nuages Draconiques, et sa voix posée lancerait des ordres dangereux contre le Prince de Constellation. Même si Thales s’était creusé la tête et épuisé l’esprit, il n’aurait jamais pu imaginer qu’ils se retrouveraient de cette manière après six ans.
« Vous… » Thales écarquilla les yeux, incapable de croire ce qu’il voyait. « Êtes-vous fou ? »
Le roi Chapman ne répondit pas, son regard restait très glacial. Thales inspectait inconsciemment les alentours.
« Ne vous inquiétez pas. » La voix froide et usée du roi Chapman s’éleva. « Il n’y a que vous et moi ici. »
Il n’y avait qu’une petite fenêtre dans la calèche sombre, faite d’un verre gris, unidirectionnel, en Goutte de Cristal.
Les Gardes de l’Archiduchesse et les gardes personnels du prince, menés par Justin, montaient la garde autour de la calèche. Ils encerclaient le groupe diplomatique de la Région du Sable Noir, composé d’une dizaine de soldats.
Thales cessa de regarder autour de lui. Il inspira profondément et se força à se calmer et à réfléchir.
« Que se passe-t-il ? Lampard est venu lui-même à Cité des Nuages Draconiques ? Le plus important… »
Thales s’était involontairement retrouvé trempé de sueur froide tandis qu’il fixait le roi Chapman.
« Tout Eckstedt ignore que le souverain de leur royaume tout entier dissimule à présent son identité et se cache au sein de ce minuscule groupe diplomatique mené par le Vicomte Kentvida. Cela signifie aussi que… »
Le prince déglutit et dit, les dents serrées : « Savez-vous ce qui est arrivé au précédent Roi Élu par le Peuple d’Eckstedt, trop confiant et arrogant, qui a quitté sa lourde protection pour s’aventurer en territoire dangereux ? »
Ayant surmonté son choc initial, il fronça les sourcils et ajusta son ton pour qu’il paraisse naturel.
« Laissez-moi vous donner un indice. Son nom commence par un N. »
Le roi Chapman renifla doucement. Ses émotions étaient indéchiffrables.
« Bien sûr que je le connais. Je le connais trop bien. Contrairement à vous qui ne l’avez connu que l’espace d’une journée fugace, j’ai grandi en entendant des histoires à son sujet et en admirant son image. »
Thales fronça un peu les sourcils. Il se souvenait de ce roi inoubliable.
« J’ai donc su à l’époque que, s’il n’avait pas agi ainsi, l’issue aurait été bien pire, » dit le nouveau roi d’un ton neutre.
Thales prit une profonde inspiration. Conscient de la menace que représentait Lampard, il décida de ne plus s’attarder sur des banalités et d’aborder directement le sujet.
Thales appuya son dos contre le siège de la calèche et dit calmement : « Tout ce que j’ai à faire maintenant, c’est de crier, et le célèbre Chapman Ier sera mort et disparu, comme une neige fondante au début du printemps, même la plus petite trace aura disparu. Ni Kentvida ni Kroesch ne pourraient vous sauver. »
Il plissa les yeux et fit de son mieux pour observer l’expression du roi sous la faible lumière. « Et le Régent Lisban essuiera probablement joyeusement ses larmes tout en informant tout le royaume que le groupe diplomatique de la Région du Sable Noir a malheureusement été victime d’une embuscade sur le chemin du retour, et que Cité des Nuages Draconiques exprime son profond regret à ce sujet… »
*Boum !*
Le roi posa sa main sur son fourreau d’épée.
Suivant les conseils que Nicholas, Wya et les autres lui avaient constamment donnés au cours des six dernières années, Thales fixa le sommet de l’épaule de Lampard. En même temps, intentionnellement ou non, il rapprocha sa main de sa cuisse, plus près de la dague JC qu’il portait à la ceinture.
« Dans une calèche aussi petite et encombrée, la longue épée ne serait qu’un fardeau contraignant. D’ailleurs… »
Thales jeta un coup d’œil à la porte de la calèche du coin de l’œil. « Dès que je sortirai de la calèche, j’aurai gagné. »
Cependant, le scénario qu’il avait imaginé ne se produisit pas.
Le roi Chapman s’avança un peu. Il fixa Thales droit dans les yeux avec ses yeux perçants et froids tout en restant extrêmement proche de Thales, ce qui causa une forte pression sur ce dernier.
« En effet. » Le roi hocha lentement la tête. « Il n’y a rien que les archiducs de ce royaume désirent plus que ma mort obscure ici, sans que personne ne le sache ; sans la possibilité de tenir qui que ce soit pour responsable ; sans que personne ne vienne interférer avec ma mort ; et sans que ma mort n’entraîne de conséquences insolubles… n’est-ce pas ? »
Le roi Chapman tapota doucement le vieux fourreau d’épée entre ses genoux.
*Boum, boum, boum.*
« Cité des Nuages Draconiques pourra probablement se détendre, et leur vieille rancune contre moi qu’ils n’avaient aucun moyen de résoudre serait réglée. La menace qui planait sur eux aura disparu à jamais.
« Tous les archiducs qui ont participé à ce Congrès de Sélection du Roi, comme Roknee et Lecco, seront libérés de leurs lourdes chaînes et fardeaux.
« La lutte entre un certain roi rebelle et peu orthodoxe et l’archiduc prendra fin. Et Eckstedt, instable depuis six ans, reviendra à ce qu’il était. »
*Boum, boum, boum.*
Le roi plissa un peu les yeux, comme s’il voulait voir Thales plus clairement. Il ralentit son débit de parole et articula chaque mot : « Et ce Prince de Constellation si spécial pourra cesser de s’inquiéter de son ennemi le plus dangereux. »
La pomme d’Adam de Thales tressaillit légèrement. Le prince adolescent fixa son ennemi, ne montrant pratiquement aucun signe de faiblesse.
Le roi Chapman cessa soudainement de tapoter son fourreau d’épée. Son expression devint brusquement froide.
« Mais… »
« Put**n. Je savais que le « mais » allait arriver. »
Thales renifla intérieurement. Il se rappela comment il utilisait toujours ce mot pour se moquer d’une certaine jeune fille, gâchant ses moments les plus heureux et la faisant partir en colère. Il ne put s’empêcher de penser à une certaine expression : Le karma est une salope.
« Si vous faites cela, même si le prince autoproclamé génial obtient un échec dans cette partie, il perdra quand même la partie au final, » dit froidement le roi. « Vous serez complètement vaincus. Vous et cette archiduchesse qui est la vôtre. »
Thales se figea un instant. Son esprit était rempli de doutes tandis qu’il serrait un peu les poings.
« Quoi ? Moi et l’archiduchesse ? Complètement vaincus ? »
« Voulez-vous voir la tête de l’archiduchesse transpercée par une longue lance et érigée sur les murs de Cité des Nuages Draconiques ? Alors criez à l’aide tant que vous voulez et laissez-moi mourir dans une escarmouche ici. N’hésitez pas du tout, » dit le roi sans détour.
À cet instant, l’air dans la calèche devint épais et amer.
Thales se mordit fortement la lèvre inférieure et prit une inspiration forcée. « Lampard, que voulez-vous dire ? Qu’est-ce que vous voulez au juste ? »
Le prince serra les dents. Thales vit que Lampard, d’ordinaire impassible, retroussait le coin de ses lèvres, ce qui était un spectacle rare de sa part.
« Il semble que vous ayez bien vécu à Cité des Nuages Draconiques ces six dernières années. » Le roi Chapman se pencha à nouveau en arrière. Il avait l’air indifférent. « Mes gens m’ont rapporté chaque année que l’archiduchesse et le prince entretenaient une relation très étroite, presque comme des amants. »
Piqué, Thales fronça les sourcils. Il ne put répliquer.
« Saroma… » Le second prince s’accrocha soudain au point crucial. « Pourquoi a-t-il mentionné Saroma ? »
« Quant à moi ? Au cours de ces six années en tant que roi élu par le peuple d’Eckstedt, je me suis senti comme un pêcheur attrapant du poisson sur une mer gelée, rempli de peur à chaque pas que je faisais avec prudence. » Le roi Chapman semblait plutôt ému en regardant à l’extérieur de la calèche. « Je réfléchissais à la manière d’attraper tous ces poissons méprisables pour me remplir l’estomac, tout en m’efforçant de ne pas devenir leur nourriture dans l’eau. »
« D’après ce que je vois en ce moment, vous vous en sortez plutôt bien, » répondit Thales avec ressentiment. « Sinon, à un moment où tout le royaume vous dénonce, vous n’auriez pas eu l’humeur de me trouver à Cité des Nuages Draconiques pour vous remémorer le passé. Au fait, beau travail avec cette ruse concernant l’Alliance de la Liberté. Vous avez vraiment mis Cité des Prières Lointaines et Cité des Nuages Draconiques dans une situation difficile. »
Le roi Chapman gloussa, puis renifla froidement.
« Thales, ce n’est qu’une apparence. Vous le savez mieux que quiconque. » Le roi avait tacitement admis l’accusation de Thales. Il dit calmement : « Cela fait six ans, mais l’Eckstedt idéal s’éloigne de plus en plus de moi. »
Le Prince de Constellation resta immobile un instant.
« Thales, la ‘tâche’ que vous m’avez confiée il y a six ans… » Le roi leva sa main droite et pointa sa tempe. La couronne y avait laissé une légère marque. « N’est pas facile.
« Presque tous les archiducs me considèrent comme un ennemi, sans parler des quatre archiducs qui étaient présents ce jour-là. Les trois autres archiducs qui n’ont pas pu participer au Congrès de Sélection du Roi sont également pleins de plaintes.
« J’ai fait face à de nombreux défis en essayant de mettre en œuvre mon règne. Même au sein de la Région du Sable Noir, il y a beaucoup de résistance.
« Roknee et Lecco voyagent pour condamner les actes d’injustice du roi. Mes vassaux sont remplis de ressentiment accumulé et sont impatients de causer des problèmes. »
Le roi Chapman soupira doucement.
« ‘Tueur de roi’. » Le roi baissa la tête et fixa son épée à une main et demie. « C’est le titre qu’ils me donnent. Même le roturier le plus humble me ridiculise avec cela, même si mes lois peuvent tripler leurs récoltes ; même si mes ordres leur permettront d’éviter d’être exploités par les percepteurs d’impôts, ou opprimés par les suzerains ; même si tout ce que je fais est pour que ces gens humbles et modestes puissent aussi avoir un avenir… »
Le roi cessa de parler. Il passa doucement ses doigts sur son épée à une main et demie, son regard devint plus froid.
« Ils sont toujours contre moi. Peut-être qu’un jour, mon autorité, cachée par la couronne, ne sera plus. Et les édits que j’ai signés et promulgués deviendront du papier gâché. Quant à moi, peut-être que je mourrai de faim dans une ville assiégée et isolée. » Le roi Chapman secoua la tête avec un regard profond. « Je ne sais pas. »
Thales soupira.
« C’est parce que vous essayez de conférer des titres de noblesse selon une nouvelle norme, changeant la dynamique actuelle dans la division du pouvoir et affectant ainsi l’avenir de chacun.
« Vous essayez de faire croire à un groupe de personnes, habituées au présent et au passé, qu’un avenir inconnu sera encore meilleur. Et vous essayez de faire renoncer un autre groupe de personnes à ce dont elles jouissent actuellement.
« Même à une époque où il y a une richesse et une nourriture abondantes, et où les conditions pour obtenir toute cette richesse et cette nourriture sont à leur apogée, c’est quelque chose de très difficile à imaginer pour la plupart des gens. » Le prince secoua la tête.
« Et vous voulez accomplir en six ans ce que Mindis III n’a pas pu terminer en plus de cent ans ? C’est la réalité, pas un roman. » Thales leva la tête et regarda solennellement l’homme qui était autrefois connu sous le nom de Lampard, et maintenant sous celui de roi Chapman. « C’est un prix que vous devez payer. »
Le silence tomba sur la calèche. Le roi Chapman fixa son regard sur Thales.
Ils se regardèrent dans les yeux pendant cinq secondes entières jusqu’à ce que le roi se mette à rire doucement.
« Voyez-vous, je savais que vous trouver était le bon choix. Vous êtes l’une des rares personnes qui peuvent me comprendre. » Le sourire du roi Chapman était très froid, rendant Thales anxieux sans qu’il le sache. Cela fit réaliser à l’adolescent qu’en raison de la nouvelle forme d’adresse, la dignité de l’Archiduc de la Région du Sable Noir grandissait de jour en jour.
« Tout le monde ne peut pas prendre part à ce genre de conversation. Pas même ceux qui sont aussi intelligents que Lhassa. »
Ricanant, Thales secoua la tête.
« Lampard, avant que je ne m’impatiente et que je n’appelle les gens à l’extérieur, arrêtez vos bêtises. » Le ton du prince devint dur. « Pourquoi êtes-vous venu me trouver ? Que signifient ces mots que vous venez de prononcer ? Que voulez-vous dire par ‘perdre la partie au final’ ? »
Le roi Chapman ne répondit pas immédiatement. L’expression sur son visage progressivement usé était une combinaison de malice et de sarcasme.
« Devinez, Thales, » dit le roi d’un ton neutre. « Tout comme par le passé, n’êtes-vous pas le meilleur à cela ? »
En regardant le comportement calme et posé du roi, né de son attitude d’être arrivé préparé pour toute cette situation, Thales devint plus agité. Il essaya très fort de se convaincre de ne pas être impulsif.
« Bon sang. Qu’est-ce qui le rend si audacieux ? Sur quoi compte-t-il ? Non. Peu importe ce qu’il veut… »
« Il est clair que l’Alliance de la Liberté n’est pas suffisante pour entraver Cité des Prières Lointaines et Cité des Nuages Draconiques. » Thales semblait plongé dans ses pensées alors qu’il s’appuyait contre le siège en cuir de la calèche. « Pour vous sauver de cette situation où le public vous dénonce, vous aurez besoin de détourner leur attention de vous… vous voulez donc commencer par Cité des Nuages Draconiques.
« Je suppose… le mariage de l’archiduchesse ? Vous voulez l’utiliser pour que Cité des Nuages Draconiques, votre plus grande menace, tombe à cause de conflits internes ? »
Thales leva froidement la tête. « Quand il n’y aura plus aucun soutien extérieur, l’indignation et le mécontentement des vassaux de la Région du Sable Noir pourront être facilement éradiqués. Vos lois pourront alors être mises en œuvre sans obstacle. »
L’expression du roi Chapman resta la même. Il n’acquiesça ni ne désapprouva ce que Thales avait dit. De manière inattendue pour Thales, le roi écarta l’épée à une main et demie qui se trouvait entre ses genoux et libéra ses mains.
« En parlant de l’Archiduchesse Walton, j’ai une question. »
Chapman Lampard posa ses coudes sur ses genoux. Il demanda ensuite avec une expression détendue et une posture totalement sans défense : « Cette année-là, comment Nuven a-t-il fait de vous un allié qui se tenait volontairement aux côtés de Cité des Nuages Draconiques ? »
Thales secoua brusquement la tête. « Il n’a pas fait de moi un allié, c’est vous qui m’avez forcé à me tenir du côté de Cité des Nuages Draconiques. Quelqu’un voulait rejeter la faute sur le Prince de Constellation pour réaliser les grandes ambitions qu’il avait pour le royaume. Mais à la fin, il est devenu la victime de ses propres mauvaises actions. »
Au moment où il dit cela, Thales vit avec satisfaction que l’expression autrefois calme et posée du roi Chapman devenait beaucoup plus désagréable.
Le roi ignora son sarcasme, mais Thales sentit que le ton de Lampard était devenu plus froid. « Je suppose qu’il vous a fait une promesse… Des fiançailles, n’est-ce pas ? »
Thales haleta.
« Je sais que, dans les circonstances où sa lignée risquait de s’éteindre, Nuven a dû promettre de vous marier sa petite-fille en échange de la protection du futur roi de Constellation. »
Thales serra inconsciemment les poings à nouveau.
« C’est pourquoi vous vous souciez tant du mariage de l’archiduchesse, n’est-ce pas ? »
Le discours du roi Chapman s’accélérait et Thales se sentait encore plus sous pression.
« Vous la considérez comme votre fiancée, quelqu’un que vous tenez. Une pièce d’échec importante pour que Constellation contrôle Eckstedt. Mais maintenant, elle pourrait être… »
Serrant toujours les poings, Thales ricana.
« Lampard, j’admire vraiment votre imagination. » Le prince renifla et secoua la tête. « Pensez-vous vraiment que l’héritier du trône de Constellation puisse se marier avec l’Archiduchesse d’Eckstedt de Cité des Nuages Draconiques ? »
Le roi sourit faiblement.
« Cela aurait pu arriver si le roi Nuven était encore en vie, » dit doucement Chapman Ier. « Néanmoins, mon oncle a fait une assez bonne affaire. Même après sa mort dans cet accident, le cadeau du défunt roi a apporté une récompense inattendue. Sous l’illumination de Constellation, la Famille Lance Draconique a survécu au milieu des tempêtes et des courants imprévisibles, un coup de chance complet pour eux.
« Ne ménageant aucun effort, vous avez brisé les conventions et l’avez soutenue pour qu’elle devienne archiduchesse. Ces six dernières années, avec Lisban et les autres, vous avez fait toutes les tentatives possibles pour aider à consolider sa position, faisant tout ce que vous pouviez pour maintenir la stabilité de Cité des Nuages Draconiques après le désastre bouleversant de la mort du roi Nuven. »
Dans la calèche, le roi s’avança lentement et fixa de manière oppressive l’héritier de Constellation. Articulant chaque mot, Lampard parla d’une manière qui ébranla Thales jusqu’à la moelle.
« Même si vous saviez que la jeune fille assise sur le trône de l’archiduchesse…
« …n’a pas du tout le sang de la Famille Walton. »
À cet instant, les muscles du corps entier de Thales se contractèrent.
« Il sait… Il sait ?! »
Habituellement adepte de la réflexion et du calme lorsqu’il traitait des affaires, il n’y avait jamais eu un moment où Thales avait désiré une hostilité immédiate et de résoudre le problème en cours par la violence.
La vision d’une Petite Canaillou impuissante et en pleurs de cette année-là apparut dans l’esprit de Thales. Il eut l’envie de saisir sa dague et d’appeler les gardes à l’extérieur de la calèche.
« Chapman Lampard… Le tuer… Je n’ai qu’à le tuer. Alors, ce secret sera à jamais… »
Le prince prit une profonde inspiration. Le Péché de la Rivière des Enfers monta en lui, mais il ne se précipita pas vers ses membres. Au lieu de cela, il se dirigea vers son cerveau.
Sous l’effet du Péché de la Rivière des Enfers, le dernier fragment de rationalité revint à l’esprit de Thales. C’était comme un voyageur accroché au bord d’une falaise, criant de toutes ses forces à Thales de se calmer.
L’adversaire était venu préparé.
« Quoi ? »
Thales afficha une expression qui était une combinaison de perplexité et de surprise. « Saroma ? Elle n’est pas de la lignée de la Famille Walton ? »
Sous le regard de Chapman, le prince prit deux profondes inspirations, comme s’il digérait l’information.
Quelques secondes plus tard, Thales dit avec un air extrêmement dédaigneux : « Hah, êtes-vous en train de calomnier l’Archiduchesse de Cité des Nuages Draconiques avec des mensonges pour atteindre votre objectif ? Je pensais que vous n’étiez pas encore tombé à ce niveau. » Le prince secoua la tête avec mépris.
Fixant l’expression de Thales, le roi Chapman soupira.
« Ne le savez-vous vraiment pas ? Ou faites-vous juste semblant d’être la victime qui entend cette horrible vérité pour la première fois ? » Le roi Chapman prit une inspiration. Son regard était terrifiant.
« Malheureusement, je ne vous crois pas. »
Le regard de Thales se figea.
« Vous savez, j’ai aussi été assez surpris au début, mais Madame Calshan a toujours été plutôt convaincante. » Le roi secoua la tête, son visage était glacial. « La Chambre Secrète m’a donné beaucoup d’informations, telles que… le fait qu’il n’y a plus de descendants directs de la Famille Walton. La petite fille portant le nom de la Famille Walton en ce moment n’est qu’un substitut. »
Thales ne bougea pas, mais son cœur commençait déjà à s’agiter.
« Merde… La Chambre Secrète. »
Thales se rappela la conversation entre Nicholas et la Sorcière Rouge qu’il avait écoutée cette année-là en s’échappant par le passage secret du corps de garde. Il ne put s’empêcher de frissonner.
« Oui, la Sorcière Rouge, elle connaît la véritable identité de Petite Canaillou ! »
Le roi renifla froidement et doucement. « Il ne sert plus à rien de le cacher. Parlons, franchement et sincèrement. »
Le cœur de Thales se serra lentement. « Quelle que soit la méthode que Nicholas avait utilisée pour que Calshan nous laisse partir cette année-là, il est évident que… »
Thales leva lentement la tête et fixa le roi.
« La méthode de Nicholas n’est plus efficace.
« Lampard sait… par la Sorcière Rouge…? Bon sang. »
« Si vous insistez pour refuser de me parler, je serai très curieux de savoir ce qui se passera… une fois que son identité sera révélée, » dit le roi nonchalamment. Les mots de Chapman étaient comme une dose de poison mortel se répandant dans le cœur de Thales.
« Pensez-y : Assumer le titre d’Archiduchesse de Cité des Nuages Draconiques et tromper tout Eckstedt devant la porte-parole de la Déesse de la Lune Brillante, et sous la juridiction du Serment de Régence Conjointe… »
Thales serra lentement les poings et déglutit. Il affichait une façade calme, mais ses sentiments réels étaient loin de ce qu’il paraissait.
« C’est la plus grande faiblesse de Saroma. C’est l’objectif de Chapman Lampard ? Venir me voir avec ce secret ? Maudit soit-il ! »
Le cœur de Thales battait à un rythme croissant rapide. C’était presque hors de contrôle.
L’instant d’après, Thales ferma les yeux et inspira profondément. Le roi Chapman observa l’expression du Prince de Constellation avec un intérêt considérable.
Mais le roi fut déçu : bien que le prince ne fût pas aussi calme que d’habitude, son expression n’avait pas changé.
Thales ouvrit les yeux et inspira profondément. Son expression était moqueuse. « Je ne sais pas ce que vous racontez. »
« Pense, Thales. Pense !
Si la Sorcière Rouge a parlé de cela à Lampard il y a longtemps, pourquoi a-t-il attendu six ans pour apparaître soudainement devant moi et révéler cet atout ? Pourquoi n’a-t-il pas conservé cette preuve cruciale plus tôt et forcé Cité des Nuages Draconiques à se ranger de son côté ? Cela signifie que… »
Thales renifla froidement. « Je ne comprends vraiment pas. Fabriquer des rumeurs, remettre en question la lignée de Saroma et saper la légitimité de l’archiduchesse vous apportera-t-il vraiment un quelconque bénéfice ? Ou pensez-vous que je vais céder à vos menaces insignifiantes et obéir docilement à vos ordres ? »
Le roi haussa un sourcil. Il semblait y avoir une pointe de louange dans ses yeux.
« Tout comme il y a six ans, vous êtes toujours aussi calme et difficile à gérer, n’est-ce pas ? » dit le roi Chapman d’un ton qui incitait à la réflexion. « Même si cela en est arrivé là, vous luttez toujours pour trouver la moindre possibilité, espérant que je ne fais qu’une démonstration de force vide ? »
Le roi semblait confiant d’avoir le dessus sur Thales. Il affichait une expression calme.
« Alors, qu’attendez-vous encore ? Si vous ne voulez vraiment pas résoudre ce problème avec moi de manière satisfaisante, si vous êtes vraiment si fort, confiant et insouciant, alors pourquoi ne faites-vous pas ce que vous avez dit et ne laissez-vous pas les gens à l’extérieur — laissez toute Cité des Nuages Draconiques — me tuer ? N’est-ce pas ce que vous attendiez tous depuis toujours ? »
Le prince regarda instinctivement à l’extérieur de la calèche. Lampard continua de parler lentement.
« Si vous n’êtes vraiment pas inquiet qu’avec ma mort, tout le monde apprenne la véritable identité de l’archiduchesse, et que les rumeurs concernant la falsification de sa lignée se répandent et fassent beaucoup de bruit… »
Le ricanement du roi Chapman envoya un frisson dans le dos de Thales. « Quand elle n’aura d’autre choix que de se tenir sur l’autel devant chaque Eckstedtien et de passer par la Cérémonie de la Lignée, et qu’à la fin elle fera face à une triste fin… »
Thales ne dit rien, mais son cœur commença à battre de plus en plus vite.
« Peut-être qu’à ce moment-là, vous vous souviendrez d’aujourd’hui ; vous vous souviendrez comment le Prince de Constellation confiant et déterminé a envoyé sa petite amie à la potence et a écouté son visage noir et bleu donner un dernier gémissement douloureux. Oh, ce pourrait être le bûcher à la place. La mort par pendaison est beaucoup trop clémente. »
À cet instant, les yeux larmoyants de Saroma apparurent dans l’esprit de Thales. Il serra les poings sans s’en rendre compte.
« Bien sûr, pouvez-vous encore deviner ce qui arrivera au Prince de Constellation qui a conspiré pour tromper les Nordiques et s’est emparé de Cité des Nuages Draconiques avec elle ? »
Tel une statue qui n’est pas sensible à la raison, le roi parla dans ce froid sans fin dans l’air autour d’eux, ses mots portaient un pouvoir pur et oppressant. « Allez-y. Si vous pensez vraiment qu’il est inutile que cette conversation se poursuive, alors laissez-moi périr avec cette archiduchesse qui est la vôtre. Le choix est entre vos mains, ici et maintenant. Il suffit d’une seule pensée. »
Thales ferma les yeux une fois de plus, il ne voulait pas que son adversaire détecte quoi que ce soit dans son regard.
« C’est vraiment mauvais. »
« Allez-y ! »
Le roi Chapman éleva la voix, comme s’il l’interrogeait et le persécutait. C’était comme s’il y avait une terrifiante boule de flammes brûlant dans ses yeux. « Choisissez ! »
« Choisir ?! »
Thales ouvrit brusquement les yeux. Il voulut instinctivement ouvrir la bouche et crier. Mais quand les mots furent au bout de sa langue, il se retint de force.
Le roi Chapman le fixa froidement sans dire un mot.
Il y eut plusieurs moments où Thales remua les lèvres, mais il ne parvint pas à dire un seul mot. Il se sentait comme s’il y avait un poids d’une tonne suspendu à sa langue.
De la sueur froide coulait sur son front.
« Saroma, tu… »
Plusieurs secondes plus tard, Thales aspira une profonde bouffée d’air devant le roi Chapman.
« Non. Tu ne peux pas. »
Le cœur lourd, Thales se dit ces mots tranquillement : « Tu ne peux pas le faire… Tu ne peux pas prendre la décision qui pourrait exposer Saroma au danger alors qu’elle est en terre étrangère. »
Finalement, Thales desserra ses poings et le visage du prince devint celui de l’épuisement et de la morosité. Le roi plissa les yeux et regarda le second prince relever la tête avec un air plein d’intérêt.
« Calme-toi, Thales. Toutes tes issues sont bloquées. En ce moment, tu dois affronter ton plus grand ennemi, Chapman Lampard, de front. Exactement comme tu l’as fait auparavant. »
Thales marmonna doucement dans son cœur. « Mais la partie n’est pas terminée ; je n’ai pas été mis échec et mat. Lampard pense qu’il a l’atout et qu’il a fait un coup splendide, mais… »
« Vous vous êtes plaint tout à l’heure de votre situation actuelle pendant tout ce temps, Votre Majesté, bien que cela m’ait fait penser à quelque chose de très intéressant. »
Le roi fronça les sourcils.
« Laissez-moi deviner. Vos dissidents peuvent s’entendre de manière si ‘pacifique’ en ce moment parce qu’il leur manque une bonne raison de contourner le Serment de Régence Conjointe et de se retourner complètement contre vous pour vous faire tomber de votre trône avec leurs lames. » De la voix la plus calme possible, Thales parla comme s’il se parlait à lui-même, et comme si rien ne s’était passé.
« Un avertissement amical, Votre Majesté. Il y a des années, vous avez été choisi comme prochain roi élu par le peuple parmi six d’entre vous lors du Congrès de Sélection du Roi. » Thales haussa les épaules d’une manière détendue et dit : « C’est pourquoi, si l’un des votes des archiducs s’avère invalide, et si elle n’a pas le droit de prendre part à la sélection du roi… »
L’expression du roi Chapman changea.
Le prince exprima sa contre-attaque avec indifférence : « Alors, le trône que vous avez obtenu par le passé grâce à cette seule différence de vote serait-il toujours considéré comme légal, raisonnable et légitime ? Qu’en pensez-vous ? »
Le regard aigu et agressivement glacial du prince rencontra de plein fouet celui du roi. « Roi Chapman, l’homme qui est monté sur le trône pendant le Congrès de Sélection du Roi incroyablement houleux, et qui a régné sur Eckstedt pendant un total de six ans… »
Dans la seconde qui suivit, le roi Chapman eut l’air d’avoir reçu un coup fatal. Il serra les poings fermement. Son regard avait retrouvé l’éclat froid et féroce que Thales connaissait, tout comme l’Archiduc Lampard du passé.
« Maintenant, avez-vous toujours l’intention d’utiliser ces rumeurs ennuyeuses comme chantage et de me forcer à faire des choses, Roi Chapman ? »
La calèche retomba dans un silence suffocant, jusqu’à ce qu’une des parties décide de le rompre.
« Ha ha ha ha ! » Les coins des lèvres du roi se retroussèrent, et il rit bruyamment.
Le roi Chapman tapota doucement ses genoux. Quand il fixa Thales, c’était comme s’il regardait un oiseau qui ne pouvait échapper à son filet.
« Alors la fille qui est assise dans le Palais de l’Esprit Héroïque n’est effectivement pas du vrai sang Walton, oui ? » dit froidement Lampard.
Pendant cet instant, Thales aspira une profonde bouffée d’air et se rappela ce qui venait de se passer.
« Qu’est-ce que… »
« Alors si c’est le cas, la Sorcière Rouge… » Thales parla tout en se sentant mentalement et physiquement épuisé, « La Sorcière Rouge ne vous a rien dit, n’est-ce pas ? »
« Comme prévu, il ne faisait que jouer la comédie… Mais même ainsi, tu ne peux prendre aucun risque, Thales, tu ne peux pas. »
Quand le roi Chapman vit la réaction du prince, il renifla froidement. « À propos du statut de la nouvelle Archiduchesse de Cité des Nuages Draconiques ? Bien sûr que non. »
Le roi plaça à nouveau son épée à une main et demie sur ses genoux, puis parla d’une voix froide qui brisa tous les espoirs de Thales. « Elle n’a même pas prononcé un seul mot. »
Lampard plissa légèrement les yeux, et la lumière brillant de ses yeux était incroyablement féroce et dangereuse. « Jusqu’à l’instant même, j’observais votre réaction. »
Thales baissa la tête et serra les dents.
« Vous n’osez pas prendre de risques, Thales, » dit férocement le roi Chapman. « Vous préféreriez utiliser divers intérêts pour me coincer et négocier avec moi plutôt que de prendre le pari. Vous ne vouliez pas parier que je ne connaissais pas ce secret, et que je ne faisais que vous tester, n’est-ce pas ? »
Le prince ne parla pas. Son regard était fixé sur le plancher de la calèche.
Le roi qui avait maintenant le billet de la victoire entre ses mains, plaça à nouveau ses mains sur son épée à une main et demie.
« Merci, Thales. » Il retroussa les lèvres vers le haut, et ses mots étaient remplis d’un sens profond. « Mon cher ami. »
Dans la seconde qui suivit, Thales soupira longuement et bruyamment.
…Il avait perdu ce pari.