Chapitre 276
Après avoir pris congé de Putray, qui affichait une étrange expression, au Palais des Esprits Héroïques, Thales, suivant son habitude des trois dernières années, sortit de l’étroite et désolée Cour de Sang, un livre sous le bras. Il se dirigea vers les écuries en compagnie de ses gardes du corps.
Wya suivait le groupe avec une expression résignée, tandis que Ralf talonnait discrètement le prince. Il semblait y être déjà habitué.
Une douzaine de soldats de Constellation les suivaient — la plupart étaient des hommes recrutés à la Forteresse du Dragon Brisé des années auparavant, y compris Genard le vétéran et Willow, qui n’était plus une nouvelle recrue. Ils avaient traversé d’innombrables épreuves avec le prince.
Sur le périmètre extérieur, cependant, les gardes personnels de l’Archiduchesse de Cité des Nuages-Dragons et les gardes du palais s’échangeaient des messages. C’était comme s’ils s’apprêtaient à affronter un grand ennemi. Des groupes de soldats partaient de temps en temps pour dégager le chemin devant eux. Lord Justin, qui menait les troupes, affichait une expression sombre et tendue. Il accomplissait son devoir méticuleusement : assurer la sécurité de l’invité spécial.
Après tout, c’était un ordre de l’archiduchesse.
« Pour votre sécurité, je vous suggère sincèrement de reporter notre sortie du palais de quelques jours supplémentaires, au moins jusqu’à ce que l’audience de l’archiduchesse sur les affaires d’État soit terminée, Votre Altesse. » Wya semblait incapable d’accepter les pas nonchalants du second prince. « D’ici là, les Gardes Lames Blanches… je veux dire, les Gardes de l’Archiduchesse auront assez d’hommes pour former votre entourage, au lieu de concentrer leurs efforts sur la Salle des Héros. »
Wya, l’écuyer, jeta un coup d’œil aux soldats du Nord autour de lui — c’était la moitié du nombre d’hommes lors des sorties habituelles du prince. De nombreux vassaux de Cité des Nuages-Dragons étaient venus la veille et le lendemain de l’audience du conseil. Une grande partie des Gardes de l’Archiduchesse, qu’il s’agisse des anciens Gardes Lames Blanches restants ou des soldats d’élite entraînés par le Tueur d’Étoiles ces dernières années, étaient affectés auprès de l’archiduchesse.
Thales sortit le livre à couverture marron de sous son bras, caressant les mots inscrits dessus : « La Lumière de l’Humanité : Le Commencement et la Fin du Temple des Chevaliers ». Il siffla de la manière que Ralf lui avait apprise, avec nonchalance.
Wya Caso n’était revenu dans son pays que deux fois au cours de ses six années passées à servir le prince à Eckstedt. Chaque fois qu’il revenait, il semblait mûrir encore plus. Cependant, il était toujours aussi solennel et excessivement sérieux qu’avant. Son attitude tendue ne se relâchait jamais.
« Ça ne va pas… surtout quand on fait face à des adversaires comme ça », continua Thales en souriant et en se parlant intérieurement.
Le prince dit alors d’une manière détendue : « La question de ma sécurité face aux assassins ? Les Nordiques ne sont pas idiots. Si même un enfant échaudé craint le feu, c’est encore plus vrai pour un pays dont le roi a été assassiné. »
Lord Justin, un ancien Garde Lame Blanche, renifla bruyamment et marmonna quelque chose à côté de lui. Thales, qui avait une assez bonne ouïe, sembla l’avoir entendu dire : « Regardez qui parle. »
Thales fit semblant de ne pas l’entendre et haussa les épaules. « De plus, c’est déjà assez tragique d’être assigné à résidence dans la ville d’un adversaire comme un prisonnier. Ne me privez pas de l’une des très rares formes de divertissement qui me restent. »
« Tragique ? Je trouve que vous semblez apprécier votre vie de ‘prisonnier’. » Wya leva les yeux au ciel. Maintenant qu’il était devenu beaucoup plus proche du prince, il rétorqua sarcastiquement : « De plus, je n’ai jamais vu de prisonnier en si bons termes avec la ‘gardienne’, à tel point qu’elle vous promet de prendre régulièrement ‘l’air frais’ tous les mois à votre guise. »
Thales rit. Il fit un signe de la main à Wya sans se retourner. « Ne simplifiez pas les choses. Jouer aux échecs en dehors du palais est le droit pitoyable que j’ai gagné auprès de la maîtresse de Cité des Nuages-Dragons ainsi que du Comte Lisban, après avoir déployé beaucoup d’efforts et subi une humiliation totale dans le processus. »
« Subir une humiliation ? Déployer beaucoup d’efforts ? »
L’expression faciale de Wya devint instantanément aussi aigre que celle de Lord Justin à côté de lui.
« Faites-vous référence aux innombrables fois où vous avez fait sécher les cours à l’archiduchesse avec vous et plongé tout le Palais des Esprits Héroïques dans le chaos ? »
« Faut-il que ce soit aujourd’hui ? » La nature soumise de Wya le força à réprimer l’envie de répliquer. L’écuyer dit alors avec un regard d’acier : « S’il n’y a pas d’autre solution, vous pouvez jouer aux échecs dans le palais — après tout, vous ne jouez que contre vous-même. »
Sous la surveillance du Roi Chapman dans l’inquiétante Cité des Nuages-Dragons, et face au statut du prince, qui était une garantie fondamentale pour quiconque d’être accablé de grandes responsabilités, quel noble d’Eckstedt oserait jouer aux échecs avec l’unique héritier de Constellation, à moins qu’il ou elle ne cherche des ennuis ou n’ait de mauvaises intentions ?
« Les échecs ne sont pas le point essentiel, c’est de ‘prendre l’air frais’, Wya. » Thales continua de marcher sans s’arrêter, tapotant le livre dans sa main avec sa paume gauche. « Je ne compte pas sur des gens comme vous, qui peuvent aller et venir librement de Cité des Nuages-Dragons, pour comprendre mes sentiments de prisonnier. »
Wya secoua la tête avec résignation, mais juste au moment où il s’apprêtait à parler à nouveau —
« Très bien, Wya, s’il te plaît, arrête. » Thales agita son index derrière lui, mettant fin à la conversation froidement. « Prends exemple sur Midira. Il ne parle jamais autant. »
Wya fronça les sourcils. Son regard sceptique s’attarda sur Midira Ralf, le Suiveur du Vent Fantôme.
Comme prévu, le muet Ralf lui fit un doigt d’honneur sans émotion et sans un mot.
« Je ne peux pas le nier. » Wya soupira de douleur. Il baissa les yeux et se frotta le front. « Il ne parle effectivement pas beaucoup. »
Thales siffla.
À ce moment précis, une voix féminine jeune et forte retentit au-dessus d’eux.
« Oh-oh ! Jeune Thales, tu quittes encore le palais ? »
Alarmés, un certain nombre de nouveaux gardes nommés par l’archiduchesse pointèrent leurs arcs et flèches vers le ciel. Cependant, les autres gardes restèrent calmes, apparemment habitués. Wya et Ralf levèrent les yeux au ciel presque en même temps.
Un bruit sourd retentit alors qu’une silhouette menue et encapuchonnée sautait d’un arbre. Elle plaça une main sur sa taille et fit un pouce levé de l’autre main tout en essayant de rattraper leur rythme. « Pas d’inquiétude, avec ma présence, il n’y aura aucun problème concernant sa sécurité ! »
« Pourquoi rampez-vous toujours sur les branches, Dame Aida ? » demanda Wya à la dame encapuchonnée, qui était censée être la protectrice en chef du prince.
« Le soleil est trop éclatant. Bien sûr que je dois rester à l’ombre ! »
Wya leva la tête avec un air dubitatif. Il ne parvenait pas à comprendre le rapport entre l’ombre et les branches d’arbre.
« Désolé, Aida. Je vais juste jouer aux échecs dans le District de la Lance. » Thales soupira et dit avec frustration : « Je ne chasse pas le lièvre à la périphérie de la ville. »
« Hein ? »
Aida plaça ses mains derrière sa tête, marchant à reculons et lui faisant face. La capuche qui couvrait la moitié de son visage ne pouvait masquer la déception dans sa voix. « Tu ne peux pas… juste faire deux pas de plus ? »
« Deux pas pour aller à la périphérie de la ville depuis le District de la Lance — tu parles des deux pas d’un grand dragon ? »
Aida dit pitoyablement : « La nourriture qu’ils servent au Palais des Esprits Héroïques est toujours froide. Tu ne penses pas… Gamin, pense à la viande de lièvre fumante ! »
« Les repas froids au Palais des Esprits Héroïques sont pour ta sécurité. Pour inspecter la nourriture — »
« En parlant de sécurité… » Aida serra le poing et se lamenta amèrement : « En tant que ta protectrice qui te suit partout où tu vas, j’ai mené une bataille sanglante. J’ai été grièvement blessée et j’ai finalement sauvé vous tous de l’ennemi ainsi que Cité des Nuages-Dragons… Maintenant, je veux juste manger de la viande chaude, mais tu ne peux même pas m’accorder cette petite requête… »
« Parles-tu d’une certaine dame qui s’est précipitée dans le Palais des Esprits Héroïques avec la bouche couverte de graisse il y a six ans, seulement pour découvrir que tout était terminé ? Ensuite, elle m’a joyeusement demandé de l’argent pour régler des factures afin de prouver qu’elle n’était pas une voleuse de poulets ? » répondit le prince calmement.
La seconde suivante, Thales fit volte-face, inclinant la tête d’une manière habituelle. Il réussit à esquiver le doigt de l’elfe dame en colère et embarrassée, qui s’était tenue sur la pointe des pieds et avait tenté de le piquer.
« Hé, hé, hé, tu l’as encore esquivé ! C’est la troisième fois ! » La dame à la cape encapuchonnée se figea sur place, levant son index droit et tremblant. « Pourquoi es-tu si habitué à ça ?! »
Thales expira, secoua la tête et continua de marcher. Il laissa derrière lui Aida, affligée et impuissante (qu’est-il arrivé à l’adorable petit Thales qui ne pouvait jamais éviter ma piqûre mortelle ?), ainsi que les innombrables soldats et gardes, qui l’ignorèrent également tandis qu’ils avançaient.
Au cours des six dernières années, tout le monde s’était déjà habitué aux particularités de la protectrice. Wya lui lança un regard sympathique, tandis que Ralf émit un sifflement doux et tremblant pour faire écho à son état émotionnel actuel.
Thales sentit que la poussée de puissance unique sous ses pieds et sur le côté de son cou s’était lentement estompée. Il ressentit alors un soupçon de fatigue dans ses muscles. Il fronça les sourcils.
C’était cette poussée de puissance familière, qui l’avait aidé à esquiver le doigt d’Aida plus tôt.
Thales, le visage sombre, se rappela les paroles d’un homme maniant une longue épée noire lors d’une certaine nuit sanglante il y a de nombreuses années.
« « C’est un pouvoir maudit… tu ne peux l’améliorer que par une méthode spéciale… » »
« C’est exactement ce qu’il a dit. Six ans se sont écoulés depuis…
« Mais les effets et le prix à payer pour l’utiliser… » Thales serra le poing, sentant la douleur dans ses jambes et son cou.
« Sont restés les mêmes. »
Thales entra à grands pas dans les écuries à côté du Palais des Esprits Héroïques, et piétina un tabouret pour masquer son intention de détendre les muscles de ses jambes.
Entouré de gardes des deux côtés, le prince arriva au paddock qu’il connaissait bien. Un solide cheval noir sortit sa tête de la clôture, lui poussant affectueusement son nez.
« L’avez-vous bien traitée ? » Thales caressa le menton du cheval noir, souriant et vérifiant ses dents. Il dit au palefrenier à côté de lui : « Vous savez à quel point Jennie aime être propre. »
Le palefrenier professionnel du Palais des Esprits Héroïques se frappa la poitrine fièrement, et promit au prince que sa monture n’avait jamais été en meilleure santé.
Jennie, la jument noire — la monture du prince fut amenée à Cité des Nuages-Dragons il y a trois ans par le groupe diplomatique du Royaume de Constellation. C’était une bonne pouliche, choisie méticuleusement parmi des centaines et des milliers de montures. En tant qu’hybride d’un cheval de guerre du Nord et d’un étalon des plaines, elle avait hérité du tempérament fougueux de sa mère ainsi que de la puissante force des jambes de son père ; beaucoup de cavaliers qui avaient essayé de la dompter en avaient fait les frais.
Étonnamment, Thales, qui était particulièrement peu doué pour l’équitation, s’entendait plutôt bien avec Jennie. Même le Vicomte Kenney, alors chef du groupe diplomatique, fut émerveillé de le constater.
Thales gloussa, fourrant le livre dans sa main dans une sacoche sur la selle. Il démêla les rênes de Jennie, tandis que Wya et les autres soldats cherchaient leurs montures.
« Bonjour, honorable Prince Thales. » À ce moment précis, une voix féminine sombre mais calme retentit à l’extérieur des écuries. « En tant qu’aînée dans la cinquantaine, j’ai l’obligation de vous rappeler d’assurer votre propre sécurité durant ce voyage. »
Les soldats et les gardes dégagèrent un passage, s’inclinant devant la visiteuse. Les Constellatiens froncèrent les sourcils à l’unisson.
Thales ferma sa bouche souriante et soupira, le dos tourné à la dame.
« Bonjour, Madame Ginghes. » Il ne tourna pas la tête pour la regarder. Il continua simplement ses préparatifs de départ. « Je pensais que vous étiez censée être avec l’archiduchesse en ce moment, assistant Son Altesse à se présenter aux vassaux et aux nobles d’une manière formelle et élégante. »
Ginghes, l’une des administratrices personnelles de l’archiduchesse, était une noble d’une cinquantaine d’années avec l’apparence de quelqu’un dans la trentaine. Elle était vêtue simplement et portait une coiffe simple. Elle était convenable, et affichait souvent une expression plus sérieuse que celle de Wya. Son étiquette et son langage étaient impeccables.
On disait qu’elle était la veuve d’un vassal du Roi Nuven. Il y a six ans, elle fut invitée par le Régent Lisban au Palais des Esprits Héroïques pour s’occuper de l’archiduchesse et lui enseigner quelques règles d’étiquette nécessaires. Comme Jines Bajkovic du Palais de la Renaissance, c’était une administratrice excellente et responsable — si seulement elle n’avait pas exigé que le Prince de Constellation, qui aurait dû lire et se détendre à sa guise, assiste également aux leçons d’étiquette nordique.
Soit dit en passant, elle fut l’une des raisons pour lesquelles Thales sécha les cours avec l’archiduchesse pour la première fois.
Madame Ginghes parlait toujours avec une voix qui rendait nerveux malgré soi. « En passant, j’ai apporté des messages de la part de personnes importantes.
« Je vous suggère d’écouter attentivement — même si vous venez du Sud. »
Entendant cela, Thales arrêta ce qu’il faisait. Il se retourna et s’inclina devant elle.
Madame Ginghes hocha la tête, se sentant satisfaite. Elle étira son cou de cygne et s’éclaircit la gorge.
« Son Altesse de Cité des Nuages-Dragons m’a chargée de vous rappeler que pendant la période de son audience sur les affaires d’État, » dit fièrement l’administratrice, « les livres nouvellement arrivés au palais — »
« Noté, Madame Ginghes. » Thales se gratta les oreilles, sentant sa tête battre. « Veuillez rapporter à Son Altesse que j’attendrai qu’elle revienne pour ouvrir le cadeau. »
Madame Ginghes plissa les yeux. Bien que son expression soit restée inchangée, Thales savait qu’elle n’était pas satisfaite de l’interruption du prince.
Quelques minutes plus tard, la dame parla à nouveau.
L’attitude de l’administratrice s’adoucit un peu, mais elle continuait de fixer les yeux de Thales. « Le Régent Lisban m’a également demandé de vous rappeler que, pendant sa régence, pour votre sécurité et la réputation de Cité des Nuages-Dragons, veuillez obéir à l’ordre du roi — »
« Noté, Madame Ginghes. » Thales caressa la tête de Jennie, la réconfortant du déplaisir causé par son maître qui ne la libérait pas de ses contraintes. « Veuillez remercier Son Altesse, qui prend encore le temps d’exprimer ses préoccupations bien qu’il soit préoccupé par ses devoirs, de ma part. Dites-lui que je ne quitterai pas le District de la Hache et le District de la Lance. »
Ginghes fronça légèrement les sourcils.
« Enfin…
« Le Commandant Soray Nicholas m’a demandé de vous rappeler de coopérer avec Lord Justin et les gardes personnels, compte tenu de la circonstance unique de l’audience du conseil, » La voix de la dame s’adoucit, mais elle rendait toujours mal à l’aise. « De plus, en raison de votre historique problématique de retour après vingt heures il y a deux mois…
« Cette fois, si vous rentrez après dix-sept heures, il retirera vos gardes et verrouillera le corps de garde. En attendant, il vous suggère de vous occuper vous-même de vos problèmes de nourriture et de logement. »
Thales fronça les sourcils avant de prendre une profonde inspiration et d’expirer.
Dans son esprit, il filtra le langage courtois de Madame Ginghes. Au lieu de cela, il visualisa le Tueur d’Étoiles mécontent, les bras croisés et le visage pâle et mort, disant : « Dites-lui de ne pas prendre la peine de revenir après cinq heures. Laissez-le juste mourir dehors ! »
Le prince poussa la clôture, monta sur le tabouret, puis sur l’étrier pour monter à cheval.
« Très bien, Madame Ginghes. » Le prince fit face à l’administratrice à l’air sévère tandis qu’il réfléchissait à ses mots pendant quelques instants. « Encore une fois, veuillez transmettre mon message à ce maudit… à Lord Nicholas… »
L’administratrice Ginghes haussa un sourcil.
« Dix-sept heures ? » Thales soupira et dit solennellement : « Et s’il allait juste se faire f*utre ? »
La seconde suivante, Thales lâcha ses rênes sans aucune hésitation. Au milieu des hennissements bruyants de Jennie, ils partirent au galop !
Le prince et son cheval filèrent devant l’administratrice stupéfaite. Ils ne se retournèrent pas. Ses gardes personnels et ses soldats suivirent, y compris Wya, résigné, Ralf, imperturbable, et Aida, boudant.
Il lança les rênes dans ses mains et s’élança hors de la place devant le Palais des Esprits Héroïques, se dirigeant vers le Premier Corps de Garde.
…..
Le trajet du Palais des Esprits Héroïques au District de la Lance ne prit pas beaucoup de temps. Grâce à la coopération des Gardes de l’Archiduchesse et des unités de patrouille, la circulation dans les rues et sur les routes était fluide.
Thales avait été honnête sur un point lorsqu’il avait taquiné Wya plus tôt : c’était une occasion durement gagnée de prendre l’air frais — de jouer aux échecs dans le District de la Lance, près du Palais des Esprits Héroïques.
À cheval, Thales contrôlait les mouvements de son corps qui montait et descendait, observant les oreilles de Jennie et ses pas joyeux par derrière. Ses lèvres se retroussèrent.
Au cours des six dernières années, ses compétences en équitation s’étaient considérablement améliorées. En termes de culture et de civilité, Eckstedt était peut-être un cran en dessous de Constellation, mais en ce qui concernait l’accent mis sur les compétences militaires, même les nobles nordiques les plus rustres et de bas rang pouvaient surpasser leurs homologues de Constellation de loin.
Thales se souvenait encore des leçons en extérieur (pour le dire gentiment), auxquelles il assistait avec l’archiduchesse. Lorsque Nicholas, « l’instructeur », découvrit que ses deux seuls élèves — les compétences équestres de Thales étaient inadéquates en raison de son « allergie » aux équidés ; l’archiduchesse refusait de monter à cheval par peur — le Tueur d’Étoiles se procura d’épaisses cordes. Avec un air d’indifférence, il les attacha tous les deux aux chevaux et mit le feu à la queue des chevaux.
La leçon avait lieu une fois par jour, deux heures à chaque fois.
Les résultats ne se firent pas attendre. Dix jours plus tard, lui et la jeune fille étaient devenus des cavaliers compétents, voire « experts », au milieu de toutes les nausées et vomissements.
Une fois cette étape terminée, Nicholas les détacha et commença à corriger leur posture et leurs techniques d’équitation. Il leur présenta ensuite l’équipement équestre.
Cela fut suivi par des leçons sur la manière de manier les armes… puis l’apprentissage de la chasse à cheval.
Plus tard, un ancien Garde Lame Blanche dit secrètement à Thales que l’entraînement standard à cheval pour les Gardes Lames Blanches était le double du nombre de leçons et de la durée. De plus, la torche pour enflammer la queue du cheval était remplacée par une ruche.
Une fois qu’il y pensa, le prince ne put s’empêcher de soupirer.
Une seconde plus tard, Thales tira sur les rênes dans sa main. Puis, avec un peu de force, il s’assit en arrière en même temps. Ses jambes glissèrent vers l’arrière, formant une posture détendue.
L’intelligente Jennie commença immédiatement à ralentir. Une fois qu’il s’en fut assuré, Thales desserra les rênes juste à temps pour signifier un encouragement, réconfortant la pouliche extrêmement excitée et magnifique, avide de dépenser son énergie. Elle laissa échapper un grognement d’insatisfaction.
Jennie frappa le sol de ses sabots, et quelques secondes plus tard, elle s’arrêta devant leur destination.
Les chevaux de Wya et de Lord Justin s’arrêtèrent également.
Thales caressait et louait Jennie, ravie — elle avait récemment pris la mauvaise habitude de geindre pour attirer l’attention de son maître. En même temps, il déplorait le fait que les équidés étaient tout aussi difficiles à gérer que les humains.
Il se rappela les centaines de cavaliers dans la Région du Sable Noir. « Dieu sait combien de temps et d’énergie ont été dépensés pour produire une seule unité de cavalerie compétente. »
Thales descendit des étriers, tendit les rênes à Genard qui était derrière lui, et leva les yeux vers sa destination — une salle d’échecs dans le District de la Lance.
On racontait qu’il s’agissait à l’origine d’une auberge merveilleusement meublée pour les aristocrates jusqu’à ce que son propriétaire meure lors d’un vol pendant la catastrophe qui secoua Cité des Nuages-Dragons il y a six ans. Après cela, un compatriote camusien acheta l’endroit et le rénova en se basant sur le décor original, le transformant en un club exclusivement réservé aux aristocrates. Les affaires marchaient bien, prétendument.
Mais assurément, il n’y avait aucune chance que ses affaires soient bonnes à présent — depuis que le Prince de Constellation avait choisi l’endroit pour être le lieu désigné de sa sortie mensuelle il y a trois ans, la salle d’échecs était forcée d’être évacuée une fois par mois pour lui. Cependant, cela s’avéra ne pas être une mauvaise chose, car les affaires s’améliorèrent au lieu de décliner. Beaucoup de gens s’étaient précipités pour visiter l’endroit où le mystérieux prince du palais « s’était battu ».
Au milieu des flatteries du propriétaire, Thales entra dans la salle d’échecs. Des centaines de Gardes de l’Archiduchesse et d’unités de patrouille avaient inspecté minutieusement l’endroit, le mettant en quarantaine des zones voisines.
Le prince regarda le hall vide et soupira.
Il monta tranquillement les escaliers et arriva au salon d’apparat au premier étage. Des gardes, dont Justin, Wya et Ralf, le suivaient de près.
Guidé par le propriétaire, Thales franchit une porte, arrivant au plus grand salon d’apparat — c’était une pièce spacieuse, semi-extérieure. Le balcon sur le côté faisait face à la rue du District de la Lance. Le siège du prince était sur le balcon, d’où l’on pouvait surplomber la rue.
Depuis le balcon, Thales ne fut pas surpris de voir d’innombrables gardes personnels et patrouilles en service le long de la rue et aux entrées de certains bâtiments voisins. Il y avait au moins deux cents hommes avec des flèches sur leurs arcs. Ils patrouillaient l’endroit régulièrement, le gardant avec vigilance contre toute personne inattendue. Presque chaque homme le regardait attentivement sur le balcon.
Compte tenu d’un tel arrangement et d’une telle atmosphère, en plus de la loi martiale, même si le nombre de gardes était réduit de moitié, il n’y aurait pas une autre tragédie comme celle d’il y a six ans.
« Chat échaudé craint l’eau froide… »
Le prince haussa les épaules, s’assit et posa son livre.
Il déplaça son regard vers l’échiquier et les pièces d’échecs devant lui — « L’Ascension et la Chute de l’Empire » était toujours populaire dans la Péninsule Occidentale et s’était répandu à travers la péninsule depuis le Royaume d’Alumbia il y a près de cent ans — le siège en face de la table, qui était destiné à son adversaire, était vide.
« Très bien. » Thales regarda le roi rouge sur l’échiquier et jeta un regard plutôt ému sur les pièces d’échecs noires et rouges dans la boîte tandis qu’il parlait à Wya et Justin, qui inspectaient inlassablement son environnement : « Vous pouvez sortir. La porte restera ouverte de toute façon. Et il y a un balcon. Ce sera la même chose si vous vous tenez devant la porte ou dans la rue.
« Comme d’habitude, je veux être laissé seul. »
Derrière Wya, Ralf hocha légèrement la tête. Il déposa un plateau de nourriture et d’eau examinées, attrapa le propriétaire qui avait l’intention de les flatter un peu plus longtemps et se dirigea vers le rez-de-chaussée. Aida était introuvable. Elle était très probablement sur le toit.
« Prince Thales, » dit Lord Justin, l’ancien Garde Lame Blanche, prudemment, « comme d’habitude, trois heures. Si vous avez besoin de quoi que ce soit — »
Le prince expira. « Je vous le ferai savoir immédiatement. »
Lord Justin hocha la tête et échangea des regards avec Wya. Puis, ensemble, ils se dirigèrent vers l’embrasure de la porte, à dix mètres derrière Thales. Ils gardaient l’entrée tout en observant le prince, qui lisait et jouait aux échecs.
« C’est la même chose à chaque fois. » Thales secoua la tête et gloussa. Il continua ensuite à sortir les pièces d’échecs de la boîte avant de les disposer une par une sur l’échiquier.
Le salon d’apparat et la rue retombèrent dans le silence. Les seuls sons audibles étaient les pas des soldats et les grognements étouffés de Wya dirigés contre Ralf derrière lui.
« Gardes impériaux, catapultes, guerriers boucliers, pions… »
Juste au moment où Thales plaçait l’avant-dernière pièce d’échecs et tendait la main vers la dernière, deux doigts fins et élancés aux ongles magnifiquement formés émergèrent.
Les doigts descendirent d’en haut, pinçant le roi noir et le plaçant sur l’échiquier de Thales. Ils le positionnèrent joliment et s’assurèrent qu’il était parfaitement aligné avec le bord de l’échiquier avant de tourner sa face vers les pièces d’échecs rouges.
Ce fut fait d’une manière méticuleuse et précise.
« Merci. »
Thales haussa un sourcil. Il leva les yeux, sans surprise, hochant la tête vers l’invité inattendu qui était apparu tout à coup.
C’était un ami que le prince n’avait pas vu depuis longtemps. Le Mystique de l’Air, Asda Sakern, s’assit élégamment et tranquillement sur la chaise en face de lui. Puis, il fixa les pièces d’échecs sur l’échiquier tandis que ses lèvres se courbaient en un léger sourire.