Chapitre 120
Chapitre 120 : Appât
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À quelque distance de là, Putray fit ses adieux au Vicomte Kentvida. Ce dernier continua de mener les troupes de la Région du Sable Noir vers l’avant, tandis que le premier rejoignait le prince.
« Ah, Marquis, hein… » Le Marquis Shiles hocha la tête en direction de Putray, qui venait de revenir. Il expira. « Marquis… hehe… »
« En réalité, mon statut au sein de l’Union de Camus n’est que légèrement supérieur à celui des comtes qui dirigent une ville… Même la Cité du Bon Écoulement n’est pas sous ma seule juridiction. » Le Marquis Shiles sourit légèrement. « Cependant, en tant que commerçant, je dois souvent rendre visite à des ducs et des rois pour nouer de bonnes relations, mon statut ne peut donc pas être trop minable… Après tout, tous les royaumes ne sont pas comme Constellation et Eckstedt, qui ont l’influence d’envoyer des barons ou même des seigneurs comme émissaires dans les royaumes de l’autre… »
« Oh ? » Thales se gratta la tête et dit en se sentant incroyablement mal à l’aise : « Donc, ce n’est pas une pratique courante dans le monde d’envoyer des barons, des seigneurs et des émissaires, et cela ne se fait qu’entre Eckstedt et Constellation ? »
Monté devant le prince, Putray tourna la tête et la secoua légèrement. « La relation entre Constellation et le Dragon est un cas particulier. À part Mane et Nox et Hanbol, vous ne trouverez probablement pas une autre paire de royaumes qui se méprisent et se détestent à ce point. »
« Ainsi, pour un petit suzerain comme moi dont le territoire est adjacent à divers royaumes puissants, je n’ai d’autre choix que de leur rendre visite fréquemment. » Le Marquis Shiles cligna des yeux et afficha un sourire humble et amusé.
« Une résolution a été adoptée par le Parlement Conjoint de l’Union de Camus pour officialiser un prétendu « marquis honoraire ». Cela semble être un rang supérieur à celui des comtes, mais n’excède pas celui des archiducs et des ducs. Cela permet à ceux que nous visitons de se sentir pris au sérieux sans être mis sous pression par le statut. En vérité, il n’y a pas beaucoup de différence entre nous et les comtes habituels. »
Putray hocha la tête. « En revanche, Constellation et Eckstedt ont hérité du système impérial de classification des nobles. Les plus élevés seraient les ducs ou archiducs aristocratiques d’origines honorables, qui gardent toutes les frontières. Viennent ensuite les comtes qui sont les suzerains des territoires féodaux, et les vicomtes qui sont légèrement en dessous d’eux. Puis, les barons locaux dont les titres ont été transmis de génération en génération. Enfin, les seigneurs qui n’ont que des biens mais aucun droit d’hériter de titres. »
Shiles ricana amèrement. « Seule l’Union de Camus possède cet étrange titre de « marquis ». C’est juste à cause de la tendance de l’époque. Veuillez ne pas y prêter attention.
Thales hocha la tête. Il tourna la tête et aperçut par inadvertance une silhouette vêtue d’une cape blanche sur sa gauche, en diagonale devant lui. C’était le Tueur d’Étoiles, Nicholas, qui représentait le Roi Nuven.
Comme s’il avait senti le regard de Thales, il tourna brusquement la tête. Son regard perçant se dirigea vers Thales comme la lame d’une épée, comme pour l’avertir. Thales ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
« Seigneur Nicholas… Ce n’est pas très facile de s’entendre avec lui, n’est-ce pas ? » À côté de Thales, Shiles remarqua son regard et afficha un sourire compréhensif. « Les Nordiques sont simples et directs, mais ils sont aussi des êtres horribles lorsqu’ils sont têtus. »
Thales se tourna vers le noble d’un autre royaume ; un étranger pour lui.
Putray répondit faiblement au Marquis Shiles : « Il semble que vous soyez riche en expériences. Je me souviens que la Cité du Bon Écoulement est la voisine de la Cité des Prières Lointaines à l’ouest d’Eckstedt ? Gardez-vous souvent le contact avec la famille de l’Archiduc Ronnie ? »
« Croyez-moi, je comprends les difficultés d’être voisin avec des Nordiques, » soupira Shiles, « J’ai eu affaire à eux de nombreuses fois. Parfois, on tombe amoureux de leur franchise et de leur intégrité, mais parfois on déteste à mort leur rigidité et leur inflexibilité. »
Une voix froide les interrompit : « Discuter des gens derrière leur dos n’est pas une bonne façon de faire des affaires, Votre Grâce. »
Thales fut stupéfait. Nicholas avait, à un moment donné, monté son cheval jusqu’au côté gauche de Thales.
« Quel est le problème, Seigneur Nicholas ? » demanda Putray avec une expression sérieuse sans paraître impoli.
Voyant que le Tueur d’Étoiles des Gardes de la Lame Blanche s’était approché, Wya tint la poignée de son épée avec vigilance tandis qu’il marchait sur le côté gauche de Thales.
« Reculez, Tueur d’Étoiles. » Wya sortit la moitié de la lame de son épée avec une expression désagréable. « J’ai pris note de vos demandes, mais Son Altesse n’a pas besoin que vous l’escortiez. »
Nicholas était totalement indifférent et renifla froidement.
D’autre part, Ralf accéléra le pas et rattrapa le destrier de Thales. Il affichait une expression anxieuse.
Suivant Thales sur sa droite, Aida croisa les bras et se rapprocha intentionnellement, ou non, de Nicholas. « Gamin, si tu veux te battre, je suis partante n’importe quand. »
Thales n’eut d’autre choix que de lever la main, signalant aux Constellatiens de tenir leurs chevaux et de ne pas s’inquiéter.
« Vous vous connaissez tous les deux ? » Thales fronça les sourcils. « Le commandant des Gardes de la Lame Blanche et le marquis d’une ville de l’Union de Camus ? »
Le regard de Nicholas était profond et il ne fit aucun commentaire. D’autre part, Shiles sourit légèrement et dit : « Nous nous sommes rencontrés quelques fois. »
Thales secoua la tête. Mais il la releva immédiatement et regarda Nicholas. Il regarda ensuite le Marquis Shiles souriant. Il ne put s’empêcher d’être stupéfait.
« Marquis Shiles, » demanda Thales avec une légère curiosité, « Hier soir, lorsque vous êtes arrivé pour la première fois, vous avez mentionné que vous étiez également à Eckstedt pour un voyage diplomatique ? »
« Oui, le Contrat de Minerai de Goutte de Cristal entre la Cité du Bon Écoulement et la Cité des Nuages du Dragon est presque expiré. En même temps, je suis ici pour lancer d’autres affaires. » Le Marquis Shiles cligna des yeux profondément. « En vérité, mon groupe de diplomates et moi sommes restés à la périphérie de la Cité des Nuages du Dragon pendant un mois et avons discuté de quelques grands échanges avec quelques suzerains… Apprenant que le Prince de Constellation se trouvait dans la Région de l’Orchidée de Prestige, je suis venu lui rendre visite. »
« Cité des Nuages du Dragon. » Thales eut une idée.
« Vous avez voyagé exprès jusqu’à la Région de l’Orchidée de Prestige depuis la Cité des Nuages du Dragon juste pour me rendre visite ? » Thales dessina mentalement la carte d’Eckstedt que Putray lui avait racontée ces derniers jours. Ne sachant s’il devait croire Shiles ou non, il dit : « Vous vous y êtes vraiment mis, n’est-ce pas ? D’après ce que je sais, le voyage n’est pas facile. »
« C’est pourquoi j’ai dit que les Camiens voudraient certainement quelque chose de toi, » dit Aida avec dédain, « Qui voyagerait sur une si longue distance sans autre raison que de rendre visite à un enfant malchanceux ? »
Thales se gratta la tête maladroitement. Putray retrouva son attention et contempla attentivement la relation.
« Haha, il y a une citation qui circule parmi les elfes : « L’amour vaut la peine de se frayer un chemin à travers la jungle et les buissons, et l’amitié vaut la peine de traverser les montagnes et les ravins. » » Shiles cligna des yeux. « Et je suis venu pour le bien de l’amitié. Bien sûr, c’est aussi pour le bien de futures connexions. »
« Dégoûtant. » Telle fut la réaction d’Aida.
« Attendez. » Le soupçon grandit dans le cœur de Thales. « Si vous venez de la Cité des Nuages du Dragon… »
Il leva la tête et regarda Nicholas devant lui. Le Tueur d’Étoiles le fixait sans aucune expression.
« … Les Gardes de la Lame Blanche sont les gardes personnels du roi élu par le peuple, vous venez tous aussi de la Cité des Nuages du Dragon. » Thales fronça fortement les sourcils et regarda le Marquis Shiles. « Votre Grâce est arrivé presque en même temps que les Gardes de la Lame Blanche, mais vous ne vous êtes pas rencontrés plus tôt ? »
Nicholas et Shiles se regardèrent. Ce dernier sourit et dit : « Nous ne nous sommes probablement pas remarqués à cause du vent et de la neige ? »
« Non. » Thales plissa les yeux. « Ce sont les élites les plus remarquables de tout Eckstedt. Il leur est impossible de ne pas vous remarquer.
« Bien sûr que c’est impossible. » Putray continua les paroles du prince et hocha la tête, réalisant. « Nous parlons des Gardes de la Lame Blanche, la force militaire renommée du Nord. Même à travers Eckstedt, seuls les Sentinelles Glaciales sont à leur hauteur. Même si les deux parties ont été détruites et reconstruites de nombreuses fois… Il aurait été trop facile pour eux de remarquer une unité de cavaliers qui se trouve à une si courte distance. »
Nicholas renifla doucement. D’autre part, Shiles rit.
Thales dit, en articulant chaque mot : « Et vous êtes apparus tous les deux presque en même temps, l’un après l’autre… C’est un peu trop suspect. »
Shiles haussa les sourcils, secoua la tête et ne put s’empêcher de rire. Thales le regarda avec étonnement et croisa le regard de Putray.
« Assez, Votre Grâce, » dit Nicholas platement, « Il est temps d’accomplir ce que Sa Majesté nous a confié. »
« Ce que Sa Majesté nous a confié ? »
Thales jeta un coup d’œil à Nicholas, puis à Shiles. Le soupçon dans son cœur devint de plus en plus clair.
« Vous travaillez tous les deux ensemble. »
Thales comprit.
Il chercha les troupes de la Région du Sable Noir qui se trouvaient à distance. Elles avançaient uniformément.
Tolja menait toujours les éclaireurs pour inspecter la route devant.
Kentvida discutait de leur prochaine étape avec l’un de ses subordonnés.
Les soldats de la Région du Sable Noir, d’autre part, montaient la garde avec diligence autour d’eux.
Thales inspira lentement.
Putray, qui avait compris quelque chose, dit platement : « Votre Altesse, il semble que nous nous soyons retrouvés dans une autre situation terrible. »
« Haih, » Thales soupira et leva la tête, observant les Eckstedtiens et les Camiens devant lui avec un regard brûlant. « Ce sont tous les souhaits du Roi Nuven, n’est-ce pas ? »
« Puisque nous en sommes arrivés là, » Shiles sourit en parlant, « Pourquoi ne pas deviner, Votre Altesse ? »
Thales fixa son regard sur lui.
Quelques secondes plus tard, Thales dit calmement : « Seigneur Nicholas, vous n’êtes pas tombé sur l’armée de l’Archiduc du Sable Noir par hasard, ni n’avez commencé un conflit avec nous par hasard. »
Son regard tomba sur Nicholas. Ce dernier continuait de regarder droit devant lui et ne semblait pas avoir l’intention de prêter attention à Thales.
Cependant, une seconde plus tard, contrairement à son calme précédent, le Tueur d’Étoiles parla lentement :
« Bien sûr que non. » La voix de Nicholas était froide. « L’une des choses que je déteste le plus dans la vie est de mettre les pieds dans le camp militaire de Lampard. De plus… »
Le Tueur d’Étoiles tourna la tête. Son regard était perçant. « Pourquoi aurais-je le loisir de kidnapper un petit gamin dont les dents ne sont même pas encore complètement poussées ? »
Thales ne prêta aucune attention au manque de respect de Nicholas. Son rythme cardiaque augmenta et son esprit commença à travailler rapidement.
« Si ce n’était pas par hasard… Alors, hier soir… »
« Il semble que vous ne fassiez pas souvent des choses comme ça, Votre Grâce. » Thales sourit amèrement. « Pas étonnant que j’aie senti que quelque chose n’allait pas hier… Comme prévu, votre jeu d’acteur est trop rigide. »
Putray sortit lentement sa pipe à tabac. Ses sourcils étaient fortement froncés.
Nicholas et Shiles se regardèrent.
« J’ai entendu dire que vous êtes un prince doué pour les mots et qui réfléchit bien. » Le Marquis Shiles cligna des yeux de manière significative. « Un génie qui pouvait électriser ses auditeurs avec ses mots lors de la Conférence Nationale à l’âge de sept ans, Prince Thales. »
Thales fut légèrement stupéfait. « Est-ce ce que les gens disent de moi ? »
« Ce n’est pas bon. Mes paroles et mes actions lors de la Conférence Nationale sont devenues si largement connues ? »
« Tu es plus célèbre que tu ne le penses, gamin. » La silhouette de Nicholas sur son cheval était stable, mais il donnait aux autres un sentiment troublant. Il dit faiblement : « Constellation a trouvé son seul prince et héritier, et a annoncé ton existence au royaume tout entier. »
Le Marquis Shiles hocha la tête et sourit.
« Alors, Marquis Shiles de l’Union de Camus. » Thales fronça fortement les sourcils et se tourna vers le marquis d’âge moyen qui avait ses cheveux blonds attachés en queue de cheval tressée. « Votre intention n’était pas non plus aussi simple que de me rendre visite. Vous êtes allé au camp militaire de Lampard à ce moment-là avec un seul objectif ! »
Souriant, Shiles s’inclina immédiatement légèrement.
« Empêcher les Gardes de la Lame Blanche de commencer un conflit avec nous, en tant qu’envoyé d’un pays tiers ! » Thales lança à Shiles un regard ferme.
Thales se tourna vers Nicholas. « Quant à vous, Seigneur Nicholas, en tant qu’ennemi de la Famille Royale Jadestar, vous avez été spécialement dépêché ici pour nous provoquer, n’est-ce pas ? »
« Nous étions censés nous battre, » dit Nicholas froidement, « Les Gardes de la Lame Blanche auraient battu tous vos gens jusqu’à ce qu’ils soient étendus face contre terre. »
« Avant que les choses ne dégénèrent, je serais apparu. En raison de la réputation de l’envoyé de l’Union de Camus, les Gardes de la Lame Blanche se seraient retirés. » Le Marquis Shiles afficha un sourire mystérieux et continua les paroles de Nicholas. « Cependant, l’horrible relation entre le Prince Thales et le Roi Nuven aurait été remarquée par tout le monde dans le camp. »
Wya et Ralf regardèrent Thales avec surprise et stupéfaction. Ils regardèrent ensuite Nicholas.
« Continuez à maintenir l’hostilité, Wya et Ralf. » Putray comprit quelque chose. Il tapota légèrement sa pipe à tabac sans changer d’expression. « Nous devons laisser les gens de la Région du Sable Noir voir que notre relation avec le Seigneur Nicholas est mauvaise… très mauvaise. »
Les yeux de Wya s’écarquillèrent.
« Seigneur Nicholas, vous aviez initialement prévu de laisser les autres voir l’attitude du Roi Nuven à mon égard par la provocation et le conflit, » Thales baissa la tête et dit doucement, « Il s’avère qu’en raison de mes exigences déraisonnables, il était incommode pour vous d’agir, n’est-ce pas ? »
Nicholas ne donna aucune réponse.
« Pour être honnête, quand je suis arrivé comme prévu et que j’ai vu que c’était si paisible entre vous tous. » Shiles hocha la tête. « J’ai aussi trouvé ça étrange. Je me suis même demandé si ma montre n’était pas en avance et si j’étais arrivé un peu trop tôt. »
« Que s’est-il passé ? » demanda Thales calmement, « Pourquoi devons-nous faire une telle mise en scène dans le camp de Lampard ? Pour qui ? Lampard ? »
« Pas seulement pour lui, » dit Shiles platement, « c’était davantage pour les informateurs au sein de son armée. »
« Continuez, » dit Thales sérieusement.
« La nouvelle de votre venue à la Cité des Nuages du Dragon a atteint presque tous les suzerains et nobles d’Eckstedt grâce aux corbeaux messagers, » continua Nicholas froidement, « La visite du Prince de Constellation est l’événement de fin d’année le plus important de notre royaume. Par conséquent, Sa Majesté a déjà envoyé des invitations aux neuf archiducs en dehors de la Cité des Nuages du Dragon. Au moins cinq d’entre eux ont déjà répondu à l’invitation. Ils ont soit atteint, soit atteindront la Cité des Nuages du Dragon, et attendent votre arrivée. »
« Voulez-vous dire que… à cause de ma visite. » Thales arrangea lentement ses pensées qui étaient en désordre. « Le Roi Nuven a délibérément invité ces archiducs à la Cité des Nuages du Dragon ? Pourquoi ? Et quel est le rapport avec les informateurs dans l’armée de Lampard ? »
Serrant sa cape blanche, Nicholas dit platement : « L’Archiduc du Sable Noir n’a pas été le seul à comploter le meurtre du Prince Moriah. Avec l’avantage d’être le voisin de Constellation, Chapman Lampard a formé un pacte avec Arunde en dehors du royaume. Mais au sein du royaume, il y a d’autres puissances qui ont conspiré avec Lampard, et ont même dirigé la planification du meurtre de Son Altesse. »
« Le Roi Nuven qui a perdu son dernier héritier. » Thales fronça fortement les sourcils. « … Ses ennemis qui sont aussi les complices de Lampard sont parmi les archiducs qui se dirigent vers la Cité des Nuages du Dragon ? »
« Ces ambitieux comploteurs peuvent mettre de côté toute anxiété et se reposer dans le contentement. Cependant, avec la personnalité du Roi Nuven, il ne resterait certainement pas les bras croisés pendant que ses ennemis sont insouciants et à loisir après avoir commis un tel crime, » Shiles hocha légèrement la tête et soupira, « Le désir de vengeance de Walton est plus fort et plus pur que je ne l’avais imaginé. Il doit y avoir quelqu’un pour le recevoir. »
« Il veut se venger ? » dit Putray lentement, « Se venger des vrais coupables ? »
« Je pensais que ce serait moi, » dit Thales avec autodérision, « Délirant de colère, un père tue le fils du coupable pour venger la mort de son propre fils… N’est-ce pas très normal ? »
« C’est ce que les ennemis espèrent, et aussi l’image que nous voulons qu’ils voient. » Shiles cligna des yeux. « Le Roi Nuven est un roi sensé. Il sait qui doit être tenu responsable de cette affaire et que si la guerre éclate entre Constellation et Eckstedt en ce moment, cela ferait le jeu des ambitieux comploteurs. Ce serait une décision extrêmement imprudente.
« Mais pourquoi Votre Grâce fait-il partie de cela ? » Putray regarda Shiles. « Je pensais que vous étiez censé être un citoyen de l’Union de Camus. »
« J’ai fait une faveur au Roi Nuven. » Le Marquis Shiles afficha un sourire chaleureux et révéla ses dents d’un blanc nacré. « Et en retour, il m’a fait une faveur concernant le commerce entre nos royaumes. »
Aida renifla froidement.
À ce moment, Nicholas se mit à rire sombrement.
« Quoi qu’il en soit, voici ce que Son Altesse m’a demandé de vous dire, deuxième prince de Constellation : Pour l’intérêt commun de Votre Altesse et du Roi Nuven, il vous invite à prendre part à sa vengeance. » C’était comme si une flamme brûlait dans les yeux de Nicholas. « Le chasseur a déjà aiguisé ses lames, tandis que le collet et le piège sont déjà en place. La proie est condamnée et ne pourra pas s’échapper. »
« Puis-je dire non ? » Thales fronça les sourcils et regarda Putray dont l’expression était compliquée.
« Vous savez, » dit Nicholas profondément, « les feux de la vengeance doivent bien aller quelque part. »
Thales baissa la tête.
« Je pense que je comprends ce que vous vouliez dire tous les deux. » Quelques secondes plus tard, Thales expira tristement. « Le Roi Nuven est le chasseur et les Gardes de la Lame Blanche sont ses armes. La mise en scène d’hier était un piège, et la réunion à la Cité des Nuages du Dragon serait le dernier piège. Les complices de Lampard sont la proie.
« Alors, que faites-vous, Votre Grâce ? » Thales se tourna vers Shiles avec une expression apathique. « La pioche pour creuser le piège ? »
Shiles toussa maladroitement.
« Pas étonnant que le Roi Nuven veuille m’inviter, » dit Thales avec une expression désagréable, « Manigancer ceci et cela, il ne lui manque qu’une seule chose, n’est-ce pas ? »
Thales se tourna et regarda Nicholas et Shiles. Cependant, aucun des deux ne dit rien. Ils le fixaient, l’un avec un regard espiègle et l’autre avec un regard perçant et froid.
Thales soupira. Il ferma les yeux, tourna son visage vers le ciel et prononça la dernière phrase : « L’appât. »
…..
Eckstedt, Cité des Nuages du Dragon, Allée Occidentale.
Un Extrême-Oriental renvoya son dernier invité et ferma lentement la porte de la maison.
Il tourna lentement la tête et regarda l’invité non invité qui venait d’arriver dans sa boutique.
« Je ne m’attendais pas à ce que vous arriviez si tôt. »
Dans la boucherie qui venait de fermer, Gu regarda le jeune homme en blanc avec une expression sombre.
« Je voyage assez vite, » dit le jeune homme avec apathie.
« Comment dois-je vous appeler ? » Gu ôta son tablier et fixa le jeune homme.
« Raphael, » dit le jeune homme sèchement, « Ou, suivant la coutume des Extrême-Orientaux, vous pouvez aussi m’appeler Ra. »
« Le nom de famille d’un seul mot en Extrême-Orient ne fonctionne pas comme ça, » dit Gu froidement.
« Hmph. Le petit bâtard de Morat. »
Gu se rappela silencieusement. « Mais s’ils sont du Département du Renseignement Secret du Royaume, même les plus jeunes petits serpents…
… Sont extrêmement venimeux. »
« Est-ce le cas, oubliez ça, ce n’est pas important de toute façon. » Raphael s’assit nonchalamment et lentement sur une chaise à côté de lui. « Passons aux choses sérieuses. »
*Thud !*
Un bruit sourd s’éleva.
Gu claqua avec colère son couteau à désosser sur la planche à découper. Il détestait ce sentiment. Raphael attendit nonchalamment la réponse de Gu.
« J’ai déjà attiré Épée Noire à la Cité des Nuages du Dragon comme vous l’aviez exigé. » Gu ferma misérablement les yeux. « Avec la nouvelle que vous avez fournie. »
« Oh ? » Les yeux de Raphael s’illuminèrent. « Qu’en est-il de ses allées et venues et de son état ? »
« Je ne sais pas. » Gu réprima l’agacement dans son cœur. « Mais Épée Noire est passé hier. Il a dit qu’il cherchait un médecin, mais je ne sais pas non plus combien de temps il restera à la Cité des Nuages du Dragon… Peut-être qu’il partira juste après avoir trouvé le médecin. »
« Il ne le fera pas, » ricana Raphael, « Il restera assez longtemps, jusqu’à ce qu’il trouve son objectif. »
« Hmph, comment le savez-vous ? » Gu fit de son mieux pour effacer la culpabilité qu’il ressentait d’avoir vendu son vieil ami. Il serra fortement le poing et pensa à la silhouette du passé. « Épée Noire est le plus puissant épéiste que j’aie jamais rencontré. Ce n’est pas quelqu’un que vous pouvez tous manipuler facilement. »
« Même les êtres effrayants ont des faiblesses. » Le jeune homme en blanc se leva élégamment.
Gu fronça fortement les sourcils.
« Épée Noire. »
« Vous le savez aussi. Après tout, c’est vous qui lui avez transmis la nouvelle, » ricana Raphael, « L’information que nous avons utilisée pour l’attirer est quelque chose d’incroyablement précieux. Tant qu’il y a la moindre possibilité, Épée Noire ne laisserait pas passer cette opportunité. »
Le regard de Raphael s’aiguisa et ses iris brillèrent d’une lumière étrange.
« L’initiateur des désastres et des tragédies. La source de tout…
L’Arcaniste Sensoriel. »