Chapitre 291
Cinq jours plus tard, Thales était assis, l’air abattu, dans le bureau de l’archiduchesse au Palais de l’Esprit Héroïque. En face de lui, assise à la table d’étude, Saroma était absorbée par un exemplaire du « Recueil de poésie de Cahill Yarrow ».
Le Prince de Constellation baissa un peu la tête et soupira.
Le choc qu’il avait reçu à la bibliothèque ne dura pas longtemps. Les schémas esquissés dans ce livre ne pouvaient pas donner plus d’informations à Thales.
Il ne pouvait que faire une supposition. Il existait une relation et une résonance entre la Lame de Purification, une arme qui aurait pu tirer le sang du Grand Dragon, et son corps étrange. Et le pont de cette relation devenait plus clair…
Ce nom draconique.
Mais ce n’était pas ce qui tracassait le plus Thales à cet instant.
« Je suis allé voir le Comte Lisban. » Les mots prononcés doucement par Thales attirèrent l’attention de Saroma.
L’archiduchesse leva la tête, et ses yeux s’illuminèrent. « Qu’a dit Ciel ? »
Thales se gratta la tête. « Lisban a dit que nous devions attendre que la Cité des Prières Lointaines envoie une lettre officielle pour décider d’une réponse concernant le problème avec l’Alliance de la Liberté. »
Le Prince de Constellation esquissa un sourire. « Mais ne t’inquiète pas, Lisban est très confiant quant au maintien de l’indépendance et de l’autonomie de l’archiduchesse. Il a déjà un plan ; le Premier ministre du Roi Nuven n’est pas une personne ordinaire. »
Les coins des lèvres de Saroma se retroussèrent légèrement. Il était clair que l’archiduchesse était de bonne humeur à cet instant.
« Merci, Thales. »
Thales haussa les épaules. Il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement, se remémorant sa conversation privée avec Lisban de la veille.
« « Merci de votre sollicitude, Prince Thales. Nous nous occuperons, bien sûr, de la question relative à l’archiduchesse. Cependant, n’oubliez pas que nous sommes les vassaux de la Cité des Nuages Draconiques. Vous n’êtes, après tout, qu’un invité, et non le ‘maître’… Ni dans le passé, ni maintenant, et certainement pas dans le futur.
« « Bien sûr, en tant qu’« ami » le plus sincère de l’archiduchesse, veuillez ne pas nourrir de pensées, d’intentions, et encore moins d’actions inutiles. Quelles qu’elles soient, elles seraient extrêmement désavantageuses pour vous, l’archiduchesse, la Cité des Nuages Draconiques et la Cité de l’Étoile Éternelle.
« « J’admire beaucoup votre intelligence et votre précocité. C’est pourquoi je suis tout à fait réticent à vous voir dégénérer en une personne médiocre qui s’adonne à sa luxure. J’espère que vous vous comporterez bien et que vous saurez que les circonstances dans lesquelles vous vous trouvez ne sont pas très sûres. » »
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel. » Thales ferma les yeux et se frappa fort la tête. « Qu’entendait-il par « pensées et intentions inutiles » ? Et « une personne médiocre qui s’adonne à sa luxure » ?
« Ciel Lisban, un vieil homme qui a environ soixante ou soixante-dix ans. À quoi pense-t-il toute la journée ?! »
Mais il était très clair que Lisban ne voulait pas accepter son aide. Les mots exacts de l’ancien Premier ministre étaient : « Votre proximité ne fera subir à la Cité des Nuages Draconiques que des pertes inutiles. »
Après cet incident, Thales réalisa quelque chose. Il était clair que le degré auquel il était malvenu dans la Cité des Nuages Draconiques avait atteint de nouveaux sommets. Il n’y avait pas que Lisban et Nicholas. Même les regards de Madame Ginghes et des deux servantes lorsqu’elles le voyaient depuis quelques jours étaient devenus étranges. À cause de cela, Thales devait être vigilant et respectueux même lorsqu’il saluait les domestiques. Il craignait qu’un homme masqué, armé d’un couteau, ne saute soudainement d’un coin et ne se jette sur lui en criant : « Pour Eckstedt ! »
De manière inattendue, concernant le fait que le prince s’était volontairement impliqué dans la lutte politique de la Cité des Nuages Draconiques et ses actions visant à « aider résolument son amie à échapper à un mariage malheureux par amitié », Putray semblait calme et détendu à ce sujet. Il se contentait de fumer sa pipe à tabac et d’afficher un sourire en coin, entendu. Cela rendait Thales très anxieux.
Même les yeux de Wya et Ralf donnaient à Thales l’impression erronée qu’il avait fait quelque chose de mal.
« Nous ne sommes pas du tout surpris. Vous savez, les adolescents doivent passer par des « événements uniques » avant de pouvoir grandir », avait dit Putray un jour, en souriant effrontément et en soufflant des ronds de fumée, lorsque Thales l’avait involontairement interrogé à ce sujet pendant les pauses de ses leçons sur la poésie bardique.
À cause de cela, Thales confisqua toutes les récompenses monétaires qui devaient être données au seigneur le jour où les nobles étaient censés être récompensés pour leurs actions en faveur du pays.
Dans le bureau, Thales secoua la tête et essaya de chasser ces souvenirs de son esprit.
Curieuse, Saroma posa son livre et demanda : « Au fait, sais-tu quelque chose sur le nouveau professeur qui arrive bientôt ? J’ai entendu dire qu’il avait été présenté par cet intéressant vice-diplomate à toi. »
« Putray ? » Immergé dans ses souvenirs, Thales dit avec une expression stoïque : « Ce n’est pas mon vice-diplomate, je ne suis pas proche de lui. »
Saroma le fixa étrangement et renifla silencieusement par le nez. Elle reporta ensuite son regard sur le livre.
Au même moment, deux paires de pas résonnèrent soudainement depuis l’extérieur du bureau.
*Toc, toc, toc…*
Pour être exact, c’était une paire de pas, suivie d’une autre…
*Toc, toc, toc…*
Thales fronça les sourcils. C’était le bruit du bois touchant le sol. Le rythme était désordonné, négligé et insouciant, comme si les gens faisaient ces bruits au hasard.
Mais c’était très lourd, tout comme…
La porte du bureau s’ouvrit.
Madame Ginghes entra et s’inclina légèrement devant l’archiduchesse et le prince. Elle repartit ensuite d’une manière polie et discrète.
Une silhouette mince et frêle apparut derrière la fonctionnaire. Le nouveau venu avait le dos légèrement voûté. Il tenait une canne plutôt vieille et lourde. Tout son poids reposait sur la canne, et la pointe de celle-ci était fermement posée sur le sol.
*Toc, toc, toc…*
Ginghes ferma la porte du bureau.
Le prince et l’archiduchesse se redressèrent immédiatement et fixèrent le nouveau venu. Alors qu’il s’appuyait sur sa canne, il s’avança lentement vers Thales et Saroma qui se tenaient à côté de la table d’étude.
« Je m’excuse, Monseigneur, Madame. Je suis vieux—toux, ces os usés ne supportent plus les tourments. » En même temps que son arrivée, une voix rauque, faible et chevrotante retentit. Elle était ponctuée d’une toux, destinée à s’éclaircir la gorge, comme s’il ne pouvait pas continuer à parler s’il ne le faisait pas.
« J’ai voyagé en calèche du Duché d’Anlenzo jusqu’à Eckstedt. Mon c*l a failli tomber à cause des vibrations. Les jeunes s’inquiétaient que je meure à mi-chemin et n’ont eu d’autre choix que de voyager à une vitesse plus lente.
« En arrivant à la Cité des Nuages Draconiques, j’ai dû me reposer pendant quatre jours pour retrouver mes forces. »
Thales jeta un coup d’œil à la canne. Il ne put s’empêcher de se souvenir du Prophète Noir qu’il avait rencontré quelques fois, et il ressentit une vague de malaise. Le prince chassa ces pensées inutiles, puis évalua le nouveau venu, les yeux plissés.
C’était un vieil homme mince et petit. Les cheveux blancs sur sa tête étaient clairsemés et il avait beaucoup de rides sur le visage. Il avait l’air d’avoir traversé beaucoup d’épreuves dans la vie.
Le corps du vieil homme était enveloppé dans un pardessus uni de couleur sombre. Le mot « enveloppé » était utilisé ici parce que son corps était beaucoup trop mince, au point que ses vêtements semblaient être accrochés à un cintre trop petit. Le pardessus était accompagné d’un maillot de corps blanc et d’une écharpe rouge. Il ne semblait pas différent d’un marchand ordinaire s’occupant d’une boutique.
Il n’avait pas l’air d’être de bonne humeur. Son regard était flou et trouble, et il portait, pincé sur son nez, un monocle sur son œil gauche. Vu de face, cela rendait son œil gauche particulièrement grand. Le vieil homme affichait un sourire calme et doux, bien qu’il semblât que cela lui demandait un effort considérable de le maintenir. Ses lèvres tremblaient de haut en bas avec ses rides du sourire, présentant l’impression morne d’un vieil homme au crépuscule de sa vie.
Il semblait en fait plus vieux que Lisban, même plus vieux que Nuven il y a six ans. Thales était intérieurement choqué.
« Il a au moins soixante-dix ans. Comment Putray et Gilbert ont-ils réussi à demander à ce vieil homme, qui a l’air si malade qu’il est sur le point de s’effondrer et de mourir, de parcourir de si longues distances et de venir à la Cité des Nuages Draconiques ? »
« Bonjour, monsieur, » dit Thales, un peu inquiet. « J-Putray m’a parlé de la question du nouveau professeur, mais il n’a cessé de refuser de me dire qui c’était. »
Saroma fixa le nouveau professeur d’un air vide. Elle aussi semblait choquée par son âge et son état.
« Peut-être a-t-il bien fait ; de cette façon, lorsque vous rencontrerez tous les deux ce vieil homme usé qui est à la fin de sa vie, vous ne serez pas trop déçus. » Le vieil homme rit sèchement. Il fit un pas de plus, mais il semblait faire un effort considérable. Sa main droite tremblait légèrement tandis qu’il agrippait la canne.
« Est-ce que je peux m’asseoir ? Vous savez… » Le vieil homme maigre fixa son bras droit tremblant et fronça le nez avec une expression dédaigneuse. Il secoua la tête. « Mes jambes ne vont pas bien. »
Il était évident qu’il n’avait pas l’intention de solliciter l’avis des deux—ou du moins celui de l’archiduchesse. Au lieu de cela, il choisit le fauteuil en cuir le plus confortable et s’y assit.
Le vieil homme maigre s’enfonça dans le fauteuil en cuir. Il ferma les yeux et poussa un soupir de soulagement, se reposant pendant quelques secondes.
Thales et Saroma se regardèrent avec des expressions surprises, ne sachant comment réagir.
« C’est ça le… professeur que Gilbert et Putray louent tant ? »
Le vieil homme semblait retrouver lentement un peu de son énergie. Il ouvrit les yeux et leur adressa un faible sourire.
« Ne vous inquiétez pas. J’ai toujours été faible depuis mon enfance. J’ai l’air d’être dans un état horrible, mais en vérité, j’ai vécu plus longtemps que beaucoup d’hommes forts et en bonne santé, y compris de nombreux gaillards robustes et aguerris. »
Les lèvres de Thales se retroussèrent aux coins et il força un sourire. « J’ai entendu dire que vous étiez le professeur de Gilbert Caso et de Putray Nemain, et qu’ils n’ont acquis leurs réalisations d’aujourd’hui que grâce à vos enseignements ? »
Le vieil homme maigre pencha légèrement la tête et plissa les yeux. Il semblait se remémorer des souvenirs.
« Oh oui, ces deux drôles de types : le petit adulte et le fauteur de troubles. » Le vieil homme s’arrêta, comme s’il venait de se souvenir d’eux. Ses lèvres se retroussèrent. « Il y a longtemps, quand j’étais encore précepteur, les étudiants que j’ai enseignés… hm, je crois qu’ils étaient parmi eux ? »
Thales haussa un sourcil et échangea un autre regard perplexe avec Saroma.
« Oh, oui ! » La paupière du vieil homme tressaillit et son œil gauche s’écarquilla soudain derrière la lentille. Il avait l’air assez terrifiant.
Il leva la canne dans sa main droite et la plaça entre ses genoux. Il sourit légèrement en s’appuyant dessus avec ses mains.
« Pour commencer, je pense que nous devrions d’abord nous présenter. » Le vieil homme fixa aimablement les deux étudiants qui affichaient des airs embarrassés. Les rides de son visage se plissèrent comme des vagues. Le vieil homme maigre s’éclaircit la gorge.
« Je vais commencer. Mon nom est Meryl Hicks. Je viens de la Cité du Long Chant de la Terre Embrassée par le Dragon dans le Duché d’Anlenzo. Mais la plupart des gens qui me connaissent aiment m’appeler le « Vieux Corbeau ». Bien sûr, mes étudiants n’osent généralement le dire que derrière mon dos. »
Thales pensa à quelque chose. « La Terre Embrassée par le Dragon. C’est… »
« Vous venez de l’Académie du Baiser du Dragon ? Êtes-vous un érudit ? » Les yeux de Saroma s’illuminèrent. De bonne humeur, elle avança son corps et regarda curieusement leur nouveau professeur. « J’ai entendu Ciel dire que vous aviez une sacrée réputation et que beaucoup de personnes remarquables étaient autrefois vos— »
Hicks gloussa, puis, avec un hochement de tête et un petit soupir, il interrompit l’archiduchesse.
« Même si j’ai effectivement travaillé à l’Académie du Baiser du Dragon »—Derrière la lentille, l’œil gauche de Hicks cligna légèrement—« c’est avec embarras que je dis n’avoir jamais obtenu la qualification d’érudit. Au cours de mes voyages dans divers royaumes, je n’ai réussi à devenir précepteur dans les châteaux des nobles qu’en falsifiant le certificat de mon pair prouvant qu’il était érudit. »
Il parlait avec une traînée, et son ton était désinvolte. Même s’il utilisait de tels mots, il n’en ressentait manifestement aucune culpabilité. Il parlait comme s’il ne faisait qu’évoquer quelque chose de trivial comme oublier d’apporter son portefeuille en sortant.
Thales et Saroma se regardèrent pour la troisième fois, choqués. Tous deux clignèrent des yeux.
« Quoi ? »
Hicks le « Vieux Corbeau » leur fit un signe de tête amical et espiègle.
« Maintenant, c’est à votre tour de vous présenter. Les dames d’abord, qu’en pensez-vous ? »
Saroma ouvrit légèrement sa petite bouche. Elle n’était pas tout à fait capable de répondre. Thales était également un peu confus.
Au cours des six dernières années, l’adolescent et la jeune fille vivant dans la Cité des Nuages Draconiques avaient eu de nombreux précepteurs qui étaient des Nordiques : des inflexibles, des vifs, des sévères, des têtus, des apathiques, des amicaux, des humoristiques, des prétentieux, des extrêmement féroces…
Mais chaque précepteur savait déjà à quel genre d’étudiants il allait faire face avant même que le cours ne commence. La réaction qu’ils avaient eue après avoir rencontré l’archiduchesse et le prince était également différente de celle de ce vieil homme qui se faisait appeler le « Vieux Corbeau ». Au moins, ils n’avaient jamais parlé d’un ton aussi désinvolte. Hicks leur avait même raconté comment il avait falsifié un certificat et s’était frayé un chemin dans la vie. Aucun de ces professeurs n’avait non plus aussi simplement demandé aux deux jeunes nobles de « se présenter ».
Et, la façon dont il s’adressait à eux…
« Monseigneur, et Madame ? »
Cela rappela à Thales comment, six ans auparavant à Mindis Hall, Gilbert l’avait appelé « jeune homme » avant qu’il ne soit reconnu comme le prince.
Quand il y pensa, Gilbert lui manqua soudainement.
« Vous n’avez pas besoin de vous sentir mal à l’aise ou nerveux. Je ne suis pas là pour me faire un ennemi de vous… contrairement à la plupart des professeurs dans le monde. » Remarquant la réaction de l’archiduchesse, Hicks sourit largement et révéla une bouche pleine de dents bien entretenues même si elles étaient âgées. Il rit, fort et avec désinvolture.
« La Cité des Nuages Draconiques ne m’a pas offert de salaire juste pour vous ennuyer tous les deux. En fait, ce n’est qu’une rencontre informelle. Si je ne suis pas le bienvenu ici, je prendrai cela comme des vacances en Terre du Nord. »
« Des vacances ? »
Thales balaya du regard la main droite de Hicks qui tremblait encore légèrement de fatigue, et fronça les sourcils. Le Vieux Corbeau expira et hocha la tête avec un sourire.
Tandis qu’il regardait Saroma d’un regard doux, il appuya sa main droite contre sa canne et tapota légèrement le dos de sa main droite avec sa main gauche. « Même si j’ai entendu beaucoup de choses sur vous deux avant cela, je suis en fait plus intéressé d’écouter ce que vous avez à dire. »
Il était évident que les manières du vieil homme mettaient Saroma beaucoup plus à l’aise. La jeune fille jeta un coup d’œil à Thales, ce dernier lui fit un signe de tête encourageant.
« Bonjour, Monsieur Hicks. Je suis Saroma Walton de la Cité des Nuages Draconiques… ahem. Je suis l’archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques, » dit Saroma avec précaution. « En fait, je suis très stupide et je ne sais rien. Je sais seulement lire des livres… »
Hicks gloussa.
« Ah, Votre Grâce, c’est un plaisir de vous rencontrer, haha. Au moins, nous avons une similarité très apparente. » Hicks cligna des yeux et tapota en souriant le monocle qui était pincé sur l’arête de son nez.
Saroma ajusta son pince-nez et haussa légèrement les sourcils. Les coins de ses lèvres se retroussèrent. Thales savait que c’était son expression lorsqu’elle essayait de retenir un sourire.
Le Vieux Corbeau secoua la tête et se tourna vers l’autre personne. Derrière la lentille, son œil gauche s’écarquilla légèrement. « Thales, pourquoi ne t’assieds-tu pas un peu plus près ? »
Ayant observé l’interaction entre les deux autres personnes, le Prince de Constellation se figea un instant.
« Tu n’as pas besoin d’agir comme un hérisson. Tu as peut-être toujours eu des ennuis, mais ce ne sera pas le cas aujourd’hui, et tu n’auras pas d’ennuis ici non plus. » Hicks frappa le sol avec sa canne et fixa Thales d’un air plutôt profond.
La gorge de Thales s’agita tandis qu’il fixait, les yeux écarquillés, le nouveau et étrange professeur.
« Bonjour, monsieur. » Finalement, il avança poliment sa chaise un peu, retira son regard scrutateur et hocha la tête. « Je suis Thales Jadestar et j’ai hâte d’être enseigné par vous. Merci d’avoir accepté l’invitation de Putray et d’avoir voyagé si loin pour nous enseigner. »
« Hm, Thales. » Hicks inspira profondément et fixa Thales avec son œil gauche derrière la lentille. Sa voix était un peu faible. « Jadestar, merveilleux… Jadestar, comme prévu. »
Thales fut surpris un instant.
« Oh oui, les leçons ! » Le Vieux Corbeau ne continua pas son bavardage. Il tapota doucement le dos de sa main et soupira. « Vous devez tous les deux vous demander ce qu’un vieil homme aussi étrange et minable vous enseignerait, et peut vous enseigner. »
Le vieil homme maigre sur le fauteuil en cuir se redressa et leva la tête, rencontrant les regards curieux et observateurs de ses deux étudiants.
« J’ai réfléchi à ce problème. Même parmi les nombreux étudiants que j’ai enseignés, vous ne pouvez pas être considérés comme moyens. »
Thales et Saroma fixèrent leur professeur d’un air sombre.
En réalité, Thales était rempli d’anticipation pour ce Vieux Corbeau qui était assez particulier à première vue. C’était parce que Gilbert était plein d’éloges lorsqu’il parlait de Hicks dans sa lettre, disant que Hicks était sa « deuxième personne la plus respectée dans la vie ». C’était aussi parce que Putray semblait indifférent en parlant de lui, mais en vérité, il avait juste maintenu Thales en haleine avec ses mots.
*Clac !*
Hicks frappa le dos de sa main et gloussa.
« En fait, je n’arrivais pas non plus à penser à ce que je pourrais vous enseigner à tous les deux. Alors, à la fin, j’ai décidé que… au diable les leçons ! »
« Hein ? »
Sous les regards extrêmement surpris des étudiants, le vieil homme maigre dit d’une manière décontractée et détendue : « Ayons juste une conversation aujourd’hui. »
« Une… Une conversation ? »
Pour la quatrième fois, Thales et Saroma se regardèrent avec des regards choqués et confus.
« Qu’est-ce que c’est que ça…? »
Hicks soupira profondément et dit : « C’est assez intéressant, n’est-ce pas ? L’un de vous est le souverain suprême de la Cité des Nuages Draconiques, et l’autre est l’héritier d’un royaume antique.
« L’un de vous est un homme, et l’autre est une femme. Mais par le destin, vous êtes tous les deux assis dans la même pièce et faites face au même vieil homme minable.
« Alors, pourquoi ne parlerions-nous pas de quelque chose qui vous est lié à tous les deux ? »
Le prince haussa un sourcil. Il fixa son cahier, le ferma sans rien dire et le poussa de côté.
Le Vieux Corbeau fronça les sourcils comme s’il était plongé dans une profonde réflexion. Il alterna son regard entre l’adolescent et la jeune fille, tous deux perplexes. « Hm, un sujet lié à la fois aux Nordiques et aux Constellatiens… Laissez-moi réfléchir. »
Hicks bougea ses sourcils, et les rides de son visage se déplacèrent à nouveau.
« Oh, je sais. » Le vieil homme regarda aimablement Saroma. « Madame ? »
Saroma hocha immédiatement la tête poliment en réponse. « Monsieur Hicks ? »
Le vieil homme connu sous le nom du Vieux Corbeau hocha la tête, visiblement satisfait. Il tendit ensuite sa main vers Thales, à côté de lui.
Le garçon fut quelque peu surpris.
« Voici Thales, » dit Hicks sérieusement, « Thales Jadestar. »
« Ah, je sais. » Saroma se trouva incapable de comprendre la situation.
Hicks soupira.
« Le Prince de Constellation, stable, calme, vigilant et beau. Il a une paire d’yeux gris, intéressants et perçants, mais porte le destin de l’ascension et de la chute d’un royaume antique…
« Il lutte et se bat au sein d’un vortex sombre et invisible. »
Thales fronça les sourcils. « Ce professeur… Son usage des mots est un peu… »
Saroma ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil au second prince, il y avait de l’inquiétude et de la pitié dans ses yeux.
Hicks dit platement : « Alors, Saroma Walton, en tant qu’Archiduchesse sans précédent de la Cité des Nuages Draconiques, tu es une jeune fille nordique, juvénile, agitée et énergique, qui se trouve dans une position délicate. Est-ce que tu… »
L’instant d’après, leur nouveau professeur, Meryl Hicks de la Terre Embrassée par le Dragon, demanda à l’archiduchesse perplexe avec un sourire,
« …L’aimes-tu ? »
*Clac !*
À cet instant, le livre que tenait la jeune fille tomba sur le sol.