Chapitre 130
Chapitre 130 : Le Roi et Ses Archiducs
Traducteur : EndlessFantasy Translation Éditeur : EndlessFantasy Translation
« L’endroit où vous vous dirigez n’est pas très loin d’ici, mais… ces derniers temps, les choses ne sont pas très paisibles à Cité des Nuages Draconiques », dit Grosse Ceinture de Cuir, les lèvres pincées. Il secoua la tête en s’adressant à Kohen et Miranda : « Vous savez tous que le Prince Moriah a disparu pendant un mois, puis tout d’un coup, la nouvelle de sa mort est arrivée de Constellation. Les rumeurs volaient partout et les hommes étaient impatients de s’enrôler, prêts à s’aventurer vers le sud pour combattre l’Empire.
« La chose suivante que nous savons, c’est qu’il n’y a plus de guerre.
« Et puis aujourd’hui, à l’instant même en fait, le Prince de Constellation est arrivé pour arranger les choses. Nous avons également entendu dire que le Roi de Constellation a juré que si son fils était blessé, il n’y aurait pas de paix entre les deux royaumes tant que l’un ne serait pas tombé. »
Kohen et Miranda échangèrent des regards. Les yeux du premier étaient remplis d’inquiétude, tandis que la seconde sombrait dans une profonde réflexion.
« Mais, hé, c’est une sorte de blague ? Ne devraient-ils pas s’excuser ? Il est là pour s’excuser après tout ! Pensait-il que les Nordiques étaient des gens qui pouvaient être facilement menacés ?
« Si j’étais Sa Majesté, je couperais court à ces conneries et je pendrais ce prince. Ensuite, j’appellerais tous les soldats du pays et je prendrais d’assaut Cité de l’Étoile Éternelle. Nous verrons ce que l’Empire aura à dire à ce sujet ! » grommela Grosse Ceinture de Cuir, en frappant la table.
« Il n’y a qu’un seul problème cependant… » Kohen mâcha ses mots. « Le prince n’a que sept ans, il aura huit ans après le nouvel an. »
« Sept ? » Grosse Ceinture de Cuir se gratta la tête, semblant mal informé. « D’accord alors…
« Quoi qu’il en soit, les chefs ont déjà ordonné à leurs hommes d’être en alerte pour les prochains jours. Ceux qui ont des relations ont entendu des rumeurs disant que le Roi Nuven est furieux, et que ce jeune prince va être… vous savez. »
Miranda fronça les sourcils. « Qui répand cette information infondée ?
« Est-ce une sorte de machination contre Son Altesse ? Ou bien est-ce pour semer la discorde entre le Roi Nuven et le prince ? »
« Et n’oublions pas que Sa Majesté vient de perdre son seul héritier. Dieu seul sait ce qu’il doit ressentir. » Grosse Ceinture de Cuir soupira. « Mis à part le prochain Archiduc de Cité des Nuages Draconiques et la sélection du prochain roi, qui sait ce qui se passerait si Sa Majesté déchaînait sa fureur, haih… »
« Attendez, vous venez de dire « les chefs ». Voulez-vous dire les chefs des syndicats locaux ? » demanda Kohen. « Kaslan m’a dit qu’il avait des relations avec toutes les personnes puissantes de cette ville. »
« Oui, Kaslan s’est fait un grand nom. Il a eu du cran, s’affrontant avec Sa Majesté devant tous les ministres et courtisans. Il a été viré des Gardes de la Lame Blanche pour ça. » Grosse Ceinture de Cuir ricana. « Pourtant, beaucoup de gens — des administrateurs du Palais de l’Esprit Héroïque aux chefs de gangs locaux de la ville — tiennent Kaslan en haute estime… Après tout, tous ses anciens subordonnés, qui sont maintenant florissants ou à la retraite, recevaient de l’aide et des conseils de sa part.
« C’est pourquoi il vous a dirigé vers moi », continua-t-il, hochant la tête vers les deux. « Je suis fréquemment en contact avec les gangs locaux, alors il savait que je pouvais aider. »
« Avant de partir, s’il vous plaît, parlez-nous d’eux », dit Kohen avec une expression solennelle. « C’est important que nous sachions. »
Grosse Ceinture de Cuir regarda Miranda et cette dernière lui fit un signe de tête.
« Très bien » — il écarta les bras — « faisons-le district par district… En commençant par là où nous sommes maintenant — le District du Bouclier et le District du Marteau sont habités par les natifs de Cité des Nuages Draconiques ; ces districts sont de véritables taudis. Mais ce sont les territoires de Gleeward et de ses hommes. Vous ne voudriez pas les énerver. »
« Gleeward… c’est donc un chef de gang ? Et il gouverne ces deux districts ? » demanda l’Officier Kohen, suivant le protocole. « Les fonctionnaires du gouvernement et les gardes n’ont aucune juridiction sur eux ? »
« Non, ce n’est pas comme ça. Je veux dire, il n’est pas le suzerain et il ne travaille pas pour le gouvernement. Donc, il n’a pas l’autorité de gouverner l’endroit. De plus, Gleeward ne défierait pas délibérément le pouvoir de la noblesse ou du gouvernement », expliqua Grosse Ceinture de Cuir, agitant la main. « Cependant, Gleeward était un soldat décoré avant de prendre sa retraite, et cela a contribué à sa position actuelle dans la communauté. Les choses se passent comme on peut s’y attendre. Étrangers trompeurs, bagarres de voisinage, quel aristocrate a des vues sur la fille de quelqu’un ou des foyers affamés pendant l’hiver… en tout cas, ses hommes s’occuperont de toutes ces choses.
« Il soutient toujours les gens. C’est pourquoi les habitants de ces districts sont prêts à lui faire confiance. Même les officiers disciplinaires ont publiquement reconnu la contribution de Gleeward aux deux quartiers les plus pauvres et ont reconnu son autorité — bien que je pense que c’est parce que Gleeward était auparavant dans l’armée en tant qu’épéiste lourd. Beaucoup de ses anciens pairs sont maintenant des supérieurs. Certains travaillent même dans la Ville Intérieure et au Palais de l’Esprit Héroïque.
« Gleeward n’a pas de gang au sens physique, ni d’adeptes réguliers, mais s’il se présente au milieu de la rue un matin et dit : « Donnez-moi un coup de main », je vous assure qu’il y aura au moins plusieurs dizaines d’hommes qui mettront de côté leur propre travail pour aider. Après une heure, un autre groupe de personnes se précipiterait de l’extérieur de la ville et, dans l’après-midi, il aurait une énorme fête — notez que la moitié de ces volontaires ont servi dans l’armée. Ils sont forts et robustes, et ils sont prêts à tout. »
Miranda fronça les sourcils tandis que l’Officier Kohen hochait la tête, traitant l’information sur l’organisation des forces locales. C’était complètement différent de celle de Cité de l’Étoile Éternelle.
« Quant au District de l’Épée, au District de l’Arc et au District de l’Armure, ce sont des zones commerciales. Elles sont très peuplées et relativement aisées. Les choses se compliquent un peu là-bas.
« Les marchands du marché du District de l’Épée, par exemple, sont des gens de l’extérieur de la ville ou de lieux lointains. Même ceux de Constellation y font des affaires. L’homme en charge là-bas est Vlad. Il a un officier disciplinaire et est responsable des marchés de la ville. Il a sa propre meute pour les opérations clandestines, mais elle compte beaucoup moins d’hommes et n’est pas aussi forte que celle de Gleeward. » Grosse Ceinture de Cuir secoua à nouveau la tête. « La rumeur dit qu’il est affilié à la Fraternité de la Rue Noire à Constellation, opérant dans une zone grise légale. Il gagne apparemment de l’argent en acceptant des pots-de-vin dans le commerce de contrebande entre les deux royaumes — il intervient rarement dans les affaires, mais les gens ont surtout peur de lui. »
« Fraternité de la Rue Noire ? » Ce nom éveilla l’intérêt de Kohen. « Ils ont étendu leurs affaires jusqu’à Eckstedt ? »
« Oui. Ce nom était inconnu il y a quelques années. À cette époque, c’était le Gang de la Bouteille de Sang que vous cherchiez pour régler toute affaire liée aux sudistes. » Grosse Ceinture de Cuir haussa les épaules, las. « Mais un jour, la Fraternité a fait surface de nulle part. Ils ont marché dans la ville et ont eu une discussion avec Vlad ainsi qu’avec Gleeward. Nous pensions que ces étrangers étaient des vieux du Sud, des gens de l’Empire, qui venaient nous prendre nos territoires ou chercher la bagarre.
« Mais aucun des chefs n’a rien dit à la fin. La Fraternité ne s’est pas non plus installée ici. La seule chose qui a changé, c’est qu’ils sont devenus plus tard l’une des chaînes d’approvisionnement des entreprises locales.
« Si vous voulez mon avis, il est vrai que leurs affaires se sont développées rapidement et largement, mais ce n’est pas entièrement sûr. Ni Vlad ni Gleeward ne leur font confiance — cette fois par exemple, lorsque les rumeurs de guerre se sont répandues, Vlad a immédiatement coupé leurs opérations de contrebande. Maintenant, la Fraternité et les marchands avec lesquels ils travaillaient ont tous disparu. »
Kohen plissa les yeux. « S’ils se sont développés à une vitesse aussi rapide, peut-être que développer les affaires n’était pas leur intention. Peut-être que leur but n’a jamais été de commercer ou de se battre pour des territoires ?
« Impossible. » Grosse Ceinture de Cuir sourit, peu convaincu. « Quel genre de gang seraient-ils s’ils ne s’intéressaient pas au territoire, au profit et aux affaires ?
« Maintenant, revenons au sujet. La Place des Ailes Draconiques dans le District de l’Épée est l’endroit où se rassemblent occasionnellement les marchands de caravanes de Camus et quelques Nordiques vifs d’esprit. Ces gens traitent souvent avec toutes sortes de clients — des aristocrates aux fugitifs. Leurs marchandises plaisent aussi aux locaux, donc cet endroit est naturellement un point chaud local, engendrant beaucoup, beaucoup de magasins pour certains services, vous savez. » Grosse Ceinture de Cuir eut un sourire suggestif et entendu en agrippant l’air des deux mains.
« Moelleux et spongieux, détrempé et gluant… »
Kohen rit de la déclaration grivoise de manière coopérative, tandis que Miranda souffla de dédain.
« Ce que je dis, c’est qu’il y a une chambre de commerce formée par des marchands de Camus et des locaux basée sur la Place des Ailes Draconiques. Le District de l’Arc, en particulier l’Avenue Ouest-Express, est un cas différent. Pour faire simple, le District de l’Arc est un mélange d’autres districts, bondé de petits ateliers et de magasins. On pourrait dire la même chose du District de l’Armure. Ces deux endroits sont constamment en désordre. Il est difficile de dire s’il y a une présence d’un syndicat local. Si les choses tournent mal, les gens là-bas se tournent généralement vers un Extrême-Oriental pour obtenir de l’aide. »
« Un Extrême-Oriental ? » Kohen et Miranda lancèrent à Grosse Ceinture de Cuir un regard curieux.
« Oui, un Extrême-Oriental. C’est un boucher nommé Gu. Il est installé ici depuis plus de dix ans. » Grosse Ceinture de Cuir haussa les épaules. « Il ne semble pas avoir beaucoup d’influence, mais ce qu’il a, ce sont des relations. Il a été en contact avec des marchands de Camus, des Nordiques, et même des Constellatiens — il est le premier à savoir si quelque chose d’inhabituel se produit. Par conséquent, il est aussi un intermédiaire, qui vend des renseignements pour vivre.
« Quant au District de la Flèche, au District de la Lance et au District de la Hache, ces zones sont assez éloignées des autres. Leurs résidents sont puissants et influents, souvent accompagnés de gardes lors de leurs déplacements quotidiens. Les roturiers comme nous, affiliés à des gangs ou non, devraient entrer dans ces districts avec prudence. »
« L’endroit mentionné par Kaslan, votre destination… C’est la boucherie tenue par l’Extrême-Oriental dans le District de l’Armure », dit Grosse Ceinture de Cuir. « Certaines de mes connaissances m’ont dit qu’il y a eu un certain nombre de nouveaux visiteurs récemment. Je suppose que ce sont peut-être les gens que vous cherchez ? »
« C’est là que Kroesch a été prise en embuscade pendant son enquête. » Miranda toucha l’épée à sa taille.
« Y a-t-il quelque chose de suspect autour de cet endroit ? » demanda Kohen anxieusement. « Des bagarres, par exemple ? Entre des groupes d’épéistes au milieu de la nuit ? Peut-être, même impliquant des Épéistes de l’Éradication ? »
« Bagarre ? Épéistes… Éradication ? » Grosse Ceinture de Cuir marmonna. « Jamais entendu parler. Ce n’est pas notre territoire après tout. Nos renseignements à ce sujet sont insuffisants. » Il soupira. « Je vous suggère de demander l’aide de Gu. C’était son territoire. Rien ne lui échappe là-bas — mais bien sûr, vous devrez le payer pour l’information. »
« Très bien. » Miranda hocha la tête solennellement. « Nous partons maintenant. »
Miranda et Kohen sortirent de la maison avec la bénédiction de Grosse Ceinture de Cuir.
« La structure des forces locales à Cité des Nuages Draconiques est désordonnée. Elle est différente de la division entre les deux principaux syndicats clandestins de Cité de l’Étoile Éternelle, et de l’agressivité de la Fraternité ainsi que de la Bouteille de Sang.
« Mais ce sont les seules sources de renseignements dont nous avons besoin. Puisque l’Épée du Désastre est cachée au milieu de ce chaos, cela nous permet également de nous cacher sans être remarqués », dit Kohen avec inquiétude, se frottant le menton tandis qu’il déambulait dans la rue. Il regarda les clients converser à propos de l’arrivée du Prince de Constellation.
« Ici, nous avons un champion des pauvres, un officier impliqué dans la contrebande, un groupe de commerçants avides, un informateur et un intermédiaire — Dommage, la présence du Prince Thales a accru l’agitation dans cette ville ; ces chefs locaux seraient plus méfiants que d’habitude, beaucoup plus envers les étrangers. Il va être difficile pour nous d’obtenir des informations d’eux. »
« Nous pourrions demander à l’Extrême-Oriental », dit Miranda, changeant de sujet. « Avez-vous rencontré notre second prince ? »
« Absolument ! » Kohen rougit d’excitation. « J’ai été témoin de la façon dont cet enfant a traité les Six Grands Ducs à l’époque dans la Salle des Étoiles… » Il s’arrêta brusquement, se rappelant la relation entre sa collègue, Miranda Arunde et son… père.
« Euh… » Kohen se gratta la tête. « Quoi qu’il en soit, c’est un bon garçon. C’est une bonne chose que la famille royale ait trouvé un héritier. »
« C’est vrai. » Miranda hocha la tête, apparemment insensible alors qu’elle passait devant une boutique de tailleur miteuse. « Cet enfant a laissé une sacrée impression sur les gens, tout comme cette fois au Fort du Dragon Brisé. »
L’image mentale de Thales Jadestar aux cheveux noirs fit surface.
« Il est probablement au Palais de l’Esprit Héroïque en ce moment même, en train de négocier avec le souverain d’Eckstedt.
« Un jour, il sera notre roi. »
Miranda fronça les sourcils, serrant son pouce droit et son index.
« Devenir le souverain du Territoire du Nord. »
Kohen avait connu Miranda à l’époque où ils étaient dans la même cohorte, alors ils se comprenaient très bien. Témoin de la situation difficile de Miranda, il soupira.
« Ces derniers jours ont été fous, Miranda, et je n’ai pas eu l’occasion de te demander… » dit-il doucement, « est-ce que ça va ? »
Miranda releva brusquement la tête et le fusilla du regard.
Kohen balaya les environs du regard, menant Miranda derrière la grande enseigne d’une taverne. Il semblait hésitant alors qu’il bégayait : « J’ai entendu le vieil homme parler de ton père… qu’il et quelques Ecksetdtiens… »
« Il n’y a pas grand-chose à discuter. Il doit payer le prix de ce qu’il a fait », claqua Miranda en fronçant les sourcils. « Pendant toutes ces années, nous nous sommes à peine vus. Je ne me souviens pas beaucoup de lui, donc je ne vois pas en quoi cette affaire m’affecte. »
Kohen ne dit rien, la regardant silencieusement. « Est-ce vrai ? »
Raphaël lui avait raconté ce que Miranda avait traversé pendant les Années Sanglantes
Elle avait été envoyée à la Tour de l’Éradication par son père lorsqu’elle était enfant.
« Mais maintenant… »
« Alors », commença Kohen, se frottant la tête d’un air penaud et décidant de poursuivre la conversation, « que va-t-il se passer ensuite…? Je veux dire, je sais que tu as beaucoup de parents éloignés qui portent aussi ton nom de famille. Si ton père est déchu de son titre — »
« Ce n’est pas comme si le Royaume n’avait jamais eu de duchesse ou de reine. » Les yeux de Miranda s’enflammèrent. « Je suis une véritable Arunde, la seule héritière légitime du Duché du Territoire du Nord, tout comme Thales le Prince — même le Roi Kessel ne peut le nier. »
« Le fardeau de son nom de famille… » Kohen pinça les lèvres, ses yeux remplis d’inquiétude. « Miranda, tu dois savoir que tu n’es pas seule.
« D’une part, je suis ton ami de confiance. Kroesch et Misadun sont peut-être des Nordiques, mais cela n’affecte pas notre amitié. Tu as aussi Maître Chartier, et n’oublie pas Dame Sonia au Fort. De plus, il y a Raphaël… »
La voix de Kohen faiblit. Il réalisa qu’il avait encore dit la mauvaise chose.
« Quoi qu’il en soit, je sais que tu es forte, avec une excellente maîtrise de l’épée et tout », dit-il maladroitement. « Mais tu ne devrais pas avoir à affronter tout ça seule… »
Miranda lui lança un regard perçant.
« Pendant tout ce temps, tu as évité de mentionner le nom de Raphaël — jusqu’à maintenant. » Miranda plissa les yeux.
Kohen fut surpris. Son cœur battait la chamade.
« Cette fille est ridiculement perspicace. »
« Je ne l’évitais pas exprès… J’avais peur que tu sois contrariée. Après tout, vous avez grandi et vous vous êtes entraînés ensemble, mais ensuite il est parti sans un mot… »
Avant qu’il ne trouve plus d’excuses, Miranda l’interrompit : « Il est de retour ? Il est allé te voir ? »
« Absolument pas. Il irait te voir en premier s’il le faisait, puisque vous êtes un couple… » Kohen passa une main dans ses cheveux, riant. « En parlant de ça, je me suis senti comme un bourreau des cœurs récemment ! Laisse-moi te dire, j’ai rencontré une chouette nana dans la capitale. Elle était aussi rapide que l’éclair avec ses deux lames… »
« Tu es comme Guru Zedi. » Miranda soupira. « Tu touches ta tête quand tu te sens mal à l’aise. »
La main de Kohen se figea sur sa tête.
« Et ensuite, tu débites des bêtises pour changer de sujet », dit-elle.
Il baissa la tête, plein de regrets.
« Kohen Karabeyan, une fois que nous aurons réglé l’affaire en cours, nous devrons parler de Raphaël, et de tout le reste que tu me caches », dit Miranda sévèrement, tenant son sabre alors qu’elle lui piquait l’épaule avec la garde de l’épée.
Kohen montra les dents, se frappant le front.
« Est-ce ce que Maître Shao voulait dire par « être piégé dans un cocon tissé par soi-même » ? »
« Concentrons-nous sur notre mission pour l’instant. Ne trouves-tu pas ça étrange, Kohen ? » prononça Miranda. « D’abord, il y a eu l’apparition de l’Épée du Désastre, et ensuite il y a le Roi Nuven. En repensant aux rumeurs qui circulent dans cette ville, et à la tentative d’assassinat sur la vie du Prince de Constellation. Il y a quelque chose d’étrange dans tous ces incidents. »
« Hein ? » Kohen leva les yeux vers elle, confus et toujours contrarié par leur conversation précédente.
Miranda tapota la garde de son épée, réfléchissant.
« Le Prince de Constellation est parti pour Eckstedt et il a failli être assassiné près de la forteresse. Cet incident est lié à l’Épée du Désastre », dit-elle. « Par conséquent, l’ancien Chef des Gardes de la Lame Blanche, l’ancienne connaissance de Maître Shao — Kaslan — nous a envoyé un message. C’est pourquoi on nous a ordonné de voyager ici.
« D’autre part, le prince est actuellement à Cité des Nuages Draconiques, parlant au Roi Nuven, que Kaslan servait autrefois.
« À peu près au même moment, Kaslan a trouvé des preuves de l’activité de l’Épée du Désastre dans la ville.
« Quelle coïncidence », dit sombrement Miranda, qui était toujours vigilante aux yeux de Kohen. « Tout est empilé ensemble. »
C’était effectivement un désordre, mais il semblait y avoir un fil ténu entre toutes ces occurrences et indices apparemment coïncidents, les reliant ensemble.
Kohen regardait Miranda bouche bée. Il n’était pas sûr de ce dont elle parlait.
« Qu’en penses-tu ? » demanda-t-elle tout d’un coup.
La réponse tardive de Kohen arriva une seconde plus tard. « Ohhhh ! C’est vrai ! » Il simula une toux et pensa : « Ce que dit Miranda a beaucoup de sens… Je suppose que j’ai juste besoin de soutenir sa théorie… »
« Je ressens la même chose. Je veux dire, il doit y avoir quelque chose de louche ! » dit Kohen. « J’ai vraiment eu une drôle d’impression avec ce qui s’est passé. » Il inspira profondément et son regard s’aiguisa. Avec un air vigilant, il frappa ses paumes après chaque mot qu’il prononça. « Tout cela fait partie d’une conspiration ! »
Fixant Kohen, Miranda laissa échapper un faible soupir. Ses yeux étaient baissés tandis qu’elle secouait la tête.
« Cet idiot.
« Il ne pouvait pas savoir. »
L’archiduc barbu grinçait des dents et fixait Thales avec incrédulité.
L’archiduc à la coupe au bol jeta un regard perplexe au Roi Nuven, puis au jeune prince.
Les archiducs chauve et aux cheveux longs échangèrent des regards en fronçant les sourcils.
L’archiduc brun regardait Thales étrangement, hésitant à parler.
« C’est tout. » Thales soupira de soulagement.
Il n’était pas sûr de la tournure que prenait la situation. De plus, il ne pouvait pas confirmer ce que le Roi Nuven pensait de lui actuellement, ni les tempéraments de ces cinq archiducs…
Cependant…
Un sourire apparut sur le visage de Thales alors qu’il levait le menton et jetait un coup d’œil aux archiducs.
Aucun d’eux n’osait se salir les mains et se souiller du sang du jeune prince.
Le serment du Roi Kessel, qui protégeait Thales comme une égide, était toujours inflexible.
Quelques instants plus tôt, lorsque le Roi Nuven lui avait ordonné de se suicider, les archiducs semblaient amusés. Ils avaient même un air affamé sur leurs visages.
Bien sûr, ils ne ressentiraient pas la même chose si l’honneur de massacrer le prince leur était conféré…
Imaginez un groupe de personnes, qui se trouvent être mal intentionnées ; pour éviter d’en supporter les conséquences, elles devraient être discrètes avec leur plan secret, et attiser les flammes lorsque quelqu’un d’autre prend le blâme.
Mais personne n’aurait osé le faire seul, à la vue de tous.
« Le petit bâtard de Jadestar. » Un éclat vicieux traversa les yeux de l’archiduc barbu, qui débordaient de haine envers Thales. « Nous avons entendu beaucoup d’histoires à ton sujet : rusé, manipulateur, rien dont un enfant soit capable. On dirait qu’elles sont vraies. »
« Assez. Nous avons fini de tester l’enfant de sept ans », dit l’archiduc à la coupe au bol, amusé. « Un jour, ce gamin sera une épine dans le pied ; je parie les six comtés du territoire de la Tour de la Réforme là-dessus — »
« Test ? » Thales fronça les sourcils.
« Non. »
L’homme à la coupe au bol fut interrompu peu après.
« Moi, je trouve que c’est une idée intéressante », le Roi Nuven rompit le silence, à la grande stupéfaction des archiducs. Il y avait une lueur froide dans ses yeux. « L’idée d’un duel…
« D’où te vient-elle ? »
Thales retrouva lentement un sentiment de sécurité et de confort. Ajustant sa respiration, il dit au Roi Nuven : « J’ai entendu parler de votre Congrès de Sélection du Roi, et du Duel de Succession dans la Région du Sable Noir. »
« Hmph, Région du Sable Noir ! » Un soupçon irrépressible d’aversion se répandit sur le visage de Nuven le Septième. « Lampard, ce bâtard a eu le culot de demander des rations et un endroit pour stationner les troupes qui t’ont escorté jusqu’ici. »
Les archiducs échangèrent des regards rapidement, et cela rappela à Thales le collaborateur de l’Archiduc de la Région du Sable Noir.
« Cette racaille pathétique et hypocrite », dit sombrement le Roi Nuven. « Ne sait-il pas qu’il est partiellement responsable de ce qui s’est passé ? »
Les cinq archiducs restèrent impassibles.
Le roi au visage sombre claqua sa main sur la table et le choc produisit un son aigu alors que sa bague entrait en collision avec la surface de la table.
*Bang !*
Tout le monde dans la pièce fut surpris.
« Un duel, pourquoi pas ? » Le roi se tourna vers les archiducs, dont les visages avaient déjà pâli. « Qui parmi vous est prêt à se battre à ma place pour prouver sa loyauté envers le pays ? Teignez vos mains en rouge avec son sang, et vous devriez pouvoir écarter toutes vos inquiétudes et prouver votre allégeance à Cité des Nuages Draconiques. »
Thales serra les dents.
Il commençait à comprendre l’intention du Roi Nuven.
Les expressions des archiducs devinrent aigres.
Mais le roi ne leur donna pas la chance de rétorquer.
« Reybien Olsius, mon loyal Archiduc d’Orchidée de Prestige. » Il se tourna vers l’homme barbu, qui avait été exagérément hostile à Thales, et dit calmement : « Vas-y, gagne le combat et venge ton roi. »
« Orchidée de Prestige… » Thales se souvint de l’endroit.
« C’est là qu’a eu lieu la Bataille de l’Aube il y a trois cents ans. »
Lord Olsius regarda le roi, puis Thales.
Le prince regarda son visage devenir sombre.
« Je supposais que tu le testais juste… Nuven. » Lord Olsius fronça les sourcils. « Nous en avons discuté. Tout le monde se réjouirait de se régaler du sang et de la chair de Constellation, mais personne ne veut d’une guerre sans fin… Veux-tu vraiment le tuer maintenant, ici même ? »
Thales fut soulagé.
Tester…
Ils étaient vraiment juste en train de le tester.
Sa vie… était épargnée une fois de plus.
Mais ce qui suivit le sentiment de soulagement fut une légère confusion.
D’après ce qu’il avait entendu de l’archiduc, ces six hommes avaient parlé de faire la guerre contre le sud ?
« Qu’y a-t-il de mal à cela ? J’ai même envoyé Nicholas pour l’attacher et le faire parader dans la ville ! » Nuven avait un sourire effrayant et sauvage sur son visage. « Walton va tomber, maintenant que j’ai perdu mon héritier légitime. Ne pouvez-vous pas faire un dernier beau geste pour Eckstedt ? »
Les visages des cinq archiducs étaient livides.
Thales essaya de se mettre à leur place.
Bien avant cela, Constellation avait connu le même sort en l’absence d’héritier. Ils ne pouvaient pas prédire qui serait leur nouveau souverain.
« Olsius, c’est ton épée qu’il tient », dit le Roi Nuven. « As-tu aussi oublié qu’il y a six cents ans, c’est Tormond Jadestar et son armée qui ont banni ta famille du Territoire Chauvin Ancien vers le Nord, et ont construit Cité de l’Étoile Éternelle sur ta terre ancestrale ? Tuer le prince compte peut-être comme un acte d’honneur pour ta famille ? »
Olsius eut un rire moqueur. « Votre Majesté, si jamais vous deviez déclarer la guerre aux Sudistes, Orchidée de Prestige se tiendra aux côtés de Cité des Nuages Draconiques et prêtera allégeance au Drapeau de la Lance Draconique. » Caressant sa barbe, l’archiduc secoua la tête. « Mais maintenant, vous nous demandez de… vous ne me forcerez pas dans cette affaire sanglante. »
« Hmph, notre honorable Lord Olsius refuse de se salir les mains ? » Thales eut un sourire froid. « Toutes ces excuses que vous nous avez lancées n’étaient-elles pas destinées à justifier votre lâcheté ? »
Olsius bégaya et son regard sur Thales se durcit.
Le Roi Nuven ricana, se tournant vers l’archiduc à la coupe au bol, qui avait été sarcastique sans pitié envers le jeune prince plus tôt. « Et vous, Archiduc de la Tour de la Réforme, Porpheus Trentida ? Tuez le garçon, et nous ne ferons qu’un. »
« Tour de la Réforme… » Thales pensa à l’histoire de Lampard.
« Je refuse », la réponse de Lord Trentida fut rapide. « Vous ne pouvez pas exiger cela de moi. » Il secoua la tête avec prudence. « La Famille Trentida soutient la décision de faire la guerre contre Constellation pour une seule raison — que la Tour de la Réforme pourrait en bénéficier. Mais tuer ce gamin et devoir supporter la haine de l’ennemi ? C’est une affaire sans gain.
« Si une guerre est déclenchée à cause de cela, Lampard s’en tirera avec ce qu’il a fait, tandis que je subirai les foudres. » Trentida agita la main et rit. « Excellent gain. Risque minimal. Nous accepterons d’envoyer des troupes sous ces conditions. Sinon, pourquoi nous impliquerions-nous dans ce cauchemar ? »
« Vous êtes la personne la plus franche que j’aie jamais rencontrée, Trentida. » L’archiduc chauve soupira. Il continua, avant même que le Roi Nuven ne réponde. « Ce que vous venez de dire est éhontément égoïste, mais vrai. Je ne peux pas le réfuter.
« Moi, Rogers Lecco de Cité de la Défense, je ressens la même chose… » Son crâne chauve lança un éclat aveuglant alors qu’il se tournait. « S’engager dans la guerre ou le meurtre d’un enfant sans bonne raison ? Vous pouvez tous y aller. Moi, pour ma part, je ne veux pas porter une dette de sang envers Jadestar. »
Thales regarda ces hommes avec mépris alors qu’ils se disputaient devant leur roi et un étranger… tout comme les femmes au foyer qu’il avait vues dans sa vie passée, qui se rassemblaient et bavardaient chaque fois qu’elles se croisaient.
Thales fronça les sourcils. « Cette scène… pourquoi est-elle étrangement familière ? »
« Très bien, j’ai enfin été témoin de ce que signifie la dignité du Nordland », dit Thales à l’Archiduc Lecco en le regardant avec un dédain manifeste et en ricanant. Il déplaça ensuite son regard vers l’Archiduc Olsius. « Et le… niveau du Nordland. »
Les deux archiducs ne répondirent pas et détournèrent simplement le regard.
« Hmph, si ce garçon n’était pas là pour s’excuser, nous serions excusés de l’embarras, n’est-ce pas ? » Le Roi Nuven eut un rire sans joie. « Enverriez-vous alors tous vos troupes vers le Sud au nom de mon défunt fils ? »
Les archiducs restèrent silencieux.
Thales connaissait la réponse néanmoins.
« Kulgon Roknee ? » Le Roi Nuven fixa l’archiduc aux cheveux longs et dit : « Tuez le garçon, et Cité des Nuages Draconiques jurera d’accorder à la Famille Roknee tous les bénéfices qu’elle pourra tirer de la guerre. »
« L’acte de porter la main sur un enfant aussi jeune est une disgrâce pour ma proéminence », souffla Lord Roknee. « Cité des Prières Lointaines est loin de la menace de Constellation. De plus, ma famille a certaines vertus qu’elle doit respecter. »
Plus Thales écoutait, le plus il prenait conscience du ton de voix des archiducs lorsqu’ils parlaient au roi…
Grâce à l’observation la plus objective et directe, il découvrit la différence fondamentale entre les relations roi-vassal à Eckstedt et à Constellation.
Dans le premier, les archiducs et le roi étaient tous deux tenus en haute estime, ayant des positions et un pouvoir similaires. Certains d’entre eux ne prenaient même pas la peine d’être courtois envers le roi, contrairement à Constellation… Thales se rappela comment, dans la Salle des Étoiles, les vassaux des Six Grands Clans et des Treize Familles Distinguées s’agenouillaient pour embrasser l’anneau de Kessel.
Apparemment, les Archiducs d’Eckstedt formaient un régime qui leur était propre. Thales pensa à la remarque de Putray : « Ils sont plus puissants… que nous ne pouvons l’imaginer.
« Leur domination du royaume rivalise avec celle du roi. »
« Maintenant, ça suffit ! » L’homme aux cheveux bruns poussa un soupir. « Je suis le suzerain de Cité de l’Illumination du Phare, Conkray Poffret. Votre Altesse, il est regrettable que vous ayez à être témoin de tout cela. » Il adressa à Thales un sourire d’excuse, puis dit au Roi Nuven avec une expression d’inquiétude : « Votre indignation est compréhensible, Votre Majesté. Mais vous devez aussi considérer l’avenir de notre royaume… Le Prince de Constellation est ici ; nous avons perdu une raison justifiable de faire la guerre. Et le tuer ne fera qu’empirer la situation. »
Nuven ne dit rien.
Il jeta un coup d’œil aux archiducs, puis à Thales, parlant d’un air pensif : « Bande de lâches que vous êtes. Même avec mon approbation, vous hésitez toujours à propos de la guerre, craignant de vous salir les mains avec le sang d’un enfant. »
« C’est ton approbation qui a rendu tout cela suspect », songea Thales.
« Le Nordland ne tire aucune fierté du massacre d’enfants », répondit froidement l’Archiduc Roknee de Cité des Prières Lointaines.
« Bien. Alors, nous en avons fini ici. » Le Roi Nuven au visage sombre mit fin au conclave. Il jeta un coup d’œil à Thales avec une hostilité et une aversion implacables dans les yeux. « Pose cette épée pathétique, Prince de Constellation. Tu n’en auras pas besoin pour l’événement de ce soir. »
« Ah ? » Thales fut surpris. « L’événement de ce soir ? Quel événement ? »
« Que pourrait-ce être d’autre ? » Le Roi d’Eckstedt lança un regard glacial aux cinq archiducs. « Ces lâches ont refusé de faire quoi que ce soit. Quel autre choix avons-nous ?
« Prépare-toi pour ton banquet de bienvenue, Thales Jadestar », le roi prononça ces mots d’un ton haineux et quitta son trône.
Les archiducs se regardèrent, se levant de leurs sièges avec des expressions étranges sur leurs visages.
Thales les regardait, déconcerté.
« C’est… tout ? »
« Hé, toi. » L’Archiduc barbu d’Orchidée de Prestige, Olsius, se traîna vers Thales, le fusillant du regard. « Quand comptes-tu poser mon épée ? »
*Clunk !*
L’épée tomba au sol des mains de Thales.
Ses paumes étaient engourdies.
Lorsqu’il sortit de la salle de pierre et aperçut Lord Mirk qui l’attendait, il réalisa qu’il était trempé de sueur froide malgré le temps glacial.
Il se sentait comme s’il venait de terminer un marathon. Thales sentait à peine ses jambes. Il s’agrippa à ses genoux et expira profondément.
« Fichus Nordiques. »
« Veuillez m’accompagner, Votre Altesse », dit Lord Mirk. « Je vais vous escorter jusqu’à votre chambre pour vous préparer pour le banquet de ce soir. Votre entourage y sera également. »
Thales leva la main.
« Avant cela, pouvez-vous m’amener à Lord Nicholas et au Marquis Shiles ? » Thales eut un sourire étrange, ce qui intrigua Mirk. « Pendant mon voyage jusqu’à Cité des Nuages Draconiques, ils ont pris grand soin de moi. »
« Hum ? » Mirk fredonna, se sentant curieux.
« Pour leur rendre la pareille. » L’expression de Thales était désagréable. Il leva le menton et, avec détermination, il dit : « Je dois exprimer mon immense gratitude à leurs… familles. »