Chapitre 251
Quand il entendit le rapport de son subordonné, le Vicomte Kentvida inspira profondément. Il se retourna et fixa à nouveau Putray.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda froidement Kentvida.
Putray haussa un sourcil et ne dit rien.
« Mais à quoi diable pensez-vous tous ? »
L’expression de Kentvida était désagréable. Il marcha jusqu’à se retrouver devant Putray, le dépassant d’une demi-tête. Avec cet avantage de taille, il semblait extrêmement puissant.
« Faire tant d’efforts juste pour envoyer un gamin de sept ans à l’archiduc ? » Kentvida fronça fortement les sourcils, son regard était aiguisé et froid.
Putray expira lentement.
La pipe et le tabac qu’il portait sur lui lui manquaient beaucoup. Malheureusement, ses mains étant liées, il ne pouvait que les fixer en soupirant. Le vice-diplomate serra les dents pour soulager son addiction au tabac.
« Alors, à votre avis, que devrions-nous faire maintenant ? »
Putray leva la tête et fixa son adversaire sans le moindre signe d’anxiété. « Risquer nos vies et monter un assaut à tout prix ? Se jeter imprudemment dans le danger et organiser un assassinat ? Parcourir la ville à la recherche d’aide ? Faire tout notre possible pour échapper au danger ? Ou essayer de vous serrer la main et de faire la paix avec vous tous ? »
Il haussa les épaules comme s’il avait une conversation décontractée avec un vieil ami.
Kentvida inspira profondément pour calmer ses nerfs, réprimant le choc et la colère provoqués par ce contretemps soudain.
Grâce à ses plans minutieux et méticuleux, et à sa vaste perspicacité, il avait gravi les échelons, passant de seigneur à chef stratège de l’archiduc, obtenant cette position au détriment des autres vassaux de la Région du Sable Noir.
N’importe qui d’autre pourrait devenir anxieux, en colère et maniaque — comme un Nordique typique — face à l’échec du plan de l’archiduc… Mais pas lui.
Pour le puissant avenir qu’ils envisageaient. Cet avenir aux possibilités infinies, libéré de lourdes chaînes. En y pensant, l’expression de Kentvida devint un peu moins froide.
« Impossible », prononça lentement le vicomte.
Putray haussa légèrement les sourcils. « Hm ? »
Kentvida secoua la tête. « Il est impossible que vous placiez tous vos espoirs sur un enfant… Ce n’est pas une histoire fantastique. Quel tour jouez-vous ? Qu’attendez-vous ? »
Le Vicomte Kentvida renifla doucement et afficha un sourire étrange. « Ou bien ce garçon a-t-il quelque chose sur lui ? La lettre du Roi Kessel ? Une des promesses de l’archiduc ? Un puissant équipement légendaire anti-mystique ? Une Balle d’Alchimie spéciale ? Ou même l’édit de l’Impératrice Hellen ? Ou peut-être n’est-il qu’un substitut utilisé pour détourner notre attention ? »
Putray baissa un sourcil et lança à Kentvida un regard espiègle. « Vous refusez apparemment d’y croire. »
Kentvida secoua lentement la tête.
Le vice-diplomate haussa les épaules. « Permettez-moi de le dire ainsi, Votre Grâce : à votre avis, à quoi devrait ressembler le jeu entre les deux camps ?
« Une remobilisation des soldats dans les deux armées ? Un stratagème politique concernant l’échange de monnaies d’échange ? Ou quelque chose d’encore plus simple ? Un complot direct d’assassinat ? »
Kentvida fixa le regard de Putray, mais le regard de Putray était extrêmement profond et serein, comme celui du politicien le plus chevronné, ou de l’espion le plus expérimenté.
Le vicomte dit doucement : « Quoi que vous fassiez, même si vous envoyiez Nicholas ou vous-même là-bas, ce serait plus sage que d’envoyer un enfant affronter cinq archiducs. »
Putray sembla amusé. « Ce n’est pas une personne ordinaire. »
Kentvida fit un pas en arrière. Il pencha la tête et fixa Putray.
« Peut-être qu’au Palais de la Renaissance, cet enfant pourrait agir selon le scénario que le roi lui a donné et jouer la comédie avec vous tous, se forgeant la réputation d’être précoce. » Kentvida fit claquer sa langue doucement. « Mais ici… face aux Nordiques, vous le regretterez tous. »
Putray leva la tête et rencontra le regard moqueur de Kentvida. « Peut-être qu’à vos yeux, le Tueur d’Étoiles pourrait charger et briser la formation ennemie, ou même renverser la situation grâce à ses compétences extraordinaires, et que mes ruses suffiraient à vous mettre tous en émoi.
« Mais en vérité, nous savons tous deux très bien que la clé de cette partie d’échecs n’a jamais résidé dans ces détails mineurs. Le combat qui déterminera le vainqueur est sur le point de commencer », dit lentement le vice-diplomate de Constellation.
« Génial… » Le vice-diplomate se frotta les doigts derrière le dos. Il pensa : « Au moins, le vicomte est pris au dépourvu par nos actions. Ce qui signifie qu’en termes d’information, la Région du Sable Noir est revenue au même point de départ que nous…
« Ils ne pourront plus obtenir d’avantage irréversible grâce à une préparation préalable et à des mouvements secrets. À partir de maintenant… »
Putray ferma les yeux, puis les ouvrit lentement. « Thales Jadestar, tu vas affronter le duel le plus juste, et aussi le plus cruel. Que vas-tu faire ? »
L’expression de Kentvida s’assombrit. Il fixa froidement le Constellatien. Après un moment, il dit d’un ton désinvolte : « Le combat qui détermine le vainqueur ? Quelle monnaie d’échange ce garçon possède-t-il ? »
Le vicomte dit doucement : « Vous ne savez pas quel genre de personne est Son Éminence, ni quel genre de pouvoir il possède. Vous n’avez aucune idée de la hauteur à laquelle il observe ce monde. »
Kentvida plissa les yeux. Son ton était solennel. « Face à une puissance aussi écrasante, toutes les conspirations et intrigues pâlissent en comparaison. »
Putray ne dit rien, mais après avoir entendu cela, il fixa Kentvida avec un regard étrange. Les coins de ses lèvres se retroussèrent légèrement et il afficha lentement un sourire, suivi d’un rire prolongé.
Les pupilles du Vicomte Kentvida se contractèrent légèrement. Putray était toujours en pleine hilarité.
« Vous riez », dit platement Kentvida. « Vous n’êtes pas d’accord ? »
Putray continua de rire pendant quelques secondes de plus avant d’inspirer profondément. Ses muscles cessèrent de tressaillir et il afficha une expression intriguée.
« Je pensais que, même si nous élaborons des stratégies pour quelqu’un d’autre, à notre niveau, nous devrions plus ou moins réaliser certaines choses. » Tout en observant l’expression de Kentvida, Putray pencha légèrement la tête. « Puissance écrasante ? »
Putray laissa échapper un rire désapprobateur. « La plupart de ceux qui disent cela sont soit des hommes faibles qui ne savent rien du pouvoir, soit des gens pitoyables qui l’ont poursuivi mais ont échoué. »
L’expression de Kentvida se figea progressivement.
Putray haussa légèrement les sourcils et continua de parler : « N’ayant jamais compris le pouvoir, ils ne peuvent utiliser que leur imagination limitée et leurs suppositions auto-trompeuses pour dépeindre ce qu’ils n’ont jamais obtenu, magnifiant à l’infini la nature omnipotente du pouvoir pour combler le vide dans leur cœur et absoudre leurs échecs.
« Tout comme la façon dont les gens faibles et ordinaires sont habitués à dépeindre les Dieux qu’ils n’ont jamais rencontrés comme des êtres tout-puissants. »
Kentvida le fixa impassiblement.
« Cependant, seules les personnes fortes qui possédaient un pouvoir réel — et qui en ont fait l’expérience — le savent. » Putray cligna des yeux et leva la tête pour regarder le plafond.
Putray poussa un lent soupir. Son regard était empreint de réminiscence et de regret, un spectacle rare chez lui. « Un pouvoir ostensiblement écrasant… n’existe pas. »
Plongé dans ses pensées, Kentvida ne bougea pas.
Quelques secondes plus tard…
« Vous avez définitivement prouvé que vous êtes quelqu’un qui a passé du temps à l’Académie du Baiser du Dragon », dit doucement le vicomte, « Vous avez une merveilleuse éloquence dans les arguments spécieux. »
Putray esquissa un léger sourire. « Merci. »
« Ce n’est qu’un enfant. » Kentvida secoua lentement la tête et afficha un sourire méditatif. « Avec Son Éminence là, il ne pourrait rien faire. »
« Ce n’est pas qu’un enfant. » Putray répondit rapidement à Kentvida, il y avait un éclat infini dans les yeux du vice-diplomate. « C’est Thales Jadestar. »
Kentvida ricana d’un air moqueur. « C’est le champ de bataille le plus juste. Le sang de la Famille Impériale et celui de la Famille Jadestar ne lui seront d’aucune aide. »
Putray renifla doucement.
« Oui, le champ de bataille le plus juste. » Putray plissa les yeux et hocha lentement la tête. « Lazaar Kentvida, pourquoi suivez-vous l’Archiduc de la Région du Sable Noir ? »
Kentvida fut surpris un instant.
« Est-ce à cause de l’authenticité de la lignée de la Famille Lampard ? Ou à cause du puissant contexte de la Région du Sable Noir ? Est-ce à cause de la position de Lampard en tant qu’archiduc ? Ou est-ce parce que vous êtes né dans la Région du Sable Noir ? »
Putray secoua la tête et ferma les yeux. « C’est la même chose pour moi, Votre Grâce. ‘Un Roi ne gagne pas le respect en vertu de sa lignée.’ » Putray inspira profondément et ouvrit lentement les yeux.
« Le plus grand atout de cet enfant n’a jamais été sa lignée ou son origine. »
Il y eut un silence. Leurs yeux se rencontrèrent comme des épées croisées.
Kentvida fronça les sourcils. « Bon sang. Cet homme… Je ne peux obtenir aucune information de lui. » Le vicomte serra doucement les poings.
« Que savent-ils réellement de notre plan et de nos tactiques ? Non. » Kentvida pensa soudain à quelque chose. « Ça ne peut pas être rien du tout. Du moins, d’après la façon dont il agit…
« Ils ne se soucient pas du tout du pouvoir de l’archiduc… c’est très troublant.
« Mais ce qui est plus terrifiant, c’est qu’ils ne se soucient même pas de leur propre pouvoir. Parce que… » Un éclair traversa les yeux de Kentvida.
Il se tourna brusquement et dit précipitamment au subordonné derrière lui. « Envoyez un message à Son Éminence ! »
Putray fronça légèrement les sourcils.
Kentvida inspira profondément, s’efforçant de rester calme, et dit : « Leur objectif n’est pas nous. Au lieu de cela, ils utilisent les peurs des autres archiducs… pour les transformer en nos ennemis ! »
L’expression de Putray changea légèrement.
« Et dépêchez deux escouades à la cheminée du dernier étage… Je ne permettrai pas qu’une seule mouche s’y trouve ! »
Les subordonnés de Kentvida prirent l’ordre et partirent.
« Mémorable, en effet. » Putray haussa légèrement un sourcil, incapable de réprimer l’étonnement dans ses mots. « Vicomte Kentvida. »
Kentvida se retourna et fixa son adversaire avec une expression solennelle. « De même… Lord Nemain. »
…..
Les cinq archiducs fixèrent Thales sans détourner le regard… jusqu’à ce qu’il ait nettoyé la poussière sur son visage au point d’être reconnaissable.
« Gênant… » Ce fut le seul adjectif auquel Thales put penser à cet instant.
« Quelqu’un peut-il expliquer cela ? » L’Archiduc Trentida siffla et fixa Thales avec une expression subtile. Comme s’il cherchait de l’aide, il se tourna ensuite vers les autres archiducs. « Le fait que le Prince de Constellation soit sorti de la cheminée du Palais de l’Esprit Héroïque sans raison… »
« Exactement ce que j’ai dit. » L’Archiduc Roknee pencha la tête et renifla froidement à l’adresse de Lampard. « Les surprises ne sont jamais en retard à la fête. »
Le visage impassible, Lampard fixa Thales, déconcerté. La froideur de son regard était accablante.
Alors qu’il supportait les regards des cinq archiducs, Thales inspira involontairement profondément car — que ce soit à cause de la cheminée ou de son anxiété — il avait du mal à respirer.
« Calme-toi, calme-toi, Thales. » Il serra les poings. « Je suis déjà là. Le champ de bataille final. »
Il pensa à toutes les personnes qui avaient fait l’effort de détourner l’attention des ennemis pour élargir la distance entre lui et les pions ennemis jusqu’à ce qu’il atteigne le général ennemi.
« Si je gagne, ils pourront vivre… Le plus grand nombre possible pourra vivre. »
Le cœur lourd, Thales leva la tête. Il balaya du regard tous les archiducs.
« D’abord, je dois engager la conversation. »
Thales fit de son mieux pour contrôler son ton, le rendant détendu et à l’aise. En même temps, il fit tout son possible pour rappeler à chaque archiduc la situation dans laquelle ils se trouvaient. « Croyez-moi, si ce n’était pas le fait que l’infanterie lourde de notre Archiduc Lampard ait scellé presque toutes les routes menant ici depuis le corps de garde, et vous ait tous gardés dans une petite cage séparée du monde extérieur, j’aurais préféré être habillé correctement et vous rencontrer dans le salon de réception. »
L’Archiduc Roknee plissa les yeux et laissa échapper un rire tiède. D’un autre côté, Olsius le fixa solennellement.
« J’admire votre bravoure, enfant », dit doucement Roknee, « mais vous êtes venu au mauvais endroit. Vous venez de faire irruption dans la Salle des Héros où cinq Archiducs d’Eckstedt tenaient une discussion solennelle. » Son expression devint féroce. « Vous portez atteinte à l’honneur des Nordiques. »
Le cœur de Thales rata un battement. « L’atmosphère n’est pas tout à fait normale. »
Il fronça les sourcils et se rappela attentivement ce que Petit Vaurien, Nicholas et Putray lui avaient dit.
« Porter atteinte à votre honneur ? » Thales inspira profondément. « Est-ce plus grave qu’un archiduc d’Eckstedt assassinant son roi et piétinant le Serment de Régence Conjointe ? »
Les expressions des cinq archiducs devinrent sévères simultanément, et ils échangèrent des regards.
« Soyez prudent, enfant. » Olsius renifla froidement et fixa Thales avec colère. « Parfois, dire la mauvaise chose vous coûtera la vie. »
Thales gloussa et se força à garder la tête droite. Les regards furieux des cinq archiducs étaient difficiles à supporter… surtout ceux de Lampard et de Roknee.
« J’ignore si vous êtes tous déjà au courant, mais le Roi Nuven est effectivement mort d’une mort malheureuse. » Thales serra les poings de toutes ses forces pour s’empêcher de respirer trop fort afin que sa voix ne tremble pas.
« Mais j’étais là et je l’ai vu de mes propres yeux », dit Thales, son ton ne laissant aucune place au doute.
Trentida poussa un long soupir. Thales observa attentivement leurs expressions.
« Et le cerveau maléfique qui, étrangement, ne s’est précipité ici qu’après l’incident, et qui a tout contrôlé, de l’invasion de la calamité à l’assassinat du roi… »
Le second prince serra les dents et prononça ses mots suivants : « Il se tient maintenant parmi vous, essayant de vous persuader de cacher son crime, de s’occuper de son gâchis et de vous joindre à ses méfaits. »
Thales fit un pas en avant et fixa sombrement Lampard.
Il dit sévèrement : « Chapman Lampard, voulez-vous vraiment tous être de mèche avec ce régicide ? Même s’il a enfreint vos règles et est devenu le facteur le plus instable parmi vous ? »
Quelques secondes passèrent…
Contre toute attente de Thales, les archiducs ne firent que jeter un coup d’œil à Lampard avec une expression étrange, comme s’ils trouvaient quelque chose d’amusant.
Le cœur de Thales rata un battement. Il sentit instinctivement que quelque chose n’allait pas.
L’Archiduc Lecco toussa bruyamment et fixa Lampard avec un froncement de sourcils. « Chapman, est-ce que cela fait partie de votre performance ? »
Le visage de Lampard était toujours froid et sans sourire. « Non, c’est… un accident », dit-il froidement, sans quitter Thales des yeux.
Thales regarda anxieusement Lampard et afficha un sourire forcé. « Que se passe-t-il ? Non… »
Thales se dit qu’il devait prendre l’initiative de sonder son adversaire pour obtenir des informations. Le second prince força un sourire et parla sur le ton que l’on utilise en s’adressant à une vieille connaissance.
« Hé, Chapman. J’ai pris beaucoup de peine pour arriver ici. Ne vas-tu pas m’offrir une coupe de vin, vieil ami ? »
Thales haussa les sourcils. « Ne me dois-tu pas une coupe de vin de seigle depuis que tu m’as proposé une alliance devant la forteresse ? »
Les quatre archiducs fixèrent Lampard, certains de manière plus évidente que d’autres. Lampard renifla froidement.
« Bien sûr, j’ai préparé une coupe pour vous », dit l’Archiduc de la Région du Sable Noir d’une voix calme et douce.
Thales afficha une expression perplexe.
L’expression de Lampard devint alors féroce et il éleva la voix. « Gardes, faites entrer deux hommes ! »
Au moment où il dit cela. Le visage de Thales se figea.
Une question retentit de l’extérieur de la salle. « Archiduc Lecco ? »
« Faites ce que dit Chapman. » Le vieil archiduc chauve expira et secoua la tête. Il fixa Thales, son regard taquin. « Faites sortir notre ‘invité’. »
L’expression de Thales changea radicalement. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Je ne peux même pas commencer la conversation ! Pourquoi les choses ne se passent-elles pas selon le scénario ? »
« Attendez ! »
Le second prince leva précipitamment les mains et dit aux autres archiducs,
« Au moins, laissez-moi finir de parler du régicide et de la façon dont il veut utiliser Eckstedt pour renforcer son propre— »
Thales ne s’attendait pas à être interrompu.
« Oh, Chapman Lampard le régicide. » Trentida afficha un sourire malveillant. « J’ai entendu dire que la mort du Roi Nuven était assez malheureuse. Merci, nous sommes déjà au courant, Prince de Constellation. »
À cet instant, Thales sentit un frisson lui parcourir l’échine.
« Que se passe-t-il ? Ils… les archiducs… Pourquoi ? »
Sous le choc, Thales respira. Les expressions des autres archiducs étaient complexes, comme s’ils n’étaient pas du tout surpris.
Olsius fixa froidement Thales, son regard était oppressant. Le sourire de Trentida était comme du poison, glaçant le sang de Thales. Même Roknee, qui avait parlé avec audace pour défendre la justice lors de sa première rencontre avec Thales, était impassible.
Lampard était le seul à ricaner sinistrement, tel un joueur qui tenait la victoire entre ses mains.
Les pas des gardes résonnèrent de l’extérieur de la salle. Pâle, Thales déglutit.
« Non. Non, ils ne sont pas censés réagir comme ça.
« Ce qu’ils ont dit auparavant, ‘pour Eckstedt’ ou quelque chose comme ça, n’était pas comme les mots habituels qu’ils utiliseraient. Les archiducs ont déjà conclu un accord avec Lampard.
« Qu’est-ce que Lampard a bien pu dire aux archiducs ? Les a-t-il attirés avec des avantages ? Leur a-t-il fait des promesses ? Les a-t-il menacés ? Ou est-il en train de conspirer avec eux ?
« Ils ignorent même le crime de régicide de Lampard, et ne tiennent pas compte de la tradition et de la stabilité d’Eckstedt. Ils ferment les yeux sur le fait que Lampard ait amené son armée pour prendre le palais et choisissent d’être de mèche avec un dangereux meurtrier. »
Les pas à l’extérieur de la salle se rapprochaient. C’étaient les gens qui venaient l’escorter dehors. Thales fixa les archiducs avec incrédulité. Ils ricanaient toujours avec indifférence. C’était comme si Thales, sous le choc, n’était qu’un clown.
À cet instant, alors qu’il se tenait dans la Salle des Héros, Thales réalisa soudain à quel point la tâche à laquelle il était confronté était ardue.