Chapitre 259
« À vos yeux, que sommes-nous exactement, nous les archiducs, pour vous, Lampard ? »
L’archiduc Lecco prit soudain la parole devant Lampard, qui avait perdu son sang-froid.
Ses mots attirèrent l’attention de tous.
« En tant qu’allié qui nous a prêté serment d’allégeance, vous auriez dû penser à ces choses lorsque vous avez utilisé l’exemple de Constellation pour nous persuader, n’est-ce pas ? » dit platement le vieil archiduc. « Sommes-nous vos alliés… Sommes-nous des tremplins, ou des victimes sacrificielles ? »
Lampard leva brusquement la tête !
« C’est notre seule chance ! Quand Constellation se rétablira et deviendra plus fort, plus riche… » L’Archiduc de la Région du Sable Noir était livide. « Pour le bien d’une hypothèse sans fondement, vous voulez rester assis là, résignés à votre sort, et regarder Eckstedt sombrer lentement dans l’oubli ? À vos yeux, Eckstedt ne pourra jamais se comparer à vous, n’est-ce pas ? »
À cet instant précis…
« Chapman Lampard, » dit tout à coup l’Archiduc de la Cité des Prières Lointaines, Kulgon Roknee, « qu’est-ce qu’Eckstedt exactement ? »
Lampard fut stupéfait un instant.
« Il y a six cents ans et quelques, juste ici dans la salle de banquet au-dessus de nos têtes, ceux qui sont revenus trempés de sang étaient les légendaires Neuf Chevaliers. Parmi eux se trouvaient nos ancêtres. Ils ont élevé le héros Raikaru au-dessus de leurs têtes et, ensemble, l’ont honoré en tant que roi. Le royaume d’Eckstedt est ainsi né. » Roknee leva sa main droite et désigna la sculpture en pierre de la Lance du Dragon des Nuages.
L’expression de l’Archiduc Olsius changea.
En entendant ce pan d’histoire, les yeux de Saroma s’illuminèrent tandis qu’elle se tenait derrière Thales.
« Après la mort du héros, alors que Constellation devenait plus fort de jour en jour, et que le désastre de l’Empire était sur le point de faire son retour — il y avait aussi dix suzerains du Nord fortement en conflit qui agissaient selon leur propre volonté. Sous le témoignage de la Reine du Ciel, ils ont prêté un serment d’allégeance par le sang devant la pierre tombale de Raikaru. Abandonnant leur passé, ils ont établi le Serment de Gouvernance Conjointe des dix archiducs, » dit froidement l’Archiduc Roknee. « C’est à ce moment-là que nous avons combattu côte à côte pour la première fois comme de chers frères au nom d’Eckstedt. Face au danger imminent devant le Château Froid, nous avons résisté à la grande armée de Constellation de John Œil-Noir ! »
Lampard regarda l’Archiduc Roknee avec incrédulité. Puis, il regarda les autres qui semblaient réfléchir.
Thales soupira doucement.
Les guerres créaient des pays, et les pays créaient la guerre.
« La raison pour laquelle nous avons bâti Eckstedt était précisément afin de protéger nos propres objets chéris au sein des voies chaotiques du monde… Pour protéger nos familles, nos lignées, notre honneur, nos territoires ainsi que les citoyens qui nous faisaient confiance et nous étaient loyaux… Pour protéger notre credo et notre esprit depuis les temps anciens !
« Nous sommes Eckstedt ! » Roknee se frappa violemment la poitrine avec son poing. L’écusson du Canon du Chevalier sur son épaule trembla légèrement. « Ce n’est que lorsqu’il y a des gens comme nous qui le protègent et le reconnaissent qu’Eckstedt peut exister !
« Si nous devons nous sacrifier, tout abandonner, et même renoncer à ces choses que nous nous sommes autrefois engagés à protéger de nos vies — tout cela pour cet Eckstedt illusoire, soi-disant, dont vous parlez, alors Eckstedt perdrait son sens originel d’existence — que restera-t-il ? » Roknee cracha violemment.
« Rien d’autre qu’un jouet pour un autre tyran et dictateur, un autre Empire Antique assemblé de force sous la violence et l’oppression, obligeant son peuple à le reconnaître, seulement pour être sacrifié en vain pour l’Empire qui, en réalité, n’a rien à voir avec eux. » Roknee jeta un regard de dédain à Lampard.
« Dites ça aux Constellatiens alors, » rétorqua Lampard avec méchanceté, « quand ils vous arrêteront, vous ou vos petits-enfants, et vous enverront à la guillotine ! »
« Être envoyé à la guillotine par eux, ou être envoyé à la guillotine par vous, » répliqua Roknee avec tout autant de mordant. « Honnêtement, je ne saurais dire ce qui est le pire. »
Lampard leva violemment la main et désigna Thales !
Le prince fut légèrement surpris.
« Mais tout ce que ce garçon a dit : le déclin, la prise de pouvoir, la transformation — notre soi-disant fin de parcours, tout cela n’est pas encore arrivé ! » Il grinça des dents en disant : « Et vous êtes là à vous inquiéter de l’avenir de votre arrière-petit-fils ?
« Tout le monde ! »
Lampard prit une profonde inspiration.
« Même si ces choses qui vous inquiètent se sont produites, je crois que nous pouvons certainement trouver un moyen de les surmonter tant que nous nous unissons pour travailler ensemble. Allons-nous, nous les archiducs, fermer les yeux sur les problèmes actuels ? »
L’Archiduc de la Région du Sable Noir semblait s’être remis de son impulsivité précédente. Il fixa sérieusement chaque archiduc. « Avant cela, nous devons prendre des mesures… L’ennemi à portée de main, notre ennemi depuis des siècles, ils sont en train de retrousser leurs manches pour la bataille, restaurant progressivement leur force — n’est-ce pas encore plus terrifiant ?
« Quant au reste — que j’aie ou non une ambition cachée, que je veuille ou non vous nuire, et que je veuille ou non déchirer le Serment de Gouvernance Conjointe — nous pourrons discuter de tout cela lentement plus tard. »
Trentida et Olsius, deux archiducs du Sud voisins de Constellation, échangèrent des regards. Ils réfléchirent brièvement.
Thales sentit son cœur se crisper.
« Archiduc de la Région du Sable Noir ! » Thales ne put s’empêcher de s’exclamer, attirant l’attention de tous !
« Il y a trois erreurs dans vos paroles, » dit froidement Thales.
L’expression de Lampard se figea.
Les archiducs se tournèrent immédiatement vers le prince.
« Continuez, Votre Altesse. » Trentida agrippa sa barbe. « D’autres idées brillantes ? »
Thales souffla un coup et se frotta les joues tout en remettant ses idées en ordre. « La première erreur, c’est que vous avez mis sur un pied d’égalité la menace de Constellation et le piège que vous avez proposé.
Tout le monde fronça les sourcils.
« Mes chers archiducs, lorsqu’il vous a parlé des exemples de Constellation, de Mindis le Troisième et de ses successeurs, de tout ce qu’ils ont fait en plus de cent ans, vous auriez en effet dû ressentir une peur profonde en vous, » dit gravement Thales en prenant une profonde inspiration.
Lampard fut stupéfait un instant. Il ne comprenait pas pourquoi il soutenait son inférence.
« Mais cette peur ne vient vraiment pas de la crainte envers le pays ennemi. » Avant que les archiducs ne puissent poser de questions, Thales répondit de lui-même. Le sujet de discussion prit alors une autre tournure. « Au lieu de cela, elle provient d’une pure vigilance et d’une panique venues du cœur. »
Il fit un pas en avant et accrocha sa dague derrière sa taille, révélant l’expression la plus solennelle et la plus éprouvée qu’il connaissait.
« Ce n’est plus une de ces scènes de bataille éculées dans un roman sur les chevaliers ; plus une ruse politique à courte vue de nobles stupides pour assassiner, piéger, arranger des mariages, se battre pour des terres, faire campagne et plus encore, » dit Thales à voix basse, tentant d’accentuer l’atmosphère avec son ton.
Trentida plissa les yeux. Il fit claquer sa langue et dit : « À courte vue ? »
L’Archiduc Olsius renifla, mécontent.
« Je n’ai pas l’intention d’offenser. » Thales serra la mâchoire. « Mais, les conduites et les actes du Roi Vertueux n’entraient pas dans les catégories ci-dessus. »
Il leva la tête. « Au contraire, le souverain qui siégeait sur le trône a silencieusement serré la gorge de tous les vassaux. Puis, pas à pas, petit à petit, pouce par pouce, lentement et faiblement, mais sans jamais s’arrêter, il a resserré cette main du pouvoir. »
Les archiducs écoutèrent en silence.
« Il a ensuite utilisé en souriant une crue douce, s’étendant progressivement mais irrépressible, pour submerger le statut, le pouvoir, la richesse ainsi que les privilèges des vassaux. Un par un, famille par famille, il a étouffé ces suzerains célèbres et puissants dans le long fleuve de l’histoire, comme des cendres éparpillées et de la fumée dispersée, sans qu’ils ne retrouvent jamais le pouvoir.
« Les changements de pouvoir s’écoulaient lentement et tranquillement dans son jeu d’échecs, l’histoire avançait avec un élan torrentiel entre ses doigts. » Thales imagina le roi affable d’âge moyen sur le portrait, et un frisson grandit soudain dans son cœur.
« La menace de Constellation peut être combattue par des épées et des chevaux en armure, mais une menace aussi silencieuse, coulant juste sous vos nez…
« Une fois qu’un tel chemin, une telle transformation et une telle menace commencent, qu’elles soient remarquées ou non, elles ne seront plus dans les limites que les suzerains peuvent contrôler. Ce ne sont pas les luttes et les contradictions que vous connaissez, » dit Thales avec difficulté. « Même si vous avez disposé dix mille Épéistes de l’Éradication de classe suprême dans vos chambres ; même si vous avez construit des murs de fer qui grattent le ciel autour de la ville ; même si vous avez creusé des douves qui inondent cent miles à l’extérieur de la ville ; même si vous avez gagné des centaines et des milliers de batailles à travers les temps anciens sur le champ de bataille ; même si vous avez utilisé une sagesse et des stratégies rares pour triompher d’innombrables ennemis redoutables et effrayants ; même si vous avez acquis une réputation et un prestige immortalisés et inégalés ; même si le légendaire Grand Dragon et les calamités vous gardaient près de votre oreiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre…
« Il n’y a aucun moyen d’arrêter une force aussi grande, aucun moyen d’empêcher votre déclin et votre défaite inéluctables. »
Les expressions des archiducs devinrent graves.
Lampard serra les dents.
« Face à un tel scénario, peu importe la taille, la force, ou l’étendue d’un pouvoir, ce n’est rien de plus qu’une simple blague.
« Ainsi, ce qui est terrifiant, ce n’est pas la menace, mais c’est quand vous savez déjà où se trouve la menace, et que vous êtes pourtant impuissants, seulement capables de rester assis et d’attendre la destruction, » dit Thales d’un ton sombre.
Les expressions des archiducs changèrent aussitôt.
« Une fois que vous pensez à ce genre de menace se produisant derrière vous, voudriez-vous promettre à Lampard de vous joindre à lui et de suivre un tel chemin avec lui ? »
« Assez, » dit fermement Lampard. Avec des nuances de colère sur son visage, il interrompit Thales : « J’en ai assez de vos cris sans fondement et de vos paroles empoisonnées, gamin. »
Il fit de grandes enjambées en marchant vers Thales.
Le prince trembla et Saroma pâlit.
Cependant, Lampard n’avait réussi à marcher qu’à mi-chemin lorsque la silhouette de l’Archiduc Roknee apparut devant Thales.
« Reculez, Lampard. » Roknee tapota la poignée de l’épée à sa taille. Son expression était froide. « Je n’ai jamais croisé le fer avec vous auparavant, mais je suis très disposé à essayer. »
L’expression de Lampard se raidit. Il serra fort le poing tandis qu’il regardait le regard de Roknee devenir de plus en plus froid.
L’Archiduc Lecco dit doucement : « Les Nordiques ne se comportent pas comme des voyous de basse classe qui tirent leurs épées, tuant toute la famille de quelqu’un pour évacuer leurs frustrations dès qu’ils ne sont pas d’accord avec leurs paroles. »
L’Archiduc Olsius soupira légèrement. Il fit des pas progressifs en avant et s’arrêta derrière Roknee, fixant sévèrement Lampard.
Lampard ne relâcha son poing qu’après quelques bonnes secondes. Il renifla froidement et se retira sur le côté.
Sur ce, Thales prit finalement une profonde inspiration et se sentit légèrement soulagé.
Thales se força ensuite à continuer de parler : « Lampard, votre deuxième erreur est de penser que les mots que j’ai prononcés — selon lesquels la transformation est la fin du chemin pour les archiducs — sont sans fondement.
« Non, » dit Thales avec détermination. « Constellation est le meilleur exemple. »
Les regards des archiducs se figèrent tous ensemble, même Lampard ne faisant pas exception.
« Tout le monde, comment Lampard a-t-il exagéré la menace de la force nationale et du potentiel de Constellation à vos yeux ? » Thales se retourna. Que ce soit intentionnel ou non, il tira Saroma alors qu’il marchait devant les autres archiducs. « Dans sa description, Constellation est-elle devenue un dragon géant qui n’était qu’à un bond de s’envoler ?
« Je ne sais pas à quel point vous comprenez Constellation…
« Mais, ce que je suis sur le point de vous dire ensuite n’est connu que des ducs gardiens et des comtes désignés — c’est-à-dire que c’est une information qui ne circule qu’entre les Six Grands Clans et les Treize Familles Distinguées. Peut-être est-ce la vérité ; peut-être, une rumeur. »
Face aux regards des archiducs, Thales serra les dents et dit : « Le jour où j’ai quitté la Cité de l’Étoile Éternelle et suis parti pour ce voyage malheureux, une personne inattendue est venue me voir et m’a dit…
« Que dans la Colline de la Mer de l’Est de Constellation, Cullen de l’Épée et du Bouclier du Soleil était devenu une autruche, un béni-oui-oui de la Famille Royale. » De nombreuses figures défilèrent devant les yeux de Thales. Le premier était ce gros premier ministre, le Duc Cullen.
« Fakenhaz de la Colline du Désert de l’Ouest s’appuyait sur la ligne de front Ouest pour soutenir ardemment les quatre drapeaux à tête de mort afin qu’ils ne tombent pas. » L’apparence terrifiante du Duc Fakenhaz fit lentement surface.
« L’héritage de Covendier, la Fleur d’Iris de la Colline de la Côte Sud, a été instable. Il y a quelques jours, la Famille Royale a juste repris trois territoires à trois barons. » Il se souvint du jeune Duc des Fleurs d’Iris, dont le sourire et l’étiquette étaient parfaits, à tel point qu’il n’y avait rien à redire à leur sujet.
« La Duchesse Tabark de la Lune de Sang de la Colline du Fil de Lame a déjà dégénéré au point qu’elle ne peut survivre sans la Famille Royale. » Lyanna apparut également dans les souvenirs de Thales.
« Le Grand Bois de Cerf de la Région de la Terre de la Falaise a été acculé. La Famille Nanchester n’a pu s’empêcher de retrouver ses manches pour tenter de riposter. »
Finalement, tandis que Thales soupirait, il se souvint soudain de cette « suggestion » que lui avait faite le Dragon Borgne, Koshder.
« « Le Roi Kessel doit descendre de son trône, et vous devez être couronné roi à l’avance. » »
« Et le Territoire du Nord que vous connaissez le mieux, cette famille riche et puissante qui a juré une inimitié générationnelle avec Lampard… Arunde de l’Aigle Blanc a été réduit par les lourds coups du pouvoir royal à devenir vassal de la Famille Royale il y a longtemps, depuis que leur complot a échoué. »
L’expression sur les visages des archiducs se transforma en surprise, contemplation, perplexité et de nombreuses autres émotions.
« Et ce ne sont que les Six Grands Clans, qui sont les plus fiers et les plus grandioses de Constellation. Les Treize Familles Distinguées en dessous d’eux et les nobles traditionnels qui ont des rangs encore inférieurs, lorsqu’ils ont été privés de leurs pouvoirs et de leurs statuts, qu’ont-ils vécu ?
« Vous voulez une preuve ? Constellation est votre preuve ! » s’exclama Thales. « Regardez notre état actuel ! Le chaos dans la Conférence Nationale, vous pensez que ce n’était qu’un spectacle ? »
Lampard ferma les yeux et serra fermement le poing.
« Pourtant, ce n’est pas encore la fin. » Observant les expressions des archiducs, Thales dit solennellement : « Ceux qui ont été privés ne renonceraient pas à leur pouvoir les bras croisés. Ils ont refusé de s’asseoir et d’attendre la mort. Au contraire, ils ont attendu silencieusement une opportunité et ont riposté alors qu’ils étaient acculés — vous pensez qu’Arunde voulait juste le trône sur un coup de tête ?! »
Il fit un pas en avant et écarta les vêtements sur sa poitrine, révélant la cicatrice de brûlure laissée par Quide. Il dit à travers des dents serrées : « Depuis que j’ai été retrouvé, j’ai subi d’innombrables assassinats et conspirations de toutes tailles. Même quand je dors au Palais de la Renaissance, je peux sentir la faible tension et le sang ! »
Saroma couvrit sa bouche en regardant cette cicatrice sur sa poitrine avec étonnement.
Trentida laissa échapper un sifflement, tandis qu’Olsius croisa ses deux bras autour de lui.
L’Archiduc Lecco semblait solennel.
« Les Dix-Neuf Familles Nobles n’étaient que quelques-uns parmi les représentants — ce genre de ressentiment ne se limite pas seulement aux grands vassaux et aux grands nobles, mais s’étend à travers tout le pays. Il s’étend à travers les gens qui sont affectés, et ce ressentiment a grandi pour devenir un chaos et une indignation difficiles à gérer.
« Le caractère sanglant de telles batailles n’a pas de fin. Il hiberne seulement tranquillement jusqu’à ce qu’il explose à nouveau un jour, jusqu’à ce que l’issue finale soit décidée, » dit froidement Thales.
Le prince tourna la tête, et son ton était ferme : « Le jeu d’échecs que Mindis le Troisième a commencé a atteint son point culminant cent ans et quelques plus tard, et je peux certainement vous dire que Constellation est actuellement à son moment le plus sombre et fait face à son plus grand danger. Elle fait face au conflit formé par le nouvel ordre et le vieux sang… »
Ayant dit cela, Thales s’arrêta un moment. Ses pupilles se figèrent.
Une pensée terrifiante s’installa instantanément dans son cœur.
« Le plus sombre… Le plus dangereux… Nouvel ordre… Vieux sang… »
À cet instant, Thales resta bouche bée. Son visage était rempli d’étonnement.
Ses deux mains tremblèrent légèrement.
« Serait-ce possible ? »
« Que se passe-t-il ? » dit Olsius avec impatience. « Coincé ? »
Lorsque Saroma tira sur sa manche, le prince reprit finalement ses esprits. Mais il ne put réprimer la panique dans son cœur.
Néanmoins, il s’efforça de maîtriser ses émotions et pinça les lèvres.
« C’est votre troisième erreur, Lampard. » Thales refoula les questions qui montaient dans son esprit au fond de son cœur et, avec difficulté, il demanda : « Pensez-vous que le chaos et la faiblesse de Constellation ne sont que temporaires ? Que nous pourrons retrouver notre apogée une fois que nous nous serons rétablis, et être inégalés dans la Péninsule Occidentale ? Non.
« Tout comme il n’y a pas de transformation sans coût, il n’y a pas de transformation sans risques. » Thales haletait.
« Le déclin des nobles était le coût ; leur vengeance est le risque auquel Constellation fait face. »
À cet instant, les expressions des archiducs étaient devenues très intéressantes. Même Lampard fronça les sourcils.
« La faiblesse et l’agitation actuelles de Constellation ne sont pas accidentelles. Au contraire, c’est quelque chose d’inévitable depuis qu’elle a commencé à marcher sur ce chemin. » Pendant qu’il parlait, Thales faisait des déductions dans sa tête, et il fut choqué par sa nouvelle spéculation. « C’est ce que le Roi Vertueux a laissé à Constellation. »
Son visage était pâle. Il y avait un air hébété sur son visage alors qu’il pensait aux mots laissés par le Dragon Borgne.
Saroma le regarda avec inquiétude.
« Je ne sais pas combien de temps Constellation peut encore durer, je ne sais pas où ira ce pays, je ne sais pas quel genre de fin il atteindra, » dit le prince. Pour une fois, sans aucune arrière-pensée, il ouvrit sa bouche sincèrement et véritablement pour dire : « Sera-t-il dispersé et brisé ? Ou aura-t-il une fin heureuse une fois qu’il aura traversé tous ses problèmes ?
« Tout ce que je sais, c’est que dans ce torrent, que ce soit moi ou le Roi Kessel, les Six Grands Clans ou les Treize Familles Distinguées, nous tremblons tous de peur, vacillant dans cette tempête. »
« Tant pis. Que ce soit réel ou non. Au moins… au moins si je peux les convaincre, influencer leurs pensées, c’est suffisant, » se persuada Thales.
« Vous devriez en avoir entendu parler dans une certaine mesure, du tsunami le plus grand et le plus terrifiant dans ce torrent jusqu’à présent… » Thales serra les dents, tandis que sa main était pressée sur sa poitrine.
À cet endroit se trouvait une carte que lui avait donnée le Roi Nuven.
Les archiducs échangèrent des regards aussitôt, leurs yeux empreints de doute.
Cet instant, les mots que Gilbert avait prononcés dans le Hall de Mindis résonnèrent à son oreille.
« « La mort et l’effusion de sang ont couvert tout le pays. Les niveaux supérieurs étaient la cour, les nobles et les familles influentes. En bas se trouvaient les chevaliers, les hommes d’affaires, les laïcs. Ils ont subi de lourdes pertes. Ce fut la page la plus difficile de l’histoire de Constellation… » »
« C’est exact. » Devant les yeux des archiducs, Thales respirait péniblement. De tous ses innombrables souvenirs et indices, il mentionna la réponse qu’il avait tirée de sa spéculation précédente.
« Cette tragédie où tout le monde a perdu, où il n’y a eu presque aucun vainqueur. »
La tombe de la famille Jadestar au Palais de la Renaissance, ces innombrables jarres et urnes de pierre de différentes tailles, et cette Duchesse de la Famille Tabark apparurent devant les yeux de Thales. Sous les regards étonnés des archiducs, il murmura inconsciemment.
« L’Année Sanglante. »