Chapitre 5
Une fois les collecteurs d'impôts partis, le calme était revenu sur le marché.
L'anxiété de la plupart des gens avait laissé place au soulagement ou à la résignation.
Tristement, même si beaucoup avaient perdu deux litres de sang aujourd'hui, ils ne pouvaient pas rentrer chez eux pour se reposer.
Ils devaient travailler et gagner de l'argent. Sinon, ils devraient payer de nouveau de leur sang dans un mois.
Nick était retourné à sa place habituelle et continuait de brandir son panneau.
Nick faisait confiance à Albert, et il était certain qu'Albert ne lui aurait pas dit de se faire remarquer si cela ne servait à rien.
Malheureusement, personne d'important ne s'était adressé à lui, et il avait dû rentrer après un moment, la faim commençant à se faire sentir.
Désormais, Nick ne vivait plus dans un petit cube de métal, mais dans une vraie maison… qui était, elle aussi, faite de métal rouillé.
L'un des habitants les plus riches était mort récemment, et sa maison était devenue disponible.
Enfin, « disponible » n'était peut-être pas le mot exact.
L'homme était mort, et son fils était techniquement devenu le propriétaire des lieux.
Le problème, c'est que le gamin n'avait que onze ans.
Naturellement, les gangs voulaient lui prendre la maison, mais Nick s'était interposé pour protéger l'enfant.
Nick assurait la protection du gamin et de son héritage, mais en échange, il était autorisé à utiliser leur argent pour manger et payer ses impôts.
Bien sûr, le gamin n'avait pas eu d'autre choix que d'accepter.
Après quelques échauffourées, les gangs avaient conclu que le jeu n'en valait pas la chandelle.
Si Nick n'avait été qu'un type ordinaire, ils auraient envoyé une dizaine d'hommes pour le tabasser, mais Nick possédait un Synchroniseur Zephyx actif.
Personne n'avait encore été gravement blessé ou tué, mais si les choses dégénéraient, la situation pourrait vite changer.
Ils étaient certains de pouvoir abattre Nick, mais ils n'étaient pas prêts à en payer le prix. La maison ne rapportait pas assez, étant à peine au-dessus de la moyenne. De plus, le gamin avait des droits sur le bien, et les gangs ne pouvaient pas se montrer trop tyranniques.
Les criminels intelligents et organisés savaient qu'il était plus facile de mener un troupeau de moutons consentants et satisfaits qu'un troupeau de moutons terrifiés.
C'était aussi pour cela que le chef du Gang de l'Assurance avait accepté de payer la différence des impôts de sa propre poche.
Certains de ses hommes avaient manifestement détourné des fonds sur les taxes collectées, et une enquête interne allait avoir lieu.
Si le chef avait décidé de simplement livrer les huit personnes responsables du manque à gagner, son Gang de l'Assurance ne serait plus aussi fiable, et le mois suivant, ils risquaient de perdre 30 % de leur clientèle.
Le Gang de l'Assurance prélevait 10 % des taxes en guise de frais de protection et de traitement, ce qui signifiait que les adultes leur payaient dix crédits pour protéger leurs 100 crédits.
Avec environ 480 clients, cela représentait 4 800 crédits. Même en payant 800 crédits de sa poche, le chef réalisait un profit de 4 000 crédits.
S'il avait refusé de débourser ces 800 crédits, ils auraient économisé cette somme aujourd'hui, mais ils auraient pu perdre 1 500 crédits de profits chaque mois suivant, et ce, pendant longtemps.
Même s'ils étaient des criminels et que nous étions dans les Bas-fonds, il était crucial que les gens soient satisfaits des services fournis.
Et faire la guerre à quelqu'un qui protégeait un enfant vulnérable était une mauvaise idée.
Ça n'en valait pas la peine.
Bien sûr, tout avait ses avantages et ses inconvénients.
Si Nick avait obtenu un logement décent et n'avait plus de problèmes d'argent, il avait définitivement détruit toute opportunité de travailler pour l'un des gangs.
Pendant deux semaines, Nick continua de se rendre au marché pour attendre avec son panneau.
Un jour, qui ne semblait pas différent des autres, quelqu'un s'approcha de lui.
C'était un homme jeune, mais grand, aux cheveux châtain clair. Sa coiffure était en bataille, mais propre. Sa chemise et son pantalon marron étaient déchirés, mais tout aussi propres.
Ayant vécu dans les Bas-fonds toute sa vie, Nick comprit immédiatement que le type en face de lui essayait de jouer les pauvres alors qu'il ne l'était manifestement pas.
Le gars n'avait probablement jamais vu un pauvre de sa vie. Sinon, son déguisement ne serait pas aussi superficiel.
L'homme s'approcha de Nick avec un sourire amical, mais Nick pouvait voir qu'il était très nerveux au fond de lui.
« Hé, tu es un Extracteur de Zephyx ? » demanda l'homme en regardant le panneau de Nick.
« J'ai réussi l'examen d'entrée pour le labo de Ghosty, mais je n'ai jamais travaillé comme tel car mon Synchroniseur Zephyx est déjà accordé », répondit Nick en le regardant avec méfiance.
Une petite lueur apparut dans les yeux de l'inconnu. « Ton Synchroniseur Zephyx est déjà accordé ? »
Nick hocha la tête.
Silence.
Le gars semblait hésiter sur la marche à suivre, et Nick pouvait pratiquement lire ses pensées tant son visage était expressif.
Nick était certain que le type cherchait un moyen de le faire parler sans passer pour un escroc louche.
« Tu connais Albert ? » demanda Nick.
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent un instant avant qu'il ne sourît avec gêne. « Il y a beaucoup de gens qui s'appellent Albert », dit-il maladroitement.
« Conneries », pensa Nick. « Personne ici ne s'appelle Albert, à part ce type-là. »
« Cheveux noirs et gris, et il invoque des trucs qui flottent. Peut-être que tu peux donner un dernier détail pour être sûr qu'on parle de la même personne », lança Nick d'un air soupçonneux.
L'homme cligna des yeux à plusieurs reprises. « Il adore les outils », ajouta-t-il après un moment.
En entendant cela, Nick eut un grand sourire. « Enfin », dit-il en se levant, ce qui fit reculer l'homme. « Albert m'a dit que quelqu'un viendrait avec un boulot dans un futur proche. J'imagine que c'est toi ? »
L'homme parut enthousiaste à son tour. Apparemment, il s'attendait lui aussi à rencontrer quelqu'un.
Mais soudain, son expression se crispa et il redevint méfiant.
« Je le connais, mais je ne pense pas avoir le capital pour t'embaucher. Je vis aussi dans les Bas-fonds », dit-il prudemment.
À cet instant, les passants alentour lui jetèrent des regards incrédules en s'arrêtant de marcher.
L'homme le remarqua et comprit qu'il venait de dire une bêtise.
« Mec », dit Nick, forçant l'homme à se tourner vers lui, « tu viens de dire "capital". Et puis, ton déguisement est horrible. Personne ne te croira. S'ils le faisaient, ils t'auraient déjà dépouillé de tout ce que tu as, vu ton air incertain et effrayé. »
Le sourire de l'homme devint encore plus crispé. « Je ne suis pas sûr... »
« Viens avec moi », dit Nick en saisissant le bras du type pour l'entraîner.
L'homme regarda avec stupeur l'endroit où Nick le tenait, et pendant une fraction de seconde, ses yeux devinrent d'un blanc pur.
Mais il se calma rapidement et ses yeux redevinrent normaux instantanément.
Il n'avait jamais vu personne attraper un inconnu comme ça pour l'entraîner de force.
« Hé, je peux marcher tout seul », dit le gars en se dégageant de la poigne de Nick.
« Alors, viens », dit Nick en faisant un signe de tête vers le lointain.
L'homme sortit un mouchoir, nettoya l'endroit où Nick l'avait touché, et lui emboîta le pas.
Après quelques minutes, ils arrivèrent devant le logement temporaire de Nick.
L'homme parut à nouveau hésitant, mais il prit une profonde inspiration et entra.