Chapitre 196
Chapitre 196 : Le Manipulateur (Première Partie)
Traducteur : EndlessFantasy Translation Éditeur : EndlessFantasy Translation
Thales regarda, bouche bée, l’épée de Lampard, à moitié sortie de son fourreau.
Ce n’était pas la première fois qu’il se trouvait en grand danger. Et d’après ce que Thales comprenait de ce monde, ce ne serait pas la dernière.
Cependant, il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il pouvait faire, coincé dans une calèche avec l’Archiduc Lampard, assoiffé de sang, et des centaines de soldats à l’extérieur.
Devrait-il canaliser une fois de plus sa soi-disant énergie mystique ?
Thales tendit la main et saisit celle de Petite Canaillou.
« Tu dois être la petite-fille de Nuven, fillette », dit Lampard d’un ton neutre, faisant pivoter son épée.
Les deux enfants se figèrent. La paume de Thales était glaciale. Pendant un moment, il ne sut pas comment il était censé réagir à la situation.
Il l’avait remarqué…
L’Archiduc de la Région du Sable Noir fixa la vieille épée dans ses mains, ses yeux remplis d’émotions particulières.
« Nuven vous a emmenés, toi et elle — son atout le plus important — avec lui lorsqu’il est parti en campagne contre la calamité. Cet arrangement a vraiment dépassé mes attentes », dit Lampard d’un ton désinvolte.
Petite Canaillou était abasourdie et terrifiée. Thales inspira profondément.
Que devait-il faire ?
Non. Si c’était la fin, il devait au moins éclaircir quelques points.
Thales leva lentement les yeux, droit dans ceux de Lampard. « Je pense que vos actions n’étaient probablement pas non plus ce à quoi Nuven s’attendait… régicide. »
*Swish !*
C’était un bruit clair de métal frottant. Petite Canaillou frissonna. Thales fut également décontenancé.
Lampard tourna la tête, l’épée dans sa main étant déjà rentrée dans son fourreau.
« Ne comprends-tu pas ? Que ce soit la mort de Nuven ou la situation chaotique actuelle… »
Le regard de l’Archiduc Lampard était complexe. Thales fut incapable d’y déceler beaucoup d’émotion.
« Tout est arrivé à cause de toi », dit l’archiduc.
« Moi ? » Thales leva les yeux, surpris.
Dans la calèche qui tremblait et où la lumière changeait de temps en temps, l’expression de Lampard devint indistincte et ambiguë.
« Si tout s’était déroulé sans accroc, selon mon plan avec Arunde », dit l’archiduc d’un ton neutre, « Constellation et le Dragon auraient annoncé une nouvelle aube…
« … jusqu’à ce que tu ruines tout. »
Le regard de Lampard s’aiguisa et devint froid, et il était dirigé vers Thales.
« À Constellation, tu as fait d’Arunde — qui était le prochain en ligne pour le trône — un prisonnier. À la Forteresse du Dragon Brisé, tu m’as coupé toute retraite. À Eckstedt, tu as mené la Région du Sable Noir au bord de la destruction avec la colère de Nuven. » Les mots de l’Archiduc de la Région du Sable Noir devinrent inhabituellement froids et donnèrent la chair de poule à Thales. « C’est toi qui m’as forcé à recourir à la méthode la plus dure. »
Thales serra les dents.
« L’excuse d’un lâche. » Le prince fit de son mieux pour ne pas regarder le vieux fourreau — poli jusqu’à ce que la surface brille, dépourvu de tout motif — et parla sans concession. « Pourquoi ne pas vous demander : pourquoi avez-vous assassiné le Prince Moriah par rébellion ? La soif du trône ?
« Même si le plan avait échoué, vous aviez d’autres voies de retraite, mais vous avez choisi la plus extrême » — Thales lança un regard froid à Lampard — « archiduc régicide. »
Lampard le dévisagea, immobile, puis eut un sourire glaçant.
« Quand j’avais à peu près ton âge » — Lampard sourit de travers, les yeux brillants — « ma mère nous a emmenés, Harold et moi, à Cité des Nuages Draconiques. Aux portes de la ville, j’ai vu un condamné se faire exécuter.
« Juste avant l’exécution, le mandat de mon grand-père fut livré — il voulait gracier le condamné. »
Thales fronça les sourcils et jeta un coup d’œil à l’extérieur de la calèche. « Non. »
Il n’avait toujours aucune chance…
« Cependant », continua Lampard, « juste avant que le mandat ne soit lu, avant que l’ordre du roi ne prenne effet, le bourreau trancha à la hâte la tête du condamné. »
Petite Canaillou était horrifiée, mais tandis qu’elle écoutait l’histoire de Lampard, un air d’intrigue apparut sur son visage.
« Le bourreau était un guerrier intrépide. Son coup était net, rapide et décisif. Je me souviens encore de la tête coupée levée et du sang giclant à ce jour. Et de la vue de lui acceptant nonchalamment le mandat du roi avec ses mains tachées de sang. »
L’archiduc fit une pause. Il baissa la tête pour regarder l’épée dans sa main.
« Dans la calèche, Harold n’arrêtait pas de me réconforter. J’étais pétrifié et je ne pouvais pas m’arrêter de pleurer », dit Lampard d’un ton neutre avec une expression vide. « C’était la première fois que je comprenais ce que signifiaient la mort et ce qu’était le ‘carnage’. »
Il regarda Thales, mais cette fois, le regard de Lampard n’était pas dirigé vers Thales. Il passa droit devant lui et atterrit sur la petite fille.
La poitrine de Thales se serra et il tint instinctivement la main de Petite Canaillou fermement.
« Plus tard ce jour-là, ma mère nous a dit que le bourreau était son frère de sang, notre oncle, le Prince Nuven Walton. »
Lampard parla sans émotion sur son visage. Son regard perçant était fixé sur Petite Canaillou.
« Nuven Walton Septième du nom, ton grand-père et mon oncle, était un tueur né. Il était impitoyable, froid, dur et têtu. Il ne pouvait tolérer la fragilité et l’indécision, encore moins après avoir été couronné roi. »
Petite Canaillou regarda Lampard, bouche bée, retenant sa respiration.
« Il a toujours préféré utiliser les méthodes les plus simples, les plus grossières et les plus féroces pour traiter avec ses ennemis », dit Lampard d’un ton impassible.
Le regard de Thales vacilla. Il se souvenait clairement des scènes où le Roi Nuven avait massacré Poffret sans hésitation, empoisonné Alex et banni Mirk.
Néanmoins, ce qui était profondément gravé dans son esprit était le moment où le vieux roi avait retiré « Triomphe » et l’avait placé dans la main de Petite Canaillou.
« Il a utilisé ces méthodes lorsqu’il a traité avec les orcs glaciaires, Montagne Blanche, l’Alliance de la Liberté, Constellation, et aussi… » Lampard détourna son regard vers la fenêtre, sa voix était teintée d’une pointe de tristesse que même Thales pouvait détecter. « … la Région du Sable Noir. »
Les doigts de Lampard exercèrent une certaine pression autour du fourreau. Ses mots devinrent sinistres et froids. « La seule façon de traiter avec lui et de régler cela était d’agir plus vite que lui, de le détruire avant qu’il ne me détruise. »
Pendant ce temps, Thales soupira.
« Je comprends maintenant », dit soudain le prince. Ses mots étaient remplis de fatigue et de vide. « Cela a commencé à la Forteresse. »
Lampard se tourna pour le regarder, les sourcils arqués. « Quoi ? »
« Votre complot. » Thales se pencha en arrière contre la calèche, il se sentait plutôt découragé. « Cela a commencé au moment où j’ai été attaqué et où je suis entré dans votre camp militaire, n’est-ce pas ?
« À ce moment-là, vous saviez clairement que si vous ne pouviez pas vous emparer de la Forteresse du Dragon Brisé, ce qui vous attendait serait l’horrible vengeance du Roi Nuven, qui s’abattrait sur vous comme une tempête. »
Thales leva le menton, rencontra les yeux de Lampard et dit fermement : « À partir de ce moment, vous avez décidé de détruire Nuven complètement, avant qu’il ne vous attrape. »
Les yeux de Lampard se plissèrent légèrement. Il semblait quelque peu surpris.
« Parlez-moi de votre plan. » Thales haussa les sourcils et souffla par le nez. « Vous venez de réussir une mission sans précédent et impossible après une planification méticuleuse, mais vous ne pouvez vous confier à personne. Vous devez vous ennuyer.
« Dites-moi, comment avez-vous fait ? »
Le regard de Lampard était toujours fixé sur lui, immobile.
La calèche prit un virage, l’inertie obligeant le prince et Petite Canaillou à s’incliner d’un côté.
Thales décida d’agir et engagea une conversation qu’il mènerait également, tout comme ce qu’il faisait lors des nombreuses enquêtes de terrain et interviews de sa vie passée.
« Ainsi, dans cette tente, lorsque vous m’avez suggéré une alliance », dit le prince d’un ton neutre, « vous nourrissiez de sombres intentions, souhaitant prendre certaines dispositions par mon intermédiaire ? »
Par exemple, lui imputer la mort du Roi Nuven — exactement ce que Lampard avait fait.
Thales pensa aux jours qu’il avait passés au Camp Militaire du Sable Noir. Poignarder ses alliés dans le dos était bien plus efficace que les coups échangés entre ennemis déclarés.
Il pensa à Serene Corleone, la beauté venimeuse qui lui avait appris à se méfier des alliés.
Finalement, Lampard ricana légèrement.
« Non. J’avais vraiment l’intention de faire la paix avec toi à ce moment-là. J’ai même pensé à partager mon plan avec toi. » L’archiduc secoua la tête. Son ton devint froid. « Quel dommage. »
Le cerveau de Thales commença à tourner. Il avait déjà déterminé comment la conspiration avait commencé.
« Alors… »
« Poffret. » Le regard de Thales vacilla. « Lorsque vous enquêtiez sur votre Unité de Pistolets Mystiques concernant ma tentative d’assassinat, vous avez trouvé un indice qui remontait à l’Épée du Désastre, mais le Roi Nuven était au courant.
« Maintenant que j’y pense, c’était l’information que vous avez intentionnellement divulguée au Roi Nuven, n’est-ce pas ? Vous saviez que le Roi Nuven s’occuperait d’abord de l’ennemi le plus proche de lui. » Thales se rappela le duel effrayant dans le Palais de l’Esprit Héroïque. « Vous avez vendu Poffret à Cité des Nuages Draconiques. »
Lampard renifla froidement.
« Kaslan », dit-il au milieu du bruit des roues de la calèche grinçant contre la route, « Mon oncle était autrefois dans la Tour de l’Éradication. Il était très intéressé par les Épées du Désastre et était assez proche de Nuven, alors je lui ai divulgué cette information. Nuven l’apprendrait par lui, naturellement. »
C’était faire d’une pierre deux coups.
« Kaslan n’était pas au courant de votre plan pour assassiner le roi, n’est-ce pas ? » Thales l’observa, espérant trouver quelque chose dans ses yeux. « J’ai entendu dire que votre relation avec lui était assez mauvaise. »
Lampard lui lança un regard significatif. Thales dut retirer son regard inquisiteur.
Lampard secoua lentement la tête. « Quand tu as été attaqué, j’ai su instantanément que Poffret essayait de me piéger. Cet imbécile égoïste et faible croyait encore naïvement que nous jouions à un jeu où nous pouvions récupérer nos monnaies d’échange à tout moment, ou arrêter de jouer afin d’éviter de subir des pertes. »
Thales soupira. « Il a payé le prix ; il a trahi son allié et est mort à cause de la trahison d’un allié. »
« Comme tu l’as dit, le but de l’enquête était de divulguer l’information à Nuven et, bien sûr, d’éradiquer la faille de sécurité au sein de mes troupes. En fait, cette enquête a donné un résultat inattendu. » Les doigts de Lampard glissèrent sur son épée.
Thales leva les yeux. « Quel résultat ? »
Lampard lui lança un regard énigmatique avant de secouer la tête.
Thales l’observa tranquillement, mais ce dernier n’avait aucune intention de s’expliquer. Le prince ne put que soupirer intérieurement.
« Vous avez donc utilisé Poffret pour distraire le Roi Nuven » — se basant sur ses expériences précédentes d’interviews, Thales décida de continuer la conversation à partir de là — « pendant que vous commenciez rapidement vos préparatifs, utilisant mon assassinat comme excuse pour envoyer vos troupes au nord pour m’‘escorter’. Vous avez même contacté votre allié, Shiles, n’est-ce pas ? »
Lampard fixa son épée, ses yeux vides d’émotion.
« C’était le dernier objectif que ce lâche de Cité de l’Illumination du Phare pouvait servir », dit lentement l’archiduc, « Fournir des distractions, retarder la réunion, le banquet et le duel… J’ai entendu dire que Nuven s’était amusé au Palais de l’Esprit Héroïque. »
La voix de Thales s’approfondit. « Pendant ce temps, il a baissé sa garde, surtout envers vous. »
Lampard hocha la tête. Ses yeux étaient remplis d’une lumière agressive et brillante. « La mort de Poffret m’a donné une demi-journée pour assurer ma victoire. »
« Vous avez trahi votre allié, distrait votre ennemi, cherché une alliance, envoyé des soldats, préparé vos plans et porté le coup de grâce final et retentissant. » Thales soupira. « Par coïncidence, cela s’est produit la même nuit chaotique où la calamité a fait des ravages… Vous êtes vraiment un fou. »
Il leva la tête. Son regard sur Lampard était rempli d’incrédulité. « Vous savez, peu importe quelle partie de votre plan aurait mal tourné, vous êtes condamné au-delà de toute rédemption. »
Lampard se figea momentanément.
La calèche dévala une route inégale et trembla brusquement. Petite Canaillou, qui était déjà tendue, ne put s’empêcher de crier. La tête de Lampard se redressa soudainement.
« Condamné ? »
L’Archiduc de la Région du Sable Noir éleva la voix. Ses yeux perçants exhalaient une froideur formidable. « Enfant, tu ne sais rien. Rien du tout. »
Thales fronça les sourcils.
Lampard utilisa un regard d’une fermeté et d’une sévérité sans précédent pour le fixer. Sa voix contenait une émotion que Thales ne pouvait identifier.
« Pour accomplir le grand plan avec Arunde, nous avions commencé les préparatifs il y a de nombreuses années : la correspondance de renseignements, la mobilisation des troupes dans nos territoires, la culture des talents que nous avions acquis par des relations…
« Pour abattre la forteresse, j’ai émis l’ordre de mobilisation — rarement vu même dans l’histoire d’Eckstedt. J’ai épuisé chaque sou, chaque goutte de sang, chaque homme de mon territoire. La Veille de l’Hiver Froid et Amer approchait, mais je n’ai pas fait de réserves de rations, ni récupéré de terres inexplorées, ni transporté de rations d’ailleurs… J’ai tout misé sur ce plan ! »
Thales fut quelque peu surpris. Lampard continua, son ton devenant plus urgent.
« Pour ce plan, la Région du Sable Noir a déjà dépensé plus que ce qu’elle gagne pour stocker de la nourriture et des ressources. La dette que j’avais envers les marchands camiens était impossible à rembourser, l’économie était au bord de l’effondrement ; les années à venir ne seraient que plus dures.
« L’armée permanente que j’avais n’était pas suffisante. Deux mille était le maximum que nous pouvions rassembler, et encore moins étaient disposés à aller contre Cité des Nuages Draconiques. La nuit dernière, après l’apparition du grand dragon, nous avons dû exécuter certains rebelles. Même alors, je ne pouvais pas leur ordonner directement de tuer le roi, seulement un vague mandat d’éliminer l’‘ennemi d’Eckstedt’.
« N’importe quel comte en dehors de Cité des Nuages Draconiques pourrait recruter une armée trois fois plus grande que la nôtre. Quant aux propres recrues de Walton, si elles nous découvraient, nous serions encerclés et anéantis en un rien de temps, sans même une échauffourée.
« Pour la nuit dernière, j’ai vécu de rations de campagne, amené mon armée méticuleusement entraînée ici malgré l’approche de la Veille de l’Hiver Froid et Amer. Ils me regardaient avec lassitude, abattement et doute dans les yeux. Ils ne comptaient que sur l’habitude laissée par leur entraînement passé pour maintenir leurs capacités de combat les plus élémentaires.
« Mes gens — Levan, Kentvida, Tolja et Vick — tous ont misé leur vie et leur tête, incitant l’armée à me suivre dans cet abîme sans fond. Nous n’avons même pas pensé aux rations ou à la façon de nous garder au chaud sur le chemin du retour… »
« … Je savais que nous pourrions ne pas nous en sortir vivants ; c’était une expédition sans issue. » Lampard resserra sa prise sur le fourreau dans sa main. Son expression était féroce et terrifiante.
Thales regarda Lampard, bouche bée. L’Archiduc de la Région du Sable Noir au visage sombre, qui rongeait de la viande de cerf dans la tente ; dont le visage alternait entre des éclairs de lumière et d’obscurité provenant de la lumière du feu ; qui avait poussé un gobelet de vin vers Thales mais avait été réciproqué par le ridicule et le rejet… Il commença à paraître plus vivant et moins unidimensionnel.
L’Archiduc de la Région du Sable Noir dit lentement : « Comprends-tu, petit prince ? Pendant que tu étais assis confortablement au Palais de la Renaissance, recevant le titre royal tandis que ton père éliminait tes ennemis comme Arunde, la Région du Sable Noir et moi étions déjà condamnés.
« Ce que j’ai simplement fait, c’est saisir le dernier espoir de survie au plus profond du désespoir. »
« Je me suis creusé la tête pour manipuler la situation, j’ai employé toutes les ressources humaines et matérielles possibles et impossibles que je pouvais atteindre, j’ai fait plusieurs promesses au Marquis de Cité du Bon Écoulement, aux chefs de la pègre, aux caravanes de marchands camiens, à un trafiquant de renseignements dans le District de l’Armure, au Bouclier de l’Ombre, et aux Charleton. J’ai même fait en sorte que Shiles aggrave le conflit entre vous tous et Poffret à un degré agressif et sans précédent, et — »
Lampard s’arrêta. Il prit une profonde inspiration pour calmer ses émotions. « … Tout cela était pour que je puisse être aussi rapide que possible pour porter le coup fatal à Nuven avant qu’il ne s’en aperçoive, et être aussi rapide que l’éclair quand je le ferais. »
Les yeux de l’archiduc brillèrent. « Même après tout cela, me voici… tenant l’avenir de nos deux royaumes dans ma main. »
Thales fixa bêtement Lampard, comme si c’était leur première rencontre. La calèche passa en trombe devant une rue où les soldats de la Région du Sable Noir avaient subtilement et efficacement dégagé un chemin pour eux.
Thales remarqua soudainement qu’avant cela, le nombre de cheveux blancs de Lampard avait augmenté de manière significative. Il semblait renfermé, ses lèvres étaient pâles et ses orbites creusées.
Le conseil que l’Épée Noire lui avait donné avant qu’ils ne combattent Giza : Dans le désespoir, ils cherchent l’espoir, et de la perte, ils trouvent des moyens de renverser la vapeur. Ils transforment les circonstances favorables en victoire certaine et les mésaventures inattendues en soutien.
Thales expira une pleine bouffée d’air.
« Je comprends maintenant. » Le prince ferma les yeux. « C’est donc ainsi que sont les gens puissants. »
Lampard plissa les yeux. « Quoi ? »
Thales ouvrit les yeux, au grand étonnement de Petite Canaillou, et dit d’un ton neutre : « Dans ce combat pour la survie entre vous deux, l’affrontement entre Cité des Nuages Draconiques et la Région du Sable Noir, vous êtes indéniablement le côté le plus faible, désavantagé et au bord de la destruction. »
Le prince ricana. « Saviez-vous qu’après avoir tué Poffret, Nuven a menacé d’envoyer des troupes dans la Région du Sable Noir pour choisir un candidat préférable comme archiduc ? »
Lampard baissa les yeux et renifla. « Comme je l’avais prédit de mon cher oncle. »
« Vous connaissiez bien votre oncle, votre roi et votre adversaire. Mais lui ne vous connaissait pas ; ne connaissait pas son neveu.
Thales poussa un long soupir. « Vous avez utilisé tous les pièges possibles, comploté contre tout le monde, utilisé tout le pouvoir à votre disposition et rassemblé toutes les monnaies d’échange juste pour pouvoir vous battre jusqu’à la mort lorsque votre survie était menacée. »
Lampard ne parla pas. Thales gloussa, sa voix remplie de mélancolie.
« Comparé à cela, Nuven Walton, le Roi Élu par le Peuple et souverain de Cité des Nuages Draconiques, détenait un pouvoir et une autorité illimités. Même si vous aviez assassiné son fils, il vous voyait toujours comme un simple archiduc impuissant. »
Thales soupira doucement et dit : « Il était trop confiant en raison de son pouvoir et de sa supériorité, vous traitant comme un adversaire inférieur comme Poffret, une existence insignifiante et triviale qui pouvait facilement être éliminée pour le plaisir.
« Dans ce combat pour la survie entre Nuven Walton et Chapman Lampard, vous émergez comme le véritable vainqueur. » Le prince leva le menton et regarda Lampard. « Quant à l’échec et à la mort du Roi Nuven… c’était destiné dès le début. »
À cet instant, Thales remarqua que la façon dont Lampard le regardait avait changé.
« Bien. Une conversation est établie. » Thales inspira profondément.
« Mais il y a une dernière chose que je n’arrive pas à comprendre. » Face au regard complexe de Lampard, Thales parla lentement, mot par mot. « Pourquoi êtes-vous venu personnellement à Cité des Nuages Draconiques ? Et…
« … Comment comptez-vous mettre fin à cela ? »