Chapitre 289
Quand Thales rassembla son courage pour dépasser les lourdes couches de gardes, il subit des regards par paires, plus féroces que d’habitude, surtout lorsqu’il s’agissait d’un avertissement de Nicholas. Il franchit la lourde porte cintrée à l’ancienne pour pénétrer dans la Bibliothèque de Raikaru, qui lui était incomparablement familière. Une fois à l’intérieur, le Prince de Constellation s’inquiéta de cette rencontre censée être décontractée et informelle.
« Saroma est-elle vraiment consciente du tourbillon politique dans lequel elle se trouve ? »
À son insu, la jeune fille faisait déjà partie d’une partie d’échecs inéluctable. Ce qu’elle affrontait, c’était des joueurs d’échecs rusés et impitoyables comme Lampard, Roknee et les vassaux de Cité des Nuages Draconiques.
Thales ignorait ce que Lisban lui avait dit. Il ignorait également l’état actuel de l’archiduchesse. Il ne savait même pas quelle attitude et quel point de vue adopter face à Saroma, cette dame qui fut autrefois une jeune fille.
La bibliothèque avait la même apparence. Le cloître voûté rempli de rangées de hautes étagères défilait dans son champ de vision au milieu de l’entrelacement d’ombres et de lumières. Le passage le long des étagères était clair et lumineux sous l’éclairage des braseros ainsi que des pierres précieuses réfléchissantes, suspendues au plafond. En revanche, les espaces entre les étagères qui bloquaient la lumière étaient laissés dans l’obscurité et l’opacité.
C’est ainsi que Thales marcha parmi les ombres et les lumières, l’anxiété au ventre. Il dépassa rangée après rangée d’étagères pour arriver à l’endroit où il avait rencontré les deux filles pour la première fois six ans auparavant : l’armoire vitrée qui contenait le premier traité entre les deux pays.
« Vous êtes en retard. »
L’Archiduchesse de Cité des Nuages Draconiques était assise en silence sur une chaise. Un livre épais était ouvert sur ses deux genoux, qu’elle tenait serrés.
Thales regarda autour de lui avec hésitation. Sans surprise, il aperçut les silhouettes de Ginghes, l’officière, et de deux servantes aux deux extrémités du couloir. La première était comme une statue. Elle avait les mains jointes et regardait droit devant elle avec grâce et un air de noblesse.
Le prince prit une profonde inspiration, s’approcha de Saroma et baissa la voix.
« Saroma, écoutez, je… »
Sans même lever la tête, l’archiduchesse l’interrompit. Son expression n’était pas clairement visible, mais sa voix était calme : « Ce lot de livres vient d’être apporté par des marchands de la Terre Embrassée par le Dragon. J’ai entendu dire que la plupart d’entre eux sont des textes anciens et des manuscrits copiés à la main. »
Thales haussa les sourcils. Il était un peu surpris par le sujet pour lequel Saroma l’avait interrompu.
Il hésita un instant avant de tirer une chaise en bois. Puis, il tourna le dossier de la chaise vers Saroma avant de s’asseoir avec une expression grave, posant ses deux bras sur le dossier.
À cet instant, le prince sentit que sa bouche était sèche.
« Hé », dit-il d’une voix raide. C’était rare de sa part lorsqu’il s’adressait à son vieil ami de six ans. « J-j’ai entendu parler de ce qui s’est passé le jour de l’audience du conseil. »
L’adolescente ne répondit pas, mais ses mains avaient cessé de tourner les pages.
« Je veux dire, euh… » Après avoir vraiment vu Saroma, Thales se retrouva sans voix. Il avait le ventre plein de mots, mais il ne savait pas par où commencer. Néanmoins, il dit maladroitement : « Merci… de m’avoir protégé. »
L’archiduchesse ne leva toujours pas la tête, mais elle laissa échapper un petit reniflement de son nez. Sans l’ouïe exceptionnelle de Thales, il aurait cru qu’elle était perdue dans ses pensées.
« Mais. » Thales soupira. « J’ai aussi entendu dire que… »
« Je viens de feuilleter l’index du nouveau lot de livres… » Pourtant, l’archiduchesse l’interrompit à nouveau. « Le contenu concerne tout ce qui vous intéresse, comme la Bataille de l’Éradication… Et aussi, le Grand Dragon… »
Saroma avait toujours le visage profondément baissé. Il était presque parallèle aux livres.
Le visage de Thales se crispa.
« Elle n’est pas dans un bon état émotionnel. »
« Saroma, à propos du jour de l’audience du conseil… » Thales se rappela les deux bribes de conversation qu’il avait eues avec Putray et serra la mâchoire. « Vous… je… »
« Oui, le mariage. »
Thales fut stupéfait. « Hein ? »
Saroma leva lentement la tête et laissa apparaître un sourire teinté d’une légère amertume.
« C’est ce dont vous vouliez me parler pendant l’entraînement d’aujourd’hui, n’est-ce pas ? » L’archiduchesse ricana doucement.
Thales ne put s’empêcher de remarquer qu’il y avait des traces de rouge dans les yeux de la jeune fille.
Il hocha inconsciemment la tête. « Oui. »
Saroma ferma le livre sur ses genoux et soupira doucement.
« Alors, qu’avez-vous à dire ? »
Elle posa le livre sur une table à côté, puis alla droit au but : « Que diriez-vous de me recommander un mari ? »
Quand elle eut fini de parler, Saroma haussa les sourcils, ce qui la rendit plutôt autoritaire.
Les mots de Thales étaient un peu bloqués. Il ouvrit et ferma la bouche, mais ne put finalement cracher que quelques mots. « J-je veux demander… »
Saroma pencha légèrement la tête et fixa Thales sans bouger avec ses yeux vert jade derrière un pince-nez.
Pour la première fois, Thales trouva que même le regard de cette jeune fille pouvait être autoritaire.
Quelques secondes plus tard, le prince, toujours incapable de former une seule phrase, ne put que laisser échapper un soupir. Il fit semblant d’être détendu en disant : « Alors, qu’ont-ils dit… à propos de votre mariage ? Avez-vous des candidats en tête ? »
Cette fois, Saroma se contenta de le fixer fermement. Elle le regarda pendant une bonne dizaine de secondes, ce qui rendit Thales nerveux.
Finalement, Saroma expira un petit souffle par le nez. Elle secoua la tête et détourna le regard.
« Ces gens, les seigneurs des vassaux immédiats comme le Comte Hearst », dit-elle faiblement.
« Hearst ? » Thales fronça les sourcils. « Le Comte du Comté de Fer Plat ? Cette barbe dorée ? »
« Oui. »
Saroma ajouta sans expression : « Parmi les vassaux immédiats de Cité des Nuages Draconiques, son âge est à peu près le même que le mien. »
Saisissant le dossier de la chaise, le prince redressa le bas de son dos.
« Vos âges sont à peu près les mêmes ? »
Thales écarquilla les yeux et expira inconsciemment. Il parla avec dédain après son étonnement initial : « C’est vrai, il n’a que vingt ans de plus que vous. »
Saroma lui lança un regard qui donnait à réfléchir.
« Ou peut-être l’un des fils de noble. Le Comte Nazaire a un fils d’une vingtaine d’années. C’est l’héritier de la famille.
« Nazaire junior ? » Thales fronça à nouveau les sourcils. « Hah, j’ai entendu dire que tout le monde, des servantes de la ville aux truies de la périphérie, connaît sa réputation de coureur de jupons… »
L’archiduchesse plissa les yeux. « Comment le savez-vous ? »
Thales renifla légèrement et secoua la tête. « Des ragots de l’office. Au banquet, les servantes voulaient toutes… Laissez tomber, ce n’est pas important. »
Saroma pinça les lèvres. Elle semblait insatisfaite. « Si ça ne marche vraiment pas, il y a toujours Ciel… »
Cette fois, Thales l’interrompit.
« Le Comte Lisban ? Le régent ? »
C’était comme si le prince venait de voir la chose la plus inconcevable. « Oh mon Dieu, ce vieil homme a déjà un petit-fils ! »
« Thales. »
Saroma en avait apparemment assez du ton de Thales et dit froidement : « Le candidat dont je parle est le petit-fils de Ciel. »
Thales resta sans voix.
Mécontente, Saroma fixa le sol. Thales, embarrassé, appuya son menton sur son bras et resta silencieux pendant un moment.
Finalement, le silence entre les deux individus fut rompu par l’archiduchesse. « Thales. »
On l’entendit demander doucement, d’une voix épuisée : « Ne voulez-vous pas me voir me marier ? »
Thales ne parla pas immédiatement.
« Saroma », Thales ne parla que lentement quelques secondes plus tard. Le ton de sa voix était abattu : « Dites-moi la vérité, voulez-vous vraiment vous marier ? »
Saroma leva immédiatement la tête. Son expression était tendue.
« Est-ce important ? »
Les mots utilisés par la jeune fille semblaient à Thales être un caprice. « Vous savez que je dois me marier. »
Thales fronça un peu les sourcils. Il redressa le bas de son dos et rapprocha la chaise.
« Nous nous connaissons depuis six ans, vous savez… » Le prince avait l’air sérieux. « Je ne veux pas vous voir malheureuse. Je ne souhaite pas vous voir forcée de faire quelque chose que vous ne voulez pas, parce que… »
Saroma le fixa d’un air vide.
« Parce que c’est moi qui vous ai mise dans cet état », se dit Thales en fermant la bouche, abattu.
L’instant où Petite Canaillou avait accepté de l’aider six ans auparavant, et aussi l’instant où Petite Canaillou fut déclarée Archiduchesse de Cité des Nuages Draconiques, apparurent devant ses yeux. Thales soupira et appuya son menton contre le dossier de la chaise.
Quelques secondes plus tard, l’archiduchesse pencha la tête et regarda dans une autre direction.
« Même si je ne veux pas, et alors ? » La voix de Saroma résonna brusquement. « Que pouvez-vous faire ? Pouvez-vous les empêcher de me marier ? » La tête de l’archiduchesse resta penchée. Son expression n’était pas visible, mais ses épaules tremblaient légèrement. « Ou pouvez-vous… m’empêcher de les épouser ? »
Thales leva les yeux. Il y avait de la mélancolie dans son cœur.
« Elle n’aime pas ça », se dit-il.
Thales soupira. « Si vous n’êtes pas disposée, alors ne les épousez pas. »
Saroma se retourna soudainement et le fixa froidement.
« Hmph. » Elle renifla.
« Si je ne les épouse pas, qui devrais-je épouser alors ? » Le regard de l’adolescente était très étrange.
Thales sentit seulement sa paupière tressaillir.
Avant que l’archiduchesse ne dise quelque chose d’étrange, il se leva soudainement de la chaise.
« À ce propos, ce que je voulais dire, c’est que… vous êtes une archiduchesse. » Thales toussa une fois. Imitant l’expression d’un certain grand officier de police de ses souvenirs, il se gratta la tête. « Tant que vous êtes ferme dans votre propre volonté, personne ne peut vous forcer à faire quoi que ce soit que vous ne voulez pas. Si vous ne voulez pas de mari, alors il n’est pas nécessaire de vous forcer à vous marier. »
Après avoir terminé ses mots, Thales se sentit mal à l’aise de partout. Il haussa les épaules et sourit maladroitement.
Saroma le fixa profondément et ne dit pas un mot.
L’archiduchesse ne parla doucement qu’après un bon moment : « Vous avez vu l’envoyé de la Région du Sable Noir aujourd’hui aussi… Ciel m’a dit que les affaires de l’Alliance de la Liberté ne sont pas aussi simples qu’elles le paraissent… Ciel a également dit que Cité des Nuages Draconiques n’a pas le choix. Si je veux gagner le soutien des vassaux et maintenir l’autorité de l’archiduchesse… »
« C’est une raison de plus pour ne pas vous marier à la légère ! »
Thales l’interrompit et ajouta précipitamment une phrase : « Vous ne pouvez pas espérer gagner du soutien par le mariage. Pensez-y, vous n’êtes qu’une seule personne. » Le prince prit une profonde inspiration et soutint le regard de Saroma, qui était fixé sur lui. « Et il n’y a que six comtes à Cité des Nuages Draconiques. Peu importe qui vous épousez…
« Peut-être serez-vous capable de réprimer les troubles pendant un court moment et de traverser cette crise, mais le prix à payer est que vous serez entraînée dans une couche plus profonde de la discorde interne à Cité des Nuages Draconiques. » Thales soupira.
« Parce que votre nouveau mari fera partie de cette discorde, vous ne pourrez donc pas rester en dehors des relations des vassaux. Vous ne pourrez pas devenir une arbitre suprême et juste, incapable de devenir leur suzeraine… pour régner sur cette terre. De plus, une archiduchesse qui utilise son propre mariage pour transiger avec les nobles est une archiduchesse qui ne peut pas s’assurer de leur loyauté. »
Cette fois, Saroma le fixa longuement.
Son regard rendit Thales quelque peu embarrassé.
« Vous savez », la voix de l’adolescente était légèrement aérienne, « Ciel a dit ça aussi. »
« Lisban ? » Thales trembla sous le choc. « Il est aussi contre votre mariage ? »
Saroma ne lui répondit pas directement. Elle rit malgré elle et dit : « Mais les vassaux seraient très mécontents. »
D’une manière découragée, elle ajouta : « Que dois-je faire ? Qu’en est-il de Cité des Nuages Draconiques ? »
« Ils ont toujours été insatisfaits de moi. Ils disent que mon maintien est instable ; que je n’ai pas assez de grâce ; que ma façon de m’habiller et de converser n’est pas mature… si je refuse toujours de les épouser et d’avoir un fils… »
L’archiduchesse soupira faiblement. Elle était quelque peu abattue et épuisée. « Je sais qu’à l’avenir, qu’il s’agisse d’envoyer des troupes ou de donner des ordres, ils ne coopéreront jamais docilement. »
Thales soupira.
Pour une raison inconnue, après avoir appris que Lisban était également contre le mariage de la suzeraine, il se sentit inexplicablement beaucoup plus à l’aise. Cependant, lorsqu’il se retourna, il vit l’expression déprimée et angoissée de l’archiduchesse. Thales serra légèrement le poing et s’assit à nouveau sur la chaise.
« Non, Saroma », dit sérieusement le prince. « Cela n’a rien à voir avec votre maintien et votre charme, ni avec la façon dont vous vous habillez et dont vous conversez. Cela n’a même rien à voir avec le fait que vous soyez mariée et que vous ayez un héritier, ou non. Vos vassaux n’ont une telle attitude que parce que… »
Saroma leva la tête et le regarda d’une manière stupéfaite.
Thales serra son poing de plus en plus fort en prenant une profonde inspiration.
« C’est parce que, parce que… »
Mais avant qu’il ne puisse finir, il fut à nouveau interrompu par l’archiduchesse.
« Parce que je suis une archiduchesse. » Saroma rit malgré elle. Elle pencha sa tête en arrière contre le dossier de la chaise et regarda vers une étagère au loin. « Je suis une femme ; une femme qu’ils méprisent. »
Thales fut stupéfait.
« Oui, je sais », la voix de Saroma était abattue, et aucune émotion ne pouvait être entendue lorsque ses mots atteignirent les oreilles de Thales. « Je l’ai toujours su.
Ils n’y sont pas habitués, et ils n’aiment pas avoir une femme dirigeante. Que ce soit eux ou l’ennemi, ils estiment qu’une Cité des Nuages Draconiques avec une telle dirigeante est instable. Ils ont l’impression que je suis insignifiante et ignorante… alors ils m’ont exhortée à me marier. L’archiduchesse épousera un noble local de Cité des Nuages Draconiques. Ensuite, il laissera une graine dans mon ventre, la marquera du nom de Walton et, finalement, lui remettra le pouvoir et la position d’archiduc. Après cela, Cité des Nuages Draconiques sera considérée comme stable. »
Thales ne dit pas un mot, mais sa prise sur le dossier de la chaise se renforça.
« Pendant l’audience du conseil, peu importe ce que je disais, l’attention de tous était toujours uniquement sur Ciel », les mots de Saroma la faisaient ressembler à quelqu’un qui parlait dans son sommeil. « Quand je disais quelque chose de juste, ils lançaient des regards élogieux à Ciel. Quand j’avais tort, ils lui lançaient des regards de condamnation. Ce n’était pas seulement cette fois, c’était la même chose dans le passé, et ce sera la même chose à l’avenir. »
Les épaules de Saroma tremblèrent doucement, et elle ne put s’empêcher de rire. Cependant, c’était d’une manière où elle semblait engourdie émotionnellement.
« Aucun de mes soi-disant vassaux ne se soucie de moi », la voix de l’archiduchesse était très faible. Elle appuya tout le poids de son corps contre le dossier de la chaise, comme si elle avait perdu toute force pour se soutenir. « Ce qui les intéresse, c’est juste le titre de l’archiduchesse et la lignée Walton. Quant à moi, je suis complètement sans importance en dehors de mon ventre, car il peut donner naissance à la graine Walton. »
Thales serra légèrement les dents.
Saroma prit une profonde inspiration et regarda Thales avec des yeux rougis. Soudain, elle renifla.
« Peut-être qu’ils ont raison, Thales. »
Saroma se mordit la lèvre inférieure d’une manière inexpressive. « Peut-être que je ne peux tout simplement pas être une archiduchesse et toutes les choses associées à ce titre… Peut-être que je suis née pour être totalement faible et dépendre de quelqu’un d’autre.
La voix de l’archiduchesse devint de plus en plus indistincte.
Dans la bibliothèque massive et sans fioritures, elle était assise penchée contre la chaise et dit faiblement : « Quand j’étais enfant, je dépendais d’Alex et je faisais juste mon travail de petite servante inconnue. Après avoir grandi un peu, j’ai dépendu de vous et du Roi Nuven. Grâce à votre influence, je suis devenue archiduchesse. Maintenant, je dépends de Ciel pour diriger Cité des Nuages Draconiques en mon nom afin de régler les questions que je suis incapable de comprendre. À l’avenir, je devrai aussi dépendre de mon mari, de la lignée dans mon ventre pour stabiliser Cité des Nuages Draconiques et finir de vivre le reste de ma vie. De plus, je ne fais même pas partie de la lignée Walton… »
*Bang !*
Le prince frappa le dossier de la chaise.
« Saroma ! » s’exclama Thales sévèrement, réprimandant l’adolescente stupéfaite.
« Saroma, Petite Canaillou. » Le prince prit une profonde inspiration et afficha l’expression la plus sérieuse qu’il pût imaginer. « Savez-vous pourquoi je voulais vous traîner avec moi quand je séchais les cours ? Surtout les cours d’étiquette de Dame Ginghes ? »
Sans attendre la réponse de l’autre partie, Thales ouvrit la bouche. « Parce que vous êtes une archiduchesse. » Le jeune homme serra fermement le poing. « Mais ils vous enseignaient le tissage, la couture, la broderie, jouer des instruments de musique, le chant, la danse et la tenue de maison. Ils vous ont traitée comme l’épouse d’un archiduc. Archiduchesse et épouse d’archiduc, elles peuvent être la même partie du discours. » Thales serra les dents. « Pourtant, elles sont aussi différentes que le ciel et la terre, complètement dissemblables ! »