Chapitre 288
L’esprit de Thales était encore confus, mais il commençait à penser qu’il avait peut-être saisi quelque chose. Putray sortit à nouveau sa pipe et commença à la remplir de tabac.
« C’est exactement comme vous l’avez dit, si l’Archiduc Roknee, à la volonté de fer, refuse de se soumettre à la Région du Sable Noir, alors il ne s’appuiera pas sur les ordres de recrutement du roi ni sur le nom du Roi Chapman. Il décidera de gérer seul le désordre de l’Alliance de la Liberté. » Recevant le regard du prince, Putray ne broncha pas, même face à son intensité. Il parla sans détour : « Mais il a aussi l’intention de continuer à dénoncer et à s’opposer au Roi Chapman… »
Thales prit une profonde inspiration.
« Roknee aura besoin d’une aide supplémentaire pour abattre l’Alliance de la Liberté au prix le plus bas. » Le fil des pensées du prince s’éclaircissait. « Comme la Cité des Nuages Draconiques. Comme la Famille Walton, qui a déjà déployé ses soldats pour assister la Cité des Prières Lointaines. »
Thales leva la tête avec un air solennel. « Je commence à comprendre maintenant. »
Putray hocha la tête et alluma sa pipe.
« Si Roknee reçoit le soutien de la Cité des Nuages Draconiques, si l’archiduchesse promet de déployer ses forces pour assister la Cité des Prières Lointaines dans la bataille, comme il y a vingt ans », dit calmement Thales, « alors Roknee pourra rejeter et condamner la conspiration malveillante de Lampard de manière effrontée. Il pourra nettoyer l’Alliance de la Liberté tout en disant courageusement « non » au roi. »
« Je comprends maintenant. » Thales pensa à la jeune archiduchesse et se pinça le menton, frustré. « Après que Roknee a fait son choix, c’est maintenant au tour de Saroma de choisir si elle doit ou non soutenir Roknee et se joindre à lui pour lutter contre le roi. »
Putray eut un léger grognement.
« Mais cette fois, comparé à la simple pétition que nous avons vue auparavant, c’est une affaire complètement différente. Si elle soutient la Cité des Prières Lointaines, cela signifie qu’elle doit sortir ses cartes maîtresses, des prix doivent être payés et des promesses doivent être faites. Des soldats doivent être recrutés, puis déployés à l’ouest pour combattre l’Alliance de la Liberté et ses partisans si nécessaire.
« La situation actuelle est similaire à l’époque où le Prince Moriah a été assassiné, lorsque le Roi Kessel a été confronté au choix d’entrer en guerre ou d’opter pour la paix. » Expirant de la fumée, Putray desserra sa prise sur la pipe dans sa bouche. « Au nom de la Cité des Nuages Draconiques, l’archiduchesse a à prendre une décision : faire la guerre ou choisir la paix ? Payer le prix, soutenir l’effort de la Cité des Prières Lointaines et régler l’affaire de l’Alliance, ou rester sur la touche et voir comment tout cela se déroule. »
Le prince leva lentement la tête.
« La décision que le Roi Kessel a été forcé de prendre lorsque le Prince Moriah a été assassiné ? »
Thales se rappela le Roi Suprême de Constellation qui avait levé le sceptre dans sa main, froidement, sous la pression des vassaux dans le Palais de la Renaissance.
« Attendez, cela aurait été bien si c’était quelqu’un d’autre. » Thales se rappela l’ancienne querelle entre les deux pays, telle que racontée par Putray, et il ne put s’empêcher d’être légèrement étonné. « Cependant, la Cité des Nuages Draconiques… »
« Ah. » Putray fut plutôt surpris de voir la réaction du prince, mais il hocha la tête sans émotion. « Pour un Eckstedtien ordinaire, le sujet concernant l’Alliance de la Liberté n’est qu’une question de « faire la guerre, ou non ».
« Cependant, pour la Cité des Nuages Draconiques et la Famille Walton, il ne s’agit pas seulement de l’honneur du Grand Dragon, il s’agit aussi de la réputation de la famille.
« Vous devez comprendre qu’il y a vingt ans, le jour où la lettre cinglante du gouverneur général de l’Alliance de la Liberté est arrivée à la Cité des Nuages Draconiques, avant même que la neige fondue sur les émissaires ne sèche, Nuven le Septième a donné des ordres de recrutement sans hésitation. » Putray souffla une bouffée de fumée. Son regard était perçant.
« Son armée a marché vers l’Alliance de la Liberté. »
L’expression faciale de Thales devint très solennelle.
« Un an plus tard, devant de nombreux anciens tremblants de l’Alliance dans le Fort Liberté alors rendu, le fils aîné du Roi Nuven, Soria Walton, a coupé les doigts du gouverneur général, un par un », le ton de Putray devint lentement sombre également. « Apparemment, après avoir coupé chaque doigt, il a interrogé l’un des anciens à voix haute : « Savez-vous écrire une lettre ? »
« Après que le dernier doigt eut été coupé, le Prince Soria a renvoyé la lettre de créance irrespectueuse, qui exigeait d’Eckstedt de « réévaluer la relation diplomatique entre les deux parties », au gouverneur général presque inconscient.
« « Non, vous ne savez pas », dit Soria en riant. Puis il a pendu tous les anciens qui n’avaient pas répondu « non ». »
« Soria Walton. » Thales fronça les sourcils. « Il a l’air d’un général cruel. »
Putray plissa les yeux, baissant légèrement la tête. « Mais il a aussi réussi à faire en sorte que l’Alliance de la Liberté se souvienne de la colère et de la terreur du Grand Dragon. Pendant de nombreuses années le long du Passage d’Or, le nom de Soria a exercé plus de pouvoir que celui du Roi Nuven — la Cité de la Vigne de Camus en a également bénéficié en tant que belle-famille de la Famille Walton. Même leur ennemi le plus haineux dans l’alliance n’a pas causé de problèmes concernant leurs marchandises. »
Thales serra le poing.
« Comprenez-vous maintenant, Votre Altesse ? » Putray regarda le prince. « Le Roi Nuven a déclaré la guerre. Soria a gagné la guerre. Juste comme ça, deux générations de la Famille Walton ont défendu la dignité d’Eckstedt avec des armes et du sang.
« Cependant, vingt ans plus tard, lorsque l’archiduchesse, qui est dénoncée et fait face au doute du peuple, fait face à l’Alliance de la Liberté, fait face au même problème, et choisit plutôt de rester sur la touche et d’observer, choisit de se cacher et d’éviter le combat… »
Thales expira, saisissant finalement la clé de toute la situation.
« Elle n’a pas le choix », dit fermement le prince, « Pour maintenir la réputation de son père et de son grand-père, pour défendre la dignité et l’influence de la Famille de la Lance Draconique, pour discréditer les châtiments et les critiques envers l’archiduchesse dans son dos, Saroma doit déployer l’armée.
« Par conséquent, dans cette bataille d’esprit entre le Roi Chapman et l’Archiduc Roknee causée par l’instabilité de l’Alliance de la Liberté, la Cité des Nuages Draconiques est la clé. L’archiduchesse est un acteur obligatoire dans ce jeu, et elle est aussi un tournant pour Roknee pour renverser la situation et renvoyer le Roi Chapman à la case départ, ce qui sera une position très embarrassante pour lui. »
Thales fronça les sourcils. « C’est pourquoi la Région du Sable Noir a envoyé quelqu’un à la Cité des Nuages Draconiques, car elle est en effet située dans l’œil du cyclone — elle est vitale pour la tension entre plusieurs forces majeures. »
Cependant, Putray secoua la tête. « Si seulement les choses étaient aussi simples. »
Thales leva les yeux, stupéfait. « Que voulez-vous dire ? »
« Comme je l’ai dit, cette situation est très similaire à la situation difficile du Roi Kessel il y a des années. »
Putray inhala une bouffée de fumée. Ses yeux brillaient de ruse et de vigilance. « Si l’archiduchesse fait une promesse à la Cité des Prières Lointaines, soutenant la décision de Roknee de faire la guerre à l’Alliance de la Liberté à l’ouest durant ce moment critique… »
Le noble maigre serra le poing. Son ton de voix devint anxieux. « La question est, combien de vassaux soutiendront la décision de l’archiduchesse ?
« Combien d’hommes peuvent être recrutés ? Qui devrait être recruté ? Combien devraient rester ici ? Combien devraient être déployés ? »
« Lorsque le trône élu par le peuple n’est plus à la Cité des Nuages Draconiques, comment l’archiduchesse va-t-elle persuader les vassaux et les nobles de mener une longue guerre pour l’honneur de la Famille Walton ?
« Comment les intérêts et les coûts devraient-ils être séparés dans la guerre ?
« Si les vassaux refusent d’obtempérer et que seul le territoire immédiat de Walton est prêt à répondre à l’appel à la guerre, devraient-ils quand même se battre ?
« Si une armée est effectivement recrutée, quel vassal expérimenté et honorable devrait diriger les troupes ?
« Si les troupes sont déployées à l’ouest, jusqu’où devraient-elles se battre pour montrer la dignité des Walton et protéger l’intérêt de la ville en même temps, afin que les vassaux ne soient pas mécontents ?
« Jusqu’à quel point une archiduchesse devrait-elle aller avant que ses actes puissent être considérés comme protégeant l’honneur de la Famille de la Lance Draconique ? »
Thales était stupéfait.
« La situation difficile à laquelle le Roi Kessel a fait face il y a des années…
Ce à quoi Kessel a fait face…
Ce qui signifie… »
Une pensée étrange fit surface dans son esprit.
« Si l’archiduchesse ne peut pas tenir sa promesse envers la Cité des Prières Lointaines, elle n’obtiendra qu’une mauvaise réputation de leader indécis et à la volonté faible », le discours de Putray fut prononcé sur un rythme étrange, ce qui mettait mal à l’aise. Il continua : « Mais si l’archiduchesse tient sa promesse mais ne peut pas la remplir à un moment critique en raison des conflits internes de la Cité des Nuages Draconiques, tels que l’objection des vassaux, le nombre insuffisant de soldats et de ressources, ou peut-être que l’armée recrutée par la Cité des Nuages Draconiques revient dans la disgrâce…
« Alors, sous l’examen minutieux de tout Eckstedt, cette affaire aura une influence destructrice sur la gouvernance de l’archiduchesse. »
Thales fronça les sourcils. « Donc, si Saroma n’envoie que l’armée sous Walton sans les forces de ses vassaux… »
Putray eut un grognement froid et secoua la tête. « Lorsqu’un archiduc influent avec d’innombrables vassaux ne peut déployer que sa propre armée immédiate sur le champ de bataille, alors aux yeux de beaucoup, le règne de cet archiduc a pris fin. »
Thales soupira profondément.
Au moins, avec les conseils de Putray, il trouva l’indice qui reliait tout.
« Apparemment… »
« En conclusion, tous ces problèmes peuvent être résumés en une seule phrase. » Putray tira une bouffée de sa pipe. Les rides sur son visage maigre se resserrèrent. « Maintenant, sous la gouvernance de l’archiduchesse, la Cité des Nuages Draconiques peut-elle retrouver ses jours du règne du Roi Nuven, où la ville faisait trembler la Péninsule Occidentale, où le souverain pouvait contrôler toute la ville comme un bras contrôlant les doigts, unissant toute la ville au point d’être invincible de l’intérieur vers l’extérieur et capable de se déplacer avec aisance ?
« En ce moment, la Cité des Nuages Draconiques, la Famille Walton, les archiducs et les vassaux l’observent. En ce moment, la Cité des Nuages Draconiques et la Famille Walton ont besoin de leur prestige pour rassembler leur armée. Le moment de tester son pouvoir est venu. »
Putray laissa échapper un rire froid et moqueur. « Pour défendre le nom de sa famille ; pour protéger l’honneur de son pays ; pour s’opposer au Roi Chapman, l’archiduchesse, dont la position est de nature sensible, doit représenter la Cité des Nuages Draconiques et faire une promesse. Ensuite, elle doit s’assurer que cette promesse puisse être tenue. »
Thales regarda Putray bouche bée.
Le regard de Putray était fixé sur les yeux gris de Thales. Son ton de voix était intimidant : « Combien l’archiduchesse, qui est au pouvoir depuis six ans, est-elle prête à payer pour s’assurer que les vassaux soutiendront cette promesse ? »
Thales inspira profondément, serrant les poings.
Thales expira une bouffée d’air et dit avec grande difficulté : « Payer ?
« Tel que… »
Putray hocha la tête. Il observa l’expression faciale du prince et émit un soupir ému avant de dire doucement : « Tel que, si elle est ou non disposée à montrer à ses vassaux le signe de bonne foi et de confiance.
« Tel que, l’archiduchesse épousant un de ses vassaux, en dessous de son statut…
« … pour maintenir le centre du pouvoir au sein de la Cité des Nuages Draconiques en échange de la confiance et de la coopération des vassaux.
« Avec le soutien de son mari et la continuation de la lignée, elle peut rétablir la fierté et l’honneur de la Famille Walton. Le coût sera de passer d’archiduchesse à l’épouse d’un archiduc. »
La voix de Putray était douce, mais elle portait tant de poids aux oreilles du prince qu’elle résonna comme un coup de tonnerre.
Thales ferma faiblement les yeux.
Il fronça les sourcils et serra les dents.
La Petite Canaillou d’il y a six ans surgit dans son esprit.
Il se rappela ce jour d’il y a six ans, où il avait rencontré une fille couverte de poussière lisant dans la bibliothèque, comme si elle était accro aux pages.
Il se rappela que dans la Salle des Héros, la fille avait tremblé, le visage plein de larmes, tandis qu’elle fixait impuissante l’Anneau du Triomphe à sa main.
Il se rappela que dans la rue du District du Bouclier, la fille avait hurlé en le tirant hors des tentacules.
Il se rappela…
« Dites-moi, Putray », Thales ouvrit les yeux et dit faiblement, « maintenant que le conflit entre le roi et les archiducs s’est intensifié, l’Alliance de la Liberté cherche des ennuis, la Cité des Prières Lointaines pourrait chercher une assistance militaire auprès de la Cité des Nuages Draconiques, et Saroma a désespérément besoin du soutien des vassaux…
« Quelqu’un a utilisé cette chance pour provoquer une dispute le jour de l’audience des affaires d’État, s’accrochant au sujet du mariage de l’archiduchesse. Ce quelqu’un a causé des problèmes, rappelant à tous que leur suzeraine n’est pas mariée… »
Thales leva la tête et soupira, las, en disant platement : « Est-ce vraiment une coïncidence ? »
Putray ne répondit pas immédiatement.
Il tourna la tête et regarda un arbre imposant dans la cour, fixant ses racines pourrissantes.
Finalement, Putray soupira. « Il y a un dicton plutôt audacieux, mais il est majoritairement vrai. Je vous conseille de le garder à l’esprit. »
Le noble resserra sa prise sur sa pipe avec un regard froid dans les yeux. « C’est ceci : il n’y a pas de coïncidence en politique. »
Thales baissa la tête, abattu.
Une brise souffla à travers la Cour de Sang. Au loin, Wya semblait se plaindre de quelque chose à Ralf. On voyait le Suiveur du Vent Fantôme croiser à nouveau les bras avec un air de mépris.
« Je vois », commença doucement le prince. « Tout concorde. »
Il leva la tête pour contempler le soleil au-dessus de lui.
« Au début, ce fut la dénonciation du roi, que la Cité des Prières Lointaines a lancée ; puis ce furent les problèmes incessants auxquels le Roi Chapman a fait face ; suivi par l’incident le jour de l’audience du conseil ; peu après, il y eut l’arrivée de Kentvida ; et enfin, l’Alliance de la Liberté… »
Putray regarda le prince en silence, écoutant son discours.
« Du point de vue d’un étranger, l’Alliance de la Liberté a causé ce tumulte à cause du conflit d’intérêts entre elle et Eckstedt, qui a été provoqué par l’agitation interne qui couvait au sein de la Nation du Grand Dragon au cours des six dernières années. »
Thales dit alors fermement : « En réalité, c’est la faille laissée par l’étrange sélection du roi il y a six ans. C’est la lutte intellectuelle entre Chapman et Roknee, la Région du Sable Noir et la Cité des Prières Lointaines, le roi élu par le peuple et les archiducs. Elle ne s’arrêtera pas tant qu’une partie ne sera pas complètement anéantie, et maintenant, il est temps pour eux de passer à l’étape suivante… »
Thales pressa sa main sur son sabre et fit un pas en avant. Son expression faciale était plutôt désagréable.
« De l’intérieur, c’est la discorde causée par la mort de Nuven et la ligne de succession non conventionnelle, qui a abouti à ce que l’Archiduchesse Walton soit au pouvoir. Ce sont les vagues agitées qui ont été réprimées par l’influence de Lisban et le soutien des autres archiducs. Maintenant, six ans plus tard, elles se sont finalement levées de la manière la plus frénétique. » Le prince serra les dents. Son ton de voix devint de plus en plus anxieux.
« Lisban doit être furieux. En tant que vassal le plus élevé sous l’archiduchesse et régent de la Cité des Nuages Draconiques, quelqu’un — peu importe qui il est, a tenté de contacter les autres vassaux à son insu, essayant d’interférer avec la ligne de succession au trône. »
Les lèvres de Putray se retroussèrent d’une manière à peine perceptible tandis qu’il se tenait derrière Thales.
« Vous avez raison à ce sujet.
« Bien qu’il y ait peut-être quelqu’un qui tire les ficelles dans l’ombre, c’est bien la graine de discorde que nous avons plantée dans la Cité des Nuages Draconiques il y a six ans en courant autour du Palais de l’Esprit Héroïque, puis en brisant ses règles et sa tradition », dit le noble maigre avec une grande émotion. Il semblait être revenu à cette époque de désespoir dans la Cité des Nuages Draconiques, où il avait dû fuir pour sauver sa vie.
« Cette graine a germé après six ans pour se retourner contre Eckstedt. »
Avec une expression rigide, Thales serra les dents, écrasant presque son poing.
« Merde.
Ce n’est pas fini.
Le Sang de Dragon, tel un poison…
Non seulement il n’a pas encore séché, mais il coule toujours dans la Cité des Nuages Draconiques. »
Tous deux tombèrent dans le silence.
Juste au moment où Putray pensait que le prince était agité par les informations nouvellement acquises…
« Il y a une chose que je ne peux pas comprendre. » Thales tourna la tête pour regarder Putray. Il était étrangement calme lorsqu’il demanda : « Pourquoi moi ? »
Le noble regarda Thales, stupéfait.
De manière inattendue, le prince ne paniqua pas. Il n’était pas agité. Il n’y avait aucun changement significatif dans son expression faciale, pas même un signe de nervosité.
« Ce petit gars…
Comparé à il y a six ans… »
Thales pinça les lèvres, et l’espace entre ses sourcils bougea très légèrement. Il était en train de réfléchir à quelque chose.
« C’est un combat entre le Roi Chapman et l’Archiduc Roknee. La Cité des Nuages Draconiques a été entraînée dans la tempête. » Le regard de Thales commença à prendre un tranchant vif, rendant Putray plutôt mal à l’aise et désireux de détourner les yeux. « Mais pourquoi ? »
Thales demanda simplement : « Pourquoi Kentvida a-t-il demandé à me voir ? À rencontrer un prince de Constellation ? »
Soutenant le regard du prince, Putray inspira tout en levant une main raide pour tenir sa pipe.
« Je ne sais pas. » Putray cligna des yeux, puis détourna son regard.
« Peut-être que c’était une… coïncidence. »
« Coïncidence ? »
À cette seconde même, Thales plissa les yeux, comme s’il cherchait quelque chose dans les yeux de Putray.
Putray sourit et tira une profonde bouffée de sa pipe, mais ce vieux fumeur invétéré qui fumait du tabac comme si sa vie en dépendait découvrit soudain que sa pipe s’était éteinte.
Il soupira. « Je vous suggère de ne pas trop vous préoccuper de cette affaire dans la Cité des Nuages Draconiques — Franchement parlant, à cause de l’incident d’hier, votre position actuelle est plutôt embarrassante.
« Après tout, cette affaire n’a rien à voir avec vous pour l’instant. » Putray haussa les épaules. « À moins que vous ne puissiez supporter de voir votre jeune amante… »
Thales fut momentanément décontenancé.
Putray sourit.
L’expression du prince devint aussi sombre que des nuages d’orage. Il regarda le noble, fronçant les sourcils tout en affichant une expression dubitative. « Jeune amante ? »
Putray cligna à nouveau des yeux. « C’était juste une plaisanterie, Votre Altesse. »
Thales laissa échapper un grognement de frustration, les bras croisés.
Mais il fut soudainement interloqué.
Thales fronça les sourcils, observant de près l’expression faciale de Putray.
« Attendez une minute, Putray.
« Votre formulation plus tôt… »
Le prince fixa le noble maigre d’un air sombre. Sa voix était remplie de confusion.
« Que voulez-vous dire par « cela n’a rien à voir avec vous pour l’instant » ? »
Face au regard interrogateur de Thales, le noble maigre laissa échapper une toux avant que son expression ne devienne solennelle.
« Il est temps pour votre rencontre avec l’archiduchesse — vous devriez vous diriger vers la bibliothèque maintenant », dit Putray avec un air sérieux.
« Vous ne devriez pas faire attendre l’archiduchesse trop longtemps. »
Thales fut immédiatement stupéfait.