Chapitre 239
Chapitre 239 : Des siècles de planification stratégique (Deuxième partie)
Traducteur : EndlessFantasy Translation Éditeur : EndlessFantasy Translation
À cet instant, les mots de Lampard furent comme le tranchant froid et menaçant d’une lame qui pénétra les oreilles de tous les archiducs.
« Il y a longtemps, Constellation a établi un examen de qualification pour stipuler que seuls certains types de personnes peuvent devenir soit des fonctionnaires spécifiques, soit les bras du roi.
« Ils ont utilisé les prérogatives de la noblesse féodale, le statut et l’honneur pour solliciter la petite noblesse issue autrefois de milieux modestes, ou les roturiers qui ne pouvaient pas accéder à la noblesse. Ils ont confié l’autorité à ces fonctionnaires appauvris et leur ont même permis d’entrer dans des zones restreintes qui n’autorisaient que ceux de la lignée royale du royaume et leurs familles.
La voix de Lampard était comme une enclume au travail, frappant les archiducs en plein cœur. « Juste comme ça, il y eut des milliers et des milliers de fonctionnaires professionnels d’horizons différents, avec des devoirs distincts et une division du travail claire. Ensemble, ils ont formé un carrosse d’une solidité étouffante qui a hérité de l’ancien système de l’Ancien Empire, et ils sont venus nous charger à une vitesse croissante.
« Ce qui était plus terrifiant, c’est que pour obtenir une telle promotion, de nombreux petits nobles, marchands et même villageois de la campagne étaient prêts à n’être que les laquais et les fidèles fonctionnaires du roi. »
Les quatre archiducs froncèrent les sourcils, réfléchissant attentivement au sens de ces mots.
Les yeux de Lampard étaient froids comme du fer.
« Premièrement, les percepteurs d’impôts. Les marchands et les comptables ont obtenu des postes officiels grâce à la formation et aux examens de qualification. Ils sont devenus d’un bond les loyaux serviteurs professionnels du roi et ont collecté les impôts en son nom dans ses territoires immédiatement subordonnés, créant des inventaires et des registres au Palais de la Renaissance. Responsables et diligents, ils ont formé des systèmes et des conventions : chaque percepteur d’impôts répond au Chef des Finances et à ses subordonnés. Respectant strictement les règles, habiles dans leurs calculs, vifs et alertes, ils ne manqueraient pas une seule pièce de monnaie ni ne dissimuleraient un seul compte.
« Par conséquent, les impôts qui vont dans la main du roi étaient plus élevés, plus détaillés et augmentaient en montant chaque année, et ce, par rapport aux nobles et aux vassaux personnels qu’il envoyait collecter les impôts, à qui il avait confié la tâche en se basant sur les normes précédentes du royaume de loyauté, de bon sens et de proximité avec lui. Pensez-vous que l’opulence de la Famille Royale Jadestar était aussi simple qu’un tyran augmentant les impôts ? »
« Savez-vous ce que cela signifie ? » ajouta silencieusement Lampard dans son cœur. « Vieux cons d’archiducs myopes. »
« Qu’en est-il de notre Eckstedt ? » Lampard changea de sujet. Avec des yeux comme des lames tranchantes, il jeta un regard aux quatre archiducs surpris. « Pour s’assurer qu’il n’y ait aucun dommage aux intérêts ou changement d’autorité, les archiducs et les nobles n’enverront que leurs propres aides de confiance et subordonnés comme percepteurs d’impôts. Maniant épées et lances, ils collectent les paiements d’impôts dans les châteaux et les villages par amitié et relations avec le souverain suprême. Ils abusent tyranniquement, intimident et trompent leur chemin pour remplir leurs poches de pots-de-vin !
« Chaque année, si les impôts remis au souverain suprême par ses vassaux pouvaient atteindre la moitié de ce qui était prévu dans le plan, ils auraient montré à quel point ils étaient satisfaits du règne du roi et à quel point ils étaient loyaux. »
L’Archiduc Olsius baissa la tête avec une expression solennelle, ne disant pas un mot.
Les mots de Lampard continuèrent : « Dans les nombreuses villes de Constellation, il y a un poste appelé l’officier de police. Il n’est également accessible que par des examens et une formation. Le poste de police est directement sous la juridiction d’un officier de garnison, et est spécialement chargé de superviser la loi et l’ordre de la ville. Clairement distingués de l’équipe de défense de la ville qui agit comme des troupes privées régulières, il leur était strictement interdit d’interférer les uns avec les autres.
« Et nous ? » L’Archiduc de la Région du Sable Noir serra les dents. Son expression était terrifiante. « Qu’en est-il d’Eckstedt, qui a fait face à la dépression du commerce et à la rareté des biens au fil des ans ? Mis à part les Camiens sales et minables aux motivations cachées, la moitié des marchands préféreraient faire des affaires à Constellation plutôt qu’à Eckstedt. Est-ce vraiment parce que les produits du sud sont plus abondants ? Non ! »
Le regard de Lampard était solennel.
« C’est parce que les marchands savent tous qu’au moins à Constellation, les réglementations et les ordres commerciaux sont tous bien établis. À tout le moins, il y a des fonctionnaires et des départements professionnels auprès desquels faire appel, et des postes et des officiers de police pour maintenir l’ordre du marché en public. Au moins, ils n’ont pas à se quereller avec des troupes déraisonnables, à traiter avec les grands noms qui ont diverses relations. » Lampard pensa à quelque chose et serra fortement les poings.
« Alors qu’à Eckstedt, un petit officier disciplinaire gérant les patrouilles peut déjà mettre en place de la contrebande d’armes à grande échelle, renvoyer les marchands qui déplaisent par le biais de relations et de doubles jeux — tant que quelqu’un de plus haut ferme les yeux ! »
L’Archiduc Trentida pinça les lèvres. Ses yeux expressifs s’étaient déjà figés sur place, ne clignant qu’occasionnellement.
Lampard ricana. « Dans la ville de Constellation, tous les fonctionnaires de l’Hôtel de Ville, des sténographes aux transcripteurs, des signataires autorisés aux juges ; ce sont tous des gens qui ont réussi les examens de qualification. Ils ont des champs d’action clairs, sont familiers avec les règlements, transmettent l’information du haut vers le bas, exécutent les ordres et ne reconnaissent que les sceaux de mandat.
« Durant l’Année Sanglante, tout le monde, de leur roi suprême au prince, est tombé dans la Rivière des Enfers. Leurs ennemis regardaient avec convoitise, tous les nobles paniquaient ! Cependant, en se fiant uniquement au Premier Ministre et à ses fonctionnaires professionnels pour gérer les affaires conformément aux règlements, la Cité de l’Étoile Éternelle — qui faisait face à un danger imminent — a tout de même fonctionné régulièrement pendant dix jours jusqu’à ce que le dernier prince restant revienne pour faire des compromis avec les nobles concernant la question de son couronnement !
« Et nous ? » Lampard se frappa violemment la poitrine. « Aujourd’hui, à peine quelques heures après la mort du formidable Roi Né du Nord, la Cité des Nuages Draconiques a été jetée dans le désordre à cause de la perte de son prestige. Le chaos, les rumeurs, les conflits et les contradictions ont commencé à émerger innombrablement, le peuple est paniqué. Je crois que Lisban a même hésité une demi-journée à s’arroger l’autorité et à utiliser les patrouilles — il est déjà trop habitué à demander des instructions à Nuven.
« Pendant des heures, j’ai fait rage dans la ville avec une armée à la remorque ! J’ai abattu le Premier Corps de Garde et je me tiens ici, si près que je peux vous cracher dessus ; et le grand Premier Ministre ne s’est précipité qu’à l’instant avec les troupes dans la confusion. »
Le teint de l’Archiduc Roknee s’assombrit. Il laissa échapper une profonde respiration et son regard était hésitant.
Lampard marqua une pause d’une bonne dizaine de secondes. Pendant un laps de temps aussi long, aucun des archiducs ne dit rien. Finalement, Lampard relâcha une bouffée d’air difficile et à contrecœur. Il avait l’air épuisé et peiné.
« Je sais que votre territoire est loin de Constellation, et au cours des dernières années, vous ne vous êtes souciés que de tous vos jeux avec la Cité des Nuages Draconiques, mais… Mais j’ai déjà parlé à ce point, ne me dites pas que vous ne le sentez toujours pas ? »
À cet instant, Lampard serra les dents. Ses poings étaient fermement serrés, des sueurs froides coulaient comme s’il faisait face à une bête féroce, terrifiante et sans pareille.
« Des changements choquants, sans précédent et effrayants se produisent tranquillement derrière Constellation — ce qui reste de l’empire et du pays qui a lutté sans fin avec nous. »
Les visages des archiducs changèrent subtilement. Lampard tremblait un peu en continuant ses mots glaçants.
« Ces changements : ils sont silencieux comme des courants sous-jacents qui montent, simples comme l’eau qui goutte et pénètre la pierre. Mais s’il vous plaît, croyez qu’au cours des centaines et des milliers d’années passées, même ceux qui étaient aussi forts que l’Ancien Empire n’ont jamais vu une situation aussi terrible auparavant. »
Lampard sentit seulement ses cheveux se dresser sur sa tête. Il y avait une sensation de froid comme de la glace polaire dans sa poitrine. Cela frappa directement son cœur. « Constellation — nos adversaires depuis six cents ans maintenant — est en train de subir une transformation sans précédent. »
Sous l’hésitation de l’incrédulité et du choc bouleversant, les quatre archiducs se regardèrent deux par deux, ne sachant s’il fallait avancer ou reculer.
Néanmoins, Lampard continua son discours : « Par le contact le plus direct dans la guerre, j’ai vu la pointe de l’iceberg de cette terrible transformation.
« Tout comme les faibles vibrations que l’on peut entendre de l’intérieur d’une chrysalide à la veille de son évolution ; absolument insignifiantes, mais extrêmement cruciales. »
Lampard leva soudain la tête. Ses yeux étaient comme des épées, leur éclat aigu menaçant alors qu’ils tiraient droit sur les quatre archiducs.
« Tout le monde, s’il vous plaît, ouvrez les yeux. » L’Archiduc de la Région du Sable Noir serra les dents, sa voix était rauque et son ton résolu. « Où se trouve exactement notre plus grande menace ? »
Les archiducs semblaient n’avoir pas encore réagi. Mais à cet instant, le visage de l’Archiduc Lecco était d’une obscurité sans précédent. Il leva lentement la tête et regarda Lampard.
Las et fatigué, le vieil archiduc dit d’une voix rauque et désagréable : « Mindis le Troisième ? »
Les visages des trois autres archiducs changèrent.
Le regard de Lampard envers le vieil archiduc devint un peu plus doux, mais son regard s’éteignit.
« Exact, » dit doucement Lampard en se penchant en arrière contre sa chaise, « C’est la situation après cent cinquante ans — le contraste entre nous et Constellation. »
L’Archiduc Olsius leva la tête, surpris. « Cent cinquante ans ? Serait-ce… »
Lampard hocha faiblement la tête. « Oui, » confirma-t-il. Il dit platement : « Ce que je viens de vous dire… » Ses yeux jaillirent à nouveau de prudence et d’un regard grave, « Tout cela est né il y a cent cinquante ans… De ce Roi Suprême de Constellation qui était pratiquement ignoré de tous : Mindis le Troisième. »
Les quatre archiducs jetèrent leurs regards sur Lampard à cette seconde. Leurs émotions étaient compliquées et ils réagissaient différemment. L’Archiduc de la Région du Sable Noir ne put s’empêcher de ricaner en observant leurs expressions.
Ils entendirent seulement Chapman Lampard souffler froidement avec un jugement indéfinissable. « Vous avez dit qu’il n’avait rien fait de significatif ? Il y a plus de cent ans, Mindis le Troisième n’a pas hésité à offenser les rejetons de la Famille Jadestar, les aides de confiance, la belle-famille, et même les vassaux immédiats. Strict et précis, il a établi et séparé d’innombrables postes gouvernementaux et d’innombrables départements : l’Hôtel de Ville, le poste de police, le Département des Finances…
« Le Roi Mindis leur a accordé sa propre autorité, a énoncé des règlements clairs, des formations et des examens. Il allait même jusqu’à contracter des prêts juste pour payer les salaires des autres. Tout cela était pour permettre à ces nouveaux fonctionnaires de gérer le Territoire Central du royaume, et même tout Constellation.
« Cent ans ou plus se sont écoulés. Pour la fiscalité, l’efficacité, le pouvoir, et même pour résister efficacement au roi ; même le vassal le plus éloigné et le plus autoritaire avec de l’influence ne peut s’empêcher de céder aux règles du jeu laissées par le « Roi Vertueux ». Ils ont reconnu les fonctionnaires du roi, et en même temps ont commencé à recruter leurs propres bureaucrates. » Lampard leva la tête, le froid d’une lame éclaira ses yeux.
« En s’appuyant sur ces gens, le pouvoir royal de Constellation a progressivement pénétré chaque coin du royaume. De manière sans précédent, de haut en bas, ils ont contrôlé le pays entier.
« Vous pensiez que ce n’était que chance et talent dans les coulisses de la Brigade de la Lumière Stellaire ? Non. Ce carrosse d’acier composé d’innombrables fonctionnaires professionnels a commencé avec Mindis le Troisième. Pendant longtemps, même à travers la friction et le conflit entre Constellation et Eckstedt, pendant les années où nous avons secoué la Péninsule Occidentale, il a fonctionné tranquillement, s’introduisant et s’installant pendant plus de cent ans. Avec une influence imperceptible, ils ont pris racine et germé ! »
Quand il entendit cela, l’Archiduc Roknee de la Cité des Prières Lointaines inclina profondément la tête. Ses yeux étaient remplis de lutte.
Lampard ouvrit à nouveau la bouche et son ton était froid. « Aussi, vous avez dit que le Roi Mindis était faible et incapable, qu’il faisait des compromis avec les nobles ? Vous n’avez pas tort, le Haut Parlement Noble ressemble au cadre où les vassaux majeurs se combinent et se révoltent contre le roi. Mais contrairement à cela, des règlements et des ordres ont été formés à cause de cela. Quelle que soit la question que les vassaux de Constellation voulaient résoudre, ils n’avaient d’autre choix que de se conformer à cette règle. Ils ont été forcés de revenir à l’échiquier de cet ostensible Parlement Noble, de retour à la cage d’apprivoisement des bêtes que le roi a créée pour eux !
« La Conférence Nationale où tous les roturiers humbles et insupportablement rustres peuvent aller assister aux événements majeurs du pays ? C’est ridicule à regarder, et cela a en effet été une blague pour les autres pays du monde pendant plus de cent ans. Mais n’avez-vous jamais pensé que, peu importe à quel point cela ne correspond pas à son nom, les roturiers faibles et humbles ne pouvaient choisir que de se ranger du côté du pouvoir royal lors des nombreuses conférences où les nobles étaient une partie et le roi l’autre. Se rassemblant sous la couronne royale de l’Étoile à Neuf Branches et le Sceptre de Constellation, ils ont résisté aux ennemis du roi !
« Et cent ans plus tard aujourd’hui, pardonnez-moi de vous rappeler que c’est exactement grâce à ce que le Roi Mindis a laissé derrière lui : le Haut Parlement Noble et la Conférence Nationale où vous « faites des compromis avec les nobles »…
« Notre Kessel le Cinquième du sud a transformé des centaines et des milliers de roturiers de Constellation en ses outils personnels et puissants contre les vassaux ! Au cours des cinq dernières années, il a enduré pratiquement toute la résistance agressive des vassaux, a lancé sans équivoque une guerre à l’échelle nationale et a conféré sans cesse un héritier à la famille royale ! C’est son pouvoir royal ! Pour Constellation, c’est déjà la norme ! »
Lampard frappa violemment la table avec ses poings et, avec un visage rempli de rage, il s’exclama : « Si le Roi Nuven se tenait ici et vous demandait d’enrôler des troupes en un mois et de prendre d’assaut le Grand Désert, combien de personnes feraient ce qu’il a dit sans la moindre hésitation ?
« De même, le Roi Nuven a sorti un enfant illégitime comme son héritier et a voulu que vous lui juriez fidélité dorénavant. Combien s’agenouilleraient sans aucune hésitation ? »
Olsius et Trentida se regardèrent à travers l’espace. L’un semblait hésitant en secouant légèrement la tête ; l’autre serra la mâchoire, sa respiration devint précipitée.
« Quant à ce que tout le monde disait à propos du Roi Mindis prenant des prêts pour passer la journée ? » L’Archiduc de la Région du Sable Noir leva la main et la fit onduler indifféremment. « Savez-vous ce qui est plus ridicule ? »
Lampard déplaça son corps vers l’avant et serra les dents avec une expression froide.
« Il y a plus de cent ans, Mindis le Troisième, qui élevait un grand groupe de fonctionnaires sous son aile, empruntait constamment de l’argent, et il semblait ne jamais s’en lasser. Puis, il donna un ordre. Tous les percepteurs d’impôts se rassemblèrent dans une maison, et avec la permission spéciale de la famille royale ainsi que les recettes fiscales de l’année suivante comme garantie, ils écrivirent des preuves de dette pour les débiteurs.
« Cent ans plus tard aujourd’hui, cette maison où d’innombrables marchands vont et viennent a été agrandie de nombreuses fois. Imitant les coutumes des cités-États camiennes, ils ont changé de nom. » L’Archiduc de la Région du Sable Noir avait l’air désagréable. Son ton était hésitant, comme s’il voulait raconter quelque chose d’étrange que même lui ne pouvait pas comprendre. « Elle a été appelée la « Banque de la Famille Royale ». »
Les quelques archiducs jetèrent des regards dubitatifs.
Lampard serra les dents, secoua la tête et dit : « Il y a cinq ans, le Roi Kessel n’a pas augmenté les impôts, ni pillé. Il a simplement contracté un prêt auprès de cette banque formée par d’innombrables marchands, cette soi-disant « Banque de la Famille Royale ». Il a sorti une grosse somme d’argent, a levé un nombre incalculable de troupes et a mené une Guerre du Désert qui a coûté une somme énorme. Après son retour, il a même étendu les troupes régulières !
« Pour ceux d’entre nous qui subissent des augmentations d’impôts dès qu’il y a une guerre, pouvez-vous imaginer cela ? Vous pensiez que cette guerre — commencée par des prêts — ne reposait que sur l’opulence de la Famille Royale Jadestar ? »
Le silence retomba. Personne ne dit un mot.
« Une guerre qui peut être lancée sans augmenter les impôts ? »
Les archiducs d’Eckstedt étaient tous des vassaux avec des territoires comparables à un pays. Ils comprenaient mieux que quiconque ce que cela signifiait réellement.