Chapitre 157
Chapitre 157 : La Mort de Soria
Traducteur : EndlessFantasy Translation Éditeur : EndlessFantasy Translation
Eckstedt, Cité des Nuages Draconiques, Palais des Esprits Héroïques.
L’administrateur de Nuven VII, Lord Byrne Mirk, se tenait dans le couloir à l’extérieur de la Salle des Héros. Il fixait le ciel neigeux et trouble, profondément absorbé dans ses pensées.
Les Gardes de la Lame Blanche étaient en alerte autour de lui ; leurs regards étaient vifs et sombres.
Mirk avait perdu le compte du nombre de fois où il avait fixé la neige tombante du Nordland au cours de ses quarante années de vie.
Le chef de l’entourage royal et actuel commandant des Gardes de la Lame Blanche, Nicholas le Tueur d’Étoiles, s’approcha de lui par- derrière et se plaça à ses côtés.
« L’hiver sera rude cette année », dit Lord Mirk sans se retourner pour le regarder.
« Je le pense aussi, vieil ami. » Nicholas plissa les yeux en observant la neige par la fenêtre et sourit d’une étrange manière.
« Te souviens-tu de l’époque où nous étions encore de nouvelles recrues dans les Gardes de la Lame Blanche, ces jours d’entraînement dans le froid rigoureux de l’hiver ? »
« Bien sûr que je m’en souviens. » Lord Mirk, qui travaillait comme administrateur depuis des années, lui adressa un léger sourire narquois. « Tout comme toi maintenant, ce Kaslan au visage de pierre nous entraînait sans pitié… Nous l’appelions “iceberg” dans son dos, même pendant notre sommeil. Nous priions pour qu’il meure prématurément ou qu’il reste célibataire toute sa vie. »
« Jusqu’au jour où sa femme est venue lui rendre visite au camp. » Nicholas éclata de rire. « Monty était extrêmement choqué… Qui aurait cru que la femme d’Iceberg pouvait être si belle ? Quelle injustice ! »
Mirk regarda au loin.
« C’est vrai. »
Il se rappela ses débuts dans les Gardes de la Lame Blanche, vingt ans auparavant. L’infâme Commandant Brise-Terre, Kaslan Lampard, chassait les nouvelles recrues sur le terrain avec un fouet dans l’hiver glacial. À cette époque, ceux qui parvenaient à intégrer les Gardes de la Lame Blanche étaient pour la plupart des hommes forts qui avaient combattu en première ligne.
« Vous avez froid ? Le vent du nord et l’hiver rigoureux sont le plus grand cadeau que le Maître des Montagnes nous ait fait, à nous, les Nordlandais. Ils vous rendent plus forts, plus résistants et inarrêtables ! » C’est ce que Kaslan leur disait.
Mirk se souvenait encore de la carrure musclée de son ancien supérieur. Il ressemblait à un grizzly des neiges, et son visage couvert de givre était empreint d’une férocité inébranlable. « Arrêtez de traîner, enlevez tous vos vêtements et commencez à courir — il y a de l’eau chaude à la ligne d’arrivée. Si vous n’y arrivez pas en moins d’une demi-heure, vous mourrez de froid ! »
En y pensant, Mirk détourna son regard vers Nicholas et demanda : « Appliques-tu toujours le rite d’initiation ? Faire courir les nouvelles recrues sur le terrain dans le froid glacial ? »
« Absolument. Nous avons tous été tourmentés de la même manière », dit Nicholas en riant doucement. « Ne serait-ce pas injuste si nous laissions les nouvelles recrues s’en tirer ? »
Tous deux échangèrent un regard, souriant.
À cette époque, le légendaire et invincible Kaslan était encore jeune et robuste ; Dominic la « Masse Sanglante » n’était pas encore mort lors de la bataille de la Montagne Blanche ; et Terende la « Flamme Inextinguible », qui comptait les tours qu’ils couraient avec un sourire exaspérant, portait toujours son Arc Immobile aux rayures noires et argentées d’une manière vraiment pompeuse.
À cette époque également, trois des futurs Cinq Généraux de Guerre étaient réunis là : Soray Nicholas n’était qu’un nouveau venu hautain et misanthrope, et n’avait pas encore reçu le surnom de « Tueur d’Étoiles » à la Forteresse. Personne n’aurait cru qu’un petit vaurien comme lui, fréquemment pris pour cible par les brutes, deviendrait un jour le successeur de Kaslan. Personne ne s’attendait à ce qu’Yvsia Sullian, surnommé « Vent Piquant » et « Prince des Gardes » (car il se plaignait souvent de la nourriture de la cantine), se fasse connaître lors de la légendaire Bataille du Trente-Huitième Poste de Sentinelle. Peut-être que personne n’aurait cru que le formidable « Corbeau de la Mort », Nate Monty, était autrefois un archer de la campagne, qui aimait raconter des blagues salaces et reluquer les femmes dans la rue tout en jaugeant la taille de leurs fessiers.
C’étaient de jeunes guerriers intrépides, l’un plus fier et plus impulsif que l’autre — Mirk se souvenait encore, à ce jour, qu’en raison de la désobéissance de Nicholas, il avait été attaché à un poteau devant toutes les nouvelles recrues. Avec un petit morceau de planche entre les dents, il gémissait tandis que Kaslan battait son corps jusqu’à en faire une bouillie sanglante à l’aide d’un fouet épineux.
Sous l’entraînement impitoyable de Kaslan, ils devinrent les armes les plus fiables du Roi Nuven, les plus coriaces des Gardes Impériaux du Dragon. Ils saignèrent sur le sol des Sentinelles Glaciales, sur le champ de bataille de la vallée de la Montagne Blanche, dans le Passage Doré labyrinthique et à la Forteresse du Dragon Brisé, laissant derrière eux d’innombrables corps de leurs camarades. Ils pleurèrent leurs défaites, scandèrent des chants de guerre au milieu des batailles et burent jusqu’à l’oubli pour célébrer leurs victoires. Finalement, ils gravèrent leurs noms sur les pages recouvertes de platine de la « Légende des Gardes de la Lame Blanche » aux côtés des noms des héros du Nordland de l’Ère de l’Ancien Empire.
C’était le bon vieux temps. Maintenant, tout semblait n’être qu’un rêve.
Il y avait aussi un jeune homme au sourire éclatant, qui gardait secrètement son statut de sang bleu. Il s’entraînait avec eux à l’époque et s’était battu avec Mirk pour un bol de bouillon.
« Ce petit effronté. »
En y pensant, Mirk ne put s’empêcher de sourire. Cependant, l’éclat de joie s’éteignit rapidement dans ses yeux et il soupira. Sa propre fille atteignait ses vingt ans ce jour-là.
Ce fut alors au tour de Nicholas de soupirer. « Il est temps. »
Sortant de ses souvenirs, Mirk garda les souvenirs au fond de son cœur. Il se retourna et s’inclina légèrement devant les deux petites silhouettes à côté de lui. « Veuillez me suivre, Lady Alex. »
« Il est quatre heures du matin ! » Enveloppée dans un manteau épais, Alex Walton, une fille somnolente et d’apparence douce, semblait avoir été tirée du lit il y a un moment. Elle se frottait les yeux d’une main et soufflait de l’air chaud dans l’autre. « S’il y a quelque chose à discuter, pourquoi ne pouvons-nous pas simplement le faire demain ? » siffla-t-elle.
Voyant cela, Lord Mirk se lamenta silencieusement.
« Cette fille est trop gâtée.
« Son tempérament s’apparente à celui des filles de riches marchands, ou de vulgaires parvenus.
« Ce n’est pas bon — elle reste la dernière descendante directe de la Famille Walton, malgré le fait que ce soit une fille. »
« Je vous l’ai dit — c’est un ordre de Sa Majesté. » Lord Mirk hocha la tête avec une expression vide. « Et croyez-moi quand je dis que ce qui va suivre est crucial pour votre avenir, Votre Altesse. »
La petite-fille du roi détourna le regard et souffla, exprimant son mécontentement ainsi que sa frustration.
Alex resserra sa robe autour d’elle et jeta un coup d’œil à la personne derrière elle. Sa voix de jeune fille était pleine de ressentiment. « Alors, pourquoi cette humble servante est-elle ici ?! »
Mirk fronça les sourcils.
Derrière Alex se tenait une fille maigre et mal vêtue. Elle avait des cheveux platine et portait une paire de lunettes noires à monture épaisse. La pauvre fille tremblait dans le vent hivernal de minuit. Entendant ce que sa maîtresse disait, elle recula timidement.
« Elle est également ici sous l’ordre de Sa Majesté », répondit froidement Mirk. « Nous devons obéir. »
Alex fut immédiatement réduite au silence. Elle lança un regard noir à Petite Canaillou, qui se tenait derrière elle, et cette dernière se serra dans ses bras piteusement.
Mirk hocha la tête, escortant les filles vers la Salle des Héros.
Alex bâilla et leva fièrement le menton. Pendant ce temps, Petite Canaillou suivait sa maîtresse et gardait la tête baissée. Elle tressaillit et fit un petit pas en arrière lorsqu’elle aperçut un membre des Gardes de la Lame Blanche à l’air formidable.
À cette seconde même, Nicholas interpella Mirk par-derrière.
« Byrne, te souviens-tu du moment où nous avons levé nos lames blanches et prêté serment d’allégeance devant la “Légende des Gardes de la Lame Blanche” ? » Nicholas inspira profondément, son regard débordant de nostalgie. « Te souviens-tu des dernières lignes ? »
Mirk pensa que Nicholas s’était comporté de manière quelque peu étrange toute la journée — il n’était jamais aussi sentimental les autres jours.
Il fixa Nicholas, cherchant des indices sur son visage impassible.
« Bien sûr. » L’entraînement de ses débuts était devenu une partie de sa mémoire musculaire. Mirk laissa échapper un léger rire avant que son expression faciale ne se raidisse. « Je jure sur mon sang, mon corps, mon épée, mon âme… » Mot après mot, il prononça la phrase.
Les yeux de Nicholas brillèrent. Il hocha la tête et, avec Mirk, il récita la ligne suivante : « Repousser les ennemis et gagner d’innombrables batailles jusqu’à ce que nous saignions à blanc. »
Les Gardes de la Lame Blanche autour d’eux affichaient chacun un air sévère. Ensemble, ils placèrent leurs poings sur leur poitrine. « Défendre d’innombrables vies, ne pas craindre la mort jusqu’à la fin de l’humanité. »
Alex, qui attendait impatiemment, leva les yeux au ciel et souffla.
Petite Canaillou, d’un autre côté, était excitée par la vue des Gardes de la Lame Blanche aux visages sombres.
« Être les gardiens de l’avenir, honorer nos croyances jusqu’à ce que le soleil et la lune s’éteignent.
« C’est le “Nouveau Serment des Gardes de la Lame Blanche” », murmura Petite Canaillou. « An 1386 du Calendrier Impérial, Seyre Arunde a récupéré la “Légende des Gardes de la Lame Blanche” et a rassemblé à nouveau les célèbres Gardes de la Lame Blanche, combinant l’“Ancien Serment” et le Serment de Chevalerie… »
« Ferme ta bouche, idiote ! » lui siffla Alex. « Tu es vraiment agaçante. »
Les yeux de Petite Canaillou rougirent et elle baissa la tête.
Nicholas et Mirk se regardèrent et scandèrent à l’unisson.
« Laisser un héritage d’espoir, projeter la lumière de la gloire, jusqu’à ce que le monde tombe dans un sommeil éternel. »
Ils échangèrent un sourire silencieux.
Mirk hocha la tête et conduisit les deux filles dans la Salle des Héros pour rencontrer l’homme qu’il respectait le plus.
Nuven VII, qui avait récemment combattu en duel, était assis sur l’escalier dans un des coins de la salle.
Assis à côté du roi se trouvait l’envoyé de Constellation, dont ses compagnons vassaux n’arrêtaient pas de parler — le jeune et intelligent Prince Thales Jadestar. Les deux étaient cependant assis côte à côte en silence. Ils ne semblaient pas de bonne humeur, comme s’ils venaient de terminer une conversation désagréable.
Mirk conduisit les deux filles apparemment confuses vers le roi.
L’administrateur hocha la tête vers le roi et s’écarta. « Votre Majesté, Lady Alex est là. »
Thales leva le menton.
« Que se passe-t-il ? »
Il regarda fixement la brunette aux yeux bleus et Petite Canaillou derrière elle, qui semblait pétrifiée par la situation.
Remarquant son regard, la préadolescente répondit par un regard noir. Thales se contenta de froncer les sourcils.
« Alors, c’est…
« Ma future femme ? »
Déconcerté par le secret que le Roi Nuven lui avait révélé plus tôt, Thales détourna le regard inconsciemment et soupira.
Témoin de son attitude, les lèvres d’Alex firent une moue boudeuse.
« Qu’y a-t-il, grand-père ? » Alex Walton, la seule descendante féminine directe restante de l’Archiduc de la Cité des Nuages Draconiques, fit la moue. « Je suis très fatiguée… » Elle minauda devant le roi au visage impassible.
Petite Canaillou se cachait derrière Alex. Elle sortit la tête avec prudence et jeta un coup d’œil curieux à Thales, qui semblait abattu.
« Ce garçon… que lui est-il arrivé ?
« Est-il malheureux ? »
Nuven VII ne répondit pas. Avec un gobelet, il puisa du vin dans un tonneau à côté de lui et prit une gorgée.
« Mirk », fit la voix rauque du vieux roi, « ma petite-fille va épouser ce garçon.
« En tant qu’ancien membre des Gardes de la Lame Blanche et mon administrateur actuel, que devrais-tu faire ? »
Mirk fronça légèrement les sourcils.
« Bien que ce soit attendu, mais quand on l’entend pour de vrai… »
« Quoi ?! »
Lady Alex hurla.
Ses petits yeux s’écarquillèrent plus que sa bouche béante. Elle scruta Thales de la tête aux pieds, incrédule. « Grand-père, tu me donnes en mariage à… ce-ce…
« Tu veux qu’il soit mon mari ? » La respiration d’Alex s’accéléra. Elle fixa Thales, qui faisait la moue — le garçon qu’elle avait croisé à la bibliothèque hier soir, le garçon qui l’avait réprimandée devant sa servante. Une vague d’exaspération la submergea.
« Il est maigre, et tellement plus petit que moi ! » Alex se retourna brusquement et dit à son grand-père : « Le marier à Petite Canaillou serait plus approprié ! »
Petite Canaillou, qui se tenait derrière elle, pâlit et commença à trembler.
« Allons, Lady Alex. » Rêveur, Thales n’avait ni l’énergie ni l’intention d’entretenir sa relation avec une préadolescente. Sans la regarder, il dit froidement : « T’épouser n’est pas non plus une très bonne nouvelle pour moi. »
Alex fut prise de court, mais son étonnement se transforma rapidement en colère. « Espèce de petit — »
À ce moment précis, Mirk parla, interrompant Alex qui était sur le point de s’emporter.
« Malgré le fait que le Prince Thales vienne de Constellation, si tel est le souhait de Votre Majesté… » Lord Mirk baissa la tête respectueusement et fit subtilement signe à Alex de se taire. « Je me dévouerai à lui comme je l’ai fait pour Lady Alex. »
Le Roi Nuven le fixa pendant trois secondes complètes.
« Bien. » Le roi se tourna vers Thales et dit : « Je crois que vous vous êtes déjà rencontrés. Voici Byrne Mirk — à l’époque où il était dans les Gardes de la Lame Blanche, il était le subordonné le plus fiable de Soria. »
« Soria ? »
L’expression de Thales changea.
« Le fils aîné du Roi Nuven ? »
Il leva les yeux vers Mirk, qui se tourna également vers lui et lui fit un signe de tête poli.
Furieuse, Alex tenta de parler, mais elle fut réduite au silence par le regard sévère de Mirk.
Apparemment — pensa Thales — cette fille gâtée au tempérament horrible écoutait vraiment l’ancien subordonné de son père.
« Alors, pour exprimer ma gratitude pour ton aide, et prouver qu’il n’y a plus de rancune entre nous, suivant la coutume du Nordland, après que tu auras pris une gorgée de ce vin, Jadestar et Walton seront alliés à partir de maintenant. » Le Roi Nuven plissa les yeux, souleva le gobelet de vin et le plaça devant Thales.
Thales fronça les sourcils en regardant le vieux roi avec perplexité.
« Que fait-il ?
« Est-il en train de réitérer mon statut à Alex et Mirk, ou la relation entre nous ?
« Est-ce même nécessaire ? »
Le Prince de Constellation réfléchit quelques secondes et soupira. « Vous savez, Lampard de la Région du Sable Noir a fait la même chose — il m’a tendu une coupe de vin et m’a demandé de devenir son allié. Je l’ai rejeté, cependant. »
« Décision intelligente », dit le Roi Nuven, amusé. « Et maintenant ? »
Sous la pression du regard du Roi Nuven, Thales pinça les lèvres.
« Ne devrions-nous pas attendre demain, après que vous ayez envoyé votre corbeau messager et attendu la réponse de mon père ? » demanda Thales prudemment. « Si mon père a d’autres conditions à — »
« Ce sera un problème entre ton père et moi. » Le regard ferme du Roi Nuven impliquait sa sincère détermination. « Mais tu es toi, Thales. Je te parle non pas en tant que fils de Kessel Jadestar, ni en tant que Second Prince de Constellation — cela n’a rien à voir avec le mariage diplomatique entre toi et ma petite-fille, ni avec le fait que Jadestar s’alliera ou non à Walton.
« Je te demande ton avis, Thales. » Le vieux roi leva le gobelet et ses yeux s’illuminèrent. « Souhaites-tu laisser derrière toi la vendetta personnelle entre nous, entre toi et la Famille Walton ?
« Je te le demande à toi, et à toi seul. »
Thales ressentit un choc.
Il réalisa que depuis qu’il avait été couronné prince, c’était la première fois que quelqu’un s’adressait à lui en l’appelant « Thales » sans l’histoire et le statut qui accompagnaient ce nom.
Thales regarda le Roi Nuven dans les yeux.
Finalement, le Prince de Constellation soupira.
« Certainement. » Thales reçut le gobelet du roi, fixant le vin de blé noir qui remplissait la moitié du gobelet.
Voyant le regard vigilant de Mirk, la moue boudeuse d’Alex et le regard curieux et anxieux de Petite Canaillou, le vieux roi sourit narquoisement.
Thales ferma les yeux et prit une petite gorgée de la boisson.
Il pensait tout savoir sur les boissons alcoolisées de ce monde — l’arrière-cuisine du Pub du Coucher de Soleil de Jala en fournissait d’innombrables marques et Thales les dénichait souvent. Néanmoins, lorsqu’il avala le vin, il réalisa finalement qu’il n’y avait pas deux types d’alcools identiques dans ce monde.
« Du moins, le vin de seigle servi exclusivement au Roi d’Eckstedt est… »
*Toux, toux, toux…*
Thales jeta le gobelet sur l’escalier et se mit à tousser violemment !
Le goût acidulé et piquant de l’alcool s’engouffra dans sa gorge, remplit sa bouche, ses narines et son cerveau !
Dans sa vie passée, il était un homme avec une tolérance à l’alcool extrêmement faible. Thales ne savait pas si son corps actuel était meilleur que cela, mais il savait une chose avec certitude — le vin de seigle n’était définitivement pas quelque chose qu’il pouvait supporter !
*Toux, toux…*
Les joues de Thales étaient maintenant rouges et ses yeux étaient pleins de larmes.
« Hahaha. » Voyant cela, Nuven ricana joyeusement. « Peut-être devrions-nous commencer par quelque chose de plus adapté aux enfants. »
Thales sentit une vague de chaleur sur son visage.
Peu de temps après, il finit par se ressaisir. Il fixa le gobelet de vin avec un air maussade. Puis, il souffla et secoua la tête en disant : « C’est bon… Kaslan m’a dit qu’un enfant ne grandira jamais s’il ne boit pas. »
Le visage de Mirk tressaillit.
« Kaslan ? »
Entendant ce nom, le sourire du Roi Nuven se figea.
Petite Canaillou semblait avoir déjà entendu ce nom. Ses yeux brillèrent derrière ses lunettes tandis qu’elle fixait son regard sur Thales.
Le roi regarda Thales d’une manière étrange. « Kaslan ?
« Le vieil homme qui vend de l’alcool dans la Région du Sable Noir ? »
Le goût de l’alcool s’estompa progressivement de la bouche et du nez de Thales, après quoi il laissa échapper un rire penaud.
« Ai-je dit quelque chose de mal ? »
Soutenant le regard du roi, il bégaya : « Hum… J-j’ai entendu dire par Putray qu’il était le chef de vos gardes personnels, l’ancien commandant des Gardes de la Lame Blanche. »
Le Roi Nuven continua de fixer Thales, qui se sentait un peu mal à l’aise à cause de l’attention.
Puis, le roi parla à nouveau.
« Le meilleur qu’Eckstedt ait jamais eu », dit-il en soupirant. « Bien que dire cela soit un peu injuste envers Nicholas. »
Lord Mirk, qui se tenait à quelques pas, hocha la tête. Il lança également un regard d’avertissement à Alex, qui était mise de côté et semblait sur le point de faire une crise de colère à nouveau.
Le Roi Nuven murmura : « Kaslan. Alors, tu l’as rencontré… Il t’a parlé de moi ? »
« Oui. » Thales esquissa un sourire maladroit, hochant la tête. « Kaslan a dit que vous étiez un bon roi. »
Nuven VII fut légèrement surpris. Il se frappa alors la cuisse et laissa échapper un rire chaleureux. « Hahahahaha ! »
« “Étiez” ? » Le Roi Nuven saisit instantanément les mots-clés et continua de rire bruyamment. « Bien dit ! »
Étonné, Thales haussa les épaules, impuissant.
Le rire du roi résonna dans toute la salle.
Mirk baissa légèrement la tête.
Le Roi Nuven s’arrêta soudain de rire. Soupirant, il sembla se remémorer le passé.
« Dis-moi, qu’est-ce que ce vieil homme a dit de moi ? » demanda-t-il en reniflant.
Thales observa attentivement l’expression faciale du Roi Nuven. « Il a dit que vous n’êtes qu’un humain. Vous vieillirez, et serez un jour guidé par le désir, les rumeurs et l’impulsion. »
Le sourire disparut du visage du roi.
Son regard vacilla avec des lueurs d’émotions étranges.
Et Thales commençait à se sentir nerveux.
Finalement, le Roi Nuven laissa échapper un long soupir. « Je ne peux pas dire qu’il ait tort. »
Le silence s’ensuivit.
« Maintenant, Thales, pourquoi ne servirais-tu pas une coupe de vin à notre belle demoiselle ? » dit brusquement le Roi Nuven. Il tendit le gobelet à Thales et fit un signe de tête à Alex. « Compte tenu de votre future relation… »
Recevant le gobelet, Thales fut surpris par sa demande.
« Que se passe-t-il ?
« Faire boire le vin de seigle à l’arrogante et gâtée jeune maîtresse… ? »
Lord Mirk, qui observait cela non loin de là, était également perplexe.
« Hein ? » Alex devint livide. Frénétique, elle jeta un coup d’œil à Thales, puis au gobelet de vin en métal, secouant la tête obstinément. « Non, grand-père, je ne veux pas… »
Le Roi Nuven la fixa calmement et froidement.
Terrifiée par le regard du vieux roi, elle baissa la voix.
Néanmoins, la petite-fille du roi refusa d’abandonner. Son froncement de sourcils s’estompa lorsqu’une idée lui vint à l’esprit. Elle se retourna et tira sur Petite Canaillou. « Elle peut ! Laisse-la boire à ma place ! C’est ma servante après tout ! »
Étant traînée en avant par sa maîtresse, Petite Canaillou, qui ne s’y attendait pas, paniqua. La fille à lunettes regarda le Roi Nuven, puis Thales. Elle était au bord des larmes. « Je… ça… Non… »
Thales plissa les yeux en les regardant, amusé.
Juste à ce moment, Mirk prit la parole.
« Lady Alex ! »
L’administrateur du roi fixa Alex sévèrement. Son regard était rempli de colère. « Arrête de faire des histoires ! »
La voix d’Alex faiblit et elle tressaillit timidement.
« C’est un ordre de ton grand-père, ton roi ! » Mirk écarta Alex de Petite Canaillou d’une forte traction. « Obéis-lui, que ce soit à propos du vin…
« Ou de ton mariage. »
Réprimandée par Mirk et sous la pression du regard implorant du Roi Nuven, Alex s’avança tristement.
Elle prit le gobelet des mains de Thales avec beaucoup de réticence. Avec ses yeux rougis, elle lui lança un regard noir, et regarda le Roi Nuven avec pitié, mais ce dernier semblait imperturbable.
Thales haussa les épaules, sous-entendant qu’il ne pouvait rien faire.
N’ayant pas le choix, Alex fit la moue et avala le vin de blé avec colère.
Alex laissa tomber le gobelet de vin avec rage et lança un regard perçant à Thales. Quelques secondes plus tard, elle commença à tousser à cause du goût fort de l’alcool.
Le roi ricana légèrement.
« Mirk, cela me rappelle l’habitude de boire de Soria », dit le Roi Nuven en riant. « J’ai entendu dire par Kaslan que lorsqu’il s’entraînait avec les Gardes de la Lame Blanche, il gagnait tous les jeux à boire. »
« Oui. » Mirk rit aussi et hocha la tête. « Le Prince Soria était… très facile à vivre, et il pouvait vraiment boire. »
« Oui. Je me souviens que vous aviez une relation étroite ? » Le Roi Nuven leva les yeux vers Mirk avec beaucoup de nostalgie.
« Nous nous connaissions depuis longtemps. Depuis l’époque où vous l’avez laissé s’entraîner avec les Gardes de la Lame Blanche sous une fausse identité. » Mirk eut une sorte de demi-sourire en hochant la tête. « Il n’était pas seulement le prince. Il était mon camarade et ami — je me souviens encore de son rire chaleureux. »
Les lèvres du Roi Nuven se courbèrent.
Ignorant le regard noir qu’Alex lui lançait, Thales observa le roi et son vassal se remémorer l’ancien Prince Héritier, Soria Walton, se demandant s’il devait partir.
« Oui. Il aimait rire comme ça — comme moi.
« C’est dommage qu’il soit allé se chercher une femme maussade. » Le Roi Nuven soupira. « Je me souviens que chaque fois qu’ils dînaient avec moi, ils ne se regardaient jamais correctement. »
« Lady Adele venait de Vine City, dans la région sud-ouest de Camus, où le climat était chaud et humide. De plus, elle était la fille d’un marquis et elle ne s’est jamais habituée à la vie difficile du Nordland. » Lord Mirk jeta un coup d’œil à Alex et poussa un soupir. « Lady Alex a manifestement hérité d’une grande partie des traits de caractère de sa mère. »
Alex fit la moue une fois de plus.
Le Roi Nuven renifla légèrement.
« Thales. » Le Roi Nuven lança au Prince de Constellation un regard glacial alors que ce dernier était sur le point de s’excuser. « Je t’ai dit que la mort de mon fils aîné n’était pas un accident, mais un assassinat. »
Mirk sembla légèrement surpris.
« Soria ? »
Il jeta un coup d’œil à Thales, puis au Roi Nuven. Il hésita à parler.
La chose suivante qui sortit de la bouche du vieux roi le déstabilisa.
« Dis-lui, Mirk », dit froidement le Roi Nuven. « Comment mon fils, Soria, est-il mort ? »
Thales retint son souffle. Il jeta un coup d’œil à Mirk, l’esprit chargé de questions.
« Quelque chose ne va pas.
« Le prince aîné ? Pourquoi mentionner un incident qui s’est produit il y a si longtemps ? »
De plus, c’était un sujet difficile — l’avait-il soulevé exprès ?
Alex semblait savoir à quel point ce sujet était sérieux. Elle se calma et afficha une expression timide.
« Votre Majesté », Lord Mirk exprima son objection avec une grimace. « Ce sujet est un peu sensible pour la position du Prince Thales — »
Il fut interrompu par le Roi Nuven.
« Dis-lui ! Il a besoin de savoir. » Le vieux roi ramassa son gobelet de vin sur le sol avec un regard froid. « Du début à la fin », dit-il.
Mirk regarda fixement le Roi Nuven, dont l’expression devint horriblement sombre.
Intimidée, Alex baissa les yeux et fit un pas en arrière, heurtant Petite Canaillou.
« Pourquoi ? » Thales s’efforça de maîtriser son ton de voix. « Votre Majesté, vous m’avez dit que l’assassin venait de Constellation, n’est-ce pas ? »
Mirk fut surpris. Il fut étonné par la connaissance de ce détail par Thales.
Le Roi Nuven lança un regard sévère à Mirk.
Thales roula des yeux, observant la situation embarrassante se dérouler. Il regretta secrètement de ne pas être parti plus tôt.
« L’atmosphère est vraiment en train de se gâter. »
L’administrateur soupira et commença : « C’est arrivé il y a douze ans, peu de temps avant l’arrivée de l’hiver. »
Thales fut alarmé. « Il y a douze ans ?
« N’était-ce pas… »
« Le Prince Soria avait emmené Lady Adele et Lady Alex hors de la Cité des Nuages Draconiques pour une partie de chasse. Lady Alex n’avait même pas encore un an.
« J’étais en charge de la sécurité du Prince Soria même avant cela, alors Nicholas m’a assigné pour les protéger avec une petite unité des Gardes de la Lame Blanche. » Mirk baissa les yeux. Sa voix était grave et remplie d’agonie alors qu’il se remémorait le souvenir douloureux. « Mais les choses ont mal tourné malgré tout. »
Thales ne dit rien et écouta attentivement.
« Par coïncidence, Harold Lampard — le fils aîné de l’ancien Archiduc de la Région du Sable Noir — était en visite à la Cité des Nuages Draconiques ce jour-là. Lui aussi se dirigeait vers le même endroit pour chasser. » Mirk s’arrêta une seconde avant de continuer. Sa voix commença à trembler.
« Cet assassin… s’était infiltré dans l’entourage d’Harold. »
Thales plissa les yeux.
« Il s’est caché sous le chariot de Lady Adele, attendant que le Prince Soria revienne après avoir parlé à Harold, et puis… »
Mirk serra le poing et grinça des dents en expirant.
Assis sur l’escalier, le Roi Nuven resta silencieux. Son regard était engourdi et vide.
« J’ai tiré une flèche de signalisation, demandant une aide immédiate. » Thales pouvait voir que ce que Mirk avait vécu ce jour-là l’avait dévasté. Son visage tressaillit et ses yeux étaient fermés. « Nicholas a arrêté l’assassin alors qu’il s’échappait… mais à la fin, il a réussi à s’enfuir.
« Le Prince Soria a été mortellement blessé et il est mort d’une perte de sang instantanée… Lady Adele a voulu protéger Lady Alex, et… »
Encore une fois, Lord Mirk ferma les yeux dans l’angoisse. « Je n’ai pas pu les protéger… »
Alex baissa la tête et fixa le sol d’un air vide, tandis que Petite Canaillou, qui se tenait derrière elle, retenait sa respiration.
Lord Mirk finit par se calmer après quelques secondes. Il déglutit et commença à parler tristement : « Bien qu’il n’y ait pas eu de preuves substantielles, selon l’enquête de la Chambre Secrète, nous étions certains que…
« L’assassin venait de Constellation. C’était apparemment ordonné par la Cour Royale. »
Thales fronça les sourcils.
« Pas possible.
« L’assassinat il y a douze ans ?
« N’était-ce pas l’Année Sanglante à Constellation ? »
Ses pensées furent interrompues lorsque le Roi Nuven leva les yeux et parla d’un ton sombre et lourd.
« Thales, il y a douze ans…
« Nous avons envoyé des troupes vers le sud à Constellation pour une bonne raison. »
…..
Constellation, Cité de l’Étoile Éternelle, un donjon inconnu.
*Cling-Clang !*
Le bruit métallique aigu d’une porte qui s’ouvrait résonna dans l’obscurité.
Deux torches qui avaient été trempées plus tôt dans l’Huile Éternelle furent allumées et deux gardiens marchèrent dans un couloir lugubre.
Le feu illumina les environs et des rangées de cellules de prison avec d’épaisses barres de métal devinrent visibles.
Le bruit et la lumière du feu provoquèrent un tumulte dans la prison.
« Bon sang ! N’avez-vous pas une routine normale comme les autres êtres humains sains d’esprit ? » Dans l’une des cellules, un homme propre et bien soigné, mais vêtu simplement, fut réveillé par le bruit. Il semblait être un aristocrate. Il était allongé dans son lit, grommelant d’un air endormi : « Il est probablement minuit, ou une heure du matin ! À l’époque où j’étais au Ministère des Affaires Étrangères… »
Les deux gardiens qui tenaient les torches l’ignorèrent comme s’ils y étaient habitués.
Ils s’écartèrent, dégageant le chemin pour une silhouette robuste au milieu.
« Votre Majesté, Roi Aydi ! Vous êtes enfin là ! » Attiré par la lumière du feu, un vieil homme hirsute et délirant s’élança. Il s’accrocha aux barreaux et les secoua. « S’il vous plaît, reconsidérez ce que j’ai dit ! Même si vous ne pensez pas à vous, qu’en est-il du Prince Midier ? Voulez-vous lui transmettre une nation en ruine ? »
Instruits par la silhouette robuste, les deux gardiens échangèrent des regards et commencèrent à ouvrir la voie.
Des deux côtés du chemin, les prisonniers dans les cellules se réveillèrent progressivement. Chacun réagit différemment à leur arrivée, mais la plupart semblaient dérangés et criaient de manière maniaque.
« Vous allez tous mourir, hahahaha ! » Un vieux prisonnier allongé sur le ventre rugit d’hystérie : « Même la Famille Royale, vous allez mourir aussi… comment osez-vous, comment osez-vous… haha… »
Les trois silhouettes continuèrent d’avancer, imperturbables.
« Regardez qui est notre invité aujourd’hui. » Un jeune prisonnier bien bâti s’appuya contre les barreaux, plissant les yeux à la lumière du feu. Il semblait toujours avoir l’esprit sain. « Eh bien, n’est-ce pas notre cinquième prince, la disgrâce de la Famille Royale… Pourquoi ne continuez-vous pas à répandre vos faibles semences sur de pauvres femmes ? Pourquoi traîner ici à la place ? »
« Ce n’était pas moi. Ce n’était vraiment pas moi ! » Un prisonnier enfouit sa tête dans ses bras, pleurant. « Je n’ai jamais touché au verre de vin du Prince Herman ! Non ! C’était Jenkins ! C’est lui qui a ajouté le poison ! »
« Novork… c’est ça, Novork. » C’était un prisonnier qui tournait le dos au couloir. Il gravait quelque chose sur le mur et marmonnait sans arrêt pour lui-même : « Je sais ce qu’il prépare et il le fait dans le dos du Duc John ainsi que du Comte Karabeyan… Peut-être que c’est lié à l’armée rebelle. Je le soupçonne depuis longtemps, mais cette femme haineuse, Sonia Sasere… »
Le trio continua d’avancer.
« Hé, gamin ! » Un détenu avec des cicatrices sur tout le visage se jeta sur les barreaux de la prison dès qu’il vit clairement leurs visages. Il rugit : « Qu’est-il arrivé aux Fronts de l’Ouest ? Avons-nous récupéré la Dune des Crocs de Lame après que vous ayez conquis l’Autel du Dieu du Désert ? Qu’en est-il des orcs ? Qu’en est-il des Huit Grandes Tribus appartenant aux subordonnés du Trône du Squelette du Dragon ? Dis-moi ! Dépêche-toi de me dire ! »
La silhouette robuste ne prêta aucune attention aux voix des deux côtés et s’avança à grands pas.
Les deux gardiens calmes l’emmenèrent dans la zone suivante. L’intérieur des cellules de prison à cet endroit ne pouvait pas être vu car il n’y avait pas de barreaux. Au lieu de cela, ils étaient remplacés par d’épaisses portes de fer verrouillées qui créaient des unités de prison scellées. Il n’y avait qu’une seule fente d’aération horizontale sur chaque porte de fer, qui servait de seule connexion entre les unités de prison scellées et le monde extérieur.
Les deux gardiens amenèrent la personne à la prison la plus intérieure et l’un d’eux frappa à la porte de fer avec une grande force.
*Bang ! Bang ! Bang !*
L’autre gardien jeta un coup d’œil à l’invité robuste, tandis que ce dernier hocha légèrement la tête.
Par conséquent, le gardien saisit le verrou de fer contrôlant la fente d’aération sur la porte de fer et l’ouvrit, révélant un petit trou qui pouvait contenir la moitié du visage d’une personne.
La cellule était sombre et horriblement silencieuse.
Ce silence dura longtemps jusqu’à ce qu’une voix audacieuse et sans contrainte s’échappe lentement et légèrement de la cellule d’un noir absolu.
« Quelle agréable surprise.
« Qu’est-ce qui pourrait bien amener le puissant Roi Main de Fer devant un duc traître ? »
Les deux gardiens s’inclinèrent légèrement. Une fois qu’ils eurent planté les torches dans les rainures du mur derrière eux, ils partirent d’une manière respectueuse.
Sous l’illumination de la lumière fournie par le feu, un visage hagard rendu incroyablement hirsute par la barbe qui le recouvrait apparut derrière la fente d’aération sur la porte de fer.
Le prisonnier dans la cellule était l’actuel Duc du Territoire du Nord, l’Aigle de Fer, Val Arunde. Il fixait la personne au-delà de la porte d’un regard perçant.
Au-delà de la porte se tenait le Roi Suprême de Constellation : Kessel Cinquième. Il s’assit doucement sur la chaise qui avait été préparée depuis longtemps devant la cellule.
Sans aucune expression sur son visage, Kessel parla doucement : « Je suis venu ici pour te parler du passé, concernant la chute du Territoire du Nord durant l’Année Sanglante. »
L’expression de Val changea et il disparut de la porte de fer.
Immédiatement après, son rire sombre s’échappa de la cellule.
Alors que la lumière du feu vacillait, Kessel se tut. Il ne parla pas.
Une fois que le Duc du Territoire du Nord eut fini de rire, il parla froidement : « Il n’y a rien à dire. Quand la guerre était à son apogée, je n’étais même pas dans le Territoire du Nord. Mon père, mes frères, ma femme et ma sœur aînée étaient ceux qui se battaient dans cette guerre.
« Si tu veux en parler, va au fleuve des enfers et parle-leur. »
Kessel fixa tranquillement l’obscurité derrière l’évent, qui ne lui permettait pas de voir le fond de la cellule. Il expira alors doucement.
« Je veux te dire la véritable raison derrière la guerre », la voix de Kessel Cinquième était aussi forte et ferme que jamais, mais elle contenait une pointe de chagrin ainsi que d’abattement. « Il s’agit de l’invasion d’Eckstedt. »
La personne derrière la porte de fer se tut instantanément.
« Que veux-tu dire ? » La voix de Val s’éleva lentement dans l’air.
« La rébellion passée était très grave. La Colline du Fil de Lame entière, la moitié de la Colline de la Côte Sud… ainsi que la Tribu de l’Os Stérile et les orcs de la Colline du Désert Occidental, de même qu’un tiers des terres de Constellation ont brûlé dans les flammes de la guerre », dit Kessel calmement comme s’il parlait de quelque chose de très normal.
« Et après que les forces anti-insurrectionnelles ont changé de camp… Nous ne pouvions même pas mobiliser une armée armée. »
« C’est pourquoi ton oncle a été envoyé pour enrôler des recrues dans une nouvelle armée. » Val laissa échapper un grognement froid derrière la porte de fer. « La Brigade de la Lumière Stellaire. »
Kessel hocha la tête, même s’il savait que Val ne pouvait pas le voir.
« Eckstedt a vu le changement. Nuven Septième contactait régulièrement les archiducs. L’invasion du Grand Dragon au Nord était pratiquement gravée dans la pierre. Ils ont décidé de la date pour mobiliser leur armée, et au début du printemps de l’année suivante, ils se dirigeraient vers le sud jusqu’à Constellation. »
Pendant plusieurs secondes, aucun d’eux ne parla.
Cependant, le Duc du Territoire du Nord découvrit bientôt que quelque chose clochait.
« Attends, tu as dit le début du printemps de l’année suivante ? » Le ton de Val changea.
« Impossible ! Eckstedt nous a sans aucun doute envahis durant l’hiver cette année-là ! »
Cette fois, le silence dura une période de temps particulièrement longue.
Kessel soupira profondément.
Le Roi parla de sa voix la plus sombre. Elle venait du fond de sa gorge, et ses mots étaient indistincts. « C’est exact. C’était leur plan initial. À cause d’un accident, ils ont avancé la date de l’invasion. »
Le visage de Val réapparut derrière l’évent.
Son expression était glaciale. Il fixa Kessel, qui était au-delà de la cellule.
Il réalisa ce qui clochait.
« Quel accident ? » demanda le Duc du Territoire du Nord avec agitation. « Pourquoi les Eckstedtiens ont-ils avancé leur calendrier ? »
Le Roi Kessel fixa le sol, immobile.
« Réponds-moi. » Val serra les dents.
« Réponds-moi, Kel ! »
Kessel prit une profonde inspiration avant de lever la tête pour fixer son ancien ami intime.
« Quand nous avons reçu des nouvelles du Nord, tout le palais était dans la peur. L’armée rebelle, la Tribu de l’Os Stérile, Eckstedt… Constellation était impuissante face à une bataille sur trois fronts », dit Kessel lentement.
« C’est pourquoi le palais a proposé un plan.
« Nous voulions repousser la date de l’invasion d’Eckstedt. »
Un frisson qui n’était jamais apparu auparavant dans le cœur de Val s’éleva en lui.
« Repousser ? » demanda le duc instinctivement.
Kessel hocha la tête sans aucune émotion sur son visage et dit : « Nous voulions attiser le conflit entre la Cité des Nuages du Dragon et la Région du Sable Noir afin qu’ils soient occupés par leurs propres affaires et ne se donnent pas la peine de nous envahir. »
*Bang !*
Val bondit rapidement en avant. Il agrippa les bords de l’évent avant de serrer les dents et de fixer Kessel. « Qu’ont-ils fait ? »
« Constellation a envoyé des assassins et dépêché tout le personnel. Leurs cibles étaient les deux héritiers de la Cité des Nuages du Dragon et de la Région du Sable Noir : Soria Walton et Harold Lampard », la voix de Kessel devint de plus en plus rauque. On aurait dit qu’une sorte de force dévorait la force de son corps robuste.
« Cet assassin aurait dû rejeter la faute de l’une de leurs morts sur l’autre, puis créer une faille éternellement irréparable entre la Cité des Nuages du Dragon et la Région du Sable Noir. »
Quand il entendit cela, la respiration de Val devint plus lourde.
« Mais un accident s’est produit.
« Pour une raison quelconque, cet assassin a été démasqué », dit Kessel lentement, « et Soria… l’aînée de Nuven, est morte aussi. »
Val se retourna, le dos faisant face à la porte de fer. Son expression ne pouvait pas être vue.
« Même si nous n’avons laissé aucune preuve, Nuven savait quand même que c’était nous qui avions agi. » Kessel ferma les yeux. « Pire encore, cela a brisé l’illusion de puissance que nous avions créée et a exposé notre véritable force… Cela leur a dit que nous étions impuissants à combattre les soldats du Nord.
« Sais-tu ce qui s’est passé ensuite ? » Kessel ouvrit lentement les yeux, et sa voix était remplie de fatigue. « Eckstedt a avancé la date de son invasion et a choisi d’attaquer pendant l’hiver. Ils ont choisi une date où ce serait le pire moment possible pour le réapprovisionnement des fournitures militaires et ont déployé leurs troupes vers le sud.
« Horace a amené une poignée de soldats pour rencontrer Nanchester et s’est dirigé vers la Forteresse du Dragon Brisé… Le deuxième jour après sa mort, John a conquis Zodra, le dernier territoire de l’armée rebelle… Dix jours plus tard, la forteresse est tombée aux mains de l’ennemi.
« Au début du printemps de l’année suivante, les Eckstedtiens ont utilisé la forteresse comme base et, comme un raz-de-marée, ont inondé le Territoire du Nord.
Une autre longue période de silence.
Cela dura si longtemps que la lumière du feu commença à faiblir.
Cela dura jusqu’à ce que le Duc du Territoire du Nord rompe le silence.
« Hahahaha… » Val se mit à rire avec désolation.
« Le plan d’assassinat qui était censé à l’origine reporter l’invasion d’Eckstedt a plutôt incité et avancé leurs plans ?
« Hahahaha hahaha ! »
Kessel ne parla pas. Il écouta seulement le rire du duc tranquillement.
Le duc cessa finalement de rire.
« Qui était-ce ? » demanda-t-il d’un air léger.
« Qui était-ce ?! »
Val s’empara de la porte de fer et serra les dents de chagrin. « Qui a suggéré ce plan maudit ?! »
Kessel fixa Val. Il vit les expressions de chagrin, de douleur, de colère, de haine et de choc mélangées sur son visage.
Le roi secoua la tête.
« Père y a été forcé.
« La Brigade de la Lumière Stellaire a subi des pertes directes au début. John a été repoussé pouce par pouce de la Cité de Jade à la Terre d’Ivoire, puis au Passage de Walla. L’armée rebelle avait même étendu ses racines profondément dans le monde souterrain de la Cité de l’Étoile Éternelle.
« Personne ne pensait que John serait capable de renverser la vapeur en si peu de temps et de gagner tant de batailles.
« À ce moment-là, tout le palais était plongé dans l’ombre de la chute du pays. » Kessel prit une profonde inspiration. « C’est pourquoi l’assassinat a eu lieu. »
L’expression de Val se figea lentement, mais ses mains tremblaient sans arrêt tandis qu’il s’agrippait à la porte de la cellule.
« Si-Si ce plan n’avait pas existé et que cet assassinat n’avait pas eu lieu… » marmonna instinctivement le Duc du Territoire du Nord.
Kessel pressa ses mains sur ses genoux et baissa légèrement la tête. « Oui. »
Son expression était légèrement déformée. Il contrôla son cou pour s’autoriser à hocher la tête tout en tremblant légèrement. « Si Eckstedt avait attendu le début du printemps avant d’attaquer, d’après ce que je peux voir maintenant, la Brigade de la Lumière Stellaire de John aurait pu absolument, sans aucun doute, arriver dans le nord pour fournir un soutien à ton père et à la forteresse.
« La Forteresse du Dragon Brisé ne serait pas tombée.
« Et que ce soit le Château Froid ou… Les deux ne seraient pas tombés.
« Le Territoire du Nord n’aurait pas non plus subi une telle tragédie. »
Val glissa derrière la porte de fer, abattu.
*Thud !*
Le bruit sourd de genoux s’écrasant contre le sol apparut derrière la porte de fer, accompagné des grognements oppressés et tourmentés du Duc du Territoire du Nord.
« Es-tu en train de dire… que vous tous… tous ces salauds de la Conférence Impériale de ton père et leur stupide plan… ont causé la mort de millions de personnes dans le Territoire du Nord ? » demanda Val d’une voix rauque.
« Haha… et nous avons toujours pensé que le Roi Nuven avait saisi le moment opportun pour lancer l’invasion et conquérir la forteresse… et au final, hahaha… »
Kessel ne lui répondit pas. Il attendit seulement tranquillement.
La lumière brillante illumina son profil. Il n’y avait que de l’engourdissement dans les profondeurs des yeux du Roi de Constellation.
Après un certain temps…
« Qu’en est-il de cet assassin insensé ? Cet idiot qui s’est démasqué après avoir échoué l’assassinat ? » La voix de Val, dont la tonalité avait légèrement changé à cause de son chagrin et de son désespoir, parvint de derrière la porte de fer. Il y avait une haine profonde enfouie dans sa voix. « Lui as-tu arraché le cœur ? »
Kessel Cinquième tourna la tête et fixa un endroit complètement vide dans l’espace.
C’était comme si une personne se tenait là.
Silence.
Pendant un certain temps, seuls les sanglots profonds et sombres de Val Arunde purent être entendus dans l’air.
Les yeux de Kessel étaient remplis d’émotions compliquées difficiles à comprendre.
« C’est exact. »
Personne ne savait combien de temps s’était écoulé. Le Roi Suprême de Constellation, Kessel Jadestar Cinquième, fixait simplement le vide. Avec une émotion difficile à comprendre pour une personne ordinaire, il parla lentement : « Cet assassin paie le prix de cet assassinat raté, qui a entraîné de graves conséquences.
« Il est à jamais emprisonné derrière un masque maudit et il ne reverra plus jamais la lumière du jour. »
Le roi fixa l’endroit qui était vide de toute personne vivante, et sa voix était incomparablement calme. « Dans une solitude infinie et une obscurité sans fin, il goûtera à la douleur et souffrira un tourment éternel.
« Il purgera sa peine…
« Avec le reste de sa misérable vie…
« Pour cette bataille dévastatrice…
« Et pour les innombrables âmes qu’il doit. »