Chapitre 285
Dans le couloir du Palais des Esprits Héroïques, Thales ajusta sa manche, sentant sa tête battre, tout en essayant de lisser l’emblème de l’étoile à neuf branches qui s’étendait de son bras jusqu’à son épaule. En même temps, il marchait aux côtés de Saroma.
« D’après notre expérience des six dernières années, l’envoyé du roi ne vient-il pas habituellement seulement au changement de saison ? » demanda le second prince, agacé et inquiet. « De plus, ils viennent généralement dans le but de… »
« Vérifier ta situation. » Saroma hocha la tête d’un air distrait. Elle fixa Thales, qui était en pleine agitation, avant de soupirer et de lever les yeux au ciel. Elle tendit ensuite la main et lissa l’emblème sur son épaule pour lui, tout en disant brusquement : « S’assurer qu’un certain prince malheureux est toujours enfermé dans sa cage comme un animal de compagnie. »
« Oh. » Thales fronça les sourcils et renifla sans expression. « Merci de me le rappeler. »
Derrière eux, le comte Lisban laissa échapper une légère toux.
Le régent tendit doucement la main et la posa sur l’épaule de Thales.
« … Et, pour surveiller, rappeler et avertir la Cité des Nuages-Dragons… que nous sommes la plus grande menace aux yeux du roi Chapman. » Sans rien laisser paraître sur son visage, Lisban écarta Thales de deux pas et dit solennellement : « Même après que la famille Walton a perdu la couronne, et alors que les gens de la Cité des Nuages-Dragons sont toujours dans un état d’agitation, cela n’a jamais changé.
« Surtout maintenant que l’avenir de la famille Jadestar et celui de la famille Walton se trouvent tous deux dans la Cité des Nuages-Dragons. »
Thales haussa un sourcil et regarda Lisban, qui s’était interposé entre lui et Saroma à un moment donné.
Le comte Lisban avait toujours été très distant et vigilant dans sa communication avec Thales. Il y avait aussi une hostilité difficile à ignorer. Cependant, face à la Région du Sable Noir ainsi qu’au roi Chapman, le vassal et aide en qui le roi Nuven avait le plus confiance de son vivant témoignait d’une confiance et d’une bienveillance exceptionnelles envers Thales, lui rappelant souvent qu’ils étaient du même côté.
Thales se souvint de ce que Putray lui avait dit : « Si je me souviens bien, le roi Chapman est toujours en conflit et dans une impasse avec les vassaux de son territoire au sujet du nouvel acte d’inféodation. Et l’archiduc Roknee de la Cité des Prières Lointaines et ses alliés font beaucoup de bruit dans tout le royaume, condamnant le roi pour son manque de respect des traditions…
« Ce sont ces problèmes qui semblent être en jeu, et Chapman devrait s’en inquiéter, au lieu de se préoccuper de deux gamins chétifs qui n’ont ni pouvoir ni influence. »
Saroma leva les yeux au ciel.
« Alors, c’est là que ça devient intéressant. » Lisban ne semblait pas comprendre l’insinuation de Thales. Il balaya du regard l’adolescent et la jeune fille de chaque côté de lui. « Pourquoi ne devinez-vous pas la raison de leur venue ? »
Thales expira. « Pour rallier la Cité des Nuages-Dragons à leur cause et obtenir un soutien extérieur pour Lampard, qui est extrêmement impopulaire dans le royaume. Ensuite, combattre Roknee et les autres opposants ? »
L’expression de Saroma s’assombrit.
Mais peu après, elle inspira profondément et fit de son mieux pour afficher une expression froide et solennelle, comme elle l’avait toujours fait au cours des six dernières années. « Dans ce cas, ils se trompent. La Cité des Nuages-Dragons est la force la moins susceptible de se ranger de leur côté… Nous savons tous ce qui s’est passé il y a six ans.
« Personne ne peut l’oublier. »
Se souvenant de cette nuit, Thales ne put s’empêcher de claquer des lèvres. Il soupira et dit : « Fondamentalement, c’est ce qui m’inquiète. »
Lisban renifla froidement. Son regard était extrêmement vigilant. « Nous le découvrirons. »
L’instant d’après, ils tournèrent un coin. Nicholas et Justin les attendaient déjà depuis longtemps. Ils leur firent un signe de tête et poussèrent une porte que Thales et Saroma avaient vue des milliers de fois auparavant.
Sous la protection des Gardes de l’Archiduchesse derrière et à côté de lui, le Prince de Constellation marcha derrière l’archiduchesse et le régent. Ils entrèrent dans la salle de pierre ovale, qui était emplie d’une atmosphère solennelle.
Par rapport à il y a six ans, il y avait eu un énorme changement dans la Salle des Héros. La plus grande différence était que la longue table solide et lourde, qui symbolisait le roi ainsi que les neuf archiducs, n’était plus là.
Elle semblait avoir disparu des pages de l’histoire en même temps que le règne du Roi-Né.
Il n’y avait qu’un grand siège fait de bois de cèdre simple et lourd dans la salle. Trois marches y menaient.
La célèbre Pique Tueuse d’Âmes reposait toujours tranquillement sur le râtelier au-dessus de la cheminée derrière le siège.
Thales s’arrêta, gêné, devant les marches menant au siège. Nicholas et Lisban firent un pas de plus avant de se tourner pour faire face à la salle. L’archiduchesse fut la seule à soulever sa jupe et à monter les marches vers le siège avec un visage sévère.
Le prince observa avec des émotions complexes Saroma s’asseoir habilement et anxieusement sur la chaise exclusive au suzerain de la Cité des Nuages-Dragons. Elle pouvait presque accueillir quatre ou cinq personnes. D’abord, elle plaça soigneusement ses bras de chaque côté des accoudoirs. Puis, elle inspira profondément, redressa son corps et bomba le torse. Elle leva la tête pour regarder la salle avec une arrogance et un détachement forcés. Tel un bébé lion qui vient d’apprendre à marcher, elle laissait échapper un rugissement infantile à sa fierté.
D’après l’expression de la jeune fille, il n’était probablement pas très confortable de s’asseoir là-haut.
« Ça fait six ans.
« Elle n’y est toujours pas habituée, n’est-ce pas ?
« À cause de moi, elle est assise sur ce siège.
« À cause de moi, elle n’a pas eu le choix. »
Saroma sembla remarquer son regard. La jeune fille tourna la tête rigidement pour regarder Thales, et cachée dans ses yeux se trouvait une gêne que seul le prince pouvait voir.
Pour le moment, Thales n’osa plus regarder le siège et sa maîtresse. Il tourna un peu la tête sur le côté et fixa les carreaux du sol avec une expression sombre.
L’instant d’après, les cris sonores et mélodieux du messager résonnèrent dans la salle.
« Le vicomte de la Cité de la Lumière Halte de la Région du Sable Noir, l’envoyé spécial et officier oison du roi, et le second conseiller auxiliaire de la Conférence Impériale, Lhasa Kentvida ! »
L’atmosphère dans toute la Salle des Héros devint immédiatement tendue.
Que ce soit intentionnel ou non, Nicholas déplaça la garde de sa lame de son dos à son épaule droite. Pendant ce temps, Lisban plaça ses mains derrière lui, comme à son habitude.
Les gardes du corps des deux côtés de la salle bombèrent le torse et levèrent la tête, les lèvres pincées. Même les gardes personnels expérimentés qui faisaient autrefois partie des Gardes de la Lame Blanche ajustèrent leur respiration sans s’en rendre compte. Ils affichèrent leur expression la plus féroce et la plus sérieuse.
Ils savaient qui était cette personne.
Alors que deux paires de pas approchaient, un homme et une femme apparurent à la porte de la Salle des Héros.
Thales plissa les yeux.
Six ans s’étaient écoulés depuis leur dernière rencontre. Kentvida, le conseiller numéro un du roi Chapman, le grand vicomte qui avait autrefois « escorté » le prince jusqu’à la Cité des Nuages-Dragons avec deux mille soldats, semblait beaucoup plus mature à Thales. Comparé à sa tenue martiale du passé, il était actuellement vêtu d’une tenue simple. Cependant, ses pas étaient aussi vifs qu’avant, et avec son sourire poli et scrutateur, Thales ne put s’empêcher de sentir qu’il était encore plus difficile à gérer maintenant que par le passé.
Néanmoins, il n’était pas la personne la plus frappante.
La personne à côté de Kentvida s’arrêta lorsqu’elle passa devant le messager.
C’était une femme guerrière avec une coupe courte et une armure légère. Sa présence n’était en rien inférieure à celle de Kentvida. La longue épée à sa taille avait une garde blanche familière.
« Je vois. » La femme guerrière fixa le messager à la porte d’un regard féroce.
« Il n’est pas d’usage pour vous d’annoncer le nom d’une invitée, n’est-ce pas ? »
À l’extrémité de la salle, les gens, y compris Thales, regardèrent curieusement vers la porte.
« Il en a toujours été ainsi. Veuillez ne pas le prendre à cœur. » Le messager fixa la femme guerrière avec vigilance sans montrer aucune intention de reculer. Il renifla doucement par le nez. « Bienvenue en Nord-Terre. »
La femme guerrière gloussa. « Ah oui ?
« Même si vous êtes tous gouvernés par une femme depuis six ans ? »
Le messager fronça les sourcils. Il sembla être resté sans voix un instant à cause de sa phrase.
Kentvida marchait devant eux, mais il fut forcé de s’arrêter à cet instant.
« Esch, » Kentvida posa sa main sur son front et appela sa camarade d’un ton plutôt doux et résigné.
« C’est bon. » La femme guerrière fit comme si elle n’avait pas entendu le rappel de Kentvida. Elle continua à fixer le messager, qui affichait une expression dédaigneuse. « Je vais le faire moi-même.
L’instant d’après, la femme guerrière au visage rond se tourna et fit face à toute la salle !
Elle fixa droit l’autre bout de la salle et dit fort sans hésiter : « Je suis la commandante adjointe des Gardes de la Lame Blanche du Village de Peck, Comté de Ferplat, Cité des Nuages-Dragons…
« Dame Kroesch Mirk, administratrice et garde personnelle du roi Chapman !
« Je suis ici pour avoir une audience avec…
« … l’Archiduchesse de la Cité des Nuages-Dragons ! »
La voix de la femme était douce et claire. Elle résonna dans tous les coins de la salle.
Même Thales pouvait entendre sa voix clairement bien qu’il se tienne à l’autre bout de la salle.
Les expressions des Gardes de l’Archiduchesse des deux côtés de la salle changèrent. C’était comme s’ils regardaient un objet étrange sur le marché. Ils fixèrent sous le choc la commandante adjointe des Gardes de la Lame Blanche qui annonçait sa propre arrivée.
Thales fronça un peu les sourcils, mais il retroussa immédiatement les coins de ses lèvres.
« Une dame ayant une audience avec l’archiduchesse.
« Les Nord-Terriens auraient-ils pu imaginer cette scène il y a six ans ? »
« Maintenant, avez-vous appris à annoncer mon arrivée ? »
Kroesch haussa un sourcil et fixa avec apathie le messager, qui était si choqué qu’il en perdait ses mots. Sans mâcher ses mots, elle claqua des doigts devant le messager et le tira de sa transe. « Et… »
La femme guerrière renifla joyeusement et doucement.
« Bienvenue en Nord-Terre. »
Le messager la fixa en transe et ne put réagir pendant longtemps.
Le vicomte Kentvida soupira. Fermant les yeux, il exhorta la personne derrière lui d’un ton pitoyable à s’arrêter : « Esch— »
Mais avant qu’il ne puisse finir, Kroesch le poussa sans pitié par l’épaule, le faisant chanceler en avant !
« Concentrons-nous sur nos affaires. » La femme guerrière recommença à marcher, et elle renifla froidement. « Et arrête de m’appeler comme ça. »
Kentvida, pris au dépourvu et poussé en avant, sourit maladroitement. Il se tourna et fit un signe de la main embarrassé au messager. « Je m’excuse. Kroesch a toujours été très passi… ah… onnée ! »
Avec une expression froide, Kroesch le poussa à nouveau. Le vicomte ne put qu’afficher un sourire apaisant, redresser ses vêtements et entrer dans la salle.
Saroma fronça les sourcils alors qu’elle était assise sur le siège de l’archiduchesse à distance. Elle fixa les deux personnes, qui venaient de créer une agitation. « Ont-ils fait ça exprès ? »
Lisban secoua la tête. « Je ne sais pas, mais à tout le moins, le vicomte n’a pas tenté de l’arrêter.
« Rien qu’avec ça, nous pouvons déduire beaucoup de choses. »
Thales haussa les épaules, et il ne put s’empêcher de soupirer avec émotion tout en fixant Kroesch. Il dit ensuite : « Même ainsi… quelle femme spéciale. »
« Surtout en Nord-Terre. »
« Élégante, non conventionnelle et audacieuse. Je ne peux m’empêcher de m’émerveiller. »
Le prince fixa distraitement Kroesch, qui marchait d’une manière élégante et sans retenue. Il ne put s’empêcher de se souvenir de Sonia Sasere, la Fleur de la Forteresse, qui riait audacieusement au milieu d’une mare de sang tout en lui ébouriffant les cheveux.
L’instant d’après, Thales réalisa que les trois personnes sur la volée de marches le fixaient avec des expressions étranges.
C’est alors que le prince cessa de sourire et toussa doucement.
« Désolé. »
Kentvida et Kroesch s’arrêtèrent finalement à cinq mètres du siège principal. Le vicomte fixa l’adolescente archiduchesse sur le siège avec un intérêt considérable.
Saroma endura silencieusement son regard. Elle resserra sa prise sur les accoudoirs.
Le comte Lisban fronça légèrement les sourcils.
« Bonjour, Archiduchesse Walton. » Le vicomte Kentvida s’inclina légèrement, comme s’il ne sentait pas du tout l’atmosphère tendue dans la salle. « Veuillez me permettre de transmettre les salutations et les bénédictions du Roi. Il espère que tout va bien en ce qui concerne votre gouvernance de la Cité des Nuages-Dragons. »
Thales pouvait évidemment sentir qu’il n’était pas très respectueux dans son étiquette. Au lieu de cela, la révérence de Kroesch était plus sincère.
Saroma hocha légèrement la tête. Elle jeta un coup d’œil à Lisban et parla prudemment et sans émotion : « Bien sûr. Transmettez également ma gratitude à Sa Majesté. »
Elle se pencha en arrière contre la chaise et ne dit rien d’autre.
Les yeux du vicomte Kentvida vacillèrent, et son regard balaya l’archiduchesse silencieuse ainsi que Lisban à l’air sévère. Puis, il afficha un sourire significatif.
« Je ne semble pas voir ces importants fonctionnaires de la Cité des Nuages-Dragons que je peux reconnaître facilement. » Le vicomte regarda autour de lui avec pompe. « Où sont les comtes autres que le régent Lisban ? Hier n’était-il pas le jour de l’audience du conseil ? »
« Ce n’est pas une visite officielle, » répondit Lisban lui-même à Kentvida. L’ancien premier ministre dit froidement : « Il n’est pas nécessaire de les alerter. »
« Est-ce vraiment acceptable ? » Kentvida afficha une expression légèrement surprise.
« J’ai entendu dire qu’ils discutaient hier du mariage de l’archiduchesse ? A-t-on mentionné que le fils du comte Najir et le comte Hearst sont tous deux de bons candidats pour devenir le mari de l’archiduchesse ?
« Mais vous les négligez tous alors que le représentant spécial du roi est en visite ? »
La respiration de Thales se figea immédiatement.
« Vous êtes vraiment bien informé. Seuls les vassaux immédiats de la Cité des Nuages-Dragons seraient informés de cela avec une telle précision. »
Après avoir été abasourdi pendant une période à peine perceptible, le comte Lisban répondit rapidement d’un ton désagréable : « Avez-vous encore soudoyé une taupe dans la Salle des Héros ? »
Kentvida sourit. « Je n’oserais pas. Les vassaux de la Cité des Nuages-Dragons ont toujours été loyaux. Ils ne se laisseraient pas influencer par notre camp. »
« Je disais seulement que les rats dans le palais se sont multipliés au point de devenir une nuisance, » répondit Lisban sans montrer aucune trace de ses émotions. « Pourquoi les avez-vous associés aux vassaux, Votre Grâce ? »
Kentvida haussa un sourcil.
« Ciel Lisban, l’ancien Premier Ministre qui a servi le royaume pendant des dizaines d’années, l’aide le plus capable du Roi-Né. À un moment donné, l’homme était connu sous le nom d’« Œil du Dragon ».
« Il est en effet à la hauteur de sa réputation, et c’est un adversaire difficile à gérer… du moins en termes de discours.
« Et il devient plus ferme en vieillissant. »
« Je ne vous ai pas vu depuis des années. Je suis heureux de voir qu’aucune maladie ni catastrophe ne vous est arrivée, que vous êtes vivant et en bonne santé. » L’instant d’après, sans hésiter, Kentvida déplaça son regard vers la seule personne portant l’emblème de l’étoile à neuf branches dans la salle. Il afficha un sourire. « Je vous le demande au nom du roi : comment allez-vous ces derniers temps, Prince Thales ? »
Lisban et Nicholas froncèrent les sourcils à l’unisson.
Ils regardèrent Thales.
Saroma cligna des yeux. En plus d’être surprise, elle poussa en fait un soupir de soulagement. Elle semblait assez reconnaissante que le prince lui enlève une partie de la pression concernant ce « spectacle d’ouverture ».
Thales fronça les sourcils. Tout le monde dans la salle, en particulier Lisban, fixait son regard sur lui. Il regarda Kentvida souriant avec une expression extrêmement sceptique.
« Bon sang.
« Cet homme…
« Fait comme si Lampard et moi nous connaissions très bien.
« Même s’il est vrai que nous nous « connaissons très bien ». »
Mais Thales se rappela immédiatement ce que Gilbert lui avait dit un jour.
« « Soyez prudent, Prince Thales. Dans les affaires diplomatiques, il ne devrait y avoir aucune dispute ou échange dénué de sens. Il s’agit en fait d’un test et d’un changement de rythme avant l’affrontement officiel des épées. L’adversaire sonde le terrain et évalue notre force réelle avant de finalement porter son premier coup d’épée. » »
Le prince sentait un mal de tête monter parce qu’il devait gérer ce problème, mais il éclaircit inconsciemment son esprit et traita la situation sérieusement.
« Il est vrai que de nombreuses années se sont écoulées depuis notre dernière rencontre, Vicomte Kentvida, mais… »
Thales fit bonne figure et dit : « Dire qu’aucune maladie ni catastrophe ne m’est arrivée, que je suis vivant et en bonne santé…
« Pourquoi l’avez-vous fait sonner… comme si vous consoliez des personnes âgées à qui il ne reste plus beaucoup de temps à vivre ? »
Saroma gloussa tout en restant assise en hauteur.
Le sourire poli et suffisant de Kentvida se figea sur son visage.
À côté de lui, Kroesch souffla une bouffée d’air sans prendre la peine de masquer ses actions. Elle semblait se moquer de Kentvida.
Par coïncidence, Lisban, qui ne souriait généralement pas beaucoup, ricana également de manière coopérative.
« Vous êtes toujours aussi éloquent que vous l’étiez. »
Regardant autour de lui les regards désagréables, Kentvida n’eut d’autre choix que d’arrêter de sourire. Il parla rigidement, essayant de calmer la situation. « Sa Majesté vous regrette beaucoup, Votre Altesse. Il mentionne souvent qu’il vous doit toujours un verre. »
Thales soupira intérieurement à nouveau.
Lisban le regarda une fois de plus.
« Vous savez, il y a dix-huit ans, mon oncle Herman est mort d’une coupe de vin empoisonné. » Le prince se gratta la tête. « ‘Me devoir un verre’… Êtes-vous sûr que ce sont les mots originaux du roi ? »
Kentvida cessa de parler. Il se retrouva incapable de continuer la conversation.
Il fronça un peu les sourcils dans son cœur.
« Il semble que Sa Majesté avait raison.
« Ce voyage sera très intéressant. »
À ce moment, le comte Lisban rit.
« Laissons de côté les bavardages inutiles et la provocation, et allons droit au but.
« Vicomte Kentvida, le Faucon de Nuit de la Région du Sable Noir, qui a accédé à la célébrité ces dernières années… » Le rire du régent résonna dans toute la salle. « Pourquoi êtes-vous venu ? »
« Faucon de Nuit ?
« Vous ne pouvez pas vous donner des surnoms plus imaginatifs, vous autres Nord-Terriens ? »
Se souvenant que le surnom du duc Arunde était « Aigle de Fer », Thales ne put s’empêcher de les critiquer intérieurement.
Lisban inclina la tête et étudia Kentvida.
« Le roi Chapman ne vous enverrait pas ici juste pour semer la discorde à un moment où il est très occupé à gérer les affaires intérieures et étrangères provoquées à la fois par l’agitation sur son territoire et par l’alliance anti-roi de Roknee. » Il y avait une autorité indescriptible dans la voix du comte, et à un moment donné, cela rappela à Thales le Roi-Né, mort il y a de nombreuses années. « Vous ne pourrez pas sauver votre roi, qui est sous le feu des critiques et confronté à beaucoup de problèmes, juste en ergotant.
« Alors, quelle information importante nous avez-vous apportée aujourd’hui ? »
Kentvida leva la tête. Le sourire sur son visage s’estompa lentement.
Fixant Lisban, son regard devint lentement sérieux.
« Je dois admettre qu’il y a eu un petit différend entre Sa Majesté et quelques archiducs. »
Thales ricana intérieurement.
« Un petit différend ? »
« Mais je crois que pour l’avenir commun des Eckstedtiens, nous pouvons certainement nous unir.
« Pour l’honneur et l’humiliation partagés d’Eckstedt, quelles que soient les difficultés ou les dangers auxquels nous sommes confrontés, nous pourrons les traverser, main dans la main. »
L’expression du vicomte Kentvida devint froide. Il prononça ensuite une phrase qui alarma tout le monde.
« Par exemple, notre situation actuelle. »
Thales pensa à quelque chose.
« Maintenant ?
« Attendez.
« Il a dit que pour l’honneur partagé d’Eckstedt…
« Cela signifie que… »
Il y eut un silence dans la salle pendant quelques secondes.
Le comte Lisban, expérimenté et perspicace, avait déjà réalisé quelque chose.
« Honneur et humiliation partagés ? » Le vieux comte fixa son regard sur l’expression de Kentvida et demanda lentement, en articulant chaque mot. « Pourquoi ? »
Il sauta directement à la conclusion qu’il avait tirée. « Allons-nous faire la guerre ? »
Les paupières de Thales tressaillirent.
Kentvida haussa légèrement les sourcils, comme choqué par la réponse du comte.
Ce qui rendit Thales plutôt mal à l’aise fut que l’instant d’après, avec un sourire, Kentvida…
… hocha la tête.