Chapitre 292
Dans le bureau de l’archiduchesse, les yeux de Saroma s’écarquillèrent. « Quoi ? »
Thales, lui aussi, fixait bêtement le professeur qui venait de prononcer des paroles stupéfiantes.
« C’est… C- c- c’est… Êtes-vous vraiment ici pour être professeur ?! »
« Je… »
Dans cette atmosphère gênante, l’archiduchesse était à court de mots. Elle ne put prononcer une seule parole pendant un long moment, et ne put que regarder Thales pour obtenir de l’aide, comme à son habitude.
Finalement, Thales ne put supporter d’assister à cela, et il rassembla tout son courage pour parler. « Monsieur Hicks, cette blague est… Saroma et moi, nous… »
Cependant, le principal responsable de cette atmosphère, le mince Meryl Hicks, tenait toujours sa canne en regardant Saroma avec un demi-sourire.
L’instant d’après, la jeune fille prit une profonde inspiration comme si elle avait pris sa décision. Elle baissa alors résolument la tête et se pencha pour ramasser le « Recueil de poésie de Cahill Yarrow », qui était tombé.
C’était comme si c’était très important pour elle… et elle laissa la gêne à Thales seul. Mais il en fut rapidement tiré d’affaire.
« Oui ! » Le Vieux Corbeau à lunettes tourna la tête et interrompit brusquement Thales. L’œil du vieil homme derrière le monocle cligna doucement. Il balaya du regard un Thales sans voix, puis se fixa sur Saroma.
« Vous devez beaucoup l’aimer. »
Venant juste de ramasser son livre et de se lever, Saroma fut stupéfaite et dut parler : « Nous ne sommes que de bons amis. »
Thales hocha la tête en signe d’accord.
« Autrement, sans la protection délibérée de l’archiduchesse, le prince otage de Constellation… » De manière inattendue, les plaisanteries de Hicks le Vieux Corbeau disparurent progressivement. Il ignora les clarifications de Saroma et Thales et secoua la tête tout en continuant à parler : « Il est impossible de rester à Cité des Nuages du Dragon, en Terre du Nord, pendant six années entières au milieu de loups hostiles. »
Les deux étudiants furent momentanément stupéfaits.
L’expression de Hicks s’était éloignée de l’air initial d’aisance et de satisfaction. Le sourire sur ses lèvres pouvait subsister, mais le regard trouble dans ses yeux disparut progressivement.
La canne dans sa main fut ramenée plus près de son corps. « Qu’en pensez-vous, Thales ? »
Le prince revint à lui. Il remarqua soudain que le vieil homme n’avait pas seulement dit ces mots pour les taquiner sur leur relation.
Il semblait que… le vieil homme réfléchissait trop.
En se concentrant sur la question de Hicks, Thales laissa de côté sa gêne et soupira lentement.
« Je ne peux le nier. » Le jeune homme jeta un coup d’œil à la jeune fille au visage rougi et hocha la tête, l’air préoccupé. « Sans la protection de Saroma, les Nordiques n’auraient pas été aussi polis avec moi. Je leur en suis très reconnaissant. »
Saroma ne dit pas un mot. Hicks soupira.
« Alors, puis-je poser une question, Saroma ? » Le Vieux Corbeau s’adressa à elle par son nom sans aucun scrupule, tout comme il le faisait avec le prince. « Pourquoi votre peuple, vos vassaux et vos subordonnés sont-ils si peu aimables envers Thales ? Le prince leur a-t-il fait quelque chose d’impardonnable ? »
Saroma jeta un coup d’œil à Thales.
« Non, Thales n’a rien fait de mal. » L’archiduchesse secoua vigoureusement la tête. « Mais parce qu’il est le Prince de Constellation, les Nordiques ont une raison de le haïr. C’est l’inimitié entre nations. »
Le nouveau professeur plissa les yeux. « Pourquoi ? Pourquoi les Nordiques haïssent-ils le Prince de Constellation ? »
« Il y a dix-huit ans, pendant l’« Année Sanglante » de Constellation… » Saroma fit une pause de quelques secondes. Elle regarda Thales avec une grande inquiétude et vit que ce dernier semblait insensible à la mention de cet événement. Puis elle prit une profonde inspiration et dit : « Nous, Eckstedt et Constellation, avions mené une guerre tragique. »
Thales regarda sombrement le Vieux Corbeau, qui souriait toujours, mais lui donnait aussi un sentiment inexplicable de sérieux. Il comprit soudain de quoi Hicks voulait parler.
« L’Année Sanglante. Bien sûr. C’est ainsi que Constellation l’a appelée, » dit Hicks avec un regard profond. Il parla doucement d’un ton plaintif : « Une guerre s’étendant de l’An 660 à 661 du Calendrier de l’Éradication. Ah, l’Année Sanglante… »
Le regard du nouveau professeur devint sévère.
« Alors, qu’ont fait les Constellatiens pour qu’Eckstedt, qui a initié l’invasion de Constellation, soit rempli de haine pour le royaume qu’ils ont envahi ? »
Thales fronça les sourcils. Saroma hésita une seconde, mais avec le sourire de Hicks, elle se rappela le contenu des livres qu’elle avait lus et de ses leçons passées, et répondit : « À cause du « Traité de la Forteresse ».
« À la fin de la guerre, les Nordiques ont été forcés de négocier la paix avec Constellation, et ont même, sous la pression de nombreuses parties, signé un traité de paix.
« À l’exception d’un bois au nord-ouest de la forteresse, disputé même avant la guerre, et de quelques compensations financières, Eckstedt n’a pas obtenu beaucoup de terres ni de gains de guerre.
« Beaucoup de gens, des archiducs aux vassaux, et des nobles aux soldats, ont gagné la bataille contre le Territoire du Nord. Mais à la fin, ils n’ont pu que retourner en Terre du Nord, abattus. Ils ne pouvaient accepter cette réalité. Alors… »
L’archiduchesse lança consciemment un autre regard à Thales. « Alors ils ont senti que c’était la honte que les Constellatiens leur avaient infligée par des moyens méprisables. »
Tandis qu’il écoutait la discussion entre le vieux et la jeune, Thales se rappela tout ce que Gilbert lui avait dit dans la voiture à la veille de la Conférence Nationale.
« « …au lieu de dire que c’est un accord, il serait plus exact de dire que c’est un témoignage d’humiliation. » »
« Très bien. C’est donc la réponse. C’est la source de l’inimitié entre les Nordiques et Constellation : le Traité de la Forteresse, qui a apporté aux Nordiques des résultats disproportionnés pour leur victoire. » En disant cela, Hicks afficha à propos une expression perplexe. « Cependant, cette réponse n’apporte que plus de questions.
« Bien que vous ne le sachiez probablement pas à l’époque, Saroma, et que le Prince Thales ne soit même pas encore né, » dit Hicks en touchant sa canne et en expirant, « mais comme je l’ai mentionné précédemment, « pourquoi ? »
« Eckstedt avait déjà obtenu un avantage si énorme que tout le Territoire du Nord et la moitié de la Terre des Falaises avaient été vaincus par eux. Pourquoi le « Traité de la Forteresse » a-t-il été signé dans de telles circonstances ? Pourquoi Eckstedt a-t-il seulement demandé des compensations et renoncé à chaque parcelle de terre de Constellation pour laquelle ils s’étaient battus laborieusement pendant près d’un semestre ? »
Thales et Saroma froncèrent tous deux les sourcils et commencèrent à réfléchir aux paroles du vieil homme. Hicks tourna la tête et regarda le Prince de Constellation.
« Thales, quelle est votre réponse ? Voudriez-vous deviner ? »
Thales haussa légèrement les sourcils. Un souvenir d’il y a longtemps apparut dans son esprit.
C’était dans cette salle de classe lumineuse, les cliquetis des touches d’un clavier montant et descendant et le bruit des stylos grattant sur les notes pouvaient encore être entendus.
« « Qiren, quelle est votre réponse à cette question ? » »
Au cours des six dernières années, de tels souvenirs étranges mais familiers refaisaient rarement surface, du moins, pas aussi souvent que lors de ces aventures palpitantes d’il y a six ans. Mais ces souvenirs ne s’estompaient en aucun cas dans l’obscurité. Ils réapparaissaient toujours, comme maintenant.
« « Comment les relations sociales, ou la position des individus dans le cercle des relations sociales, affectent-elles le comportement d’un individu ?
« « Selon l’hypothèse de l’homme économique… Alors, même s’ils savaient que leurs actions entraîneraient des pertes correspondantes ou lorsqu’ils étaient confrontés à une situation où le risque était imprévisible, pourquoi y aurait-il encore un certain nombre d’individus qui agiraient habituellement en fonction du degré de proximité avec d’autres individus et répéteraient les actions de ces individus autour d’eux ? » »
« C’est juste… »
Dans sa mémoire se trouvait la propriétaire de la voix féminine vague, indistincte et douce qui rendait toujours difficile pour Thales de contrôler ses émotions mais dont il ne pouvait jamais se rappeler le nom, et dont la voix n’était pas apparue depuis longtemps.
« Thales ? »
Sous la douce insistance de Hicks, Thales reprit ses esprits et dit à la hâte :
« Je pense… En raison de l’intervention conjointe de nombreux pays, je pense que, que ce soit Hanbol, Mane et Nox de l’autre côté de la mer, ou l’Union de Camus à l’ouest, y compris un petit nombre de pays, tous sont réticents à voir un Royaume du Grand Dragon excessivement puissant. »
Même si Thales continuait à parler, il regardait l’œil derrière le monocle, le sens inexplicable et le sourire dans le regard. Son cœur rata un battement, et il ralentit inconsciemment son discours.
Hicks, assis sur une chaise en cuir, rit. Ses épaules vibrèrent légèrement et ses deux mains tremblèrent tandis qu’il tenait sa canne.
Son rire était faible mais joyeux, comme celui d’un vieil homme heureux qui taquinait un enfant. Il n’y avait pas la moindre trace d’horreur dans sa voix.
Comme un… corbeau heureux ?
Saroma fixa le vieil homme avec interrogation.
Finalement, Hicks retint sa gaieté et hocha la tête. « Désolé. Je me suis souvenu d’un livre que j’ai lu… »
Thales afficha une expression confuse.
« Selon l’« Histoire de la Guerre du Territoire du Nord », les deux pays ont commencé les négociations malgré le fait que des pays comme l’Union de Camus et Hanbol aient exprimé leurs préoccupations. Cependant, concernant les conditions du retrait d’Eckstedt, le cercle dirigeant intérieur de Camus a eu du mal à parvenir à un accord pendant très longtemps, Hanbol a montré qu’ils voulaient respecter la décision du Roi Nuven, et l’envoyé de Mane et Nox était en route, mais ils n’ont envoyé qu’un corbeau messager pour montrer leur position dans l’affaire comme un geste symbolique.
« À première vue, soit l’auteur de l’« Histoire de la Guerre du Territoire du Nord » se vante, faisant un faux témoignage pour les « infos » qu’il a obtenues, soit il… Qu’en pensez-vous ? » Hicks leva les yeux avec un regard méditatif vers Thales.
Le prince fronça à nouveau les sourcils.
« Alors, ce que cela signifie, c’est que la soi-disant intervention multinationale était en fait très faible et insignifiante pour Eckstedt ?
« Il y a une autre raison derrière le fait qu’Eckstedt ait renoncé à son prix de guerre, et même aux pourparlers de paix entre les deux pays ?
« Ah, je me suis aussi souvenu de ce qu’un étudiant m’a dit. » Le vieil homme rit. « Le Roi Nuven a autrefois généreusement divisé les huit comtés du Territoire du Nord occupé de Constellation entre les six comtes. De la même manière, les archiducs de Cité de la Défense, d’Orchidée de Prestige et de Région du Sable Noir ont essayé de s’approprier la terre qu’ils avaient conquise. »
Hicks roula un peu des yeux. « Eckstedt a même réussi à permettre à de nombreuses familles sur les terres de Constellation de prêter allégeance aux nouveaux seigneurs de Terre du Nord. »
Thales et Saroma étaient encore plus confus maintenant et se regardèrent avant que tous deux n’affichent des expressions perplexes au vieil homme.
« Mais à la fin, les Eckstedtiens se sont quand même retirés et ont abandonné ? » demanda Thales, dubitatif.
« Il semble que oui. » Le Vieux Corbeau hocha délicatement la tête. « D’abord, le Comte Mendes dans la Région du Sable Noir, puis la Famille Gray dans la Cité de la Défense, et finalement les comtes de Cité des Nuages du Dragon. Lorsque leurs troupes se sont retirées, les terres de Constellation qui leur appartenaient encore en nom ont toutes vu les drapeaux érigés sur elles changés. Ils ont refusé de payer des impôts et d’être enrôlés dans l’armée. Ils ont chassé les nobles eckstedtiens restants et sont revenus à la domination du maître précédent. Même les familles qui avaient été forcées de se soumettre aux Nordiques, beaucoup d’entre elles ont changé à nouveau d’allégeance et sont revenues à Constellation. »
Thales réfléchit profondément.
« Pourquoi ? Est-ce à cause de la domination du Roi de la Règle Éternelle qui est depuis longtemps profondément enracinée dans le cœur du peuple que la loyauté du peuple et des nobles ne peut être ébranlée ? » demanda Saroma, curieuse.
Hicks se frotta les poignets et murmura : « Si c’est le cas, pourquoi les nobles loyaux se sont-ils rendus à Eckstedt au tout début ? Strictement parlant, les gens du Territoire du Nord sont des Nordiques et ils ne manquent pas du courage de se battre jusqu’à la mort. »
Saroma resta sans voix un instant. Cependant, d’un côté, Thales était plongé dans sa rumination.
« Attendez une minute… Refus de payer des impôts et refus d’enrôlement, chassé les fonctionnaires nobles eckstedtiens qui sont restés pour s’occuper des affaires de l’État… »
Le prince fut frappé par une pensée.
Il se souvint soudain de cette dangereuse négociation il y a six ans dans la Salle des Héros, où les participants étaient prêts à s’attaquer mutuellement. Il se souvint de l’expression de Chapman Lampard, et se souvint… de la chose qu’il craignait vraiment.
« Je comprends maintenant. »
Le Prince de Constellation redressa la tête pour voir Hicks toujours souriant. Il dit solennellement : « L’Eckstedt du passé n’avait pas la capacité de gouverner le Territoire du Nord. »
Saroma le regarda curieusement.
Le regard de Hicks changea. Dans la seconde qui suivit, le vieil homme leva sa main droite avec un sourire, et lui fit signe d’aller de l’avant et de parler.
Sous les regards des deux autres, Thales, encouragé, prit une profonde inspiration et se souvint de ce à quoi il avait pensé six ans auparavant.
« Que ce soit le paiement des impôts, le système judiciaire, les services militaires ou les affaires quotidiennes, de la classe supérieure à la classe inférieure, des riches aux pauvres, les Constellatiens s’étaient progressivement habitués à leur propre mode de gouvernance — du Roi Vertueux à un système et des règles progressivement plus avancés.
« Quant à Eckstedt, ils ne pouvaient pas suivre le système de Constellation, ni gouverner la terre à la manière constellatienne. Non seulement les nobles nordiques n’y étaient pas familiers, mais il y avait beaucoup trop peu de bureaucrates qualifiés dans le Royaume du Grand Dragon qui pouvaient être envoyés pour gouverner le Territoire du Nord. Ils ne pouvaient gouverner Constellation qu’avec les anciennes méthodes d’Eckstedt. »
Le prince fronça les sourcils. Il se souvint qu’il n’y a pas si longtemps, le jeune Joseph, et son père qui était le chef cuisinier, lui avaient parlé des problèmes survenus dans leur village.
« « Les propriétaires terriens du Territoire du Nord venaient percevoir les impôts auprès des fermiers. L’impôt de ce mois-ci pouvait être un poulet ou un sac de blé. Dans quelques mois, si votre terre est récoltée ou assignée à un nouveau percepteur d’impôts, vous pourriez devoir céder une vache ou deux sacs de blé, selon l’humeur et la cupidité du percepteur d’impôts, et selon que les suzerains sont gentils ou durs.
« « Si vous êtes un artisan et que vous avez réussi à gagner de l’argent avec une bonne idée que vous avez utilisée pour mener une affaire au bazar, lorsque vous voulez développer votre entreprise, vous pourriez devoir faire face à la convoitise des suzerains ou des nobles, car c’est par leur grâce que vous avez même été autorisé à commercer au bazar. » »
Tandis que Thales poursuivait sa conjecture, il dit à Hicks, qui souriait encore plus brillamment, et à une Saroma stupéfaite : « Si le Roi Nuven a librement divisé le Territoire du Nord de Constellation entre les nobles, tout comme il l’a fait précédemment dans le pays, les laissant — conformément au Serment de Gouvernance Conjointe des vieilles traditions — gérer le nouveau territoire par eux-mêmes, alors il y aura des problèmes… »
Hicks toussa, puis gloussa. Le Vieux Corbeau dit clairement : « Autant que je sache, pendant l’occupation du Territoire du Nord, l’Archiduc Lampard, qui est maintenant le Roi Chapman, était responsable de la gestion de l’arrière-garde. Il a une fois essayé de remplir ses responsabilités et ses droits en tant que suzerain, tout comme il le faisait à Eckstedt. Il a essayé d’imposer des taxes aux résidents du Territoire du Nord pour subventionner les dépenses tout en garantissant qu’il fournirait des conditions de vie sûres.
« Mais il était clair que les effets étaient faibles. Les gens ne voulaient avoir aucune affaire avec ses percepteurs d’impôts. »
Une fois qu’il eut deviné jusqu’à ce point, les yeux de Thales s’illuminèrent.
« Bien sûr, cela est dû au fait que la terre de Constellation est différente. Les gens du Territoire du Nord se sont progressivement habitués à une autre façon de vivre et de gouverner, ils n’étaient pas aveuglément obéissants aux suzerains nordiques brutaux originaires du Grand Dragon, et ils ne leur jureraient pas non plus une loyauté aveugle… et ce n’est que le Territoire du Nord. Ce refus d’obéir serait encore plus proéminent dans le Territoire Central et le sud, parce que les marchés y étaient plus grands et les villages plus compliqués. J’ai entendu dire que les artisans et les hommes d’affaires ont même formé une association commerciale qui a le droit de négocier avec les suzerains. »
Thales se souvint du regard de Lampard. Avec des sentiments sincères et de la compréhension, il dit : « Bref, Eckstedt, à l’époque après avoir remporté sa victoire, n’avait pas la capacité de gouverner le Territoire du Nord avec une emprise stable.
« Et en correspondance à leur manque de capacité à gouverner, une fois que les intrus ont montré qu’ils ne pouvaient pas gouverner, les gens du Territoire du Nord de Constellation ne se soumettront certainement pas à la domination eckstedtienne. » Le prince se souvint du percepteur d’impôts insignifiant qui s’était retourné contre Constellation, avait prêté allégeance à la Région du Sable Noir, et travaillait maintenant sous Lampard. « Parce que non seulement ces derniers ne pouvaient pas leur donner la vie qu’ils désiraient, mais ils endommageaient aussi brutalement leurs profits. »
Thales soupira. « Ainsi, même si l’armée du Roi Nuven occupait réellement le Territoire du Nord, il ne pouvait pas le gérer efficacement, il ne pouvait utiliser que la violence pour le contraindre. »
Saroma cligna des yeux et, comme auparavant, fixa Thales avec un air étonné. Hicks le Vieux Corbeau haussa les épaules, les plis de son visage semblaient s’être assombris.
« Sur la base de ce que nous venons de discuter : Eckstedt n’a pas transformé la terre et son peuple qu’ils ont envahis en personnes qui bénéficieraient de leur domination, mais les a plutôt transformés en ennemis d’Eckstedt ? » dit le vieil homme maigre d’une voix légère.
Thales hocha la tête et son expression était solennelle : « Ainsi, si Eckstedt veut continuer à occuper le Territoire du Nord, cela signifie qu’il doit y être stationné pendant une longue période, utilisant la violence des archiducs pour réprimer la rébellion et l’insatisfaction continues du peuple afin qu’ils puissent apaiser l’insatisfaction croissante du peuple face aux changements dans leurs vies. »
« Ou… » Thales se rappela la promesse de Lampard aux archiducs pendant « Sang de Dragon » il y a six ans.
« Ou les archiducs, peut-être même le roi lui-même, seraient stationnés dans le Territoire du Nord pour mettre fin à toute cause possible de trouble, et progressivement… former un système similaire au système existant à Constellation avant de s’y assimiler… Et ensuite, en faire leur propre terre. »
Le prince serra inconsciemment les poings.
« Alors, est-ce ce que vous avez appris durant l’Année Sanglante il y a dix-huit ans… Chapman Lampard ? »