Chapitre 266
« Mais qu’est-ce que vous racontez, bon sang ?! »
L’Archiduc Roknee, qui se remettait de son choc, ne put plus réprimer sa colère et cria sur Thales.
Thales régulait sa respiration et observait Roknee avec calme.
Le prince observa l’expression de chacun et parvint à une conclusion. « Cette suggestion ne leur plaît pas. »
Il n’y avait pas que Roknee. À part Lampard, presque tous les archiducs étaient extrêmement mécontents. Même le rusé Trentida laissa échapper un grognement, signe de son mépris.
Cependant, Thales avait anticipé leurs réactions.
« Ensuite… »
« À mon avis… »
L’Archiduc Olsius leva de nouveau sa lourde épée. Ses yeux s’enflammèrent. « Et si nous tuions d’abord cette petite vipère de Constellation, puis nous nous entretuions ? »
« Prince Thales ! » La voix grave de l’Archiduc Lecco était sévère. « Je vous conseille… »
Thales prit une profonde inspiration. Saroma lui faisait désespérément signe de la tête de loin.
« Mes deux minutes ne sont pas encore écoulées. » Le prince afficha ce qu’il croyait être son expression la plus solennelle. « Tenez votre promesse, laissez-moi finir—après cela, vous pourrez me hacher en autant de morceaux que vous le souhaitez ! »
L’Archiduc Lecco se tut, affichant un air de dégoût furieux. Thales se tourna immédiatement vers Lampard, qui le regardait avec un air complexe.
« Je dois trouver quelque chose qui nous tienne tous à cœur », se dit Thales.
« Si vous devenez leur roi », dit fermement Thales à Lampard, « même si vous les laissez sortir d’ici vivants, les archiducs seront incapables de vous défier publiquement, incapables de trouver des excuses pour défier leur roi, car cela signifierait violer le Serment de Gouvernance Conjointe.
« En plus d’être débarrassé de la menace qu’ils représentent pour vous, vous obtiendrez le statut, le prestige et les avantages d’un roi. Vous pourrez continuer à poursuivre votre ambition en Eckstedt sans avoir à affronter la colère de Cité des Nuages Draconiques après la mort des archiducs. »
Les sourcils de Lampard se froncèrent et se défroncèrent. Il avait l’intention de parler, mais hésita finalement.
« Impossible ! » claqua l’Archiduc Roknee, grinçant des dents. « Je ne voterai jamais pour qu’un régicide devienne roi ! Ceci, en soi, est la violation et l’affront le plus audacieux au Serment de Gouvernance Conjointe ! »
« Je le savais. » pensa Thales. Le garçon dut fermer les yeux et inspirer à nouveau avant de se tourner vers eux.
« C’est un compromis nécessaire ! » dit fermement le prince, « Archiduc Roknee, je sais qu’il y a eu des dissensions parmi vos vassaux—Nuven y a vu une opportunité d’interférer. Veuillez considérer ceci : si votre Cité des Prières Lointaines perd son suzerain aujourd’hui…
« Maintenant, avec cet exemple en tête, pensez à ce qui arrive à l’actuelle Cité des Nuages Draconiques ! »
Roknee fut soudain à court de mots.
Thales se tourna pour regarder les autres avec une expression anxieuse. Son ton était sincère et sérieux.
« Tout le monde, veuillez mettre de côté les émotions inutiles et considérer cela avec prudence. C’est tellement mieux que le résultat auquel vous vous attendiez !
« Imaginez si je n’étais pas apparu, quelle aurait été votre fin ? Vous seriez tombés tête baissée dans le piège du ‘Roi Vertueux’ de Lampard sans le savoir, divisés par le pouvoir et les gains pendant la guerre, affaiblis par ses stratagèmes incessants, devenant un tremplin pour que l’Archiduc de la Région du Sable Noir gagne du pouvoir, sacrifiant vos familles, et enterrés aux côtés du Serment de Gouvernance Conjointe.
« Et tout cela dans le but de bâtir les fondations du nouvel Eckstedt où il n’y aura plus d’archiducs. » Thales haletait. « Vous ne pouvez qu’attendre l’anéantissement complet de vos familles et de vos territoires, incapables de résister. »
Le visage d’Olsius se crispa. Il regarda fixement l’Archiduc de la Région du Sable Noir.
Pendant ce temps, Lampard baissa la tête en entendant cela. Ses yeux se plissèrent et ses sourcils se contractèrent, comme si une autre tempête se préparait en lui.
« Maintenant, vous avez empêché ce résultat et reçu des informations importantes », la voix du prince résonna à nouveau, « mais vous prévoyez de mourir en vain au Palais de l’Esprit Héroïque, laissant Eckstedt se diriger vers une direction incertaine, permettant à vos familles et territoires de sombrer dans le chaos ?
« Acceptez ma proposition, au moins vous pourrez retourner dans vos propres territoires en toute sécurité, retrouver vos familles, voir vos frères et sœurs, épouses, enfants, amis et proches. Vous pourrez prendre des dispositions méticuleuses, puis vous dresser à nouveau ensemble contre votre nouveau roi. Soyez vigilants face à la nouvelle menace dans l’ombre ! »
L’Archiduc Trentida claqua soudain des doigts avec une expression étrange sur le visage.
Thales attendit anxieusement les réponses des archiducs.
L’Archiduc Lecco essaya de contrôler ses émotions tout en exposant le sens réel de la suggestion du prince mot par mot. « Ce que vous voulez dire, c’est… que vous voulez que nous conférions le pouvoir et le statut de roi à ce régicide, que nous donnions le droit de faire la guerre à ce traître et même que nous le protégions en échange d’une existence ignoble…? »
Le ton du vieil archiduc chauve changea. Son regard devint acéré comme une lame.
« Puis attendre qu’il, ‘le roi’, nous anéantisse les uns après les autres afin qu’il puisse reconstruire son propre royaume ? » Le vieil archiduc était comme un volcan avant son éruption. C’était angoissant. « Vous nous avez sous-estimés, nous les Nordiques, Prince Thales. Nous préférons mourir en combattant ici ! »
Lampard laissa échapper un rire froid à cet instant et reçut des regards furieux de la part des archiducs.
Thales poussa un soupir angoissé.
« Ces maudits Nordiques. Je dois aborder et résoudre leurs préoccupations. »
Le prince ferma les yeux, tourna sa tête vers la gauche aussi loin que son cou le lui permettait, puis la ramena rapidement.
« Non ! Même s’il devient roi, il n’obtiendra pas ce qu’il veut. » Thales serra les yeux et les rouvrit. Sa tête lui faisait mal. « Au moins, vous avez pris connaissance des stratagèmes et des ambitions de Lampard. Vous connaissez ses menaces et vous vous prémunissez contre sa présence. Même en tant que ses vassaux, vous pouvez résister à son influence grâce à certaines tactiques… »
En désespoir de cause, Thales se rappela ce que Gilbert, Putray et Petit Vaurien lui avaient dit sur l’état actuel d’Eckstedt, essayant de rassembler un argument convaincant. « Tels que— »
Les mots du prince restèrent coincés dans sa gorge. Il ne trouva pas de raison de les persuader à cet instant.
« Tels que… »
Alors que Thales était bloqué, la voix d’une jeune fille intervint.
« Vous n’êtes pas les ducs de Constellation. Les archiducs d’Eckstedt ont beaucoup plus de pouvoir et un statut plus élevé que les ducs gardiens. »
Thales fut surpris. Perplexes et stupéfaits, les archiducs tournèrent leurs regards à l’unisson.
La voix de la jeune Saroma tremblait. Teintée d’une pointe de timidité et frottant l’anneau de Triomphe dans sa main. Elle bégaya : « Même si la position du roi est supérieure à la vôtre, même si vous devez lui payer des impôts… Mais tout comme avant, vous… »
Saroma gémit, mais elle déglutit ensuite, serra ses petits poings et prononça, les joues rougies : « Conformément à la septième clause du Serment de Gouvernance Conjointe, ‘J’obéis à l’ordre du roi. Ma terre obéira à ma volonté.’ Tant que vous avez une raison légitime, vous pouvez rejeter les ordres du roi, refuser d’exécuter ses lois sur votre terre… »
Les archiducs étaient stupéfaits.
« Selon la quatorzième clause, ‘Nul ne doit refuser un combat pour la justice.’ En d’autres termes, concernant les guerres qui violent certains principes et vertus, tant que vous avez des raisons de convaincre vos vassaux et vos citoyens, vous pouvez rejeter l’appel du roi au recrutement militaire. Même si vous devez envoyer des troupes, le nombre de soldats dépend entièrement de vous. »
L’expression de Lampard devint sombre.
Saroma continua timidement : « De plus, il y a certains registres qui sont exclus du serment : Si le roi souhaite envoyer des fonctionnaires pour gérer les affaires internes de vos territoires ou les conflits entre suzerains, il doit être un noble de statut important…
« Vous pourriez avoir besoin de lui payer des impôts, mais le montant est décidé lors de vos réunions provinciales et dépend de vos revenus et des récoltes de chaque année. C’est la tradition depuis la guerre civile de Tennon, proposée par le premier Archiduc Olsius. »
L’expression de l’Archiduc Olsius changea instantanément pour devenir… quelque chose de très intéressant.
« Par conséquent, vous n’avez pas à craindre le roi. » Saroma inspira profondément. « En Eckstedt, le roi et les archiducs sont les propriétaires de la terre. C’est le droit communément reconnu par les archiducs en vertu du Serment de Gouvernance Conjointe. »
Lampard ferma les yeux. « C’est pourquoi le Serment de Gouvernance Conjointe doit être décimé. Avec ces limitations… Eckstedt sera à jamais un dragon à dix têtes. »
Saroma poursuivit : « C’est juste que… Au cours des quatre-vingt-dix dernières années, de nombreux archiducs n’ont pas osé soulever ce point à cause de toutes sortes de pressions exercées par Cité des Nuages Draconiques.
« Mais la Région du Sable Noir n’est pas Cité des Nuages Draconiques. Il ne contrôle pas vos routes commerciales ni vos rations. Il n’est même pas lié à vous par le sang ou le mariage, ce qui aurait pu lui permettre d’interférer dans vos affaires internes. »
Saroma expira légèrement, son petit visage avait rougi. Après avoir terminé son discours, elle réalisa soudain que tous les archiducs la regardaient. La jeune fille baissa la tête nerveusement.
Les archiducs, y compris Lampard, la regardèrent bouche bée, comme si c’était la première fois qu’ils la rencontraient.
« Cette fille… Mais qu’est-ce que… »
Thales poussa un soupir de soulagement, jetant un regard reconnaissant à Saroma.
« C’est exact ! »
Thales serra fermement les mains et les agita devant sa poitrine. « Tout comme vous vous êtes dressés contre le Roi Nuven avec le prestige et l’honneur des archiducs ; et alors s’il est le roi ? Peut-il envoyer un mandat pour ordonner votre reddition ? La Région du Sable Noir, située à la frontière d’Eckstedt, peut-elle être pire que la puissante Cité des Nuages Draconiques ? »
Thales ajouta, agité : « En tant que Nordiques, êtes-vous terrifiés par la Région du Sable Noir, ou êtes-vous réticents à vous séparer de ce satané trône élu par le peuple ? »
Roknee leva brusquement les yeux et grinça des dents de colère. « Dites une insulte de plus sur le Nord… »
Olsius ajouta froidement : « Et je vous couperai la langue. »
Thales frissonna.
« Très bien alors. » Thales déglutit, hochant la tête. Contraint par sa logique, il ne poursuivit pas le sujet précédent. « Je sais que vous ne craignez pas la mort, mais comparé à vos morts inutiles et au fait de laisser Eckstedt dans le chaos, plongeant vos territoires dans la confusion… Cette solution n’est-elle pas dix mille fois meilleure ?
« Vivre avec espoir exige beaucoup plus de courage et de responsabilité que mourir dans le désespoir. »
Lecco ne parla pas, il était plongé dans la contemplation. La poitrine de Thales se souleva et s’abaissa. Il laissa échapper un léger soupir de soulagement.
Cependant, cette fois, ce fut au tour de Lampard de serrer les poings et de questionner le garçon tout en tremblant de haine.
« Si tel est le cas… » L’Archiduc de la Région du Sable Noir afficha une expression glaciale. « Pourquoi devrais-je les laisser partir ? Pourquoi devrais-je monter sur ce trône dangereux et branlant et devenir une simple figure de proue ?
« Pourquoi devrais-je laisser une menace potentielle intacte, permettant à ces ennemis mortels aux mauvaises intentions de comploter contre moi en secret, menant à une catastrophe imminente ? »
L’expression de Lampard devint sombre. « Je préfère les décapiter ici et maintenant plutôt que de jouer au chat et à la souris avec eux. »
Tandis qu’il disait cela, les trois hommes dans l’impasse grimacèrent. La possibilité d’un combat refit surface.
Thales leva la main avec angoisse et se gratta furieusement la tête.
« Ahhh ! Ces salauds ! »
« Lampard ! » Thales inspira brusquement. « Si vous ne faites pas cela, préparez-vous à dire adieu à votre avenir !
« En une journée, six archiducs meurent au Palais de l’Esprit Héroïque. Ensuite, vous faites sortir l’armée de l’intérieur du palais et essayez d’expliquer vos actions à l’armée du Premier Ministre Lisban et à une Cité des Nuages Draconiques enragée, en disant que tout était l’œuvre des Constellatiens et que vous n’étiez qu’un passant ? »
Lampard ricana froidement. Il resserra sa prise autour de la garde de son épée.
« Ce petit con. C’est… Bon sang. »
« Quant à la menace des archiducs—n’êtes-vous pas Chapman Lampard ? » Thales réprima sa colère et dit d’une voix solennelle : « Palais de la Renaissance, Forteresse du Dragon Brisé, District du Bouclier, et maintenant ceci… Nous nous sommes affrontés plusieurs fois, mais vous n’avez jamais cédé et avez réussi à renverser la vapeur à chaque impasse…
« Ne pouvez-vous pas rassembler le courage de prendre un autre risque ? Pour votre ambition, pour votre Eckstedt, montez sur ce trône instable, continuez votre jeu d’esprit périlleux sur le second champ de bataille.
« Mourir ici dans le désespoir, ou vous aventurer vers le danger avec une lueur d’espoir. Avez-vous besoin que je vous dise lequel choisir ? »
La respiration de Lampard devint irrégulière. Thales pensa au passé de Lampard et ajouta instinctivement :
« Croyez-moi, après avoir tué plusieurs archiducs d’affilée, votre ambition prendra fin ! Votre préparation et vos efforts d’une demi-vie seront perdus en un instant, tandis que la tragédie de votre famille se poursuivra.
« Pensez à votre famille, pensez à vos subordonnés. Êtes-vous satisfait ? »
Lampard se figea. Il regarda fixement le sabre dans sa main et tomba dans un long silence.
« Harold… »
« Gamin. » L’Archiduc Olsius afficha une expression sombre. « Un instant c’est ceci, l’instant d’après c’est autre chose. De quel côté êtes-vous, au juste ? »
Thales dut se retourner vers les quatre archiducs. Il se sentait comme un pompier, courant d’avant en arrière, complètement épuisé.
« Peu importe de quel côté je suis », dit Thales, fatigué. Il soupira.
« … Mais aucun d’entre vous ne veut certainement d’un Eckstedt instable—au bord de l’effondrement, en proie au chaos et à l’incertitude—que vous y fassiez face seul ou que vous le laissiez derrière vous, n’est-ce pas ? »
Les archiducs semblaient toujours hésitants, mais Thales, à l’œil aiguisé, remarqua que la colère s’était estompée sur le visage de Lecco et que ses mains étaient baissées. Trentida, quant à lui, restait silencieux.
« Je dois faire plus d’efforts. » Thales fronça les sourcils alors qu’une idée lui venait.
« Vous ne le comprenez peut-être pas, mais je peux vous garantir que… Mon père… Le Roi Kessel se réjouira d’un Eckstedt instable. » L’image insensible du Roi Main-de-Fer se forma dans le cœur de Thales. Il essaya de trouver la ligne de pensée qui conviendrait le mieux aux archiducs.
« Quant à savoir s’il mobiliserait son armée et l’enverrait vers le nord lorsque Constellation se rétablira et qu’Eckstedt sombrera dans une terrifiante lutte intestine après la mort de six ou peut-être sept archiducs, afin qu’il puisse utiliser le sang d’Eckstedt pour unifier les nobles du pays…
« Ce n’est plus quelque chose que je peux imaginer, surtout quand cela inclut les trois archiducs du sud proches de Constellation. » Thales plissa les yeux.
L’expression d’Olsius changea. L’Archiduc Lecco poussa un soupir et ferma les yeux.
L’Archiduc Trentida, qui était resté sans voix pendant les dernières minutes, dit brusquement : « Il n’a pas tort. Cela ne vaut pas la peine de mourir ici, les conséquences seront graves. »
Olsius lui lança un regard sévère. « Porpheus ! »
Les yeux de Thales brillèrent, comme s’il avait trouvé le point de rupture.
« Voyez, c’est notre terrain d’entente. » Le prince frappa son poing dans sa paume et regarda tout le monde d’un air vif. « Le développement de cet événement a été rapide. Vous n’êtes pas préparés et n’avez pas le choix. Vous choisissez plutôt la voie difficile, ayant l’intention de vous battre à mort… Mais en réalité, aucun de vous ne veut d’un tel résultat cataclysmique ! »
Thales tourna la tête à gauche puis à droite, et dit sincèrement : « Alors, les deux parties auront besoin d’un moyen d’apaiser la tension, un choix qui offre une voie de retraite. »
L’Archiduc Roknee se calma. Il secoua la tête. « Échanger notre sécurité contre le trône… Ce n’est pas un choix ; nous ne pouvons rien résoudre de cette manière. »
Thales hocha la tête, ressentant une légère amertume dans son cœur.
« Ce n’est peut-être pas la solution au problème, mais rappelez-vous que dans cette manche, personne ne se rend, personne n’admet sa défaite, et personne ne tourne le dos à ses principes et à sa foi. »
Thales regarda les archiducs qui se calmaient progressivement, et dit solennellement :
« Vous avez simplement mis de côté l’échiquier au milieu d’une partie, retiré temporairement les épées et les lames qui s’entrechoquent, rangé vos poings qui s’affrontent, et laissé le résultat au prochain match. »
Le visage de l’Archiduc Olsius se tordit et un grognement profond de frustration s’échappa de sa gorge. Il pensait à sa Région de l’Orchidée de Prestige et se rappela la devise de sa famille et les contes transmis de génération en génération…
« Ce morveux de Jadestar… Jadestar ! »
Thales se tourna vers Lampard, apparemment hésitant.
« Voici ma suggestion : Vous, Lampard… Vous deviendrez le roi, libre du crime de régicide et de la menace des archiducs, gagnant un nouveau pouvoir et un nouveau statut. Même si votre avenir pourrait être semé d’embûches, vous pouvez toujours poursuivre votre ambition plutôt que d’être piégé dans Cité des Nuages Draconiques, pleine de dangers. »
Lampard ne parla pas. Thales se retourna ensuite pour faire face aux archiducs.
« Vous, les archiducs, survivrez à cette circonstance funeste, tout en réalisant quelle est votre véritable menace, reconstruirez votre alliance, retournerez dans vos territoires pour protéger vos familles, vous assurerez que le Serment de Gouvernance Conjointe reste intact, et empêcherez Eckstedt de connaître son destin précaire. »
Thales haletait, priant pour que la réponse des archiducs soit celle qu’il espérait.
L’Archiduc Lecco ouvrit lentement les yeux. Il regarda Trentida, qui esquissa un sourire amer.
Olsius regarda fixement Lampard, qui se tenait devant lui. Il laissa échapper quelques mots entre ses dents.
« Traiter l’élection du roi comme un jeu d’enfant… Ce n’est pas un jeu d’enfant, c’est de la politique— »
Contre toute attente, la personne qui l’interrompit fut Trentida. Cet homme rusé plissa les yeux.
« C’est un compromis nécessaire en échange d’un profit. »
Comme s’il trouvait une paille à laquelle s’accrocher pour survivre, Thales hocha la tête avec gratitude. « Vous avez raison, c’est une autre façon de se battre. Il y a évidemment un meilleur choix, mais au lieu de cela, nous choisissons de nous battre aveuglément, sacrifiant nos soldats. C’est stupide. »
Roknee se tourna vers leur « traître », Trentida, avec une grimace. « Alors vous êtes de son côté maintenant ? »
« Si nous sommes tous tués ici par la Région du Sable Noir, alors il n’y a plus de côté à prendre », dit sobrement Trentida. « Il en va de même pour Chapman : S’il nous tue, alors il sera tué par Lisban. »
L’Archiduc Roknee laissa échapper un grognement profond, apparemment il était plutôt insatisfait.
« S’incliner devant un régicide et voter pour lui—contre notre volonté—pour qu’il prenne le trône. » L’archiduc, ses longs cheveux attachés en queue de cheval, serra les dents avec un air sombre. « Et se taire sur son acte scandaleux… Pouvez-vous imaginer une pire façon de violer le Serment de Gouvernance Conjointe ? »
Les visages des archiducs s’assombrirent. Ils échangèrent des regards. L’ambiance était plutôt solennelle. Thales ne put que se forcer à continuer.
« Lorsque vous avez prêté serment sous le Serment de Gouvernance Conjointe dans le passé, n’étiez-vous pas également préparés à faire cela ? »
Thales régula sa respiration pour se calmer. Ses paumes transpiraient. « Lorsque vous faisiez face à la menace de Constellation, vous avez pris une décision douloureuse mais nécessaire, je peux le comprendre. Maintenant que vous êtes confrontés à la menace de Lampard, vous devez, de même, prendre cette décision douloureuse et nécessaire.
« C’est la responsabilité et le fardeau d’un suzerain. » Thales se sentait sur le point de s’évanouir d’épuisement. Son cerveau était surmené. « C’est le devoir que vous devez assumer en raison de vos positions. »
Thales secoua la tête, impuissant, et prononça une phrase que même lui trouvait ironique : « C’est pour Eckstedt. »
En entendant cela, Lampard expira. Il détourna le regard, affichant un sourire narquois et muet.
Thales termina sa dernière phrase. Il se sentait trempé de sueur et était sur le point de s’effondrer.
Il avait fait de son mieux.
« Si ça ne marche toujours pas… Alors ensuite… »
« Deux minutes sont passées depuis longtemps… »
L’Archiduc Lecco, qui était resté silencieux pendant un long moment, ouvrit ses yeux fatigués comme s’il venait de vivre un combat intense. « … Prince Thales. »
Olsius et Roknee levèrent leurs épées instinctivement, observant Lampard, tout aussi alerte.
« Désolé pour ça. » Thales déglutit douloureusement. Sa bouche était sèche. « Peut-être que ma perception du temps est différente de la vôtre. »