Chapitre 283
Cité des Nuages-Dragons, Palais des Esprits Héroïques, les terrains d’entraînement.
Sous le regard d’innombrables gardes du Palais des Esprits Héroïques et de son entourage, Thales, le front ruisselant de sueur, balança la longue épée dans sa main droite. Il leva le bouclier sur son bras gauche, écarta les jambes et se tint solennellement dans une posture connue sous le nom de « Style du Corps de Fer », qu’il avait pratiquée des centaines de fois.
Bien qu’il fût préoccupé par l’inquiétude, l’entraînement quotidien et obligatoire du prince en extérieur devait être effectué.
« Je ne sais pas pourquoi tu pratiques encore ce style d’épée. » Devant lui se tenait l’ancien Commandant des Gardes Lames Blanches, au visage pâle, qui souleva un Zweihänder avec un air de dédain. « Même lorsque nous étions face aux orcs, notre style de combat militaire avait été remanié des centaines et des milliers de fois, alors que ce style d’épée qui t’oblige à tenir ton épée et ton bouclier et à attendre idiotement que les autres te frappent— »
« Vas-tu continuer à débiter des absurdités ? » dit le prince avec impatience. « Je te rappelle qu’il s’agit d’un entraînement en extérieur, pas d’un récital de poésie sarcastique. »
Nicholas pinça les lèvres avec un air de mécontentement.
L’attitude neutre du Tueur d’Étoiles envers le second prince au cours des six dernières années s’était fortement dégradée depuis l’audience sur les affaires d’État d’hier. Il commença à percevoir Thales avec antipathie, devenant aussi dur qu’il pouvait l’être pendant l’entraînement en extérieur du garçon de Constellation.
Bien sûr, Thales découvrit pourquoi plus tard.
Thales haussa les épaules, sous-entendant qu’il pouvait commencer l’attaque. Dans la seconde qui suivit, Nicholas écarta les pieds et délivra un coup de taille.
*Thunk !*
Le bouclier de Thales percuta le Zweihänder de Nicholas. Le prince fit un pas, chargea vers l’avant et contre-attaqua avec la longue épée dans sa main droite. L’attaque fut évitée sans effort par Nicholas.
« Si tu veux vraiment savoir, ce style d’épée signifie beaucoup pour moi. » Thales se retourna, pointant à nouveau l’épée vers son adversaire. « Un professeur strict m’a dit un jour que je devais au moins maîtriser la forme. »
À l’évocation de cela, la lettre que Gilbert avait demandé à Putray de lui remettre lui revint à l’esprit.
[Madame Jines a insisté sur le fait qu’à ton âge, tu dois surveiller ton régime alimentaire. Ne sois pas difficile et aie une combinaison équilibrée de divers aliments. Même les laiterons du Désert de l’Ouest contiennent une quantité considérable de valeur nutritive. Il t’est recommandé d’essayer…]
Le visage sévère et impassible de Jines apparut dans l’esprit de Thales, et il pensa à quelque chose.
« Maîtriser la forme ? » Nicholas ricana froidement. « Dommage que tu n’aies pas réussi à y parvenir. »
Le Tueur d’Étoiles s’avança, tenant son épée à deux mains, et, à l’aide de la gravité, il l’abattit !
*Bang !*
Il faillit écraser Thales, qui soutint son bouclier avec beaucoup d’effort. Le prince serra les dents, sentant la force de l’épée de Nicholas augmenter progressivement.
[Quant à tes vieux amis, veuille nous pardonner. Je dois te dire avec honte et déception que même après la dixième recherche, nous n’avons pas réussi à les retrouver. Du moins, la barmaid du Pub du Crépuscule et ces enfants mendiants ne sont plus dans la Cité de l’Étoile Éternelle. Bien que ce ne soit pas le moment le plus approprié, je dois te conseiller qu’il est peut-être temps d’abandonner la tentative de Votre Altesse de les chercher. Premièrement, peut-être que ce résultat était inéluctable. Deuxièmement, une recherche qui a duré six ans ne te fera pas de bien…]
« Où est ton cran quand tu m’as arraché le livre des mains ? » rugit le Tueur d’Étoiles de rage. « Montre-le ! Ne me fais pas croire que je me bats en duel avec un idiot ! »
Thales se pença et tourna sa hanche avec difficulté, déviant le Zweihänder de son adversaire sur le côté, puis délivra une estocade. « Peut-être devrais-tu redéfinir ta déclaration. Qui arrachait le livre à qui— hein ? »
Cependant, l’attaque du prince n’eut aucun effet. Le Tueur d’Étoiles s’accroupit et délivra un coup de pied, faisant trébucher Thales alors qu’il était sur le point de changer de posture.
À l’extérieur du terrain d’entraînement, le chambellan de Thales, Wya Caso, posa sa main sur la longue épée. Il soupira en disant à Ralf, masqué d’argent, qui était appuyé contre le mur, les bras croisés,
« Tu sais, je n’essaie pas de rabaisser le prince, en fait, c’est l’enfant le plus précoce que j’aie jamais vu… Mais tu dois admettre que, mises à part ses bonnes capacités d’analyse et de planification, lorsqu’il est confronté à des combats imminents, physiques et sanglants… »
Wya regarda Thales, désemparé et dépassé, sur le terrain d’entraînement, et secoua la tête. « Il manque vraiment… de talent. »
Ralf fronça les sourcils et regarda Wya, qui bavardait, avec un air agacé.
« Ce moulin à paroles… Il n’a jamais cessé de parler au cours des six dernières années. Pour qui me prend-il, une oreille gratuite pour l’écouter à tout moment ? Eh bien, qu’il aille se faire f*utre. »
Ralf laissa échapper un grognement de mécontentement, puis lui fit un doigt d’honneur, ne prenant même pas la peine de tourner la tête vers lui, mais Wya s’en moqua. Il savait que Ralf, le muet, détestait les gens bavards.
Pourtant, s’il pouvait agacer le Suiveur du Vent Fantôme et voir le regard silencieux et furieux de ce dernier, pourquoi pas ? C’était exactement comme Ralf aimait voir le visage stupide de Wya lorsqu’il ne pouvait pas comprendre le langage des signes que Ralf utilisait pour communiquer avec le prince.
Wya n’aimait pas les manières négligentes, vulgaires et incultes de Ralf. Il n’était pas non plus amusé par le langage des signes que seuls Ralf et le prince pouvaient comprendre. Le Suiveur du Vent Fantôme n’aimait pas la confiance et la conscience de soi du chambellan en tant que seul porte-parole du prince—ce qu’il était effectivement. Il méprisait également l’attention que ce dernier portait aux détails de l’étiquette sociale et des titres.
Cela dit, bien qu’ils aient combattu côte à côte à plusieurs reprises, la relation entre les deux suivants du prince, aux origines très différentes, n’avait jamais été bonne.
« S’il a le temps de se préparer, que ce soit pour les échecs, les négociations ou les entraînements à l’épée, sa performance sera toujours sans aucun doute excellente, » poursuivit Wya en fronçant les sourcils. « Mais lorsqu’il est confronté à une attaque abrupte, comme maintenant, il est facilement désemparé, nerveux et finit par paniquer. Franchement, il ressemble plutôt aux nouvelles recrues, surtout aux roturiers qui sont révulsés par l’effusion de sang ou qui ne sont pas familiers avec la bataille.
« C’est fatal pendant une bataille ; toute erreur commise à un moment critique est un regret à vie, ou tu pourrais même ne pas avoir l’occasion de le regretter du tout. »
À cet instant précis, Putray s’approcha des deux hommes, jetant un coup d’œil au terrain d’entraînement. Curieusement, il ne sortit pas sa pipe. « Tu peux simplement dire franchement que Thales n’est pas bon au combat. »
« Monseigneur. » Wya hocha la tête avec prudence, tandis que Ralf se contenta de hocher la tête machinalement.
Les yeux de Putray brillaient. « Y a-t-il une méthode pour surmonter cela ? Cette habitude problématique de Thales de paniquer et d’avoir un trou de mémoire au moment critique ? »
« J’ai peur que ce soit difficile. » Wya tourna la tête, jetant un coup d’œil à Thales qui venait d’être frappé et s’était effondré au sol pour la deuxième fois. Il soupira. « On peut pratiquer ses compétences au combat à l’épée. Les techniques peuvent être améliorées, mais les habitudes et les caractéristiques de longue date ne sont pas faciles à changer. »
À cette seconde, Ralf leva doucement la main soudainement et fit un geste d’égorgement avec un air sombre.
« Hum ? » Putray le remarqua et haussa un sourcil. « Que veut-il dire ? »
Wya regarda l’expression de Ralf, ses yeux se plissant légèrement. « Euh, je pense que ce que le muet voulait dire est…
« …Dans la Tour, j’ai entendu parler d’une méthode rapide pour cultiver les instincts de combat : envoyer quelqu’un sur un champ de bataille mortel. Le sang et la mort sont les professeurs les plus efficaces ; là-bas, un petit mouton inoffensif peut se transformer en un dragon vicieux. Même le soldat le plus lâche ou la nouvelle recrue la plus inexpérimentée peut éradiquer ses pires habitudes. Bien sûr, c’est si tu réussis à rester en vie. »
« C’est la même chose même avec des combattants de classe suprême comme le Tueur d’Étoiles et la Colère du Royaume. Leurs compétences de combat extraordinaires ont été lentement accumulées au combat. S’entraîner avec des mannequins en bois et des cibles ne fera jamais de quelqu’un un combattant de classe suprême. »
Ralf laissa échapper un léger grognement. Il était incertain s’il était d’accord ou s’il exprimait son dédain.
Putray fronça les sourcils.
« Thales n’est pas un Nordique. C’est un prince de Constellation, un Jadestar, et un jour, un roi. » L’ancien vice-diplomate secoua la tête. « Il n’a besoin que de se familiariser avec le fonctionnement des choses sur les champs de bataille. Combattre en personne ou se rendre personnellement sur le champ de bataille n’est pas quelque chose qu’il a nécessairement besoin de savoir faire. Il n’a pas besoin de devenir un combattant de classe suprême, sa responsabilité est de contrôler les pièces d’échecs entre ses mains tout en étant protégé par l’armée. »
Ralf marmonna une série de propos inintelligibles.
Wya expira. « Mais vous savez, pendant l’Année Sanglante, même avec une lourde protection des gardes, la Famille Royale Jadestar— »
À la mention de ces mots, Putray tourna brusquement la tête. L’atmosphère était soudainement devenue froide.
« Surveille ton langage. » Le regard perçant et glacial de Putray força Wya à ravaler ses mots. « Ne porte pas de jugements négligents sur des choses que tu ne comprends pas, surtout l’Année Sanglante. »
« Et les Jadestars. »
Wya le fixa, perplexe. Ralf laissa échapper un ricanement froid, tirant de la joie du malheur de Wya.
« Je suis désolé. Je n’aurais pas dû parler de la famille royale de cette façon, » Les enseignements de sa famille aristocratique firent que Wya s’excusa avec des manières incroyablement bonnes. Il soupira, cherchant un autre sujet. « Au fait, il semble que vous ayez l’intention de rester longtemps dans la Cité des Nuages-Dragons, monseigneur ? »
Putray reporta son attention sur le terrain d’entraînement. « Oui, » dit-il platement. « Peut-être plus longtemps que tu ne l’imagines. »
« En parlant de ça, le prince m’en a parlé. » Wya fronça légèrement les sourcils. « Où êtes-vous allé il y a six ans ? »
Putray fut légèrement surpris.
Wya continua d’une manière désinvolte : « Il y a six ans, le deuxième jour du couronnement du Roi Chapman, lorsque Lisban commença à nettoyer le désordre dans la Cité des Nuages-Dragons, et lorsque le Prince Thales était en grande difficulté… vous avez quitté la Cité des Nuages-Dragons à la hâte sans dire un mot.
« Ce n’est pas grave, puisque nous sommes réunis maintenant, tout bien considéré. » Wya retira son regard et dit, inquiet : « Mais ce qui me dérange le plus, c’est qu’après six ans, pourquoi êtes-vous de retour maintenant ? Pourquoi pas plus tôt, comme lorsque le prince n’avait pas encore trouvé ses marques, ou plus tard, comme lorsque le prince fera face à des problèmes tels que le mariage ?
« Pourquoi maintenant ? Cela me rend plutôt… inquiet. »
Ralf fronça également les sourcils. Il ne semblait pas dérangé par le bavardage de Wya, ce qui était inhabituel pour lui.
Leur coin était soudainement devenu silencieux.
Les paupières de Putray s’abaissèrent. Il porta lentement une main à sa poitrine et en tira la vieille pipe qu’il utilisait depuis six ans.
L’ancien vice-diplomate maigre bourra tranquillement du tabac dans sa pipe. Il sortit ses silex et alluma la pipe. « Tu sais, il y a longtemps, quand j’étais jeune, notre professeur a dit ceci à la fin de nos études : Gilbert Caso a de grandes ambitions. Il ne sera pas ébloui lorsqu’il percevra un problème, mais il parviendra à sortir des sentiers battus et à saisir ce qui se trouve au-delà de sa vision. Peut-être deviendra-t-il l’un de ces stratèges dotés d’une grande clairvoyance, et excellera-t-il dans la planification stratégique à long terme. Alors, ce bâtard naïf pensait toujours trop. »
Lorsqu’il entendit la réponse de Putray, qui ne servait absolument pas à répondre à la question de Wya, Wya haussa un sourcil, étonné. « Hein ? »
« Même si tu refuses de l’admettre, Wya. » Putray tira une bouffée de fumée satisfaite, souriant en disant : « À bien des égards, tu ressembles beaucoup à ton père… Penser trop, pour commencer. »
Comme s’il avait pensé à quelque chose, Wya ferma la bouche et se détourna avec une expression sombre. Il arrêta son enquête.
Sur le terrain d’entraînement, Thales fit deux pas en arrière et aperçut la dynamique étrange entre Putray et Wya.
Des questions surgirent dans son cœur et il ne put s’empêcher de se souvenir d’une autre chose mentionnée dans la lettre de Gilbert.
[Votre Altesse, veuillez accorder votre confiance à Putray comme toujours, surtout pendant cette période spéciale. Pour le bien de votre avenir, veuillez lui faire confiance ! En passant, veuillez accorder au nouveau tuteur le respect qu’il mérite, soyez humble et apprenez. Il est très probablement la deuxième personne que je respecte le plus dans cette vie.]
Gilbert avait insisté, deux fois, pour qu’il accorde sa confiance à Putray.
« Pourquoi ? »
L’éclat d’une épée jaillit, Nicholas frappa à nouveau. Cette fois, Thales, qui battait en retraite jusqu’à présent, trouva une opportunité tant attendue.
Alors que l’adversaire frappait son bouclier pour la troisième fois, le prince délivra la contre-attaque qu’il préparait dès qu’il bloqua le coup.
Il attaqua l’adversaire par sa gauche, là où la défense était faible, faisant briller les yeux de Nicholas.
« Bonne réflexion. »
Mais peu après, le Tueur d’Étoiles balança son Zweihänder et rencontra la contre-attaque vicieuse.
Traçant la trajectoire du Zweihänder de son adversaire, Thales balança péniblement le bouclier dans sa main, parant la contre-attaque de l’adversaire avec beaucoup d’effort.
*Whoosh !*
Le Zweihänder de Nicholas s’abattit, traînant sur la surface du bouclier. Le vent fort créé par la lame oscillante effleura les cheveux de Thales. Thales frissonna à cause du froid qu’il ressentit à cet instant précis.
Suite au sentiment croissant de danger imminent, Thales sentit un autre frisson étrange jaillir du haut de sa colonne vertébrale, se glissant vers son cerveau.
Dans la seconde qui suivit, ce courant familier mais étrange, le Péché de la Rivière des Enfers, éclata en lui de manière incontrôlable. Il s’éveilla brusquement, comme une bête tirée de son hibernation !
C’était aussi comme une averse de grêle soudaine, envahissant chaque centimètre de son corps, y compris son cerveau.
Il ressentit le désir de se laisser aller complètement… mais le prince ne ressentit aucun soulagement.
Thales sentit la ruée violente du Péché de la Rivière des Enfers, et il fut submergé par la terreur.
« Non…
Non !! »