Chapitre 287
Bien que Thalès fût troublé par l’étrange réunion de la Cour Royale, et que l’affrontement entre Lisban et Kentvida fût suspect, le second prince n’avait pas l’intention de s’y attarder trop longtemps. S’il y avait une chose qu’il avait apprise de cette nuit effroyable six ans auparavant, c’était…
« Alors, vous êtes venu me voir ? »
Dans la Cour Sanglante, Putray, dont la promenade vespérale avait été interrompue, ralentit le pas tout en tournant son regard vers le prince souriant, l’air mécontent.
« Oui. » Thalès imita la démarche de Putray avec désinvolture. Sa main droite tapotait son sabre de manière rythmée. Ralf et Wya suivaient derrière. « Et j’espère que vous pourrez me fournir une bonne réponse. »
Putray laissa échapper un grognement froid. « Comptez-vous sur un vieil homme de mauvaise humeur, méchant et inflexible, qui vient d’arriver à Cité des Nuages-Dragons il y a deux jours, pour analyser une situation aussi complexe impliquant à la fois la diplomatie étrangère et les affaires intérieures ? »
Le noble fit claquer sa pipe avec un air désinvolte. « Peut-être devriez-vous demander à Gilbert. Je ne peux pas être d’une grande aide… »
« Vieil homme de mauvaise humeur, méchant et inflexible ? »
Thalès inspira profondément.
« Bien. »
Le prince se retourna, marchant à reculons devant Putray tout en levant les mains devant l’homme.
« Je ne mentionnerai pas pour l’instant comment, au moment de ce plus grand désespoir il y a six ans, ce vieil homme de mauvaise humeur a réussi à trouver les Renseignements Secrets et Nicholas pour me sortir miraculeusement de la Chambre Secrète ainsi que des griffes de Lampard… »
« Ensuite, vous nous avez aidés à faire irruption dans le Palais des Esprits Héroïques, avez envoyé le prince dans le Hall des Héros d’une manière ingénieuse, et avez même miraculeusement sauvé Cité des Nuages-Dragons à la fin… » Derrière eux, Wya reprit là où le prince s’était arrêté, faisant preuve d’un excellent travail d’équipe. Même Ralf hocha la tête et grogna derrière eux.
Thalès leur fit à tous deux un pouce levé.
Putray fit une grimace. « « Ne mentionnerai pas pour l’instant » ? »
Thalès ignora la grimace de Putray et continua : « J’essaie juste de dire comment ce vieil homme de mauvaise humeur a réussi, le premier jour de son arrivée à Cité des Nuages-Dragons, à me décrire le secret choquant de l’audience du conseil sur les affaires d’État, tenu dans le Hall des Héros, secret et lourdement gardé, d’une manière si étrange, vivante et détaillée ?
« Savez-vous à quel point Lisban était furieux lorsque Kentivda a révélé le contenu de l’audience du conseil ?
« Ce n’est pas une information que n’importe qui peut obtenir ! »
Putray haussa les sourcils. « J’ai beaucoup d’amis. C’est tout. »
« Ce qui est plus important, c’est… » Tout en marchant à reculons, Thalès leva son index droit et pointa Putray. « …au milieu du climat politique compliqué et imprévisible de Cité des Nuages-Dragons, vous réapparaissez soudainement après avoir disparu pendant six ans ? »
Thalès se pencha en avant. Ses yeux étaient plissés. « Êtes-vous en train de me dire que c’est une coïncidence, que vous êtes juste ici pour présenter un tuteur et livrer une paire de lunettes ? »
« Ah-ha. » Putray laissa échapper une toux embarrassée. « En parlant des lunettes, vous savez, elles sont spécialement conçues pour l’archiduchesse— »
Thalès fronça les sourcils.
« Wya, Midira, gardez le périmètre. Ne laissez personne entendre notre conversation », interrompit-il Putray, coupant très sagement le plan de ce dernier pour changer de sujet.
Après que les deux individus légèrement confus furent partis comme ordonné, Thalès se retourna et regarda Putray.
Putray fixa le prince, sentant une pointe de malaise dans sa poitrine.
« Vous savez, je n’ai pas insisté sur cette question ce jour-là. » L’expression de Thalès changea légèrement. « Mais Wya m’en a averti plus d’une fois.
« Après que j’ai été piégé à Cité des Nuages-Dragons, vous avez disparu sans un mot, puis vous êtes réapparu devant moi après six ans. » Thalès leva la tête. « Je ne me méfie pas de vous, mais pourquoi n’êtes-vous pas revenu plus tôt, ou plus tard ? Pourquoi maintenant ? »
L’expression de Putray se figea.
« Wya a hérité de la sensibilité de son père. » Quelques secondes plus tard, Putray soupira et dit doucement : « Mais pas de sa grâce. »
Thalès l’ignora et continua : « Il y a six ans, lorsque j’ai été reconnu pour la première fois comme prince… vous veniez de rentrer à Cité de l’Étoile Éternelle, et Gilbert vous a demandé de m’escorter vers le nord en tant que vice-diplomate. »
Putray s’arrêta de marcher. Il baissa la tête, de sorte que personne ne puisse voir son expression.
« Il s’est avéré que Gilbert a pris la bonne décision. Tout le monde ne pourrait pas gérer les Gardes Lames Blanches, la Chambre Secrète, la Région du Sable Noir, les Renseignements Secrets, ainsi que le Comte Lisban dans une ville isolée avec des ressources limitées, sans être désavantagé. En fait, vous les avez même gérés avec maîtrise et sans effort. »
Thalès s’arrêta également de marcher. Il secoua la tête. « Bien que vous soyez doué pour rester discret, et que peut-être les autres ne s’en soucient pas autant, je sais mieux que quiconque. Un prince impuissant ne pourrait pas sauver la situation seul. Vous avez effectué une retraite décisive, conservé nos ressources, contacté d’autres parties, sauvé le prince, suggéré que je lance une contre-attaque, fait irruption dans le Palais des Esprits Héroïques, joué un jeu d’esprit avec la Région du Sable Noir, puis renversé la vapeur… »
Thalès prit une profonde inspiration. « Il y a six ans, le véritable sauveur de Cité des Nuages-Dragons, c’était vous, qui l’avez sauvée d’innombrables fois dans l’ombre.
« Un ancien fonctionnaire au Ministère des Affaires Étrangères, un ancien vicomte qui a été rétrogradé après l’Année Sanglante.
« Et l’aide de camp du fils aîné du défunt roi, Midier Jadestar.
« Lord Putray Nemain. »
Thalès scruta son visage, comme s’il voulait capturer ses micro-expressions.
Putray ne parla pas.
Thalès se rappela soudain ce que Putray lui avait dit dans le Palais des Esprits Héroïques à propos de l’Année Sanglante.
« « Cet été-là, j’ai pris une décision…
« « Mais c’était une erreur…
« « Une erreur impardonnable…
« « À cause d’elle, le Territoire du Nord a connu… de nombreux désastres… » »
« D’après ce que je sais, ce ne sont pas des choses qu’une personne ordinaire peut faire. »
L’expression de Thalès s’assombrit légèrement. « Ne pensez-vous pas que vous êtes un peu un mystère, Putray ? »
À cette seconde même, Putray tressaillit légèrement. Son expression faciale se raidit comme s’il avait été démasqué.
« Soyez plus franc. » Thalès observa sa réaction et soupira. Il se retourna ensuite et attendit qu’il le rattrape. « Putray, ne soyez pas comme les types du Département des Renseignements Secrets. Vous savez que je ne les aime pas.
« Dites-moi, dans quel genre de situation suis-je maintenant ? »
Ils passèrent devant un arbre géant. Sans un mot, Putray vida les cendres de sa pipe avec un air sombre.
Thalès le fixa en silence.
« Je comprends. » Finalement, Putray laissa échapper un léger soupir. Son ton de voix revint à celui de leur première rencontre : « Que voulez-vous savoir concernant la situation actuelle, jeune prince gênant ? »
Thalès fronça légèrement les sourcils, se remémorant les questions qu’il avait en tête.
« Les liens. » Quelques secondes plus tard, le prince adolescent jeta un coup d’œil autour de lui et murmura prudemment : « Je veux savoir quels sont les liens qui relient les questions importantes sur la scène politique et les agendas cachés ainsi que les bénéfices sous la table — je crois que c’est votre spécialité. »
Putray remit sa pipe dans la blague à tabac, légèrement décontenancé. « Les liens ? »
Thalès hocha la tête, imitant la façon dont Lisban plaçait ses mains derrière son dos tout en regardant au loin.
« Il y a six ans, Miranda Arunde m’a dit dans la cellule de prison que tous les événements à Cité des Nuages-Dragons pouvaient sembler sans rapport les uns avec les autres, mais qu’il y avait un indice important qui les reliait tous. » Thalès plissa les yeux. « Nous avons découvert plus tard que l’indice en coulisses s’appelait le « Sang du Dragon ». »
À cet instant, Putray ralentit inconsciemment. Il commença à marcher un pas derrière le prince.
« Ces derniers mois, depuis que le Roi Chapman a introduit le nouvel acte d’inféodation, la Cité des Prières Lointaines a uni diverses parties pour dénoncer le roi. Lampard est dans une situation difficile à cause de cette condamnation. Pendant ce temps, j’ai été critiqué comme un otage ; l’Archiduchesse de Cité des Nuages-Dragons a été confrontée à des arrangements de mariage forcé ; la structure interne de l’Alliance de la Liberté s’est déstabilisée ; et le représentant de la Région du Sable Noir est en mission diplomatique à Cité des Nuages-Dragons. » Thalès devint complètement inconscient de son environnement et continua de réfléchir.
« Bien que tout soit arrivé par bribes, et que certains éléments ne semblent même pas être liés les uns aux autres… Je peux sentir que la situation actuelle est similaire à celle d’il y a six ans. Il y a un lien caché entre tous ces éléments.
« Je veux le saisir… au lieu d’attendre passivement qu’il vienne frapper à ma porte, apportant des problèmes dans son sillage. »
Le regard de Putray vacilla légèrement.
Tous deux restèrent silencieux pendant quelques secondes.
Finalement, Putray laissa échapper un long soupir.
« Vous savez, lorsque nous nous sommes rencontrés la veille, je pensais que vous étiez plus joyeux qu’avant. » L’homme maigre secoua la tête. « Mais maintenant, je réalise que vous êtes, en fait, plus anxieux, plus vigilant et plus nerveux — pouvez-vous vraiment dormir la nuit ? »
Cette fois, Thalès s’arrêta net.
« Il y a six ans, j’ai été mis à genoux une fois à cause de l’insouciance. » Le regard du prince devint lentement concentré. « Le prix à payer fut ma liberté, et avoir un roi pour ennemi.
« Le sentiment d’instabilité et d’incertitude, l’impuissance et la trépidation de ne pas savoir où se trouve mon avenir sont des sentiments que je ne veux plus jamais éprouver », dit Thalès platement en fixant une vieille dalle cassée sous ses pieds.
En cette seconde, Putray sentit pour la première fois que cet adolescent de quatorze ans à ses côtés était bel et bien un Prince Jadestar.
Le noble secoua légèrement la tête et murmura : « Vous avez changé. »
Thalès sortit de sa torpeur et sourit légèrement. « Tout le monde change, plus ou moins. »
Putray le fixa longuement.
Finalement, après ce qui sembla une éternité à Thalès, Putray s’avança. Cette fois, son expression faciale n’était plus remplie de paresse et de sarcasme. Au lieu de cela, elle devint sévère et tendue.
« Durant toutes ces années, la survie de l’Alliance de la Liberté a dépendu de la Cité des Prières Lointaines. »
« On y va. »
Thalès le rattrapa immédiatement, prêt à écouter.
« En tant qu’affiliés du Grand Dragon, ils fournissent à Eckstedt les bénéfices qu’ils obtiennent du Passage Doré. Pendant ce temps, grâce à leur contrôle sur le Passage Doré et la région occidentale de la péninsule, Eckstedt tient Camus en échec », dit Putray sérieusement, se grattant le menton.
« C’est comme notre relation avec le Duché de Sera, vous savez. Constellation a la Terre Baisée par le Dragon comme affiliée. Elle aura le contrôle sur la région sud-est du Passage Doré et le littoral de la Mer des Longs Couloirs, et même une influence sur la Terre d’Épines. »
« Je sais. Les professeurs de Saroma ont mentionné qu’Eckstedt a mené une guerre contre l’Alliance de la Liberté il y a vingt ans. » Thalès toussa et agita la paume pour décourager l’envie du barde de chanter et de se produire. « Venez-en au fait, le point principal ? »
Putray lui lança un regard mécontent, très agacé par le fait que Thalès s’était transformé d’un jeune prince qui aimait écouter des histoires en un adolescent qui l’interrompait. Néanmoins, il continua : « À propos de la guerre que vous avez mentionnée…
« Il y a plus de vingt ans, le gouverneur général de l’Alliance de la Liberté a trouvé un nouvel allié. Ils pensaient que Nuven était préoccupé par la situation perfide à la Ligne Défensive Glaciale, puis ont supposé qu’il n’était pas en bons termes avec la Cité des Prières Lointaines, et qu’il n’avait donc pas de temps pour la région occidentale. Par conséquent, ils ont envisagé pour la première fois la possibilité de la déclaration d’indépendance. »
Thalès fut légèrement étonné. « Nouvel allié ? »
Putray hocha la tête.
« La Montagne Blanche », dit-il prudemment.
« Ces arrogants Elfes Blancs se sont immiscés dans les affaires humaines, ce qui n’était pas dans leurs habitudes. Malgré leur influence limitée, ils ne devaient pas être ignorés. Ils ont soutenu la demande d’indépendance de l’Alliance de la Liberté », dit le noble tout en se promenant. « Bien sûr, certaines personnes soupçonnaient que les Camiens étaient également derrière cela — le mariage politique entre Eckstedt et la Cité de la Vigne du Camus du Sud avait rendu beaucoup de villes de la région nord très nerveuses. »
Thalès fut légèrement surpris. Il pensa au Marquis Shiles qui arborait toujours un sourire.
« Et que s’est-il passé ensuite ? »
« Que s’est-il passé ensuite ? »
Putray émit un léger grognement. Il y avait une pointe de moquerie dans sa voix. « Le gouverneur général trop confiant de l’Alliance a retenu les marchandises destinées à être livrées à Eckstedt en guise de tribut, et a écrit une lettre soigneusement formulée mais ferme demandant à Eckstedt de réévaluer la relation diplomatique entre les deux parties.
« Malgré la tension entre la Cité des Prières Lointaines et Cité des Nuages-Dragons, étant le souverain suprême de la Nation du Grand Dragon, le Roi Nuven n’a pas jubilé, ni répondu à la lettre pour commencer une dispute sur des questions triviales. » Putray fit une grimace sombre. « Il a publié des ordres d’enrôlement sans hésitation. L’armée de Cité des Nuages-Dragons a parcouru un long chemin pour rencontrer les soldats de la Cité des Prières Lointaines et de la Cité de la Défense. Ils ont ensuite avancé vers l’Alliance de la Liberté. »
Thalès écouta tranquillement le passé de l’Alliance de la Liberté et d’Eckstedt, reliant rapidement les détails non enregistrés dans les livres d’histoire ou mentionnés pendant les leçons à la situation actuelle.
« En fin de compte, vingt mille soldats eckstedtiens ont piétiné chaque porte de ville et chaque cheval de frise de Fort Liberté. La brigade du Prince Soria est même entrée dans la Montagne Blanche et a menacé le conseil du sénat des Elfes Blancs.
« Ils ont coloré la Rivière du Bon Écoulement avec le sang et les têtes coupées de leurs ennemis », tandis que Putray disait cela, il devint légèrement ému, comme s’il avait été témoin de l’événement lui-même. « Prétendument, même après deux ans, les aristocrates de Cité du Bon Écoulement n’osaient pas consommer ou utiliser l’eau provenant de l’amont de l’Alliance de la Liberté. Le prix des célèbres produits d’eau douce de la Rivière du Bon Écoulement a chuté en conséquence.
« Cette année-là, le Roi Nuven a rétabli la domination absolue de la Nation du Grand Dragon à l’extrémité du Passage Doré, intimidant les petits pays et les villes qui s’étaient emportés en temps de paix. Il a dit à l’Alliance de la Liberté par le sang qu’il n’y avait pas d’amitié entre un Grand Dragon et de simples fourmis. »
« Nuven », marmonna Thalès, pensant au défunt roi au pouvoir et à l’influence inégalés, et à sa fin tragique. « Encore lui. »
« Le règne de trente ans du Roi Nuven avait ébranlé la Péninsule Occidentale, non sans raison », murmura Putray en soupirant. « De plus, tous les rois ne pouvaient pas tenir leur promesse : « se tenir à l’avant-garde du royaume ». Depuis lors, l’attitude rebelle de la Famille Roknee de la Cité des Prières Lointaines envers Cité des Nuages-Dragons a changé. Même les Camiens sont devenus plus sages. Cité du Bon Écoulement s’est même humiliée. Le marquis de ladite ville s’est lui-même rendu en Terre du Nord pour présenter des excuses avec un sourire. »
Une pensée apparut dans la tête de Thalès.
« Il y a vingt ans, en tant que roi, l’Archiduc de Cité des Nuages-Dragons a déployé son armée pour soutenir la Cité des Prières Lointaines au nom d’Eckstedt. »
Le prince frappa sa paume d’un coup de poing. « Alors, maintenant que l’Alliance de la Liberté montre des signes d’instabilité, Lisban mentionne que Roknee a dû faire un choix… »
Thalès se rappela ce que le Régent Lisban avait dit dans le hall. « Si la Cité des Prières Lointaines a l’intention de recevoir le soutien national mené par le roi comme elle le faisait auparavant, l’Archiduc Roknee doit céder au roi, renoncer au mouvement appelant à la dénonciation du roi parmi les nobles… »
Le noble maigre laissa échapper un léger grognement.
« En effet. C’est un bon plan. Au nom du roi et de l’engagement d’Eckstedt à défendre la justice, il peut retirer aux archiducs l’initiative de se battre pour le pays et la placer entre les mains de la Région du Sable Noir. » Putray hocha la tête. « Je peux imaginer, avec l’aide du Roi Chapman, Roknee… »
Mais Thalès secoua fermement la tête.
« L’Archiduc Roknee que je connais ne choisira pas de faire de compromis avec Lampard. » Les visages féroces de Lampard et Roknee firent surface alors que la scène tendue où ils pointaient leurs armes l’un sur l’autre dans le hall resurgissait dans l’esprit de Thalès. « Il préférerait être fidèle à ses convictions au milieu du sang et du feu, se battant contre le roi jusqu’à la fin des temps. »
« De plus, » pensa Thalès, « de nos jours, la tension entre le Roi Chapman et les archiducs est bien plus intense que le conflit entre le Roi Nuven et les archiducs dans le passé. »
Putray laissa échapper un rire. « Cela rend les choses encore plus intéressantes. »
Ils montèrent l’escalier menant à la chambre du prince, fixant une racine d’arbre endommagée, qui s’était étendue jusqu’à la zone sous leurs pieds.
« Si Roknee refuse l' »aide » du roi, il devra faire face seul au conflit interne de l’Alliance de la Liberté. Si nécessaire, il devra même déployer seul des forces pour rétablir l’influence de la Nation du Grand Dragon.
« Si l’Alliance de la Liberté échappe au contrôle d’Eckstedt, perdre une grosse somme de revenus sera une petite affaire pour la Cité des Prières Lointaines, mais la réputation de l’Archiduc Roknee en souffrira horriblement. Ni la Cité des Prières Lointaines subissant l’humiliation ni Eckstedt étant déshonoré ne sont de bonnes nouvelles pour lui. »
Thalès essaya de se rappeler la géographie de la région occidentale d’Eckstedt. « Gérer l’Alliance de la Liberté seul… La Cité des Prières Lointaines et Roknee en sont-ils capables ? »
« Alors, c’est le moment de tester la capacité de la Cité des Prières Lointaines et de l’Archiduc Roknee à influencer ses vassaux. » Putray semblait se souvenir de quelque chose. « Je pense que même si le processus ne va pas être aussi fluide que la coopération entre les trois archiducs il y a vingt ans, il n’est pas trop difficile pour la Cité des Prières Lointaines, toujours vigilante, de gérer la minuscule Alliance de la Liberté, le désert voisin et le Passage Doré. »
« Mais le problème est que, une fois que toute son attention sera tournée vers le conflit interne, même si Roknee continue de tendre la main aux autres nobles, ses efforts pour dénoncer le roi en seront affectés. »
Thalès fronça les sourcils.
« Donc, les soupçons du Régent Lisban sont légitimes. Lampard est impliqué dans le conflit interne de l’Alliance de la Liberté. Il pourrait même être la personne derrière tout cela », dit platement le prince. « Son but est d’arrêter les pas approchants de l’Archiduc Roknee et de la Cité des Prières Lointaines, puisqu’ils sont dans leurs propres problèmes, et de sauver la Région du Sable Noir d’être consumée par la dénonciation nationale. »
Putray haussa les sourcils. « Qui sait ? »
Thalès s’arrêta net avec un air confus. « Néanmoins, je n’arrive toujours pas à comprendre cela. Si ce n’est qu’un jeu d’esprit entre le roi élu par le peuple et l’Archiduc Roknee, pourquoi le Roi Chapman a-t-il envoyé Kentivda à Cité des Nuages-Dragons ? Pourquoi Lisban a-t-il dit que Cité des Nuages-Dragons avait été livrée dans l’œil du cyclone ?
« Pourquoi Cité des Nuages-Dragons ? »
Putray s’arrêta de marcher également. Un léger sourire apparut sur ses lèvres et une étrange lueur brilla dans ses yeux.
« Vous avez trouvé la clé de cette affaire, jeune prince. »
Thalès haussa les sourcils.