Chapitre 293
« Hm, y stationner leur armée ? »
Hicks tint à nouveau ses béquilles entre ses genoux et réfléchit profondément. « C’est un choix intéressant pour effrayer les opposants et les mécontents par le massacre et la peur, le sang et la mort, tout en brisant la dépendance du peuple envers l’ancien système et ses habitudes. C’est une option intéressante. »
D’un côté, Saroma semblait avoir rattrapé leur rythme. Elle les interrompit avec entrain : « Cependant, des garnisons à long terme sur le Territoire du Nord signifient des coûts militaires élevés, une quantité exagérée de ravitaillement, le coût d’une mobilisation prolongée et des plaintes des vassaux, tout cela n’étant abordable pour aucun archiduc. Ciel m’a dit qu’un homme dans la force de l’âge qui quitte son foyer pendant un mois suffit à affecter les récoltes locales et à engendrer le mécontentement. »
Une ampoule s’alluma dans l’esprit de Thales. « Ainsi, durant l’Année Sanglante, bien qu’Eckstedt ait vaincu Constellation, il n’a pas pu gouverner correctement le Territoire du Nord, ni y stationner son armée pour conserver la terre. »
Hicks leur montra à nouveau son sourire laid mais aimable.
Le nouveau professeur reprit la parole : « Une discussion très intéressante, Monseigneur, et Madame. Alors, ceci étant le cas, nous avons un autre problème : puisqu’ils ne pouvaient pas gouverner la terre directement, pourquoi ne pas soutenir les nobles locaux existants du Territoire du Nord et les laisser gouverner la terre à la place ? »
Thales fronça les sourcils.
Pendant ce temps, Saroma déplaça son regard. « Le Roi Nuven a fait irruption dans le Château Froid et il a pendu le Duc du Territoire du Nord de l’époque ainsi que les nombreux suzerains sous le duc qui ne s’étaient pas rendus au roi. Il a agi ainsi pour tenter de se débarrasser de la résistance dans le Territoire du Nord. »
Thales se souvint de Val Arunde, actuellement incarcéré, se rappelant ses accusations hystériques au Palais de la Renaissance.
L’archiduchesse continua de parler comme si elle récitait un livre : « Mais il n’a pas réussi à éliminer toute la Famille Arunde. Le fils du vieil Arunde était toujours dans la capitale, ce qui signifie qu’il n’a pas pu éradiquer la lignée liée au Territoire du Nord.
« De plus, Eckstedt ne s’est pas battu au sud de la Rivière du Berger, la Cité de l’Étoile Éternelle tenait toujours. La famille royale, ravagée par le désastre, a également réussi à élire rapidement un roi. »
Saroma n’avait pas fini. « Pour le Territoire du Nord, la majorité de ses nobles et de ses civils, leur roi et le duc résistaient toujours dans la guerre. Le flambeau de l’espoir pour la résistance était toujours là, ainsi que les lois et les principes pour se battre pour elle. Eckstedt restait un envahisseur illégal et maléfique. Il était inutile pour Nuven d’établir une marionnette pour gouverner la terre à sa place.
« C’est comme la Cité des Nuages Draconiques pendant le siège du Roi Aile-de-Nuit. Bien qu’ils aient été dans une situation précaire, ils ont quand même réussi à tenir bon et à ne pas tomber. Ils étaient un étendard de bataille qui se dressait pour toute l’éternité. »
Thales se souvint soudain de la scène d’il y a six ans, lorsque Miranda et Kohen étaient piégés dans la Cité des Nuages Draconiques.
« Pas étonnant… »
« Miranda Arunde, en tant qu’héritière de la Famille Arunde, était, il y a six ans, une pièce d’échecs cruciale pour Lampard afin d’occuper le Territoire du Nord, que ce soit comme marionnette à contrôler ou…
« C’est pourquoi elle était ciblée par la Région du Sable Noir durant l’opération Sang de Dragon. De la mort de Nuven à l’invasion du Territoire du Nord, c’était un ensemble de coups d’échecs.
« D’un autre côté… » Thales parla involontairement à cette pensée, poursuivant le sujet que Saroma avait soulevé. « Si Eckstedt avait vaincu la Cité de l’Étoile Éternelle par le passé, ils auraient capturé ou même anéanti les membres de la Famille Arunde et même de la Famille Royale Jadestar…
« Alors, il aurait peut-être été plus facile de gouverner et d’occuper le Territoire du Nord, ou même la Terre des Falaises et le Désert Occidental, où ils avaient déjà étendu leur influence, en établissant une garnison ou en contrôlant la terre avec une marionnette. »
Hicks toussa. Le vieil homme tendit la main, chancela et attrapa une tasse renversée. Thales se leva rapidement et prit la bouilloire sur son bureau pour lui verser de l’eau.
« Eh bien, c’est un argument intéressant — merci, aimable monsieur — tant que la lignée qui symbolise les lois judiciaires et les droits de gouvernance d’une terre existe toujours et ne s’est soumise à personne, les intrus ne pourront jamais dire qu’ils ont conquis une terre, ils ne peuvent que l’occuper, puis utiliser la violence pour éliminer le mécontentement et maintenir le statu quo sur une longue période. » Hicks but l’eau, n’oubliant pas de faire claquer ses lèvres alors que la tasse était encore à sa bouche.
« Ou bien ils soutiennent le chef de file local, puis transforment la terre que ce chef de file possède en affiliée des envahisseurs et contrôlent indirectement le Territoire du Nord », dit Hicks en levant soudain ses yeux gris. Son regard étrange était assez profond. « Comme l’Alliance de la Liberté — pour Eckstedt. »
Le prince et l’archiduchesse furent stupéfaits. Lorsqu’ils entendirent le lieu familier, ils se regardèrent avec surprise.
Mais le Vieux Corbeau ne poursuivit pas la discussion. Il revint seulement au sujet principal.
« Alors, chers Thales et Saroma, résumons la discussion de l’instant. Pour le Roi-Né, les civils et les vassaux des districts occupés du Territoire du Nord ne sont pas devenus partie de son alliance, et les vassaux d’Eckstedt qui ont mobilisé leurs armées avec celle du roi n’ont pas obtenu leurs bénéfices correspondants, êtes-vous d’accord ? »
Saroma eut l’air sévère et hocha la tête. « Oui. »
Le vieil homme toussa à nouveau et se lamenta : « Vous savez, à mon âge, si l’on veut manger quelque chose de bon, en plus d’avoir de bonnes dents, il faut aussi avoir un estomac sain. »
Hicks posa sa tasse d’eau et, sans une pause, observa ses deux étudiants assis inconsciemment bien droits. Il poussa un long soupir. « Ainsi, après une victoire apparemment éblouissante, Eckstedt n’a pas pu régner sur le Territoire du Nord très longtemps. Partant du principe que les inconvénients étaient supérieurs aux bénéfices, leur seule option était de quitter la terre qu’ils étaient impuissants à conserver, et ils ont été forcés de retirer leur armée. Ce n’est pas difficile de comprendre l’inimitié entre les deux pays maintenant, n’est-ce pas ? »
Thales prit une profonde inspiration et dit : « Bien sûr, cela semble être le cas. »
Hicks regarda Thales, qui choisissait prudemment ses mots en parlant. Les rides sur son visage bougèrent légèrement lorsqu’il sourit, puis il dit en riant : « Eh bien, il y a encore une chose que je trouve un peu étrange. »
Thales et Saroma se penchèrent en avant à la hâte. Ils s’étaient progressivement habitués au style de « discussion » de ce professeur.
« Je ne suis peut-être pas capable de manger de la viande trop dure, mais c’est acceptable de prendre quelques amuse-gueules. » Hicks plissa les yeux. À cet instant, le vieil homme fit inexplicablement penser à Gilbert à Thales, se souvenant des yeux rusés du « Renard Rusé ».
« Eckstedt a abandonné le Territoire du Nord, mais pourquoi ont-ils également abandonné la Forteresse du Dragon Brisé ? Pourquoi ont-ils laissé les Constellatiens reprendre une forteresse aussi importante, tout comme ils ont laissé filer le Territoire du Nord ? »
Thales et Saroma échangèrent des regards, tous deux confus.
Saroma essaya de répondre prudemment : « Parce que… la Forteresse du Dragon Brisé n’est qu’une forteresse de défense… Et un poste de garde ? Donc, elle exige que des armées y soient stationnées pendant de longues périodes, et les bénéfices de sa capture sont bien moindres que les coûts pour la maintenir. »
Thales secoua la tête. « Utiliser la forteresse pour surveiller et réprimer Constellation est un bénéfice en soi, mais d’un autre côté, l’inconvénient de l’abandonner est plus grand. Constellation pourrait toujours l’utiliser comme base. Votre raison n’est pas valable. »
Hicks sourit en les regardant réfléchir intensément.
« Cela ressemble à un dilemme. » Le vieil homme changea de posture et tapota doucement sa jambe droite. De toute évidence, il n’était pas bon pour sa santé d’être sédentaire. « Alors, à quoi pensait le Roi Nuven lorsqu’il a fait ce choix par le passé ? »
« Le Roi Nuven. » Les pensées de Thales s’embrouillèrent à nouveau, une image dure et impérieuse du vieil homme apparut devant lui. « Oui… le Roi Nuven… »
Les yeux de Thales se recentrèrent.
« Parce que le Roi Nuven ne l’a pas permis. »
Les yeux de Saroma et de Hicks se tournèrent vers lui.
« Si Eckstedt contrôlait la forteresse, peu importe qui y était stationné, cela signifiait que le statut et le rôle de la Région du Sable Noir avaient considérablement augmenté. La Forteresse du Dragon Brisé ne pouvait compter que sur le ravitaillement et le soutien de Lampard pour affronter Constellation, ce qui augmenterait le poids de ses leviers.
« Deuxièmement, avec la forteresse comme ligne de défense, la pression sur la Région du Sable Noir pour faire face à Constellation diminuerait rapidement. Lampard pourrait se libérer les mains, ce qui augmenterait considérablement sa capacité à menacer le Roi Nuven. »
Thales tint son menton et réfléchit pensivement : « Donc, si le Roi Nuven prenait la forteresse et y envoyait ses troupes de garnison, non seulement cela signifierait qu’il aurait aidé à bloquer la menace du sud pour la Région du Sable Noir, mais il devrait aussi compter sur le soutien de Lampard. Cela équivalait à remettre les jetons à la Région du Sable Noir.
« Et il était encore plus impossible de donner la forteresse à la Région du Sable Noir ; s’emparer de Constellation était pour Eckstedt », dit Thales doucement. « Mais avant cela, il ne permettrait pas que le Territoire du Nord et la forteresse deviennent le territoire d’un archiduc d’Eckstedt et les aident à gagner en puissance. Ces lieux ne pouvaient appartenir qu’à la Cité des Nuages Draconiques. »
Saroma afficha une expression admirative. En face d’eux, un rire faible mais gratifiant vint du Vieux Corbeau.
« Je pense que notre discussion est passée de l’État et de la gouvernance à la profondeur du jeu des suzerains, ce qui est à la fois bon et mauvais. Le bon côté est que vous pouvez voir davantage comment les choses se sont passées. Le mauvais côté est… » Hicks fit un clin d’œil espiègle aux deux étudiants, ses yeux devenant plus clairs. « … Vous verrez moins. »
Les deux étudiants furent surpris un instant, puis s’abîmèrent dans leurs pensées.
Le Vieux Corbeau remonta légèrement son monocle, toussa et déplaça la canne de ses genoux vers sa droite.
« Très bien, nous avons parlé pendant un bon moment aujourd’hui. » Hicks leva les yeux, arborant toujours un sourire aimable mais faible. « Je peux dire que nous sommes arrivés à une conclusion mutuellement acceptée et intéressante ; envahir et occuper un lieu, et maintenir et gouverner un lieu, sont deux questions complètement différentes, n’est-ce pas ? »
Thales et Saroma se regardèrent, cette dernière hocha la tête. « Bien sûr. »
Les yeux de Hicks s’écarquillèrent légèrement.
« Vous savez, cela me rappelle les échecs et les cartes. » Le vieil homme maigre tira sur son écharpe de travers. « Tout est très vif sur un échiquier et une carte. Vous déplacez une pièce d’échecs, un pion, vous battez un ennemi, et votre drapeau sera érigé sur la case où se tient votre pion. Votre couleur sera teinte sur cette case, et cet endroit vous appartient désormais.
« C’est le même cas pour certains poèmes sur les chevaliers errants. Le protagoniste est robuste, fort, se précipite tête baissée dans le danger et conquiert des cités. Il semble que partout où son cheval voyage, cet endroit sera destiné à être la terre à laquelle il sera loyal. »
Le prince et l’archiduchesse respiraient en synchronie et écoutaient attentivement les paroles de leur nouveau professeur.
Le Vieux Corbeau baissa légèrement la tête et dit : « Mais en réalité, l’exemple d’Eckstedt nous dit que tout est compliqué et nécessite plus de considération. Vous avez éliminé l’ennemi et remporté la victoire, mais cela ne signifie pas que vous pouvez garder la terre. Vous pouvez commander une armée pour attaquer et gagner, mais cela ne signifie pas que vous pouvez accepter le prix qui l’accompagne, même si cela ressemble à une douce saga de victoire. »
Hicks leva les yeux et regarda le ciel par la fenêtre avec un soupir avant de parler : « C’est peut-être cela, les limites de la gouvernance… Lorsque vous faites face à la guerre et à la paix, à l’hostilité et à l’alliance, vous devez d’abord comprendre ce qu’est la limite de la gouvernance, où elle se situe. Il n’y aura aucun mal à le comprendre. »
Il tourna la tête. L’éclair dans l’œil derrière la lentille fit que Thales se redressa inconsciemment.
« Êtes-vous d’accord ? »
Le Prince de Constellation prit une profonde inspiration et hocha solennellement la tête. « Oui, je le suis. »
Saroma hocha également vigoureusement la tête.
Hicks inclina la tête, et son air sage sembla disparaître un instant. Il rit à nouveau. « Nous avons passé un bon moment, n’est-ce pas ? »
Alors qu’il parlait encore, le maigre Hicks s’appuya sur la canne et se leva. « Peut-être… que ce sera tout pour aujourd’hui ? »
Thales et Saroma se levèrent rapidement et saluèrent courtoisement.
« Bien sûr », dit le prince sérieusement, « Merci, Sir Hicks. Vous êtes un bon professeur. »
Hicks rit. « Oh, ne dites pas cela. Après tout, je n’ai même pas les qualifications d’un érudit dans une académie. »
Le Vieux Corbeau secoua la tête, les yeux fermés. « Oh, oui. Tout ce que nous avons dit aujourd’hui : de la raison pour laquelle Eckstedt a retiré son armée cette année-là, pourquoi ils ont abandonné la terre, jusqu’aux limites de la gouvernance. C’est intéressant, n’est-ce pas ? »
Les deux étudiants hochèrent la tête respectueusement.
Hicks ouvrit quelque peu les yeux. Derrière sa lentille, il y avait un soupçon de ruse alors qu’il changeait de sujet. « Si tel est le cas, alors que diriez-vous de ceci ? Lors de notre prochaine rencontre, j’espère que, tout comme aujourd’hui, vous serez tous deux capables de me dire raisonnablement… »
Les deux étudiants étaient tout ouïe. Hicks tenait sa canne dans ses mains, plissa les yeux et regarda les deux adolescents solennels avec intérêt.
« Pourquoi tout ce dont nous avons discuté aujourd’hui, toutes les conclusions, du début à la fin », murmura le Vieux Corbeau,
« … sont toutes fausses. »
Le temps sembla s’arrêter pendant deux secondes. Deux secondes plus tard, une fois que les deux adolescents eurent enregistré ce qu’il avait dit, Thales et Saroma furent tous deux choqués.
Saroma ne put s’empêcher de s’écrier de surprise : « Quoi ? »
Thales fixa leur professeur et ne répondit pas pendant longtemps.
« Tout ce dont nous avons discuté aujourd’hui… est… »
Alors qu’il regardait les deux, bouche bée, Hicks leva sa main gauche et fit un signe, comme un enfant espiègle, et rit bruyamment. « Ne sois pas nerveuse, Saroma. Comme je l’ai dit, nous ne faisons que discuter. Voici le sujet de notre prochaine discussion : Pourquoi tout ce que nous avons dit aujourd’hui est faux. »
Les adolescents fixèrent le Vieux Corbeau, puis se regardèrent. Ils ne pouvaient accepter les paroles de l’autre partie. Un tuteur à domicile vous disait à la fin de la première leçon que ce qu’il venait de dire était faux ?
À cet instant, Thales sentit soudain que le surnom de « Vieux Corbeau » était tout à fait approprié.
« J’ai eu une excellente discussion aujourd’hui. Le temps est clément. Pourquoi n’iriez-vous pas vous promener ensemble ? » Hicks aspira une bouffée d’air satisfaite, fit un clin d’œil à ses deux étudiants spéciaux, et s’appuya contre sa canne en se retournant pour s’éloigner.
« Ne gâchez pas votre jeunesse maintenant. » Avec le bruit grinçant de la canne, l’impressionnant nouveau professeur poussa la porte et partit. Il laissa les deux étudiants bouche bée.
« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Saroma à Thales, dubitative. « Ce dont nous avons parlé aujourd’hui était entièrement faux ? »
À cet instant, Thales expira longuement. Il fixa la chaise en cuir sur laquelle Hicks s’était assis, et réalisa soudain quelque chose.
« Non. Je pense qu’il voulait dire que la vérité n’est pas importante. » pensa Thales en essayant de comprendre l’intention de l’autre personne. « Ce qui est important, c’est… qu’il veut que nous fassions face à une conclusion presque certaine. Nous devons maintenant nous placer du côté opposé de l’argument, et nous sommes dans une situation désavantageuse où il y a tant de preuves contre notre position. »
Thales plissa les yeux. « Dans cette situation, nous devons maintenant le persuader de notre position. »
« Attendez une minute. Renverser une conclusion formée avec de nombreux faits et preuves, et qui était profondément enracinée dans le cœur des gens, à partir d’un point de vue complètement différent ?
« Quel programme. »
Saroma se frotta les yeux, laissa échapper un soupir, s’effondra dans sa chaise et fit la moue. « Je ne comprends pas. »
Thales haussa les épaules. « Peu importe si tu ne comprends pas. Prépare-toi juste à passer une nuit blanche à la bibliothèque. » Le prince sourit avec un vague sentiment de familiarité. « J’ai l’intuition que ce sujet n’est pas si simple. »
Saroma soupira. Elle pinça la bouche et s’affala contre le bureau, abandonnant complètement son image. « Mais il y aura un cours d’étiquette avec l’Officière Ginghes demain. Nous devons continuer… »
Thales renifla, et il y avait une légère pointe de dérision dans son ton.
« Oublie la leçon d’étiquette. » Le prince se retourna et, avec un regard profond, regarda Saroma qui n’était pas très contente. « Te souviens-tu de ce que j’ai dit ?
« L’éducation que tu as reçue par le passé est de te cultiver en une archiduchesse décente et élégante », dit-il, ses yeux brûlaient. « Pour te transformer en — »
Saroma l’interrompit.
« Mais ? » L’archiduchesse haussa un sourcil. « Tu vas dire “mais”, n’est-ce pas ? »
Le rythme que Thales avait établi après beaucoup de difficulté s’arrêta net.
Thales hocha la tête avec résignation, puis la secoua. Il fit ensuite un geste vers la porte avec un mouvement de mâchoire, celle que Hicks avait utilisée pour partir. « D’accord. Mais… je pense que cet homme… Ce Vieux Corbeau… les limites de la gouvernance ? »
Le prince jeta un coup d’œil au siège de Hicks et regarda la fille blonde devant lui. Il regarda dans ses yeux peinés. « Il t’enseigne de manière pratique et sérieuse comment devenir une — »
Juste à ce moment, le bruit familier d’une canne apparut soudainement derrière la porte.
*Clic clac… clic clac… clic clac…*
Sous les regards étranges des deux personnes, Hicks apparut dans l’embrasure de la porte avec un sourire d’excuse.
« Je suis désolé, je suis vieux et oublieux. » Le Vieux Corbeau secoua la tête. « Bien que ma condition physique rende difficile pour nous de fixer la prochaine leçon, je pense quand même que je devrais vous dire à l’avance ce que j’espère que vous ferez la prochaine fois. »
Thales et Saroma hochèrent la tête respectueusement. « Bien sûr. »
Hicks sourit légèrement. « Tout d’abord, j’espère que vous avez tous pris des notes et sérieusement réfléchi à chaque phrase de notre discussion… »
Saroma hocha la tête tout en prenant des notes sur un livre, suivant son conseil.
« Deuxièmement, rappelez-vous que puisque nous discutons, nous pouvons nous interrompre et nous poser des questions n’importe quand, n’importe où. Et aussi, nous devrions tous parler de manière structurée et critique une fois que nous saisissons les points clés de notre discussion. »
Thales fut un peu surpris.
« Attendez une minute. Ces mots… Pourquoi…? »
Hicks toussa et continua. « De plus, nous ferions bien d’être prudents et humbles dans nos discussions. Avant de remettre quelque chose en question, nous ferions mieux de nous demander où nous nous situons et ce que nous pensons. »
Thales fut complètement stupéfait à cette seconde.
« Ces mots… Impossible ! »